第3章 請求媛巫N協助

1

造訪臺場的當天夜裏，閒來無事的護堂打開教科書。

第二學期的期末考已經結束，但是護堂在期末考的成績不太理想，原本中上的成績稍微退步了一些。

護堂時常要處理和神祇有關的事情，自然相當繁忙。

他也可以用繁忙替自己的準備不足找藉口，不過既然弒神魔王的本分是個高中生，他還是覺得有必要好好用功唸書。

尤其護堂就讀的城楠學院在寒假結束後的一月，會舉行學力鑑定考試。

所以護堂發揮他天生的認真和規律性格，坐在房間的書桌前面打開教科書和筆記本。

「咦？對了，我在期末考之前和什麼神祇戰鬥啊？」

護堂忽然發現自己忘了這件事情。

到了隔天，上完放寒假前的半天課程，護堂前往了圖書館。

他在這個安靜的場所複習第二學期的課程內容，看膩了就找其他書籍打發時間，然而時間終究是有限的，護堂在天色轉暗前離開了圖書館。

──其實從昨天開始，護堂就得負責煮飯。

祖父不在的草薙家，由靜花和護堂每隔數日輪流負責伙食。

午餐他們會各自準備，負責伙食的人只要煮早餐和晚餐就好。護堂回到家中走向廚房。

（另外，這個輪職表理所當然沒有排上母親的名字，理由是母親很少會在晚飯時間回來，但最大的理由是『因爲她是母親』。）

護堂今天打算煮火鍋，他加入了大量的蔬菜和豬肉，還豪爽（也可以說隨便）放入許多泡菜。順帶一提，昨晚煮的是相撲火鍋。

切好材料做好準備後，護堂按下電鍋的設定器。

料理工作告一段落，護堂看了一眼放在一旁的手機，上面顯示有新的郵件。

「誰傳來的啊？」

護堂隨意確認了一下，他不懂那封郵件是什麼意思。

上面沒有註明寄件人，寄件人的信箱他也沒看過，文章的內容如下。

護堂煩惱兩分鐘左右，他拿出手機打了一封簡訊傳送出去，快的話應該明天就會有消息。

「是的，請問您方便嗎，草薙同學？可否請您撥冗隨行呢？」

「就算您是弒神者，也不應該做這種事！」

他覺得自己和琍琍亞娜的距離縮短了不少，不過那也要能持續下去纔有意義。

面對弒神的魔王居然有這等威嚴和魄力，和她平時的大小姐舉止完全無法相提並論，護堂知道自己的直覺果然是正確的。

「沒有冒險就沒有收穫，這好像是哪個教練講過的話？」

他不斷思考，就是想不出來，反正想不出來的事情大概也不重要吧？忘記應該沒關係吧？

Title：有件事想和你商量

可是，護堂認爲她好像還有另外一面。

靜花起身前往門口，護堂也跟在後面，因爲來訪者是誰他心裏有數，靜花打開拉門後，一位身穿制服的美麗女子站在門外。

背後還傳來靜花那種困惑與憤怒（爲什麼她要生氣？）渾然天成的聲音──

「不過就是把切好的蔬菜放進蒸具裏微波五分鐘，不要講得很像在做料理一樣好嗎，哥哥。」

信中提到的復活之日也就是三天後……

護堂發現他親手促成這個狀況的代價，似乎遠比預期中還要大。

「哥哥，你偶爾煮飯會做出一些像樣的料理，但是每天煮就會偷工減料。」

「抱歉，讓你久等了。」

「呃，我稍微有點事情想問你……」

護堂的房間依舊單調，三坪的和室裏只擺放着書桌、椅子、和式衣櫃、書架，放不下的東西統統塞進了壁櫥裏。

今年的冬至是二十二日，而現在是十二月十九日。

「有什麼關係，簡單方便又營養充足啊。」

「咦？真的是這樣嗎？」

他不敢說，那是自己的挑戰精神受到各種理由刺激的關係。

「我的房間有這麼寒酸嗎？」

他記得自己的房間儘管缺乏擺設，最近卻充滿了別的東西，似乎該更有朝氣纔對──

沒錯，就好比慈祥救濟衆生的觀音菩薩，也會化爲憤怒之身的不動明王一樣。

這就是所謂的冬至，日期差不多是每年的十二月二十一或二十二日，冬至要泡柚子湯是日本的傳統，也有人會喫南瓜。

和靜花一起喫完晚飯，護堂收拾好餐具後回到自己的房間。

可是這股在心中蔓延的危機感是怎麼回事？俗話說不入虎穴焉得虎子，護堂如今卻好像得意忘形踩到老虎的尾巴一樣……

決定打破約定的兄長，對在門外等待的媛巫女說：

她就像一位高貴的公主在裁決罪人一樣，以一種凜然而嚴厲的表情說話。

護堂心中有股異樣的感覺，祐理的確是個大小姐，個性端莊賢淑又極其典雅，和男性接觸時會變得很消極，更不會想和對方有進一步的交集。

「一大早的，是誰啊？」

以上就是內文。看上去是一種警告，但內文太短太簡潔了。

要再次拜託琍琍亞娜嗎？還是甘粕呢？想必這兩者都幫不上忙，如今護堂手上的線索只有一個曖昧的關鍵字。除非具備千里眼，否則是看不出什麼端倪……

──持有最低限度的必需品就行了，這樣也比較輕鬆，沒有負擔才能四處行動。

今天早上也是護堂負責處理草薙家的伙食。

「可是，像之前那起聖誕老人的事件，調查後確實有發現奇怪的傢伙。」

護堂反而很喜歡這種單調的空曠。

不過，事已至此也只能勇往直前了，護堂做好覺悟回應公主的傳召。

護堂想到一種近乎邪念的輕率想法。

「要試看看嗎……？」

幸好他已經換好衣服，只要再穿上立領學生服的上衣就好，護堂拿起上學用的書包，很快地離開了家裏。

「哥、哥、哥哥，爲什麼偏偏會是那個萬里谷學姐來到我們家!? 難道你繼承自爺爺的血統終於覺醒了!? 你晚一點要好好說明喔！」

一年中夜晚最長的日子，也是地球離太陽最遙遠的日子。

「這個叫鷹的是誰啊？復活又是指什麼？」

她擁有足以媲美千里眼的靈視能力。

護堂陷入沉思。復活──是什麼東西復活？

「萬、萬里谷學姐!? 」

「草薙同學，您昨天傳來的訊息是怎麼回事？」

祐理冷不防地提問，護堂的脖子縮了起來。

原本性格溫良的祐理，會在某種契機下化爲勇敢主動的女孩子。

「現在我需要的應該是萬里谷的能力。」

「是我擅自跑來提出無理的要求，這算不了什麼。」

護堂和妹妹聊着溫馨的家常話，順便隨手打開冰箱。

護堂確信自己成功引發這個契機了！

萬里谷說這段話時，雙眼不斷凝視靜花身後的草薙護堂。

……草薙家欠缺家庭主夫，只有護堂這位兄長做的粗糙料理。

裏面沒有放任何多餘的東西。房間具備生活感，東西卻少到非常單調。

「果然有哪裏怪怪的……和那些人相處得也不怎麼順利。」

護堂改變了想法，不過這件事該拜託誰纔好呢？

護堂想起來，妹妹和她是茶道社的前輩與後輩的關係。

這種念頭油然而生，護堂開始覺得好像少了些什麼。

『中間報告，那件事的復活時間是冬至，請多加留意。鷹留。』

「擅長料理的人偷工減料，好歹也會做出像樣的料理。哥哥你偷工減料，根本是料理前的準備工作而已！」

護堂中斷和妹妹的用餐時間，他打算把自己的早餐拿到晚上食用。

不過，這麼做或許可以改變自己和祐理的關係……

他拿出納豆和生雞蛋，連同海苔片一起拿到客廳的桌上，等會弄成自助餐的形式，當成兄妹各自的配菜就行了。

所以他的房間非常空曠。

在這個領域，她比琍琍亞娜和愛麗絲公主都要優秀。

護堂從以前就不喜歡堆積東西，他的房間也自然而然變成這樣，除非是他非常喜歡或絕對必要的東西，否則依他的個性是絕不會去碰。

護堂有許多疑惑的地方，包含自己和身旁那些女子的關係。

「冬至？是那個冬至吧？一年中夜晚最長的日子。」

護堂和艾莉卡的關係還是和以前一樣，而且那個女人很少去上學，個性又很扭曲。反觀祐理──

護堂想起琍琍亞娜之前的手藝，他出言反駁妹妹的指摘，卻反遭妹妹的逆襲。

不過祐理現在的語氣，會讓人聯想到冬之女王的威嚴。

祐理亮出她的手機，螢幕上顯示着護堂昨晚傳送的訊息。

「沒有吧，擅長煮飯的人也差不多是這樣啊。」

等一下，自己身邊不就有一位千里眼嗎！

2

「兄長……咦，你要找我哥!? 」

做出莊重的回答後，祐理邁步行進，護堂也跟在她的身旁。

他先做了一道美其名爲味噌湯，實則爲『含馬鈴薯的即溶味噌湯』的料理，之後用無洗米和電鍋，以最少的勞力完成『對地球和自己都好的環保米飯』。小黃瓜和茄子也只醃進醬汁裏十五分鐘左右。

基於一種無法公然宣言的信念，護堂決意踏入虎穴。

不行，這沒辦法好好說明，試着矇混過關。

──擁有大量的東西會讓他覺得很彆扭。

萬里谷端莊地低頭致意，她對驚訝的學妹說：

過了一晚，十二月二十日開始了。

他認爲自己無論如何都需要某幾樣東西，而現在失去了那些東西……他的心中有種難以言喻的喪失感和寂寞感。

非常時期就得采取非常行動。

隨後響起了門鈴聲，難道是那個人來了！

簡直像是深入敵營的幹員甩開監視後發送的報告。

「最後再做一道蒸蔬菜吧。」

「一大早登門打擾真是不好意思，其實我有事情想和你的兄長一談，纔會冒昧前來拜訪。」

話說回來，祐理剛纔那句話如果用平時的溫和語氣說出口，護堂的心裏大概會盪漾起一股暖流，對身旁這位少女產生害羞的傾慕和欣羨之情。

走過根津三丁目的商店街，這個威嚴變得更加強烈。

護堂每次找那位媛巫女說話，對方總是敬而遠之，彼此始終無法好好長談。

他甩甩頭，決定拋棄這個點子。那樣開玩笑也太過火了，即使自己身爲弒神者，做那種事也不是鬧着玩的。

那麼該如何拜託祐理那位含蓄的大和撫子呢？

『今天，有位朋友找我商量一個問題。對方說自己被危險的神明盯上了，不曉得該如何是好。

我很想幫助對方，於是我就說「不然，我幫你好好打跑那個神明吧。」結果那個神明就跑來找我吵架了，真麻煩。

等我把他打到半死，你覺得應該將丟進東京灣還是駿河灣好呢？』

祐理的性格宛如資優生，如果刺激她身爲媛巫女的使命感會怎麼樣？

這就是護堂的目的，所以纔會故意打出這種會讓她表示遺憾的愚蠢文章，效果立竿見影，萬里谷祐理確實不只是一個性格溫柔的女孩子。

她的性格堅強高貴，而且喜歡說教，又很嘮叨。

護堂畏懼她的憤怒，卻又深深地品嚐到一種充足感，他覺得這樣纔像萬里谷。

「你想刻意將『不順從之神』招來日本，再次肆意進行破壞是嗎!? 你對於周遭的人事物太欠缺考慮了！」

「你、你先等一下，萬里谷。」

護堂怯生生地回答。

「簡訊上寫的都是假的。」

「假的？」

「嗯，是啊。我不得已需要這麼做，所以纔會出此下策。」

祐理聽了嫣然一笑。她的笑容本身很高雅，看到的人卻會萌生渾身發寒的懼意，那是美麗的公主表達遺憾時的表情。

「您爲什麼要做這樣的事呢？」

「呃，你想一想，我平常都沒辦法和你好好說話對吧？所以我就想，這樣做或許可以成爲我們誠懇對談的契機啊。」

護堂知道用奇怪的藉口沒用，他打算開門見山地直接向對方低頭道歉。

下定決心的護堂，誠心誠意地說出了真心話。

「我認爲像平常那樣找你說話，你也只會躲避我。」

「原來是這樣。我目前正在檢討，是否要和草薙同學這種不負責任的騙子永遠斷絕關係。」

痛徹心扉的護堂不禁提出最慎重的謝罪請求。他決定搬出家傳絕活，在路上下跪道歉，祐理看了寂寞一笑。

那三個笨蛋聽完後鬆了一口氣，他們點點頭笑了出來。

護堂非常喫驚，想不到連祐理也有這種感覺。

「如果能選擇一個來指正我的人，我希望那個是人萬里谷，當然，你不願意我也不會勉強你……你覺得怎麼樣呢？」

「最近，我也覺得自己好像忘了什麼很重要的事，一直坐立不安，似乎聖誕節前後有什麼預定的樣子。」

「想不到我們學校也有這種男生，你說他是五班的草薙是吧？我記下了。」

護堂想起這裏是人來人往的地方，而且還是通往城楠學院的上學路線。

「不知道爲什麼，我總覺得護堂同學不論任何時候，都會真心誠意對待我，也許是因爲這個原因，明明冷靜思考就會發現這封簡訊很不合理，我卻毫無條件地相信了。」

偏偏他就是想不起來，正確來說是還想不起來，他還需要一點契機……！

最後，護堂和祐理一起走到學校上課。

他偷偷瞄了旁邊一眼，有兩位女學生站在不遠的地方，他記得那兩位女孩是祐理的同班同學，戴着眼鏡的是澤同學，個頭嬌小的是宮間同學。

「我就知道你絕不可能和萬里谷同學交往。」

而且他完全不知道這是爲什麼，他只能說服是自己想太多，屏除雜念認真打掃。

果不其然，祐理嘆了一口氣，用一種悲傷的眼神仰望護堂，並且寂寞地說：

「草薙啊，我們聽到一件關於你的奇妙傳聞。」

弒神者擁有強大的權能，更是足以呼風喚雨的魔王。

即使在無意識的狀態下，祐理的異能也能提供有益的建言。只要有她的力量，或許就能解開這個不明所以的狀況──

護堂的背後流下了冷汗，他察覺到了危險的徵兆。

「啊，發生爭執和一起上學是真的。」

護堂拉近和祐理之間的距離，還直視祐理的雙眸，過去礙於對方的美貌和女人味，他一直不敢這麼做。

「草薙同學和萬里谷同學交往，而且還劈腿了……!? 」

「…………」

「我知道這是我自私的期望，不過與其看到你像個外人一樣對我必恭必敬，我寧可希望你毫不客氣痛罵我或責備我，因此我纔會做出這種對你過意不去的事。」

祐理呼喚護堂的名字，她很自然地更改了稱呼護堂的方式。

護堂覺得很好奇，剛纔祐理還對自己說謊一事大發雷霆。

偶爾回到教室，護堂總覺得銀髮的女騎士似乎以譴責的眼光看着自己。

「您怎麼了，護堂同學？」

話說回來──護堂和祐理說話的同時思考，他強烈認爲，這種時候應該有什麼可以彌補草薙護堂這個人的不足。

護堂用最大的誠意告訴祐理。

她似乎非常害羞，不知不覺間連脖子都羞紅了。

二人不好意思在校內並肩同行，他們在入口換上室內鞋後，朝各自的教室前進。

「內容應該跟宮間你想的一樣，簡直就是面臨離婚危機的夫妻，想要跨越難關的對話，這也代表……」

「現在校內傳出你們今早在上學途中發生爭執的目擊情報，還有可疑的情報說你們最後合好了，還感情良好地一起上學，我們真不該受這種不確定情報的影響懷疑你。」

護堂斷斷續續聽到莫名其妙的悄悄話。

至今的生硬氣息好像從來沒發生過一樣，彼此都很習慣和對方在一起。

「萬里谷。」被逼急的護堂叫出祐理的名字，然後向前踏出一大步。

她似乎被分配到清掃理科教室的隊伍，她帶着數名同樣負責理科教室的同學，迅速前往該區域。當然依照艾莉卡的個性，她一定不會主動勤勉打掃。她大概會對其他人下達指示，以一流的效率完成打掃工作……

「我沒有想到護堂同學會對我說謊。」

另外，艾莉卡今天也有來學校。

這時護堂聽到了祐理的口中發出的神喻。

「咦!? 」

祐理默默點頭。

校內充斥浮躁的氣息，這學期的課程已經全部結束，今天全校學生只剩下清掃校內環境的工作──也就是所謂的大掃除，或許這件事也多少有些影響。

除了澤同學與宮間同學以外，遠處還有好幾個同校學生往這裏看！發現情況不妙的護堂忍不住大喊。

「這、這件事我真的非常抱歉……」

「萬里谷，你也有這種感覺嗎!? 」

那種感覺就像靜止不動的時鐘指針明顯移動了一樣。

3

「如果你願意的話，今後我要是做了什麼不好的事情，也請你像現在這樣責備我。我想，像我和薩爾巴特雷•多尼這樣的笨蛋，都需要有人指正纔行。」

「不用做到這個地步沒關係，我只是想讓護堂同學知道我現在的心情罷了……」

可是肆無忌憚地享受自由，也不是人類該有的生存方式。

「我……不，我們是不是忘了什麼很重要的事情？」

護堂說出事實，不知爲何那三個笨蛋的眼神大變。

不過，祐理總算是答應了。

二人無意間來到了根津神社前，祐理和護堂趕緊跑到神社境內避難。

「冬至乃自古以來迎接豐饒之神的大祭之時，百姓感激秋收成果，歡欣迎接冬至到來，讚頌春季的開始，足下也請養精蓄銳享受此一時節。」

「我們不相信那是真的，不過還是想跟你確認一下，聽說──你和我們學校最出類拔萃的大和撫子萬里谷同學交往，是真的嗎？」

護堂拼命回想，想喚回恍惚不明的記憶。

「我、我們還聽說你們已經互許終生，可是你卻劈腿惹萬里谷同學傷心喔！」

「我、我願意做任何事來道歉，你要我下跪或做什麼都沒關係！」

「啊，還有一個不認識的人傳了一封簡訊，說有什麼東西會在冬至復活，要我多加留意，總之都是一堆莫名其妙的事情，越來越煩人了。」

護堂很高興。秀麗的媛巫女近在咫尺，心動的護堂正想拉開距離時，祐理突然喃喃地說了一句。

一道指引明路的光芒乍現，護堂非常欣慰。

「草薙同──護堂同學……」

──!? 護堂連忙望向身旁。

琍琍亞娜則是清掃教室──也就是負責清掃一年五班的隊伍。

媛巫女以冷淡的微笑做出宣告，護堂倍感壓力。

就好像現在的祐理，又好像某些人一樣──？

至於護堂被分配到清掃操場的隊伍。

「啊，是！」

「您說聖誕節嗎？」

這時護堂終於發現，他和祐理的距離太近了。兩人只要再靠近一點就能接吻了，和抱在一起的戀人一樣。

祐理制止了護堂，跪到一半的護堂內心百感交集。

護堂準備收拾東西回家，名波、反町、高木三人組跑到他身旁。

「俗話說，建立信用要耗費長久的歲月，失去信用卻在傾刻之間……護堂同學這次做的事情，很符合這句箴言。」

「關於欺騙你這件事，你要我道歉幾次都沒關係，可是我希望你聽我說一件事。」

這種痛苦的氣息，遠比被責罵還要難受。

明天就是結業典禮，後天二十二日開始放寒假。

「我不知道你們從哪裏聽來這種愚蠢謠言……根本就是空穴來風，這種謠言要是繼續傳下去，先不說我會受到什麼影響，萬里谷同學會很困擾吧？」

「「「你、說、什、麼。」」」

爲了探查那封簡訊是誰發送的，護堂回覆了那封簡訊。不過目前還沒有回信，可能對方也不打算回應護堂。

不可思議的是，這個變化明明很突兀，護堂卻很習慣這個新的稱呼方式，這個稱呼方式聽起來很順耳，又好像很常聽到。

剛纔那段話果然是靈視的天啓，不愧是媛巫女。

那種沉靜、痛心的情緒更加刺激護堂的罪惡感。

「護堂同學，其實剛纔我注意到了一件事情。」

距離剛纔的情景大概過了五分鐘左右，不知道什麼時候二人之間充斥着柔和舒適的氛圍。

掃除時間結束後，到了放學時間。

「倘若這是王者──不，是護堂同學的希望，我也會盡可能回應，可是除此之外我想告訴您一件事情。」

「哈哈哈，就是啊。」

而且兩人和昨天早上一樣沒有特別深談，可是現在只要一不小心對望，祐理就會純真地低下頭，露出靦腆的微笑，護堂也自然以對，沒有想過要勉強和對方聊天。

祐理的低語不是在譴責護堂，而是發自內心的感嘆。

護堂和祐理走在根津神社寬敞的境內。

他記得好像有人會和他互相關照、並肩作戰；還會和他吵架伴嘴，提供他意見或建言，偶爾又讓他深受其擾，把他耍得團團轉，有時也會一起遊玩。不過每到緊要關頭，彼此又是完美的合作伙伴……？

「草、草薙同學!? 」

二人漫步了一會，身穿制服的媛巫女突然說話。

祐理疑惑地回望護堂。

「什麼？」護堂發出疑惑的聲音，還皺起眉頭。

護堂非常憤慨，語氣也變得很不高興。

「澤、澤同學，剛纔的對話你聽到了嗎……!? 那是萬里谷同學和……五班的草薙同學？對話內容好像是，草薙同學要萬里谷同學待在他的身邊，還有萬里谷同學被騙了之類的，這該不會是……」

「萬里谷！我們快點離開！」

他想，啊，以後再也不對萬里谷說謊了──更糟糕不只如此。

「純粹是有人看到我和萬里谷稍微發生爭執，隨便散佈愚蠢的謠言啦。真是的，不要擅自決定我們的關係──對了，名波，我有事情想拜託你。」

護堂對那三個一臉錯愕、動彈不得的朋友說。

「我跟你借的遊戲一直玩不完，可以再跟你借一陣子嗎？」

「嗯，好啊，你要借一、兩年都沒關係啦，慢慢玩就好。先不說這個，草薙啊，我們……真的可以相信你嗎？」

「什麼？」

「我的意思是，我們還可以相信你嗎──你是否和我們一樣，同樣是一名在聖誕節擁抱孤獨、勇猛迎戰空虛現實的男子漢!? 」

「呃，聖誕節我沒有和任何人作戰……嗯？」

護堂正想斷言自己沒有作戰的打算，卻莫名猶豫了一下。

那種感覺如同內心有什麼東西在制止自己一樣。

4

之後，放學回家的護堂前往附近的超市。

他去那裏是要儘自己的煮飯義務，午餐他在便利商店買飯糰解決了。

那麼晚飯該如何解決？家裏還有完全沒喫的早飯，只有這樣是不夠的，準備晚飯的時間很充裕，不比繁忙的早晨。

護堂開始思考他會做的少數菜色。

他想到了一個問題。當他考慮到這一點，他覺得還是審慎選擇能讓晚餐像樣一點的菜色比較好。要選什麼菜色呢？

護堂正在超市的蔬果區猶豫時，有人向他搭話。

「難得看您在這種地方做這麼稀奇的事情。」

護堂轉頭一看，琍琍亞娜就站在他身後。身穿制服的琍琍亞娜手持書包，似乎也是剛從學校離開。

「很少看您來這種店裏買東西。」

「最近我爺爺不在，今天輪到我做晚飯，琍琍亞娜，你也來買東西嗎？」

女僕卡蓮回意大利老家探親，獨居的琍琍亞娜來這裏買東西也沒什麼特別，但是琍琍亞娜搖頭否認了。

「所以，今晚我想慎重選擇菜色，可是我不知道什麼料理比較受女生歡迎。」

一個小時後清掃工作大致完成，琍琍亞娜也回去了。

每當琍琍亞娜指正草薙護堂的草率個性，就會成爲直言不諱的人。

琍琍亞娜怒不可遏，護堂卻以冷淡的語氣提出意見。

護堂很惶恐，他算是見識到什麼叫自作自受了。

「那就沒辦法了，只好採取退而求其次的手段了。」

大約一個小時後。

「買一些特賣的便宜食材做料理不就好了嗎？」

一位白人少女待在舊式日本住宅，本來應該是一種極不搭調的景象，不過琍琍亞娜很自然地溶入了草薙家的風景，自然到堪稱不可思議的地步，所以勾起了護堂的懷舊心情。

護堂急忙撇開視線，銀髮少女也刻意顧左右而言他。

退而求其次的手段？難不成琍琍亞娜的意思是──

琍琍亞娜離開前還說了這麼一句話。

走廊和地板上散亂的東西被她收拾得乾乾淨淨，等會就換掃把和吸塵器登場了，感覺連用抹布擦地之類的工作，她都會一絲不茍地完成。

於是，二人一起挑選食材。

身穿制服和圍裙的琍琍亞娜，手腳俐落地進行清掃作業。

「沒想到您對萬里谷祐理做出那樣的事情，這也未免太過分了，這樣不僅毫無男子氣慨可言，甚至還欠缺做人的道義，我真的看清您了！」

照理說琍琍亞娜是第一次來這裏，又好像哪裏怪怪的，疑惑的護堂直視琍琍亞娜白晰的美麗容顏，琍琍亞娜害羞地低下頭，慌張地四處張望廚房。

「你這樣講真的就是信口雌黃了！」

護堂知道琍琍亞娜的語氣隱含了這樣的意思，他在打掃乾淨的家中，守着琍琍亞娜用心製作的晚餐，等待靜花的歸來。

「聽說您對萬里谷祐理──對那位日本的媛巫女辣手摧花、將她據爲己有，而且外遇後還想始亂終棄！您這麼做究竟是什麼意思!? 」

「我怎麼可能馬上聘得起，再過五年我也聘不起吧。」

「畢竟您能適應一般的社會生活，縱使有很多惹人非議的地方，也勉強保持具備常識的表象──本來我以爲您是這樣的人。過去我一直覺得，就算您有許多讓人頭痛的地方，再怎麼說也擁有一些值得愛戴的特質！」

「還、還算正常？」

「咦……？」

他嚐了一下味道，山寨味噌湯變成了美味的洋風湯品，琍琍亞娜高超的廚藝讓他深切理解到什麼是料理的品味。

話還沒說完，琍琍亞娜已開始俐落地進行打掃。

「應該是這樣……」

這也難怪，誰也不想一下子就在別人家裏喫晚飯。實際上，護堂和琍琍亞娜的關係也沒有特別親密……

「這次我真的看清您了！沒錯，雖然您在戰場上總是危險又輕率，舉止也像怪物一樣，但是至少日常生活還算正常。」

「那我再問你一次。琍琍亞娜，你也是來買東西的嗎？」

「草薙護堂，這幾天您沒認真打掃環境對吧？到處都能看到髒污喔。」

「所以我纔會提議，您應該聘請女僕或執事。」

只有清掃草薙家的一、二樓，琍琍亞娜似乎覺得還不足夠。

聽到琍琍亞娜這麼說，護堂眨了眨眼睛。

料理做得差不多後，琍琍亞娜微微道歉。

「確認？」

她的動作很流暢，彷彿早就知道那裏面有什麼東西。

魔王和騎士在生鮮食品區端詳半天。就某種意義來說，這真是宛如笑話般的光景。

琍琍亞娜突然前往走廊，她打開其中一道壁櫥，從裏面拿出吸塵器、掃把、抹布等清掃用具。

「那個，琍琍亞娜。你今天是第一次來我們家……對吧？」

「老實說，我正煩惱今晚該煮什麼纔好。」

之後她陷入了沉思，表情也變得越來越尷尬。

「您總是這麼草率又隨便，好吧，反正今天登門拜訪也是種緣分。」

貌似銀髮妖精的白人少女，在草薙家的廚房展現驚人的手藝。

說完，護堂對於自己無法斷言感到不可思議。

「嗚……」

「抱、抱歉，我沒有惡意。」

「琍琍亞娜，原來我在你心目中是這樣的人……」

這時，琍琍亞娜莫名地嘆了一口氣。

「呃，我大概可以想像你是從哪裏聽到這種傳聞。」

「我想，您大概是以『能喫就好』的草率態度做飯，俗話說『料理講究愛情』，做飯需要某種程度的熱情。」

「哥哥……今天早上光是萬里谷學姐來拜訪就已經是一大問題了，你又讓其他女孩子來家裏了嗎!? 你想裝傻也是沒用的喔！今天的晚飯和家中乾淨的環境，一看就知道不是哥哥做的！老實說你帶誰回來了？萬里谷學姐嗎？還是別的女孩子？爲了你的安全着想，我勸你最好從實招來！」

琍琍亞娜乾咳一聲。

琍琍亞娜短時間內做了好幾道美味料理。

「咦？是……這樣沒錯吧。啊，不對──奇怪？」

她熟練的動作有種新婚家庭主婦的氣息，那種氣息和制服形成的反差魅力，令護堂心頭小鹿亂撞。

護堂注視着在制服外套上圍裙、手持菜刀引火烹飪的琍琍亞娜──

總之，護堂不能讓她獨自打掃。

又想到心懷不滿的妹妹，護堂非常煩惱。

「今天我沒什麼特別的預定……不過打擾您和家人相處的時間也會有些過意不去，您的好意我就心領了。」

她紅着一張臉，想要儘量恢復一本正經的表情。

「請、請不要這樣盯着我，我會……很不好意思。」

「這個情報，你是確認過事實真僞纔來找我的嗎？你要不要打電話問萬里谷？她一定會跟你說那是全部都是假的。」

經護堂這麼一問，琍琍亞娜疑惑地歪歪頭。

「是的，我也不忍心對這個家的髒亂視而不見，請您先回房休息。」

「不，其實我是要確認一件事情纔來見您的。」

護堂可以理解這種想法，他又有一種很不可思議的心情。

「咦？你還要幫我打掃嗎!? 」

之後她又做了油炸南瓜、蕃薯、蓮藕，以及鮮蝦和酪梨製成的生春捲。

「總、總之真的很感謝你的幫忙，你要不要跟我們一起喫飯呢？」

「就、就當是這麼回事吧，草薙護堂。」

護堂覺得很困惑，他覺得琍琍亞娜好像在說『你這人真讓人操心！』

「沒關係，舉手之勞罷了。」

「我就是用這種方法煮飯的，前天晚上煮了相撲火鍋。湯底我捨不得丟掉，就留下來做昨天早上的烏龍麪。然後啊，昨天晚上我煮泡菜火鍋，靜花的心情卻越來越差，所以今天早上我纔會稍微煮點像樣的東西。」

琍琍亞娜激動地罵個不停，護堂被嚇得目瞪口呆。

他也覺得女孩子真的很麻煩。

「啊……我多多少少有清掃過啦。」

就像偶爾放假在家的丈夫，幫助妻子打掃家中環境一樣──

到了晚上──

琍琍亞娜委婉地拒絕了護堂的邀請。

琍琍亞娜的氣勢急速萎縮。

護堂和琍琍亞娜面面相覷，他們對望彼此思考這個問題。

「其實，昨天和前天我就是這麼做的。你也知道，通常把肉類魚類蔬菜切一切放進鍋子裏，味道就會自動變好喫對吧？大部分的食物只要丟進鍋裏煮，味道都會變得不錯……纔對。」

「不過，我想應該不比您自己準備的菜色差。」

一開始護堂挺懷疑這種搭配是否合宜。

「不、不用了，我怎麼好意思這樣麻煩你。」

「真是非常抱歉，我在聽到傳聞的時候，不曉得爲何腦海擅自浮現出『草薙護堂是個非常好色的人，一不注意他又馬上和別的女人亂來』的印象，還自然相信了那則傳聞。」

「對了，日本在年終的時候會徹底清掃家中的環境……」

「不好意思，都是一些隨便的料理。」

琍琍亞娜傳授護堂必勝絕招，護堂聽了卻搖搖頭說。

另外，她在護堂早上做的山寨味噌湯里加入混合香辛料、培根、萵苣、蕃茄，成了一道味噌咖哩風味的BLT（亦即加入培根、萵苣、蕃茄之意）湯品。

看着琍琍亞娜站在自家廚房，他莫名有種懷念的感覺。

「辣……辣手摧花？」

「這是沒錯……明明我們製作料理的作業量差不了多少。」

「我記得，今天是第一次纔對吧？」

後來，他也幫忙琍琍亞娜打掃草薙家的各個場所，顧及體統的琍琍亞娜以『對王者提出請求』的形式下達指示，護堂則是依照指示打掃而已。

護堂充分體會到了那種感覺。

護堂聽了很慚愧，他完全無法反駁這句話。

她先將白蘿蔔、小黃瓜、紅蘿蔔、芹菜切成棒狀做成了一道沙拉，此外還用奶油起司和鮭魚做了沾醬。

「總之我明白了，在名爲家庭生活的戰場，你是個絕對無法成爲勝利者的懶骨頭。」

當晚，護堂和妹妹之間的對話，充滿了兄妹間的關愛之情。

根據靜花的說法，最近護堂身邊總是有『女人』的氣息。護堂鎮重表示「你不要亂說，我又不是爺爺。」才擺脫了妹妹的追擊。

回到自己的房間，護堂嘆了一口氣。

他發現手機有來電顯示，是祐理打來的，他立刻回撥給祐理。

「喂，萬里谷，你找我啊？」

「是的，這麼晚打擾您真的很抱歉，請問您現在有空嗎？」

禮貌性的開場白過後，二人的對話開始了。

這種和藹可親的語氣是祐理獨有的氣質，護堂內心很慶幸自己能和祐理這樣對談。

聽着祐理在電話裏的聲音，護堂收斂心情。

『關於之前發生的那起事件，我有件事要向您報告一下。』

「你是指聖誕老人變成灰色的事件？」

『是的，今天在都內的七個地方也發生了那個現象，分別是四谷、目白、中野、代代木、六本木、中目黑、有樂町……目前甘粕先生已前往調查了。』

「又出現了!? 」

護堂想起那個在臺場『自殺』的灰色人物，原來那起事件尚未結束。

而且情況還變本加厲，像是要把這幾天沒做的部分補回來一樣。

「看來得想辦法弄清楚這是怎麼一回事，真希望甘粕先生能找到什麼線索……」

『關於這件事情，我已經有頭緒了。』

「咦!? 」

護堂被祐理突然的表白嚇了一跳。

『當我聽到這件事情後，靈視的天啓馬上就降臨了。這是我無意中感應到的，或許並不準確……我看到了艾莉卡小姐。』

「你看到了那傢伙？爲什麼？」

艾莉卡•布蘭德裏。

護堂認識的最華麗、最有才氣的美少女。

『我也是這麼想的，只是不知道爲什麼我強烈地感應到她。解決這起事件的關鍵──或者應該說，至少其中一個關鍵掌握在艾莉卡小姐手上。』

艾莉卡不可能是犯人，那麼這代表什麼意義？

她究竟掌握了什麼關鍵？不明究理的護堂下定決心，儘管不到喫了秤砣鐵了心的地步──但事到如今，也只好一鼓作氣衝到底了。

「她的性格的確有些狡猾，但她不會做這種惡作劇。」