第2章 追查灰S化之謎

1

「被害地區裏面，所有和聖誕老人有關的東西全部都變成灰色，很多人蒙受了不起眼的困擾。」

這位以缺乏緊張感的口吻說明的男性，是護堂熟識的人。

他就是正史編纂委員會的幹員•甘粕冬馬，是個身穿皺巴巴西裝的青年。

護堂等人位於虎門高臺上的七雄神社境內，這裏是萬里谷祐理任職媛巫女的神域，目前她就待在甘粕的身旁。

「例如，難得買好的迷你裙聖誕服必需重買，好不容易印上聖誕老人的促銷商品又要重新印刷，滿心期待禮物的小朋友畫了聖誕老人，卻變成慘不忍睹的顏色，不過……」

甘粕這個人即使碰上了緊要關頭，也時常表現得漫不經心。

儘管如此，護堂很清楚。

甘粕會這麼漫不經心，也代表他不認爲這件事情特別危險。

昨天，護堂親眼目擊了聖誕老人的衣服變成灰色的怪異現象。他在放學後造訪七雄神社找祐理商量，甘粕專程來到這裏進行說明。

只是甘粕在說明這次的奇怪事件時，語氣遠比平常輕鬆。

「這樣說也許不太妥當，不過只是點小事罷了，又不是神明跑來胡作非爲，所以這件事不需勞煩天下無敵的弒神者大人解決。」

「說不定草薙同學的行動反而會造成怪異現象增加。」

祐理在一旁保守地補充，這算是正史編爲委員會的主張──不，應該說是要求。言外之意是拜託護堂安份守己，不要多管閒事。

畢竟那些弒神的魔王，都是引爆麻煩火種的名人。

這句話是誰說的呢？護堂回想着這段遺忘的記憶，也對自己受到的偏見有點難過，他認爲自己和其他的弒神者不一樣……

「可是，實際上出事情了不是嗎？」

護堂暫且拋下內心的糾葛，試着提出意見。

「是的，草薙先生在上野目擊到的並非個案。這四、五天已經發生了十幾件案例了，事件現場包含了新宿、六本木、池袋、上野、大手町、銀座、新大久保、惠比壽、三軒茶屋……總之還有其他地方。」

「都是一些人潮擁擠的場所……」

「沒錯，這次的事件其實我們已經有推論了，而且是很接近真相的推論。我認爲這個推論雖不中亦不遠矣。」

「可能施術者的行蹤被巧妙地隱藏起來，我真的不懂，爲什麼有人要在這麼愚蠢的惡作劇上花費這種功夫。」

或許因爲這樣，琍琍亞娜穿的便服一定都會有這種兩顏色，雖然她今天難得穿着白色的大衣和一件深灰色的褲子，護堂卻注意到了一個地方。

「不過，幸虧我是意大利的騎士，身爲盟主的魔王有過諸多的問題，所以很擅長從旁輔佐，以後請您聽從我的指示──不，聽從我的諫言。」

生性嚴謹的琍琍亞娜一定會找出答案，不會忽略這個問題。

所以護堂才能安心探訪夜晚的街道。

「咦？」

「連身爲魔女的琍琍亞娜小姐──連她這麼敏銳的人，都沒有發現施術的跡象，這點令我們有點在意。」

甘粕又解釋，影響範圍越廣的術法越容易被察覺。

日本人的勤勉果然值得讚賞，街上的景色一下就恢復原狀了。

「這種野性而草率的理由，很像你會說的話。」

那就是琍琍亞娜脖子上的圍巾，上面有藍色和黑色相間的直條花紋。

看到琍琍亞娜開了一個平常不太會開的小玩笑，護堂喫驚地回答她。

我方在第一局拿下七分遙遙領先。之後對方確實反擊，每一局都拿下一分，而我方完全沒有再得分，不知不覺間比數被縮短到了一分之差──大概就是這種感覺。

琍琍亞娜的國籍是意大利，卻又是一位擁有克羅埃西亞血統的東歐移民，這位民族淵源複雜、又有如妖精般的少女，以惡作劇的表情說了兩位魔王的壞話。

「那是因爲──該怎麼說呢？我總覺得……用那種方式逼迫您的話，您大概沒辦法以一個『王者』的身分下達命令。」

護堂覺得很不可思議，他的手機裏除了琍琍亞娜的聯絡方法，連艾莉卡和祐理的電話號碼和郵件信箱也一應俱全，他不認爲彼此的關係有好到可以交換聯絡方法。

「說不定犯人很認真，這件事雖然很詭異，但真的不是什麼大不了的事情，讓我們這些委員會的小嘍囉解決就行了，這件事我們也想在聖誕節前處理好，請交給我們來想辦法。」

「那還真厲害，是什麼樣的推論啊？」

現在明明是黑夜，四周卻相當明亮。

「您、您是要我和您交往嗎!? 就、就算這是弒神者的要求，身爲一個少女我也無法聽從這道命令！」

「爲、爲什麼你會這樣想啊？我的意思是，要不要和我一起調查昨天的事件啦。」

「恐怕這是報復行動，那些痛恨聖誕節的異性絕緣體，對幸福的現實生活充實者的報復行爲！他們痛恨聖誕節……纔會破壞象徵這個節日的聖誕老人！大概是這樣。」

有些困擾的護堂露出苦笑，這種個性也許正是琍琍亞娜的優點。

琍琍亞娜率先開口，護堂很在意她說的那個『也』字。

魔王說這種話也就罷了，一個男人說這種話人格就毀了。

缺乏知識的外行人也沒什麼強出頭的理由。

「這次的調查比較接近個人研究。當然，站在所有魔術師頂點的弒神者提出要求的話，我也願意一同──不，要我成爲魔王的僕人解決謎題，我也在所不惜。只是……」

「我的話……有很多原因啦，不過終歸一句話就是『有點在意』，我有點在意這件事情，所以想查明事發的原因，要說是直覺使然也行。」

琍琍亞娜以生硬的口吻，指出甘粕也提過的疑點。

可是，他聽了以後馬上覺得有哪裏怪怪的。

『想不到您也在這裏，我十分意外。』

這句話的意思其實就是『外行人別來添亂』，護堂聽到這個回答也猶豫了。

琍琍亞娜用力點頭，露出可以理解的表情。護堂很想問問，她到底是怎麼看待草薙護堂這個人？但他有預感會聽到很討厭的回答。

護堂很猶豫該不該說『這是弒神者的命令』，這個誘惑他考慮了十秒左右，然後很乾脆地放棄了。

「我也是，所謂的『異性絕緣體』是指什麼樣的人呢……？」

琍琍亞娜猛然喫了一驚。

護堂的內心很不安，他有一種不好的預感。

昨天，聖誕老人『灰色化』的情形發生在車站前通路。

『請您向昨天一樣，回頭看看背後。』

徘徊在上野的護堂思考着，最近不可解的事情太多了，首先是聖誕節前後或許存在的預定計劃，接着又莫名得知了琍琍亞娜的個人情報，最後還親眼目擊灰色的聖誕老人，這些事情坐視不管的話，很可能會發生不得了的大事──

以棒球來比喻，差不多是這種情況。

「那個，如果你不介意的話……要不要和我在一起？」

琍琍亞娜的口吻中，充滿挑戰蠻橫暴君的凜然情操，也可以說是一種在考驗別人器量的氣慨。

護堂從琍琍亞娜的話語中，感受到這種微妙的差異。

「不好意思，你的說明有一些我聽不懂的單字。」

護堂拿出手機觀看液晶螢幕，是琍琍亞娜打來的。

「說、說得也是。」

2

艾莉卡也是這樣，歐洲的騎士對這點很講究，她們會用這種方法很自然地表示自己所屬的組織……

不會吧？護堂回過頭一看，今天穿着便服的女騎士正站在他身後講電話。

「至於草薙護堂，你爲什麼會在這裏？」

「惡作劇是嗎……」

護堂如此回答。嚴格講起來，他確實有諸多的理由，可是這些理由可以直接用一句『有點在意』和『直覺』帶過。

最後，琍琍亞娜還用無奈的口吻批判護堂。不但如此，她還說了這麼一段話。

甘粕說到這裏頓了一下。

不過，他總覺得非解開這個灰色聖誕老人的謎題不可。

護堂不願多做挑戰，他問了另一個問題。

甘粕以優秀幹員的口吻做出斷言，護堂聽了非常佩服。

「我知道了，我會自己想辦法，對你提出這種奇怪的請求真是不好意思。」

「昨天聖誕老人變色的事情，可能是某個魔術師的惡作劇，放着不管應該也不要緊……我本來是這麼想的。」

護堂走在上野車站前自言自語。

「如果這是一個魔術的外行人提出的要求，我就不得不考慮一下了，畢竟獨自行動較爲便利，也不用浪費功夫一一講解專門知識。」

二人離開來往的人羣，站在道路旁的護欄邊對談。

可是那些變成灰色的聖誕老人玩偶、照片、插畫、服飾被撤掉後，街上又再次點綴着紅綠相間的聖誕節色彩。

舉目所及盡是街燈、店鋪的照明、發光的看板、來往車輛的燈光。多虧這些光源，護堂才能輕易綜觀整條街道，其實弒神者的夜視能力本來就不錯，只要有一點星光便難不倒弒神者，完全的黑暗那就另當別論了。

琍琍亞娜是位個性認真又不知變通的女騎士，可是她也具有非常少女情懷的一面，凡事她都會和戀愛扯在一起。

聽到護堂輕描淡寫地回答，琍琍亞娜嘆了一口氣。

護堂暗自佩服她們的用心，琍琍亞娜開始說明來意。

琍琍亞娜說得沒錯，這件事已經有甘粕這位專家着手調查了，連琍琍亞娜這位優秀魔女也主動進行追查。

總之他接起了電話，先把這個疑問擱一旁。

「是、是我失禮了……請問，這是『王者』的命令嗎？」

離開七雄神社，天色已經暗了下來，護堂到虎門站搭乘電車。他不是要回家，而是要在銀座線的上野站下車，前往昨天造訪的街道。

「咒術和魔法，會只改變聖誕老人的顏色嗎？」

「意思是，你願意和我一起囉？」

護堂很擔心這種解釋無法讓琍琍亞娜接受。

不過這點反而讓護堂很不高興，當他思索街上是否還有其他線索的時候──他的手機響起來電鈴聲。

這個時期最讓高中生苦惱的一大活動•期末考已經結束了，城楠學園每年都是在十二月上旬舉行期末考。

「和您在一起!? 」

「我好歹也是魔女，儘管功力不如萬里谷祐理，對魔術的氣息也算敏感，不過昨天怪異現象發生前，我卻沒有感應到異常，想必對方隱匿得很巧妙，我很好奇對方爲什麼要做到這種地步，因此決定調查這件事情。」

琍琍亞娜所屬的魔術結社叫《青銅黑十字》。

甘粕苦笑說明，護堂又問了一個問題。

護堂冷靜地向慌張的琍琍亞娜進行補充說明。

草薙護堂是個體力和腳力遠勝於智力的男子。

這裏是一條繁華街，街上有許多下班回家的上班族、學生、身穿便服的年輕人，總之人潮非常多。夜幕剛落下，這個地區的夜生活纔要開始。

甘粕承接下了這個案子，委婉地封殺護堂的好意。

所以他決定反覆搜查現場，也不是想學刑事影集的辦案方式，只是覺得靠自己的雙腳找尋線索也不賴，他下定決心努力進行這個單純的勞動工作。

「恕在下孤陋寡聞，我還從來沒聽過有人鑽研這麼愚蠢的術法。理論上是有可能的，不過……」

「是的，剛纔見到您，我就有這個打算了。」

「草薙護堂，這種場面您應該要宣言『這是弒神者的命令』，另外，您也該懲罰對王者不敬的大騎士……您這個人，怎麼一直沒有魔王的樣子！」

寒冷的年末，街上有種忙碌的氣息。

「爲什麼我會有她們的電話號碼啊？」

護堂一開口，連不好意思多嘴的祐理都提問了。

「……那你爲什麼要說那種話啊!? 」

琍琍亞娜頂着一張略微紅潤的俏臉詢問。

「總覺得有點在意……」

該組織的象徵性顏色正如其名，是『藍色與黑色』。

草薙護堂這個人只有在『與神一戰』的情況纔派得上用場，除此之外他的唯一優點就是體力比一般人好一點。當然，假如這起怪異事件引發了『不順從之神』現身，那麼情況又另當別論，至少他現在不認爲這件事有這麼嚴重。

「呃，你們想一下，聖誕節有很多幸福的情侶對吧？或許有一些孤家寡人的民間咒術師，不願意看到那種景象，所以就生氣施法啊──這就是我們想像的真相。」

甘粕有一個壞習慣，就是常會用一些外人聽不懂的特殊用語。

「反正再怎麼想，也想不出什麼頭緒。」

琍琍亞娜說完露出了一個柔和的笑容。

那種笑容有別於她平常表現出的凜然氣質，又不像時而露出的大意模樣，而是一種這個年紀的少女應有的天真微笑，護堂莫名懷念那種笑容，她充滿魅力的笑容令護堂不禁心動了一下。

「所以我纔會想測試一下，真是不好意思。」

琍琍亞娜的道歉似乎沒什麼歉意，護堂也沒有多說什麼。

「您說，剛纔您和正史編纂委員會的人商量過了？想必您也不好意思強烈反駁甘粕冬馬，纔會獨自來到這裏吧？」

「嗚……」

護堂悶哼了一聲，他不明白琍琍亞娜是如何看穿的？

照理說琍琍亞娜和自己的關係應該沒有這麼深厚，她卻意外瞭解草薙護堂這個人，護堂也很清楚琍琍亞娜•葛蘭尼查爾的性格。

這真是太難以理解了，可是這也算得上一件值得高興的事。

總之，護堂得到了一個能力超羣的幫手。

「我很在意的一件事是，聖誕老人改變顏色的現象。」

說話的琍琍亞娜將紅茶放到護堂面前。

二人在上野碰面後，來到位於糰子坂的一戶住宅，這裏離根津三町目的草薙家也很近，是琍琍亞娜在日本的臨時居所。

他們正待在客廳裏。這棟房子的窗戶向南，日照似乎很不錯。

「你是指紅色變成灰色囉？」

「是的……其實，也不過是顯眼的顏色變成樸素的顏色罷了，不過我從昨天的靈視看到了某種形象。」

「這麼說來，你昨天說了不少話。」

「在那一瞬間，街道的景色變得好像收成後的風景一樣，之後某個聖者走過，從收成後的田地裏撿起機顆稻穗……」

「好像務農一樣。」

護堂說出了平凡無奇的感想，琍琍亞娜也點頭認同。

「樹果和水果都是農作物的果實，象徵收穫和土地豐饒──這一類『大地的恩惠』。追根究柢，聖誕節本來是『聖者於冬季的節日來臨，爲大地帶來豐饒』的宗教禮儀，這是一種源自太古的祭典。」

「在身穿紅衣的老人獲得全世界的居住權以前，如今我們說的聖誕老人泛指聖尼可拉斯，或是和他類似的人物或妖精，當時聖誕老人發送的禮物是樹果和水果。」

『門沒關，請直接進來。』

「好樸素的禮物喔，一點也不夢幻。」

護堂曾經對付過這種魔術召喚出的魔獸和使魔。

護堂試着邀請琍琍亞娜，午餐時間過很久了，他的肚子也餓了。

「昨天您說沒有感應到神祇的氣息，我還以爲是自己多心了。不過反過來說，也不能保證一定安全。」

「想不到琍琍亞娜小姐會趁我不在的時候，招待貴爲弒神者的男性回家……俗話說人言可畏，可是您放心，守護女主人的祕密也是女僕的職責。」

護堂打開房門，心裏其實很不好意思跑來女孩子家裏。

聖誕老人的衣服之所以是紅色的，原因在於可樂罐也是紅色的，這個看似玩笑話的說法據說是事實。

「她要去哪裏啊？」

琍琍亞娜指着放在她腳邊的一頭『豬』。

護堂發現琍琍亞娜位於文京區一帶。

話說回來，聖誕節的腳步越來越近了。

「要是找到靈氣較高的場所，我們再去現場一趟，假如現場發生了聖誕老人的『灰色化』事件，或是已經發生過了，那麼這件事可能就不只是某個魔術師的惡作劇了。」

琍琍亞娜直截了當地承認。

護堂按下大門的門鈴，對講機傳來琍琍亞娜的聲音。

這三個人都是護堂認識的魔女，她們擁有一種特殊的資質，可以使用一般女魔術師（例如艾莉卡）無法使用的特殊術法。

護堂還感應到這張空拍的東京地圖帶有強大的咒力。

「嗯，的確很像。如果那是『農耕』，也就是和大地的恩惠有關的形象，那麼聖誕老人失去『紅色』的意義或許遠超出我們的想像。」

她伸出右手，以食指和中指的指尖點着地圖。琍琍亞娜的指尖──持續釋放出融合了聖殿騎士和魔女的咒力。

琍琍亞娜的手指離開地圖，術法似乎施展完成了。

琍琍亞娜拿出筆記本，在上面寫下拼音。

「聖尼可拉斯（Saint Nicholas）和聖誕老人（Santa Clause）……讀法完全不一樣。」

「只是，這麼做要將魔性的獵犬派到東京裏，施展這種術法費時又費力……最主要的是會有一定的危險性。」

這次的事件，有辦法在耶穌基督的聖誕祭之前解決嗎……？

最後琍琍亞娜還補上了一句Santa Clause。

護堂和琍琍亞娜都認同這個觀點。

「降臨現世的聖尼可拉斯，可能會成爲大地屬性的豐饒之神，同時具備聖徒的神格。」

正確來說是小豬的布偶，那是琍琍亞娜在兩天前玩夾娃娃拿到的。大概一個巴掌大小，設計得很像吉祥物，眼神卻很兇悍。

房裏空出來的地方放了一張巨大的航空攝影地圖──就是從東京上空拍攝的地圖，這張地圖長約三公尺、寬約四公尺左右，琍琍亞娜就蹲在地圖的一角。

「日本人說的聖誕老人，原型是聖尼可拉斯，也就是基督教的守護聖者。」

「我在布偶上寄宿了『豬靈』這種大地精靈。我剛纔會說獵犬，那是要讓您方便理解，我認爲嗅覺靈敏又貪心的『豬靈』最適合追蹤地氣，所以才特地準備了。」

「因此我在東京地圖上施展了類感咒術。在這裏施放獵犬進行探索，同樣能獲得在東京內實際探索的效果。」

十二月十八日，聖誕節和寒假也快要到了。

客廳裏的沙發和桌子都被收起來了。

所謂的『Natale』是意大利文的聖誕節。歐洲人和日本人不同，他們聖誕節幾乎都是和家人一起過的，所以琍琍亞娜纔會做出這樣的考量。

愛麗絲公主、璐克蕾琪雅•索拉、琍琍亞娜•葛蘭尼查爾。

琍琍亞娜的專屬女僕卡蓮•楊格洛夫斯基走了進來。

琍琍亞娜蹲在地上回答護堂。

「昨天的靈視也許不是聖尼可拉斯的本體，而是相關的大地精靈顯示的訊息，我們從這條線索追查下去。」

二人談到一半，有人打開了客廳的門。

今天卡蓮難得沒穿女僕裝，她身穿一席藍色大衣，頭上戴着一頂黑色毛皮帽，她的手上提着附有輪子的旅行箱，好像要去旅行一樣。

那種怪物即使不帶惡意和一般人戲耍，也足以對一般人造成致命傷。

護堂掩飾略微動搖的內心，筆直往客廳前進。

「倘若我們昨天的推論正確，『不紅的聖誕老人』是有關土地豐饒的人物，那麼引起這個現象的場所，土地的靈氣或許會變得比較高，我打算放出獵犬確定一下。」

「理由其實很簡單，聖誕節的文化是日本人從美國學來的，而把這種風俗帶到美國的，則是荷蘭的移民。」

3

「今晚請好好享受一下，祝二位共度良宵。」

「準備好了嗎？那獵犬呢？」

「乾等會很無聊，要去喫午飯嗎？」

「當然，那是用召喚魔術叫來的使魔。我們魔女是侍奉天地女神的巫女後裔……召喚土地的獸靈追蹤地氣，不是一件困難的事情。」

地圖上的文京區糰子坂──這間房子的所在位置就是琍琍亞娜蹲着的地方。

「宗教禮儀……」

「你在這上面施了什麼魔法嗎？」

「聖尼可拉斯用荷蘭式的發音會變成Sint Nicolaas，後來訛傳爲『Sinterklass』，用美式發音就成了『Santa Clause』。」

某個以紅色爲象徵色調的美國知名飲料公司，在一九三○年代爲了提升冬季的營業額，便採用聖誕老人當成廣告角色。海報上也印了一堆聖誕老人，他身上穿的衣服也很自然變成『紅色』。

「是的，出發前臨時出了一點事情，纔會留到這個時間……不過也幸虧如此，我才能見識到好東西，呵呵呵呵。」

「呃，我是不會介意你要用豬或狗說明。」

琍琍亞娜逕自說出自己的推論。

「我是認爲難得使用魔術或咒術，與其用布偶，還不如用一些比較像樣的小道具……」

這種術法的大宗就是『魔女術』，護堂想起艾莉卡好像說過這麼一段話。

當然這隻小豬是自己自行亂跑，沒有受到任何外力的影響。

類感咒術是一種民俗學用語。例如將憎恨對象的頭髮放進人偶裏，再燒掉那個人偶，這樣那個痛恨的對象就會被燒死。當人們想用超自然效果影響某樣人事物，就要準備和目標類似的東西，這就是所謂的類感咒術。

琍琍亞娜正在客廳進行作業，她是爲了準備施行魔術才請假的。

卡蓮和女主人琍琍亞娜交談，不時發出竊笑。

這種時候個性認真嚴謹的二人特別容易取得共識。

護堂記得艾莉卡說過，但他想不起來艾莉卡是何時何地說過的。

「也好了，就是這個。」

更何況這個家的專屬女僕回到遙遠的意大利探親，女主人暫時一個人獨居。

卡蓮深深低下頭，說了一串客套話。

「咦，啊，聖誕節（Natale）就快到了，我給她特別休假，讓她可以和家人團聚，接下來她就要回本國了。」

那隻小豬布偶在琍琍亞娜準備的巨大空拍地圖上──以每三分鐘移動一、兩公分的速度行進。

「我、我身邊類似豬的東西碰巧只有這個啊！」

「啊……好像是可樂公司的促銷活動造成的。」

護堂也多少了解琍琍亞娜在意的問題是什麼了。

「是的，這是……爲了使用探索魔術而做的準備。」

「你、你別胡說八道！」

「不是很可能，是一定會成爲不順從之神。」

「琍琍亞娜，你還有養這種東西啊？」

「不好意思，請小心不要踏進這個地圖。」

三天後就是結業典禮，城楠學院的高中部只有上午有課，但是今天琍琍亞娜缺席了。

護堂說道。烏魯斯拉格納的化身『山豬』也是豬的近似種類。

「我其實不太想承認……不過關乎天地的魔術，也就是有關自然和風土魔術的素養，我完全比不上琍琍。」

「持續提供咒力不是什麼困難的事情，不過需要一直待在旁邊。」

「沒錯，還是仔細調查一下比較好。」

這個字眼不禁令護堂想起『不順從之神』。

「你還在啊，卡蓮。」

聽了琍琍亞娜的說明，護堂也想起來了。

「啊，不用，您餓的話可以先去喫，我還要維持施加在這張地圖上的類感咒術。」

琍琍亞娜有些害羞地反駁。

「所以你的意思是，姑且不論現在的聖誕老人爲何，過去還不是紅色的聖誕老人應該稱爲聖尼可拉斯，而那傢伙顯現以後很可能會成爲『不順從之神』？」

卡蓮笑嘻嘻地一鞠躬後離開了。

總之，琍琍亞娜順利施展出了探索魔術。

琍琍亞娜回答護堂的邀約。

「也是，這種做法相當於放野獸在街上亂跑。」

「果然如此！」

知道她缺席原因的護堂，放學後沒喫午餐就直接去她家了。

「……這看起來很像布偶。」

「以聖尼可拉斯爲原型的聖誕老人會駕着馴鹿雪橇現身，送禮物給小孩子。我記得這種既定印象成立於十九世紀的美國，至於聖誕老人會穿紅衣服的印象，是更近代的產物。」

筆記上寫着Saint NICOLAS Sint Nikolaas Sinterklass等字體。

「歡迎您的蒞臨，草薙大人，歡迎您回來，琍琍亞娜小姐，請原諒我這麼晚纔來和二位請安。」

「那我幫你買點什麼，琍琍亞娜，你想喫什麼？」

夥伴在忙，自己好歹也要幫忙打雜，這對護堂來說是很理所當然的考量。

琍琍亞娜聽了有些不高興，她以說教般的表情皺起了眉頭。

「昨天我不是也說過了嗎？您太欠缺一個魔王、一個弒神者該有的樣子了，我從來沒聽過魔王會去幫忙買午餐。」

「有什麼關係，我又不像沃邦那些老頭一樣。平常我會去超市買東西，也會去福利社買麪包喔。」

護堂聳聳肩，琍琍亞娜則是露出無言的表情。

「您也差不多該僱用執事或女僕，讓自己從雜務中獲得解放了，您可是世上僅有七人的弒神者啊。」

「我也從來沒聽過高中生會僱用執事或女僕……」

「您不必介意，畢竟草薙護堂是弒神者……所以我決定趁這個機會，讓您習慣一下被人侍奉的感覺。」

「咦？」聽到琍琍亞娜說了一句莫名其妙的話，護堂有些疑惑。

想維持類感咒術，只要待在旁邊持續供給咒力即可。

所以施術其間進行其他作業也沒有問題──琍琍亞娜說完上面這段話後，穿起她愛用的圍裙，站上名爲廚房的戰場。

她握住菜刀充當配劍，驅使砧板、平底鍋，以及其他鍋碗瓢盆努力奮鬥。

「需、需要我幫忙嗎？」

「您不需要顧慮我，請像個王者一樣優雅地等待。」

護堂的好意被直接拒絕了。

他只好在廚房的入口，凝視琍琍亞娜俐落製作料理的身影，他沒有想到會有女孩子願意爲自己親手做菜──

一種類似暈眩的感慨和困惑襲向護堂心頭。

琍琍亞娜身穿黑色的毛衣和藍色的牛仔褲，外面還套着一件單調的圍裙，這種樸素的裝扮反而讓護堂有一種涉足女孩子私生活的切身感受。

如今的他已不是什麼弒神的魔王了。

琍琍亞娜的偷懶自白，護堂聽了反而很佩服。

路上人來人往──普通的人類沒有注意到『那樣東西』。

甘粕以說笑的語氣回應琍琍亞娜略帶嘲諷的質疑。

「除了神以外，連那些傢伙都到現世徘徊了嗎!? 」

「看樣子有感應到靈氣增加的地點。」

接下來的善後工作會由正史編纂委員會負責，護堂和琍琍亞娜在這裏已經沒有其他事可做，換言之他們有了一點空閒時間。

「老實說，這道意大利麪是最偷工減料的一道菜。我是拿昨天晚上喫過的燉牛肉，先變換一下味道再加入絞肉，做成類似意大利麪的菜色而已。」

「所以這不是一般的肉醬啊……」

那裏已經發生聖誕老人的『灰色化』怪異現象了，現場和聖誕老人有關的東西全都染成了灰色，失去了赤紅的豔麗色澤。

聽見美國弒神者的大名，護堂皺起眉頭。

一般人遇到怪異，無法正常確認對方的存在是常有的事情，沒有什麼好驚訝的，可是護堂不知道該怎麼辦。

「你先等我一下。」

護堂和琍琍亞娜在移動的電車內做好了作戰計劃。

他們先回到剛纔的購物商城。

在海風的影響下氣溫非常寒冷，所以護堂沒有點冰品。

「貪慾的野獸啊，速速追尋可疑的氣息！」

護堂就像普通的十幾歲青年一樣，狼吞虎嚥喫着琍琍亞娜親手做的料理。

他純粹是一個呆站在原地、從來沒交過女友又不習慣和女性相處的男孩子。

「那麼，我們立刻前往那裏。」

對方走向杳無人煙的沿海道路，也許是要前往別的土地。護堂和琍琍亞娜決定趁對方還沒離開前，先行接近對方。

對方也停下了腳步，彷彿在等待他們一樣。

「今天的天氣不錯，我們到外面去喫好了，雖然有點冷，風勢倒是不大。」

下一瞬間，灰色的神祕人物用手刀抵住自己的脖子──再以手刀自刎。

不過護堂不認爲這麼做能得到最關鍵的情報。

被護堂用行動電話叫來的甘粕，說出感觸良多的發言。

「這傢伙到底是什麼來歷啊……」

他們趕緊加快腳步，只見裹着破布的灰色人物向前臥倒。

琍琍亞娜凝視着徘徊的灰色怪人。

聽到琍琍亞娜的低語，護堂驚訝地詢問。

4

而且客廳裏的『豬』還在地圖上緩慢移動。

布偶的動作快如老鼠，和剛纔在地圖上移動的速度完全不一樣。同時，琍琍亞娜當場閉起眼睛，以『魔女之眼』拓展視覺追尋小豬的蹤跡。

琍琍亞娜確認灰色人物自刎的頸部。

他記不得自己是在哪裏認識那個男子，又和對方一起做過什麼事情。

「那個非人非神、又討厭聖誕老人的謎樣存在自殺了──真是難以解釋的事件。」

庭園有一張圓木桌和兩張椅子，本來這種組合應該在更溫暖的季節纔會派上用場，不過今天的天氣誠如琍琍亞娜所言，以十二月來說算是很溫暖了，在庭園喫飯也沒什麼大礙。

不久，那個灰色的人物離開了人羣。

二人坐JR電車和單軌電車前往臺場。

護堂和琍琍亞娜在單軌電車的臺場海濱公園站下車，前往人潮衆多的地方。

這起事件不像可以快速解決的樣子。然而──

爲了追查灰色的聖誕老人之謎，護堂將和一位美豔動人的女孩子一起前往約會景點，而且還沒有其他外人，這種狀況讓他有些不好意思。

他們打算到達目的地後，放出『豬』的使魔追查怪異的味道。

對方如果是神，不管外表如何都有辦法交談。

護堂衝向屍體（？）拿掉對方身上的破布，破布底下是一副很像人類的軀體。

那是如同精壯青年的結實肉體，只是顏色很黑。

琍琍亞娜說完後，拿着盛裝料理的托盤走到庭園。

他使了一個眼色，琍琍亞娜從口袋裏拿出小豬的布偶，也就是剛纔那隻使魔──源自大地的野獸『豬靈』。

「這邊的頭顱也崩解了……」

他看着混在人羣當中，像路人一樣行走的『那樣東西』。

「草薙護堂……發現一個奇怪的傢伙了。」

「他們沒有出現在現世，基本上是星幽界的居民，只有極少數會來到這個世界。」

這也許稱得上是擁有料理的才能，用剩餘的飯菜變化成新的味道，還簡化料理的手續和作業時間，十分合理的做法。

「只是洛杉磯的約翰•布魯托•史密斯大人，可以使用篡奪自妖精王歐貝隆身上的權能前往星幽界，好像也可以暫時召喚那個世界的居民。」

「當然高興，能輕鬆完成工作是我最大的幸福。」

實際喫起來卻是長時間熬煮的手工料理味道。

親眼目擊對方死去的景象，護堂只感到困惑不解。

「總之，試着和那灰色的傢伙接觸一下，希望──對方是有辦法交談的對象。」

就這樣等了三十分鐘左右，琍琍亞娜完成了料理，連調理器具都清洗妥當，她做好一切喫午餐的準備了。

剛纔的自殺現場只剩下灰色的破布和些微的黑炭散落。

那樣東西具有人類的形體，不但四肢具在，也有頭部和身體，不過那樣東西的身體被一塊毛毯般的灰色破布覆蓋，護堂根本看不到那樣東西的外貌或表情。

那個場所說不定就是『不紅的聖誕老人』下一次發生的地點。

簡直像是以黑炭構成的漆黑肉體，質感也很像黑炭，而且接觸到空氣的黑炭肉體像沙雕一樣風化崩解，隨着海風消散天際。

「那是什麼？不像神或神獸。」

他們來到較多年輕男女光顧的購物商城。

護堂也贊成琍琍亞娜的提議，他認爲這是很理所當然的行動。

他們的追蹤對象做出了一個出乎意料的舉動。對方舉起右手張開手掌，將手掌變成了手刀的形狀。

「一般來說，聖誕老人的『灰色化』事件應該就此結束纔對……不過……也罷，先觀察一下情況再說，總之非常感謝二位的鼎力相助。」

完全沒被周圍其他人發現的『那樣東西』。

她也掀開灰色的破布，確認當中──本來應該具有頭部和臉部的部位。

小豬在地面滑行而去。

頭上的破布登時飄上半空。

飯後，護堂主張自己應該清洗餐盤，琍琍亞娜無視了他的要求。

護堂不明白琍琍亞娜的解釋是什麼意思。

護堂先請琍琍亞娜暫待片刻，自己跑去可麗餅店。

「對了，那傢伙好像在哪裏做過這種事……」

護堂也沒心情去一一確認『灰色化』的情況了。

那隻『豬』四腳朝天地顫抖。

當然，偶爾也會遇到不知道能不能溝通的奇特情況……不過護堂懷疑，那個灰色的人物連能否說話都是問題。

「也不是魔術師，就各種意義上來說，那也不能算是人類了，說不定是妖精或精靈之類的存在。」

就在琍琍亞娜提出報告的十分鐘後。

「我是看不出來哪裏有偷工減料，尤其這個意大利麪看起來很好喫啊。」

說不定可以和平交涉──當護堂懷抱這個期待的時候。

原因是引發騷動的嫌疑犯，突然死在來到臺場的魔王和女騎士面前。

地圖顯示那裏是臺場──如今聖誕節將近，那裏無疑是情侶衆多的熱門約會景點。

他會這樣喫飯，一方面是這些料理真的很美味，另一方面是爲了掩飾和琍琍亞娜共進午餐的害羞情緒。

這裏是衆所周知的海埔新生地，也是大受歡迎的約會和休息場所。

意大利麪上的肉醬味道很濃郁，琍琍亞娜只用十分鐘就做好了這道菜，護堂還以爲那是速食調理包做成的。

他買了酒烤蘋果配上奶油的可麗餅，以及鹹味焦糖奶油配上橘子醬的可麗餅。

「你好像很高興啊，甘粕冬馬？」

於是護堂抱着無法釋懷的心情，陪獨自洗完餐盤的琍琍亞娜一起回到客廳，那隻『豬』已經停在地圖上的某一點，還翻了過去。

女主人將布偶放在地面上，對着布偶悄聲施加言靈。

琍琍亞娜將料理擺在桌子上。

今天的天氣以冬天來說還算溫暖，但是這裏畢竟是臨海街道。

「咦，自殺!? 」

看着自己的使魔顯示的卦象，琍琍亞娜的表情十分嚴峻。

護堂在臺場的人羣中發現了『那樣東西』，這都多虧了追尋怪異氣味的小豬，以及琍琍亞娜的『視覺』指引的功勞。

疑似大地之靈的謎樣人物居然選擇自刎。

「因爲沒時間去買東西，所以菜色有些偷工減料，不知道合不合您的口……」

菜色是肉醬意大利麪，溫熱的野菜沙拉，蒸騰的豆子湯和保溫杯裏的熱紅茶。

不過，事態發展得比二人預期的還要迅速，結束得也同樣唐突。

「琍琍亞娜，你喜歡哪一種？挑你喜歡的吧。」

「您這是什麼意思？這次我會提供協助，純粹是出於弒神者的要求使然，琍琍亞娜•葛蘭尼查爾沒有打算要接受您的俸祿。」

女騎士以試探的表情說完，護堂也很冷靜地回應。

「你在說什麼？你不是說我缺乏王者的自覺嗎？所以我纔想洗心革面一下啊。」

「這話是什麼意思？」

「褒獎立功的騎士也是王者的職責，你就別客氣了，收下吧。」

說完話的護堂將兩個可麗餅拿到琍琍亞娜面前。

其實護堂的用意是要感謝琍琍亞娜的多方協助，包含她陪自己進行探索以及剛纔的午餐，只是他也懶得解釋了。

護堂半開玩笑地催促琍琍亞娜收下，琍琍亞娜也刻意地一揖回禮。

「原來是這樣，那我就收下騎士的褒獎了。」

她選了蘋果口味的可麗餅。

於是二人一起享受甘甜美味的可麗餅，護堂本身沒有特別喜歡喫甜食，不過也不討厭。

不過意外的是，這次他沒辦法好好享受甜食的滋味。

原因是走在他身旁的是位銀髮的白人少女，而且還是一位擁有妖精般的氣質與美貌，集衆人的目光於一身的美少女。

身在年輕女性衆多的臺場，琍琍亞娜的外貌也十分醒目。

護堂在喫可麗餅時，發現來往的路人視線很自然地集中在琍琍亞娜身上。

琍琍亞娜本人並不怎麼在意，她就和平常沒有兩樣，大概以爲自己受矚目的原因，純粹是『自己身爲外國人』的關係。

就這點來說，琍琍亞娜和艾莉卡非常不同，艾莉卡知道自己長得很漂亮。

護堂有種坐立不安的心情。

因爲路人會把『走在女孩身旁的男孩視爲男朋友』……草薙護堂沒有自信，自己在衆人眼中擁有配得上琍琍亞娜的外表與器度。

他很佩服那對情侶能夾到這種東西。

只是收下這種可愛討喜的小東西，護堂覺得有些不好意思。

隨後她乾咳一聲，稍微不好意思地說。

護堂歪歪頭，看着眼前那隻公的，不對，是男生的小熊。

「……對了，這一個給您。」

『那我也差不多該走了，今天真的很謝謝你──』

「剛纔的布偶不見得是夾娃娃機的獎品喔。就算真的是獎品，那種大型獎品的機器難度都會設定得特別高。」

「大的果然很難拿到。」

她在邀請護堂『要不要一起去遊樂場？』護堂躊躇了一下。

另外，護堂不會看氣氛說那是『公的和母的』，同行的琍琍亞娜強迫他更正稱呼方式。

當然，他們的住家相隔不遠，一起搭乘電車回家也沒關係，護堂也想到了好幾個可以繼續和琍琍亞娜待在一起的理由……

所以他打算在喫完可麗餅後，對琍琍亞娜這麼說。

「這是常見的連鎖電玩遊樂場，之前我們去的那一家也是。」

離開遊樂場的護堂嘀咕。

護堂也有出手幫忙，卻派不上任何用場。

或許是因爲這個關係，護堂纔會很乾脆地收下那個男生的小熊。老實說，他自己也不知道爲什麼要這麼做，總之他會好好珍惜那樣東西。

琍琍亞娜想要的當然是最大的獵物，可是機器手臂的力氣異常微弱，琍琍亞娜怎麼抓都抓不到。

「這樣好嗎？你不是努力很久，才夾到成對的男女情侶嗎？」

那家店裏有四臺熊寶寶的夾娃娃機，每一臺的布偶大小還不一樣。有像手機吊飾一般的超小型布偶，也有巴掌大的小型布偶和橄欖球大小的中型布偶。

「玩個十分鐘有什麼關係？況且我的報酬沒有便宜到用一塊可麗餅就能打發喔。」

他望着那對情侶走出來的地方，那是一家大型的電玩遊樂場。

最後直到抵達根津爲止，他們一直待在一起。

琍琍亞娜剛纔在店裏相當激動，如今她說話的表情很寧靜。

「能捕獲到一組男生和女生，也算不錯了。」

「我也不常去那種地方，稱不上見識廣博啦。班上的名波或反町還比我熟。」

花費了許多零錢和時間，二人終於放棄了。他們夾到了別的東西當補償──

琍琍亞娜以嚴肅的口吻說出自己的信念。

「……和我們之前去的場所是同樣的設施。」

護堂連這三項的差異都不太清楚，所以他認爲這是很適當的拒絕方式，也是很自然的對話流程。至少他是這麼想的。

「花上形同去店裏購買的金額，也不曉得可不可以夾到，今天還是乖乖回家吧。」

女騎士露出笑容，嘴脣點綴着微笑的溫柔神采。

結果，十分鐘變成了四十分鐘，而且成果不如預期──

大型遊戲機、家用遊戲機、PC遊戲。

「我拿這種東西好像有點奇怪，不過你的好意我還是收下了，之後再給我妹……嗯，我應該是不會這樣做啦。」

琍琍亞娜突然拿出一個手機吊飾給護堂。

剛纔那對情侶拿的是特大號的。

護堂不清楚電玩業界的真相，但他說的是很有可能的情況。

琍琍亞娜若有所思地說道。

琍琍亞娜小聲地嘟嚷，護堂也正好把可麗餅喫完了。

「您的意見真消極，不像一個在任何情況都會積極求勝的人該說的話。」

護堂在內心思考，他們是去這附近的玩具店買的嗎？

「我送給您的東西，您要怎麼處置是您的自由……可是萬一您真的這麼做了，我就有必要好好重新審視草薙護堂這個人了。」

「很遺憾，琍琍亞娜•葛蘭尼查爾不太清楚那種場所的規矩和必勝法……因此我希望能請見識廣博的先進領導我。」

「換句話說，又有狩獵的機會了嗎……剛纔那隻布偶熊很大啊，我的寢室裏沒有那種類型的孩子……」

琍琍亞娜說得很好聽，其實意圖說穿了也很簡單。

「不過，我希望能和您共享這兩樣東西，理由我也不清楚，我莫名想要這樣做……就當成是今天的紀念好了。」

琍琍亞娜嘆了一口氣，和護堂一起走向車站。

她的手上拿着兩個小熊的手機吊飾，這種小熊其實有分男女兩種造型，外觀上各有微妙的差異。女生的小熊附有緞帶，表情也較爲柔和。

護堂心想，原來琍琍亞娜是會把布偶稱爲『孩子』的女孩啊。他刻意用缺乏熱情的口吻告訴琍琍亞娜。

可是這種程度的牽制難不倒琍琍亞娜，她微微一笑。

「的確，成對的男女就該像連理之枝、比翼之鳥一樣，不應該拆散。」

那對年輕情侶看起來是大學生，女方手中抱着大型的布偶，那隻布偶大到幾乎無法用雙手抱住，而且模樣十分可愛。

這時候，一對情侶走過護堂的眼前。

琍琍亞娜的語氣有些嘲諷。