第五章

這天早上喫過早餐後，莉雪借了廚房的一角，在沸騰的鍋子旁調製藥品。

（首先來強化能消除迷藥效果的藥材。）

吉利司草與克羅蓮草的前置處理，已經在昨晚完成了。把便於攜帶的風乾葉片泡水後，以毛巾吸收多餘的水分。

莉雪把這兩種藥草放進大型研磨鉢，搗成糊狀。接着把乾燥過的納維拉果實弄碎，將種子取出。

（種子有溫暖身體的效用，所以要另外收起來……）

莉雪把納維拉的碎果肉放入鉢中，繼續搗藥。接着她打開熬煮菲綸茨花蜜的鍋蓋。

蒸氣從鍋中竄出，廚房內充滿特殊的甜香。莉雪一面以大木杓攪拌花蜜，一面慎重地把鉢中的糊狀藥材倒入鍋裏，以免出現氣泡。

（好美的綠色！在這個階段，完全想像不到成品是琥珀般的黃色呢。是說……）

莉雪一面攪拌鍋中材料，一面瞥眼看向身後。

「那個……」

她向在自己身後繞來繞去的青年發問：

「約埃爾先生，您究竟在做什麼……？」

「嗯……」

前世是前輩的約埃爾，以一如往常的想睡表情端詳鍋子。

從剛纔開始，每當莉雪在桌子與鍋子之間往來時，約埃爾就會一直跟在她身後。房間後方還有必須監視約埃爾的勞爾，正坐在椅子上靜觀兩人的互動。

「那妳又在做什麼……？這個，不是早餐。」

「客人用的餐廳應該有廚師們大顯身手做的美味早餐。我做的這個，是藥。」

「藥？」

「是的！」

莉雪點頭，充滿信心地挺胸。

（……約埃爾前輩……）

儘管莉雪試着反駁，但她也知道重點不在那裏。總之只要事先喫下這種藥，應該就能對抗被綁架的女性與約埃爾，曾喫下的迷藥。

「雖然您喜歡以正統劍術戰鬥，但是應該也喜歡如遊戲般，在有限制的狀態下戰鬥吧？」

第七次人生，莉雪不曾以後輩身分照顧約埃爾的日常生活；約埃爾也不曾以前輩身分教莉雪劍術或陪莉雪鍛鍊。

與沙迦國共同演習的對象，是同盟國哈里爾•拉什。

「請別拒絕得那麼快──我是想拜託您在特殊環境下戰鬥哦。」

鍋子裏煮的，不是迷藥的解毒藥，是以完全不同的藥草做的，有止痛效果的金創藥。雖然這鍋藥與莉雪平時帶着的常備藥是完全相同的藥，但是這種藥，在調製的最後一個步驟，也就是加熱後的二十四小時之內，最有效果。

莉雪馬上重新站起，踹着甲板前進。

『是！雖然我好幾次腹部撞到海面，或者昏迷，不過我現在很有信心不會出事！』

「呵呵！」

『──爲了不死，我要一個人戰鬥。』

回想往事，莉雪輕笑着繼續說：

「首先，容我分享昨天得到的所有情報。」

「我有件事想拜託您。是隻有您才能做到的事。」

『演習也是戰鬥。就算對象是你，我和其他人組隊，就會變弱。』

莉雪醒來時，阿諾德還在睡。就算安靜地鑽出他懷中，也還是沒有醒來的跡象。

「與阿諾德殿下比試的事，似乎沒辦法在近期完成。所以希望您能趁這個機會開心遊玩。」

「美麗的皇太子妃大人啊，雖然您的阿諾德殿下理所當然地接受您這麼做，不過這纔是一般人的反應哦。」

『阿盧，我今天只陪你到這時候爲止哦。』

「不要。」

無法確實地做實驗，會挨米歇爾的罵，但藥師人生的師傅博麗也說過：『要對自己的經驗和直覺有信心』。

莉雪忽地想起往事。那是阿諾德還沒有殺死父親，加爾古海因還沒發動戰爭時的事。

「……約埃爾先生。」

國王札哈德站在哈里爾•拉什最大的船艦上。莉雪時不時以懷念的心情仰望他，一面認真聽約埃爾說話。

莉雪嫣然微笑，把食指放在嘴脣前。

莉雪瞥眼看向站在門邊的勞爾，勞爾將手指捏成狐狸的模樣。雖然看起來很輕浮，但是有一流獵人的觀察力。

下一瞬間，船身受到巨大的衝擊。

約埃爾以極度懷疑的眼神看着莉雪。莉雪不解地眨眼，看向勞爾。勞爾露出贊成約埃爾的表情。

「我之所以早起啊……」

約埃爾出現明顯的反應，看向莉雪：

（話雖這麼說，勞爾肯定發現殿下受傷的事了呢……）

（！船速真的好快……！）

雖然莉雪覺得自己每天都在努力叫約埃爾起牀，但是這麼一想，在上述那些較爲特別的日子，約埃爾似乎都能在不會遲到的時間醒來。

勞爾露出略帶無奈的表情，苦笑着說：

「妳再不收斂一下這種攏絡人心的習慣，妳的殿下會變得很恐怖哦。」

那天的演習，是在海洋上進行的。

（是因爲安心，所以才能睡得那麼沉嗎？……不，說不定是因爲受傷，消耗太多體力……）

想起自己低頭看着的阿諾德毫無防備的睡臉，莉雪胸口揪緊、發疼。

演習一開始，這艘船將會率先與對方交戰。闖入敵人船陣，開始戰鬥。

「……皇太子的老婆大人，主動當誘餌，還做解毒藥……？」

約埃爾的回答，完全如莉雪所料。

『前輩們……你們是在虧我吧？』

「這是什麼意思？」

莉雪不解地偏頭髮問，但勞爾不肯說更多。藥品完成後，莉雪與其他用過早餐、梳洗完畢的人們在別館的會議室集合。

皇太子受傷，對國家來說是相當嚴重的大事。更何況阿諾德的實力，也肩負了壓制周圍國家的軍事力量。

「……用劍戰鬥嗎？」

以沙迦客人的身分在場的約埃爾，坐在離兩人稍遠的對面椅子上。

『不愧是約埃爾的第一個「後輩」，和前輩很像呢。是吧？盧夏斯？』

（騎士人生時也是。遠征前開作戰會議時，約埃爾前輩都會相對早起呢……）

『────……！』

雖然約埃爾不適合參加作戰會議，但是這樁國際人口販運案件，是沙迦主動向加爾古海因尋求協助的，所以身爲沙迦使者的約埃爾必須在場纔行。

艦隊的陣形，有如張開雙翅的鳥兒。莉雪搭乘的船，位在最前端的鳥喙部位。雖然順風，但逆着洋流。

莉雪朝氣蓬勃地回應，聽到的騎士們都笑了。

山崩、地震、雷擊。船身有如遇到天災般嚴重搖晃。被牢牢綁着的木桶等浮具，被甩出去了好幾個，落入海中。

站在阿諾德身邊的奧利弗開口：

『洋流的流向對我們不利。不過陣形是我們能想到的最完美陣形。』

不知道莉雪心情的約埃爾，愛睏地打着呵欠。

『……！』

阿諾德之所以不公佈受傷的事實，應該是基於這些原因吧。所以莉雪也注意着，讓自己表現出若無其事的模樣。

『我們的船不會輸給其他國家。而且我們的船上，是全世界最精通海戰的騎士團。』

阿諾德將手肘抵在椅子上，拄着臉頰，態度與平時無異。一方面是因爲傷口已經好很多了，而且莉雪的止痛藥很有效，不過最重要的是阿諾德很會忍耐。

幫阿諾德梳妝打理的莉雪，在見到傷口癒合狀況良好後，鬆了一口氣。兩人一起前往會議室，莉雪在阿諾德身邊的柔軟椅子坐下。

『來了哦。』

（抓着繩子的手，好像快被扯斷了……不過……！！）

雖然莉雪很擔心，但是沒有讓心情表現在臉上。

（沒握劍時的約埃爾前輩，看起來明明這麼令人不省心。）

『很少有人在第一次落海訓練時，像盧夏斯那樣沒有任何遲疑地往下跳呢。應該說除了約埃爾，沒看過別人那麼做。』

雖然說是在海上，但莉雪還是對這麼重的船可以如此高速前進感到驚訝。今天的浪很高，天氣即將變差，所以船身搖晃得很厲害。

兩方國王搭乘的船，甲板分別升起開始訓練的旗幟。雖然國王們不參戰，但還是會在一旁觀看部下們的戰鬥狀況，思考各種場面下的戰術戰略。

明白這點的莉雪，放下攪拌鍋子的木杓。

「……喂喂喂，美麗的皇太子妃大人啊……」

（約埃爾前輩看起來很想睡呢。）

『咦！可是約埃爾前輩，團長說我們要兩人一組行動……！！』

約埃爾已經抽出佩劍，披風在半空中飄揚。

除此之外，她也知道身爲獵人集團頭目，總是裝得吊兒郎當的某人，其實還挺愛照顧人的。

『好好看着你的前輩吧，盧夏斯。』

「有勞爾幫忙的話，我就安心了……因爲這也是就我所知，『全世界只有勞爾才能做到的事』。」

但畢竟難以取得海盜用的迷藥或配方，所以沒辦法。

「這是我以誘餌身分被綁架時，讓迷昏我的迷藥失效的解毒藥！」

『戰鬥一開始，我會丟下你到最前面哦。』

「是因爲今天不是要開作戰會議嗎？只要想到再過不久就能拿劍戰鬥，我就興奮到自然醒過來了……」

『那就是我們部隊引以爲傲的衝鋒隊長！』

「咦？」

「…………」

因爲個子嬌小，所以行動起來迅速輕巧。但是映入莉雪眼中的，是已經衝到遙遠前方的，自由的背影。

莉雪很清楚哪些事能使約埃爾開心。

（本來的話，應該要先試喫迷藥，再來確認解毒藥的藥效。）

『和陸上戰鬥不同，從搖晃的船上落海說不定就會死……阿盧，你應該一直有在練習落海的方法吧？』

儘管莉雪這麼想，不過浮現在她腦中的，還是隻有頭髮亂翹、睡眼惺忪地進入會議室的約埃爾。現在的約埃爾也是，紅色的捲髮比平常更蓬鬆。

約埃爾露出不高興的表情，回頭看向莉雪。

她毫不猶豫地追逐跳上敵艦的約埃爾。那天的演習，雖然莉雪這邊的地利較差，但還是以沙迦國的勝利作結。

「我、我還不是皇太子妃啦。而且阿諾德殿下不是我的殿下……」

＊＊＊

雖然約埃爾看着鍋子，但是對內容一點也不感興趣。

浪花反射着陽光，如星子般閃閃發亮。握着劍，一馬當先的開路背影，使莉雪的心雀躍不已。

「……………………」

一名前輩以炫耀自己弟弟似的表情，笑着說：

（接着就是用量呢。除了事先從皇城帶來的分量，就算需要在這裏補足……）

『只要發展成海戰，我國就有勝算。』

（不過就約埃爾前輩來說，今天已經特別有幹勁了呢。因爲身上帶着雀躍的氣息……）

比想像中的快，演習對象已經逼到眼前。莉雪趴下，抓住甲板上的繩索，照着訓練，準備承受撞擊。

莉雪看向另一個鍋子。

漂浮在海面上的兩軍艦隊，同時放下船帆。帆幔發出啪啪聲，喫着風，開始高速前進。

「有個自稱是沙迦的貿易商，名叫薩迪亞斯的人物。」

如莉雪所料，騎士們沒有抓到昨晚刺傷阿諾德的黑袍男人『薩迪亞斯』。

不過騎士們還是繼續搜查薩迪亞斯的下落。奧利弗手中拿着幾張紙，繼續說下去：

「據說他有金髮碧眼，外表相當俊美。他會參加有許多未婚的貴族小姐出席的宴會……但不是貴族帶他參加的，是其他商人帶他去的。」

「奧利弗大人，帶他去的商人是……？」

「『庫雷塔商會』的商人。在加爾古海因，沒有這名字的商會。」

奧利弗已經準備好所有莉雪想知道的情報了。莉雪一面感受着阿諾德的左右手有多麼優秀，一面說道：

「那我請雅利亞商會的塔利會長透過商人之間的管道，幫忙調查吧。畢竟也不知道自稱薩迪亞斯的人究竟是不是『商人』，以間接方式調查，也許更爲有效。」

「……我再次對莉雪大人的人脈之廣感到佩服。」

奧利弗認真地說完後，點頭。

「那麼要勞煩莉雪大人在會議後寫信給雅利亞商會了。」

「好的。會長應該在皇都，我會馬上寫信給他。」

奧利弗微笑着道謝後，繼續報告：

「據說身爲商人的薩迪亞斯相當有手段，令許多貴族小姐着迷。但是他並不回應其他女性的示好，只對這次的受害女性敞開心扉，與對方逐漸熟稔。」

「啊～～……是常有的套路呢。」

勞爾說道，其他人的目光集中在他身上。勞爾輕佻地聳肩。爲了主君，必要時不惜弄髒雙手，做出暗殺或綁架等犯罪行爲──這樣的他，以獵人頭目的身分說道：

「這是最有效的拐騙方法哦。先和想拐騙的人建立信賴關係，讓受害者主動跟着犯人走。是非常惡劣的手法呢。」

「勞爾說的沒錯……就結果而言，即使那位女性被關在奴隸船裏，被帶到加爾古海因，還是沒有懷疑『薩迪亞斯』。」

阿諾德眯細眼睛，向奧利弗做確認：

「安置獲救女性們的屋子，沒有被外人入侵的跡象對吧？」

就在這時，莉雪腦中閃過不好的想法。

雖然很不想把買賣人類的人稱爲商人，但是與莉雪的想法無關，既然奴隸商人是『經商的人』，就不能無視其中的矛盾之處。

「但該思考的是：現實中，有多少商人願意和要求那麼高的顧客做生意。」

「那個人的主要商品，應該是各種武器。而且他不是普通的武器商人……」

這件事，將與阿諾德在未來掀起的戰爭有關。

莉雪忍不住吞着口水。

曾經是商人的莉雪，很清楚有些客人對商品的要求非常刁鑽。

「當然也有那樣的目的在，但是對方的行爲，就『商人』而言，根本豈有此理。」

「阿諾德殿下，這起國際綁架案件，果然……」

當時，莉雪無法近距離地觀察刺中阿諾德的短劍。但就算只憑反映火焰的劍刃光芒，莉雪也敢說，那是相當優質的劍。

（……反而會主動將那個人收爲部下──……）

約埃爾偏頭表示不解。

「嗯嗯……？」

「……！」

敵人的武器太優秀，以及女神的血脈，加速了阿諾德傷口的癒合。雖然莉雪對此感到心情複雜，但現在有更重要的事。

對於約埃爾的疑問，阿諾德簡短地回答：

「……這種做法，絕對不是在『做生意』。」

（有國王陛下署名的正式文件，當然是送到加爾古海因的皇帝陛下那兒。不過，像這樣實際行動的，卻是阿諾德殿下……）

「準備得如此周到……」

莉雪仰視阿諾德，以加爾古海因的視角問出看得見的部分：

阿諾德應該已經明白莉雪想確認的事是什麼了吧。

「──是我父皇。」

「……這不單純代表他們的顧客有那種需求嗎？」

雖然這個判斷錯了，但絕不是國王思慮淺短。假如皇帝阿諾德•海因沒有得到沙迦的造船法，肯定需要花更多時間準備侵略事宜。

「……就算客人肯出高價，但是有多少奴隸商人肯花那麼多成本、冒那麼大的風險擄人，就另當別論了。是這個意思嗎？」

「在船上和我們對峙的那男人，使用的短劍相當精良。就算我國有許多優秀的鐵匠，也很少見到那種水準的劍。」

「所以妳必須假扮誘餌，救出受害者？」

「如果是我，就算犯了罪，成爲骯髒的奴隸商人，我也不會把心血放在那樣的買賣上……除非是『順便』做的。」

「是。『假如妳們在途中被發現，被其他人以「救援」的名義關住的話，就想辦法逃出來，並搭上城裏最大的船。』對方似乎是這麼說的。」

那不是隻有阿諾德知道這件事的意思。

（……說不定，那個人不是阿諾德殿下的『敵人』……）

阿諾德輕輕嘆氣，低頭看向莉雪，眯細眼睛。

（……果然……）

（現在的我，知道阿諾德殿下是非常溫柔的人。也知道正因如此，他纔會不擇手段……）

勞爾背靠着牆，低聲道：

莉雪短短地呼出一口氣，以免心跳加劇的事表現在臉上。

莉雪頓了一下，換了個說法：

奴隸商人會那麼做。身爲商人，他們確實會基於某種程度的計算在行事。

莉雪皺眉，對約埃爾說明自己覺得可疑的原因。

（阿諾德殿下的傷口之所以能癒合得那麼快，一方面也是因爲那短劍非常鋒利呢。比起被利刃劃出的傷口，被鈍劍砍出的不平整傷口，反而癒合得慢。）

「事前指示？」

「……那麼，收下信函的，不是您嗎……？」

「所以真的只是『順便』的呢。販賣那些女孩，只是某個大型計劃的一部分。」

『被他知道的話會更麻煩。我猜得到那男人會怎麼想。』

莉雪下定決心，抬頭看向身邊的阿諾德。

第六次人生，世界大戰開始後，莉雪等人侍奉的沙迦國王認爲沙迦不會那麼早與加爾古海因開戰。

昨晚的事，加上莉雪的主觀想法，使她認爲自稱薩迪亞斯的黑袍人將是危害阿諾德的存在。

阿諾德以無趣的口吻接下去：

約埃爾揉着眼睛，以比剛纔清晰的語氣幫自己做結。

「那是一般的奴隸商人。但是那種不挑對象地抓人販賣的手法，和這次不一樣。」

約埃爾眨了眨眼睛。

莉雪對打從心底仰慕的人，說出帶着深意的話。

「──是在國家之間煽動紛爭，藉着戰爭發財的那種商人。」

「但就算是那樣，特地花費許多成本與人手，冒着風險渡海買賣，還是太不划算了。」

由於約埃爾與勞爾也在場，所以不能直接說出來。但阿諾德應該已經看透莉雪的想法了。

「仔細回想，想對加爾古海因不利的存在，在算計加爾古海因時，經常把其他國家捲進來。」

做生意時，不一定所有買賣都是賺錢的。

「……？」

來到這運河都市的第一天，對於調查人口販運的事，莉雪與阿諾德有過這樣的對話。

「相對的，販賣奴隸的利潤太少了。」

「約埃爾先生說的沒錯。」

「假如對方不是單純對加爾古海因不利，而是想挑起國際紛爭的話……除了我們知道的，他們應該還會使出各種手段，以擴大紛爭的火種。」

對於希望增加阿諾德同伴的莉雪來說，因爲黑袍人與阿諾德敵對而感到安心，不是她的本意。但假如莉雪不利用所有能利用的事物，是贏不了阿諾德的。

（──就算是這樣，我也要試着改變未來。）

（皇帝陛下無視了沙迦的請求呢。）

「最根本的問題是：沙迦離加爾古海因太遙遠了。航行天數越多，風險與成本越高。」

「因爲，這次奴隸商人的目標，只有未婚的貴族千金。」

「我知道了。」

莉雪吞了吞口水。

「阿諾德殿下，關於這件事，沙迦有正式發函請求加爾古海因協助對吧？」

「因爲就商人而言，從沙迦擄人到加爾古海因販賣，太『沒有效率』了。就算加爾古海因有那種顧客，在擄人方面，還是要追求低成本、高效率纔行。」

莉雪很希望阿諾德沒有發現自己身體突然僵直的原因。

至少，兩人在這個階段是敵人。

可是，這結論也許是錯的。

「關於自稱『薩迪亞斯』的奴隸商人，我不認爲他的主要目的是人口販運。他想做的，是利用這個人口販運案件，使沙迦與加爾古海因兩國的關係惡化。」

和鍊金術師米歇爾原本打算選上阿諾德，獻上火藥技術一樣。

「……」

（『死亡商人』被阿諾德殿下吸引了。因爲殿下是能向世界發動戰爭，可以大幅改變歷史的存在──……）

阿諾德說道。他的想法與莉雪相同。

「是。那位女性是照着事前指示，趁晚上偷偷溜出去的。」

「沒錯。沙迦的侯爵以使者身分帶著有國王簽名的信函前來我國。」

（過去的人生與第七次人生，有着決定性的不同──我在阿諾德殿下身邊。而且殿下爲了保護我，被那個人刺傷，未來應該會因此有所改變。）

「也就是散佈戰爭的火種……」

沒有想過是這樣，莉雪感到意外地眨眼。

（說不定未來的阿諾德殿下……「皇帝阿諾德•海因」──）

（之所以那麼做，有幾個可能的原因。但根據之前阿諾德殿下告訴我的種種資訊，皇帝陛下的其中一個目的……）

（沙迦的船匠，說不定不是偶然被捲入人口販運事件，被帶到加爾古海因……是基於什麼人的明確意志，爲了製造戰艦，特地擄來獻給阿諾德殿下……）

「──不是爲了販運人口。」

「……原來如此。」

這正是莉雪自願擔任誘餌的原因。她接下去說：

「應該是那樣。」

可以的話，莉雪不想聽到這些詞彙。阿諾德垂下眼簾，以平淡的語氣說：

莉雪皺眉，抬頭看向阿諾德。

「奴隸不是可以賣很多錢嗎……？我們國王說，不只很多國家的王公貴族，連有錢人都會買奴隸，所以人口販運的市場很大。還說以前曾在近海查獲可疑船隻，在船艙裏發現滿滿的奴隸呢。」

「戰爭販子……死亡商人啊。」

所以未來的阿諾德，才能得到沙迦的造船技術。

她揪緊禮服，低着頭說：

看起來很想睡的約埃爾微微偏頭。

「我不否認人口買賣的世界裏，或許有顧客會要求奴隸必須符合那些條件。」

「不論如何，我們也不能挑手段了。」

『關於這件事，殿下也是瞞着您的父親進行調查的嗎？』

「爲什麼不是呢？被抓的女孩子都會被賣掉吧？」

藍色的眸子亮着昏暗的光芒。他露出輕微的笑容，說出莉雪已經料到的回答：

看着那表情，莉雪發現一件事。

雖然阿諾德是以挖苦的語氣，但實際上的感情並非如此。

「……您覺得您在利用我，以解決加爾古海因的問題嗎？」

「…………」

阿諾德微微蹙眉。莉雪輕笑：

「呵呵，如果您那麼想，您就錯了。」

「什麼？」

就莉雪看來，阿諾德很少會弄錯事情。所以她仰視阿諾德，微笑起來。

「我也有職責，而且我對此感到驕傲。因爲……」

莉雪凝視藍色的眸子，明確地說：

「我不是別人，是加爾古海因皇太子的新娘，對吧？」

「────……」

海色的眸子，定定看着莉雪。

就算不允許莉雪有成爲妻子的覺悟，就算不同意莉雪成爲妻子的願望，這個事實還是不會改變。莉雪抬頭挺胸，雙手舉到胸口握拳。

「再說，請您放心！我在奴隸船救出女性時，已經觀察過那些海盜的繩結綁法了。只要他們是以同樣的方法捆綁我，就算被綁着，我也可以掙脫繩索！」

「……不是那種問題。」

「哈哈哈，就連阿諾德殿下，也敵不過莉雪大人呢。」

在一旁看着兩人互動的奧利弗，發出愉快的笑聲。阿諾德厭煩地看了他一眼。

「失禮了。」

奧利弗這麼說，但還是繼續微笑。

「比起那個，妳現在該做的是專心思考作爲誘餌被抓走後，該如何平安回來吧？『莉婕大小姐』。」

「他們應該打算逃走吧。所以最後的戰場，很有可能在船上。」

約埃爾以不解的表情看着大爲動搖的莉雪，若無其事地說：

「…………」

「平民的口味嗎？嘿～～未來的皇太子妃大人居然這麼親民！這傢伙特別懂酒哦。對吧？」

「咦!? 爲、爲爲爲，爲什麼……!? 」

「…………」

「咦？」

坐在不遠處木箱上的莉雪，低頭看着勞爾與被勞爾拖來的約埃爾。約埃爾正發出均勻的鼻息。

「────……」

勞爾的看法也一樣。

勞爾輕輕咳嗽，莉雪僵直了一下，在理解那句話的意思後露出動搖之色。

「謝謝大家！」

「……果然。剛纔的，這個味道。」

「阿諾德殿下或奧利弗大人，有向你詢問『薩迪亞斯』的行動嗎？」

她說完，看向一直盯着自己的約埃爾。

假如全身髒污地進入傷患的房間，可能會使傷口惡化，所以莉雪以美容師送的桃蜜花美容皁清洗身體。

「我正在和近衛騎士們討論妳作爲誘餌被帶走後，該做哪些事。不過，應該會有出乎意料的情況。」

＊＊＊

近衛騎士們正在收拾木箱。雖然莉雪想幫忙，但他們堅持要她休息。

「妳昨晚和阿諾德殿下一起睡覺？」

「阿諾德殿下、奧利弗大人，關於這點……」

莉雪遞出酒瓶，水手們眼神發亮。

「早安，約埃爾先生。」

「交給我吧！雖然不知道合不合貴族大人的喜好，不過我們國家最常見的酒是……」

（……！是浴室的……！）

不久之後，莉雪『約好被捉』的日子到來。

「──下次，我不會讓他逃走的。」

阿諾德緩緩垂下眼簾。

她大聲發問，吵鬧的人羣中有好幾人舉手回應。那些人的手臂粗壯黝黑，是從事體力活的手臂。

她自認有儘可能不讓其他人發現，自己在阿諾德的房間過夜。

（身爲阿諾德殿下的妻子，我會全力做好『皇太子妃』這個職位的。）

「追蹤從水中逃走的獵物時，水滴是最明顯的痕跡。雖然水滴用看的就能發現，可是這城市的地面鋪了白色的石板，就算溼了，也看不太出來。而且他是在光線昏暗的晚上逃走的。」

他們在深夜幫忙滅火後，在天快亮時直接出海捕魚，現在才終於能夠休息。早上的會議結束後，莉雪在城裏買了許多酒，前往船埠向這些人道謝。

「夫妻。」

約埃爾眯起眼睛，有點不高興地說：

「呵呵。可以的話，也能請大家告訴我加爾古海因的好酒嗎？最好是全家人能一起喝，又不會太貴的酒。我想蒐集這方面的情報。」

「他是這個世界上最強海戰國家的騎士。而且他已經說好，會幫我們了。」

莉雪很清楚沙迦的天才劍士，約埃爾的個性，以及在什麼情況下會變更強。

「皇太子妃大人真──的很會攏絡人心呢。」

「我會完成我的職責。不只救出受害者，還要促進加爾古海因與沙迦的友好關係！」

莉雪不解地偏頭，坐在地上的約埃爾仰望莉雪，直接了當地問：

「水手們是都很開心啦，不過妳和殿下到底在想什麼呢？雖然這麼做可以提高皇太子妃大人的評價，可是昨晚纔剛出現過危險人物耶？」

「哼……是無所謂啦……」

「約埃爾先生？」

奧利弗驚訝地低頭看着莉雪。莉雪坐在皺眉的阿諾德身邊，向衆人說明『誘餌』作戰計劃。

除了要隱瞞受傷，一方面也是不該在婚禮前那麼做。那樣不只會造成阿諾德的困擾，而且對莉雪來說是很不檢點的行爲。該不會連勞爾都發現了吧？莉雪連忙朝勞爾看去，勞爾猛地別過臉。

莉雪跳下木箱，正準備回去的水手們愉快地向她揮手：

雖然勞爾這麼說，但今天的約埃爾，不只在開會時醒着。和平常的約埃爾比，他今天早上還非常早起。

莉雪在近衛騎士的協助下，從木箱拿出酒瓶，交給對方。莉雪發放酒水的這些人，是運河都市的水手與漁民。

勞爾無奈地聳肩，就在這時，被放置在石地板上的約埃爾扭動起身體。

「笨蛋。皇太子夫妻的結婚要稱爲『大婚』啦！──恭喜您結婚。爲未來的皇太子妃殿下乾杯！」

雖然對於讓近衛騎士幫忙搬酒的事很過意不去，但是騎士們說『這是阿諾德殿下的命令』，所以莉雪還是心懷感恩地借用他們的力量了。

「約埃爾先生也筋疲力盡了呢……」

莉雪小聲說着，勞爾深深嘆氣。

水手們說着，向莉雪做出舉杯的動作。他們的心意使莉雪很開心，微笑着說：

水手們理所當然地開起宴會。儘管莉雪沒有加入，但就算只是旁觀，她也覺得很開心。莉雪聽水手們唱歌，看他們跳舞，拍手喝采。箱子裏的酒全部送出去了。

「請問還有誰需要酒嗎──！」

莉雪在獵人人生中，也曾穿著有保護色的斗篷，躲在小溪的淺灘中等待『獵物』的經驗。

當天下午，莉雪在運河都市的船埠中，忙碌地跑來跑去。

莉雪與水手們交流，向他們道謝。

看着水手們遠去的背影，莉雪伸了伸懶腰。

「好了好了。差不多該做準備了。既然已經向水手們道謝兼打聽情報，在這裏應該沒其他事了吧？爲了達成皇太子妃大人交代的事，得先準備各種材料纔行呢。」

「但也有溺水死掉的可能性啦。在手臂骨折的情況下，從那麼高的船上跳下去，還穿着衣服。遊不回岸上也不奇怪。」

「你們夫妻還真是一個樣呢。那種把自己放在第一線當成前提的想法。」

「莉雪大人……」

「噢噢！這是南方大陸的酒嗎？」

「哪有？他平常都是這種感覺吧？」

「再加上現在是夏天，海風一吹，地面很快就幹了呢……就算和溼淋淋的人錯身而過，也和白天時不同，難以發現異狀呢。」

「從昨晚到天亮，運河和海港似乎都沒有異狀。」

約埃爾揉着眼睛，眨了眨眼後掀起鼻子。

「就說！我、我們還不是夫妻……！」

「是啊。不過在那之前，還是得幫忙收拾這些……」

莉雪聳肩，抬頭看着勞爾，小聲發問：

「……嗯。」

莉雪正感到慌張，勞爾以帶着深意的說法幫她緩頰：

莉雪點頭，輕觸左手無名指上的戒指。

「反正你們是夫妻，一起睡也沒問題啊。」

「在船上或海上戰鬥，會很麻煩呢。因爲戰鬥方式與在平地不同，而且我國的船隻機動性也不夠。」

莉雪挺着胸，做爲阿諾德的妃子，大聲說道：

「……藉着慰勞水手，向他們蒐集情報嗎？真了不起。」

「沒問題！非常感謝大家昨晚幫忙滅火！」

「那就好。」

「────……」

「妳身上有花香。剛纔開會時，阿諾德殿下身上也有一樣的香味。」

勞爾倏地把臉湊近莉雪，露出就他而言相當明顯的傻眼神情。

因爲擔心阿諾德的傷勢，所以和他同衾。但是莉雪不能把真相告訴約埃爾。可是如此一來，就變成兩人只是單純地同牀共枕了。

奧利弗同意阿諾德說的話。

「勞爾！」

「這只是一點心意，如果有喜歡的酒，請儘管帶回去喝。假如有不喝酒的人，這裏也有各種水果，請儘管拿！」

「如果那個人在這裏攻擊我，反而好呢。再說，近衛騎士們也都在這裏。」

勞爾蹲下，輕拍約埃爾的臉頰。約埃爾用力皺眉，緩緩坐起。

藍色的眸子看向流經窗外的運河。

「莉雪大人！那我們就恭敬不如從命，再向妳討一瓶酒了！」

「睡美人總算醒了。喂──」

「那、那是，因爲……」

「我知道阿諾德殿下有多擔心我。」

莉雪依序看着兩人，嫣然笑道：

「莉雪大人很內行呢！」

「莉雪大人！謝謝妳送的好酒！我們一定會去參加妳的婚禮和遊行，慶祝妳結婚的！」

雖然最痛苦的是寒冷，不過最耗體力的，其實是衣服被水流拉扯時的重量。布料本身就有重量，吸了水之後更是沉重，而且在水中的阻力相當大，難以行動。

「我們有個在這個時間點，最強的夥伴哦。」

「哦──我把所有可能的逃走路線都說了，不過殿下似乎不期待能抓到人。所以把重點放在殘留的物品和目擊者上。」

＊＊＊

這天，一位名叫『莉婕』的貴族千金，爲了購物，造訪運河旁的某棟建築物。

也許因爲是白天出門吧，『莉婕』身邊沒有護衛，只有一名侍女隨行。她被帶到更衣室試穿禮服後，失蹤了。

貴族千金失蹤的事沒有引起騷動，貝塞德利亞一如往常地迎接午後時光。

＊＊＊

「────……」

奴隸商人們的氣息遠去後，被關在昏暗監牢中的莉雪睜開雙眼坐起。

她的雙手被反綁在身後，雙腳也同樣被綁住。莉雪在口中塞布的情況下，檢查自己的身體狀況。

（到目前爲止，一切都如同預料。）

莉雪以『莉婕』的身分購物，喝了奴隸商人送上的茶，被帶到更衣室。莉雪假裝在那兒失去意識，被運到這座監牢。

（雖然做好被粗魯運送的覺悟，但是連一點輕微的擦撞傷都沒有。既然對待商品如此慎重小心，又爲什麼要犯這種罪呢……）

也許因爲只以純潔的未婚少女爲交易品吧，莉雪的衣服完全沒被弄亂。她嘆了口氣，皺眉尋思。

（甚至沒有搜身檢查我身上有沒有武器或危險物品……對奴隸太沒有警戒心了。）

雖然莉雪覺得有點不對勁，但她也確實打算利用這點。

莉雪環視監牢，唯一的光源是鐵格子門外的油燈。莉雪扭動身體，將自己移動到監牢角落。以被綁在身後的手，輕搖一起被運到這裏的侍女。

（約埃爾前輩……）

「嗯呣……」

穿着侍女服的約埃爾，愛睏地扭來扭去。

澎袖上衣與到處都是荷葉邊的圍裙，恰好掩飾了男性的體格。雖然就男性而言，約埃爾個子嬌小，但還是有許多不像女性的部分。這些部分在勞爾的建議下，做了巧妙的僞裝。

這正是莉雪拜託約埃爾與勞爾做的事。約埃爾的五官中性，只要穿上女性服裝，由勞爾化妝後，看起來就和真正的女性沒兩樣。

（前輩！）

「嗯呣……」

「妳就留在這裏保護那些女孩子吧。」

「幸好他們用的是繩子。如果是手鐐腳銬，就算有開鎖針，也得花上不少時間才能解開呢。」

約埃爾說到一半，莉雪的聲音與他重疊。

約埃爾發出輕微的聲音，玩耍似地以額頭鑽着鐵格子。

「太好了。看來解毒藥對您也有效呢。」

「嗯～～」

（難道說，受人拜託，其實讓約埃爾前輩很高興？）

「謝謝您，約埃爾先生。」

莉雪以手指夾着刀片，如鋸子般前後移動，緩緩切割綁住手腕的繩索。

「很遺憾，那有點困難。」

莉雪充滿懷念地打開籠子。

從以前到現在，約埃爾應該聽過無數次這樣的話吧。

莉雪仰視約埃爾，毫不猶豫地說：

約埃爾把手放在門上，回頭看向莉雪。

其實這耳環內藏有小刀片與細針，可以割斷繩子或開鎖。

「……我……」

「…………」

雙手重獲自由的莉雪，拿掉口中的布塊，割斷綁住雙腿的繩索。接着她拿出約埃爾口中的布塊，比剛纔更大力地搖動約埃爾。

「妳比我弱，但是我不會邊保護妳邊戰鬥。所以……」

「讓您久等了，約埃爾先生。」

「可是那樣一來，我會變弱。」

「可以請您拉開雙臂嗎？這樣比較容易割斷繩子。」

約埃爾出生在貴族家，有年紀差距很大的哥哥姐姐。由於這次人生中，莉雪並非以後輩身分認識約埃爾，所以就算與年紀比自己小的莉雪相處，也還是很有老麼的感覺。

「被發現的話就糟了，所以也只能這樣……是說，他們對俘虜的警戒心實在太低了。」

莉雪起身，拿出藏在裙子下的短劍。

只有握着劍時，約埃爾纔會露出『活着』的閃耀眼神。

「這是爲了避免開始戰鬥後，敵人把她們帶走，或者把她們推進海里。」

儘管如此，莉雪每次都被丟下。總算能一起戰鬥時，約埃爾卻爲了保護莉雪而被殺。

「我目前的任務，是保護您的自由。」

「首先最重要的，是救出這些女性呢。」

「呵呵。」

莉雪在鐵格子門前蹲下，朝門外伸手，尋找鑰匙孔。她將兩支開鎖針插入其中，一面聆聽鎖的聲音，一面向約埃爾說話。

「……算了。反正只要能戰鬥，我都無所謂啦。可以脫掉這件輕飄飄的衣服了吧？」

「嗯。」

「……妳。」

沒想到約埃爾緩緩眨眼說道：

（……摸到了！）

插在鎖孔的針，傳來彈開東西的觸感。莉雪打開籠子的門，再次環視四周。

（……不對。就算我是後輩，約埃爾前輩還是會非常自然地對我撒嬌呢。）

雖然莉雪如此請求，但她也知道約埃爾應該不會答應。

（幸好被綁時有故意調整手腕交叉的角度和位置，只要有這麼多的活動空間，就能割斷繩子了……）

「妳到底是什麼人？因爲他們說『侍女小姐也喝吧』，所以我喝了他們給的茶，但是完全沒有睡意……而且要在雙手被反綁的情況下使用這種小刀片，也不是簡單的事。」

「睡得這麼沉，就算想叫醒她們，帶她們一起逃，也很困難。約埃爾先生，我來打開其他的籠子，可以請您解開並重綁繩子嗎？」

雖然幾乎不曾在戰場上一起戰鬥，可是除此之外，莉雪在各方面都受過約埃爾的照顧。

約埃爾應該也知道這裏是船內。兩人周圍還有十幾個鐵籠，分別關着沉睡的女性。

「妳到底是什麼人？」

約埃爾凝視着莉雪，偏頭道：

「約埃爾先生……約埃爾先生。」

確認女性的健康狀態後，莉雪割斷雙腿的繩子，以不造成女性負擔的方式，將手腕的繩子與鐵格子綁在一起。

關着莉雪他們的，是鐵籠。

「所以，我絕對要一個人──」

約埃爾脫下侍女制服，只留下穿在底下的薄襯衫與褲子。他看着與莉雪一樣藏在裙子底下的短劍，不滿地抱怨。

「咦──所以我們不必戰鬥，就會有人來救我們了嗎……？」

莉雪忍不住瞪大眼睛。約埃爾拿起掛在柱子上的油燈，蹲在附近的鐵籠前。

約埃爾以明確的聲音叫住莉雪。

「不能否認那些人對俘虜的態度太大意了。在監禁人質時，至少要──」

「我請勞爾監視我們購物的地點。如果是做好追蹤準備的勞爾，應該不會追丟我們。」

（會丟下我，衝到最前面……就像騎士人生的那個時候。）

「「隨時有人監視。一定要搜身。脫光衣服。把人綁在柱子上。打斷手腳。」」

「我知道，妳想說我們該同心協力戰鬥對吧？」

「咦？」

約埃爾起身，照着莉雪的要求做。莉雪先割斷約埃爾手腕的繩子，接着解放他的雙腿。約埃爾以看着珍禽異獸的眼神看着她。

發現他其實有好好地把團長說的話聽進去。莉雪覺得很開心。

「──我們應該已經從運河離港，來到海上了。」

現在的莉雪不是後輩，說的話肯定無法進入約埃爾的耳中。他肯定會立刻拔劍，離開房間吧。

「因爲戰鬥動作和在平地時不一樣。所以我們才需要藉助您的力量。話雖這麼說……」

他說完，搶在準備出門的莉雪之前走到門口。回過頭，從莉雪手中拿過油燈。

仔細觀察的話，會發現只有一盞油燈的這個場所，不是監牢。

「我有好好地『等一下』。很了不起吧？」

在約埃爾的幫助下，莉雪很快便檢查完所有人的健康狀況。

「欸，爲什麼不把繩子全部解開，而是把她們綁在籠子上呢？」

「我第一次遇到有人會請求我做戰鬥以外的事。」

對莉雪來說，那些全是珍貴的回憶，也是她由衷敬仰約埃爾這個前輩的原因。

莉雪剛來到這城市，在海盜船上戰鬥時，敵人一見贏不了阿諾德，就想帶着女性逃走。

「我一個人去。」

莉雪放棄搖醒約埃爾，努力把手伸向他的耳朵。

之所以讓被綁架的女性們睡着，是爲了不讓她們吵鬧吧。雖說體力因此保留下來，但是藥物對身心方面的傷害，還是令人擔心。

莉雪正想回答，但是被約埃爾搶話：

「約埃爾先生。」

她拆下約埃爾的金屬耳環。

雖然沒有需要立刻治療的人，但是每個人的頭髮與指甲的狀況都不好，有貧血的傾向。

（……或許吧。畢竟沒有人跟我一樣，曾以『後輩』的身分被約埃爾前輩照顧過，例如告訴我密道、幫我做輕食……）

「等一下。」

割到一定程度後，莉雪扭轉手腕，轉動手臂般地一扯，啪！繩子應聲而斷。

「因爲這裏是船內。」

騎士人生中，團長教導莉雪這些注意事項時，約埃爾坐在訓練場的角落，一如往常地打瞌睡。

「在海上或船上戰鬥，有很難嗎？」

莉雪微笑着在約埃爾身旁跪下，把開鎖針插入被照亮的鎖孔裏。

雖然莉雪只是把『剛好』帶來這城市的工具，與手邊的耳環做組合，不過成品相當方便好用。

約埃爾因兩人的異口同聲而瞪大眼睛。他再次以看着珍禽異獸的眼神看着莉雪。

「……是的。」

「我們到甲板上吧。我們去搶走船舵的控制權，把船停在這裏，等加爾古海因的船抵達。」

之所以拿着油燈，是爲了方便莉雪開鎖嗎？

「……」

「如果知道他們根本不搜身，我就可以帶更長的劍了。」

爲了勝利，必須在戰場上互相合作，以騎士身分依照指示戰鬥。騎士人生的莉雪，也曾經對約埃爾那麼說過。

「……好啊。」

約埃爾緩緩睜開眼睛。雖然看起來很想睡，不過他平常就是這樣了。

「約埃爾先生，在戰鬥之前，可以請您幫忙確保這些女性的安全嗎？」

這句話，讓約埃爾不禁屏住呼吸。

「請您在您的道路上勇往直前。我會幫您剷除所有路上的障礙。」

「妳……」

「不必回頭看我。相對的，請把所有不需要的全部交給我處理。」

莉雪很清楚約埃爾的戰鬥方式。

約埃爾是劍術天才，能在戰場上來回馳騁，眼神比誰都耀眼。對莉雪來說的『約埃爾前輩』，是這樣的劍士。

「您不需要保護我，也不需要與我一起戰鬥。我會協助您，讓您能一個人戰鬥。」

「妳不生我的氣嗎？」

「當然。因爲……」

莉雪想起阿諾德，微笑着說：

「『自由地做想做的事吧。我會在身後推一把』。我知道聽到這種話時，心中會有多麼踏實。」

「……！」

就算這麼做，也無法彌補害死約埃爾的罪過。但莉雪還是想回報約埃爾對自己的恩情。

即使無法回報給騎士人生中一起生活過的『前輩』。

「去吧，約埃爾先生。」

莉雪爲約埃爾開門。

「這裏，是您的戰場。」

「────……」

約埃爾看着莉雪，朝她伸手。

「！」

這種水手砍刀的刀身比短劍長，比長劍適合在船上戰鬥。莉雪在騎士人生中也學過這種刀的用法。她握緊刀柄，擋下從約埃爾身後出現的第三名敵人的刀。

「……這張航海圖……」

「雖然不強，不過很久沒使劍了……」

正因爲明白那是同時活用輕巧的身體與肌肉的戰鬥方法，所以莉雪纔會感到憧憬。至於約埃爾，則是訝異地看着莉雪。

「……修亭納……？」

她將油燈放在桌上，雙手各握着一把砍刀。雖然以雙刀戰鬥，但還是留意着不過度破壞船艙。

就算遇到身手高強的敵人，約埃爾還是一味說着獨特的感想。莉雪對很有約埃爾風格的反應苦笑，並打開船艙的門，引出更多敵人。

（要奪下船舵纔行。所以……）

「賤女人！！」

（……還是老樣子，電光石火般的快劍……）

從剛纔開始，船就晃動得非常厲害。仔細一看，在船尾甲板上掌舵的水手們正故意旋轉船舵，搖晃船身。

但是現在沒時間看到入迷。

（不行……！）

「……奇怪的傢伙。」

莉雪躍到約埃爾前方，以砍刀劈砍敵人的手臂。

水手們見到約埃爾，訝異地停下腳步。他們還沒反應過來，約埃爾已經發難了。

被約埃爾無視的敵人，則由莉雪收拾。約埃爾的劍招有獨特的節奏，有如跳舞似的。不過莉雪可以掌握那節奏。

兩人一面打倒想捉住自己的敵人，一面爲了奪取船舵，朝着甲板前進。莉雪爬着不穩定的繩梯上樓，在經過窗口時察覺一件事。

莉雪追着再次疾奔的約埃爾，在一旁協助他戰鬥。

「約埃爾先生，請不用在意我。」

「嗯……！」

莉雪朝着約埃爾的背影開口：

「什……！」

「呃啊！！」

「喂，要走了哦。」

莉雪立刻將武器換成短劍，連着劍鞘，把劍朝水手的下巴扔去。人體要害部位被用力擊中，使男人昏了過去。但這麼做，只是減少一個敵人而已。

接着是騎士人生中，成爲自己的護盾，對自己笑的約埃爾。

約埃爾說完向前衝，敵人一齊朝他砍去。

「敵人有援軍！！」

這裏看來是領航員保存資料的房間。莉雪看着貼在牆上的某張航海圖，皺眉。

這種非法船隻上的水手，通常是由擅長戰鬥的海盜組成。與普通水手不同，腰間隨時佩着砍刀。

（人太多了！）

「你……！！」

但只有這樣還不夠。莉雪比誰都清楚。

（敵人也做了準備，不過……）

假幽靈船上的水手將綁着石頭的繩索拋了過來，纏住扶手後，將船拉近。船身再次大幅搖晃。

「……我知道。」

「！」

（多麼俐落的動作……！不愧是約埃爾前輩。光是在旁邊看，就能學到很多新招式。）

（在這樣的霧裏，趕來支援的船艦可能無法發現我們的所在之處。）

爲約埃爾高舉油燈的莉雪，吞着口水。

約埃爾瞥了莉雪一眼，小聲回應。

接着，約埃爾有如從窗口飛起的鳥兒，躍出昏暗的船艙。

「呃啊！！」

「！」

「！是！」

短劍的劍鋒上，反射着水手們手中油燈的光芒。

「約埃爾先生，請用這把刀吧！」

莉雪正在計算前進的路線，忽然全身發毛。

與阿諾德的劍相比，這種程度的衝擊根本不算什麼。莉雪改變刀刃方向，借力使力帶開對方的刀。

「那邊的敵人由我對付！請您儘管自由行動！」

第三名水手驚訝地瞪大眼睛，失去平衡。莉雪迅速蹲下。

不必等到莉雪叫喚，約埃爾早已蹬着地板躍起。他輕巧地躍到半空中，以沒出鞘的砍刀擊中對方的額頭。

同伴倒地，另一名水手動搖着拔劍，可是也立刻發出哀號，瞬間倒在地上。

但是，只要見到在甲板上來來去去的人影，就知道那不是幽靈船。

她雙手分別拿着油燈與劍，遇到敵人時使對方失去意識。雖然兩人儘可能地不讓敵人有機會呼喚同伴，但騷動仍然越來越大，水手們開始朝他們聚集。

是一艘船。

約埃爾落地的同時，水手也倒在地上。莉雪起身，對剛纔的戰鬥發出嘆息。

「我從來沒有覺得和誰一起戰鬥，可以這麼得心應手。」

莉雪撿起兩名水手掉下的，刀身如弦月般彎曲的砍刀。她將其中一把丟給約埃爾，一把留着自己使用。

「……有霧……！」

「！」

「約埃爾先生？」

水手大叫一聲，按住受傷的手臂後退。

雕在船頭的女神像已經腐敗，正以空洞的右眼微笑着。覺得那女神像與自己對上視線，莉雪說不出話。

莉雪走到航海圖前，以手指輕觸做記號的部分。那兒是加爾古海因最北方，離克約爾最近的港口都市。

莉雪立刻轉換心情，趕緊追在約埃爾身後。沒想到約埃爾會主動出聲叫莉雪一起走，莉雪覺得有點意外。

有如見到閃電從天而降，一口氣炸飛敵軍的心情。雖然招式的重量與阿諾德完全不同，但果然是『天才』的劍術。

「…………」

敵人越多，約埃爾的眼神就越燦爛。只要見到身手好的敵人，就會率先挑戰對方。

（圖上做記號的地點是……）

「臭娘兒們……！！」

「……我們快走吧。上方的氣息離我們很遠，這裏離甲板可能還有好幾層…………啊！請等一下！約埃爾先生！」

莉雪皺眉，揚聲大叫：

約埃爾腳邊躺着被打倒的水手。敵人趁着約埃爾失去平衡時，朝他揮刀。

「……咦？」

（需要弓箭。還有，得讓搖晃停止下來……）

（馬上就要上甲板了……可是……）

「…………」

對方是故意以老舊的帆幔與木材包覆在新船上，以降低其他船隻的戒心──是假扮成廢船的海盜船。

「咕嗚！！」

揉了揉莉雪的頭。那動作使莉雪睜大眼睛，聯想起騎士人生。

雖然水手們如此咒罵莉雪，但是在狹窄的空間中戰鬥，對莉雪反而有利。

「約埃爾先生！」

由於能看清甲板上的事物，所以霧氣不算濃。但是海的另一頭有什麼，就看不出來了。

門外有兩道接近的氣息。應該是過來巡邏的水手吧。

一道小島般的影子，從霧中出現。

圓窗外是一整片的白色。來到甲板的莉雪皺眉。

（──就像幽靈船似的。）

約埃爾倏地鑽入一名水手懷中，壓低身體，俐落地將體重放在劍柄末端，撞擊對方胸窩。

這些話使曾是『後輩』的莉雪非常開心。可是現在沒有時間沉浸在喜悅中。

「約埃爾先生！」

「蛋糕上的草莓。比其他的，好喫一點……」

「雖然我們有提防追兵，但沒想到居然躲在船艙裏呢。」

「……!? 」

「────……」

莉雪做好覺悟，握緊砍刀。發現船艙出現異狀的大量水手聚集過來，擋在兩人前方。

在霧中若隱若現的船，船帆上掛着破爛的船幔。

約埃爾背對莉雪，環視周圍。

「……嗯。」

「呃啊……！」

莉雪腦中閃過護住自己的阿諾德。

也是未來被阿諾德處死的『忠臣』羅凡茵治理的城市。

約埃爾舔着嘴脣，雙眼有如孩子見到喜歡的食物似地閃閃發亮。

最後一人倒地後，莉雪淺淺地呼出一口氣，接着發現某樣物品。

另一個男人朝莉雪伸手，想揪住她的頭髮。莉雪做好喫痛的準備，但是劍尖從眼前閃過。

「────……」

（前輩……!? ）

只見約埃爾推開莉雪，朝敵人斬去。

男人慘叫，倒在甲板上。但是船身仍然搖晃不已，原本就失去平衡的約埃爾無法重新站直，並且因爲新的劇烈搖晃，整個人摔倒在甲板上。

「好、痛……」

這次的搖晃，是因爲假幽靈船上的水手們接連跳上船而引起的。

（現在的情況……）

莉雪與約埃爾被新的敵人隔開。之所以先包圍約埃爾而不是身爲女性的莉雪，是因爲他們覺得約埃爾受傷了。

「約埃爾先生！您受傷了嗎!? 」

「…………！」

（似乎撞到頭了……！就算摔倒時有施展防護動作，但恐怕無法立刻起身戰鬥……）

莉雪握緊砍刀向上舉，格擋自上而下劈砍的攻擊。她利用船身的搖晃，掃過敵人的腿，使其摔倒後以砍刀的刀鞘重擊對方後頸。

（必須突破重圍，到約埃爾前輩那裏纔行！）

雖然約埃爾無法起身，但還是握着砍刀應戰。他藉着優秀的反射神經，在甲板上打滾閃避，一面與衆多敵人交戰，一面試圖坐起。

莉雪闖入包圍約埃爾的人牆中，以雙刀打昏三名敵人。接着，她反過來利用妨礙活動的搖晃，使兩名水手的頭部相撞。

「這兩個傢伙……陸上的人竟然有辦法在搖晃的船上這麼靈活地戰鬥!? 」

「約埃爾先生！請把手給我！」

「不用，了……妳快點，逃……」

約埃爾趴在甲板上大口喘氣。他對抗着頭部的暈眩，不肯握莉雪的手。

『前輩』們不但不去救教官，甚至把劍塞到年紀最小的約埃爾手中，把他推到海盜面前。

『…………』

即使在因薄霧而昏暗的光線中，那雙眸子也如通透的海洋般明亮。

約埃爾以朦朧的雙眼看向海面，眯細眼睛。

約埃爾明確地體認到這件事。

「否則的話，我……」

（『阿諾德殿下』在保護那女孩……那麼做的話，會變弱的。）

『和你一起戰鬥的話，會很安心呢。』

「我明明請求您，不要來的……！」

『沒錯，我們有更適合自己的練習方法。』

『……和前輩們，一起戰鬥……』

『那些練習，只有你做得到。』

莉雪點頭，將箭搭在弓上。雖然被帆幔擋住視線，無法直接射擊掌舵的人，但莉雪還是能以弓箭輔助約埃爾和阿諾德戰鬥。

（……是我，害那些人變弱的……）

旗幟上畫的，是加爾古海因國旗上的老鷹。

和你一起戰鬥會很安心。以前明明笑着那麼說。

『你不是天才嗎!? 那就快點把那些海盜全部打倒啊！！』

雖然學生們沒有上戰場的經驗，但都是爲了成爲騎士，學習劍術的貴族子弟，照理能抵禦海盜。約埃爾那麼想，可是眼前的光景，使他呆立在原地。

「媽的！你是什────……!? 」

假如約埃爾不在船上，那些人就死定了。

「……！」

阿諾德說着，把莉雪摟到身邊。

教學船來到外海時，被海盜攻擊。

「等船停止搖晃，近衛騎士就能下來了。」

船身猛烈搖晃起來，莉雪努力維持平衡，以免造成阿諾德的負擔。一等莉雪站好，阿諾德立刻把手中的東西交給她。

敵人的刀從上方劈砍而下，約埃爾看也不看地揮刀格開，接着立刻在甲板上打滾，閃避下一波攻擊。但就算閃躲得快，這種戰鬥方法還是有極限。

約埃爾以難以置信的心情看着阿諾德與莉雪的身影。

「…………！」

（都是因爲我，他們纔會變弱的。）

「我會援護您。請千萬別逞強！」

到頭來，約埃爾一個人打倒了所有海盜，幫教官療傷。回到陸上後，約埃爾受到稱讚。但就算其他人抱着他，對他說『謝謝你救了我們』，約埃爾也沒辦法接受那些話了。

「阿諾德，殿下……！！」

見識到約埃爾的身手，阿諾德眯細眼睛。

（強者保護弱者，只會變弱──不論保護的那方，或被保護的那方都是。）

莉雪仰望着新出現的船。

「不對！約埃爾先生！」

劍有兩把，一把應該是給約埃爾的吧。在空曠的甲板上戰鬥，攻擊範圍大的長劍比砍刀有利。

「無所謂！只有現在，請您不要一個人戰鬥！」

即使前輩們休息了，約埃爾也依然揮動木劍練習。聽說可以長高，所以喝了許多討厭喝的牛奶。爲了增強體力，每天跑步。過着與現在的約埃爾完全聯想不起來的生活。

（在這種狀況下，約埃爾前輩的出招速度反而更快了……!? ）

莉雪跟在朝船舵前進的阿諾德身邊，朝敵人射箭。

「快走。否則的話……妳看……」

「那是──……」

不只如此，每當約埃爾變得越強，就會覺得其他人變弱了。不是因爲雙方實力差距變大，纔有這種感覺，是他們的動作真的變遲鈍了。

『前輩們，要不要和我一起練習……？』

約埃爾期待着那天到來，努力地練劍。

「──沒有受傷吧？」

意想不到的是，在參加劍術教室的第三天，約埃爾就一個人打贏了總共數十名前輩。

新的船，從霧中出現。

前輩們苦笑着搖頭。

＊＊＊

一名水手叫到一半，便倒在地上。阿諾德以冷淡的眼神環視敵人後，看向約埃爾。

『──約埃爾，你真的只能說是劍術天才。』

「但是我沒有答應妳。」

是劍與弓箭。

「莉雪。」

前輩們哭喊着約埃爾的名字。

莉雪發現旗幟圖案的瞬間，有人從那艘船的甲板跳下，降落在她面前。那人在轉眼之間砍倒了莉雪身旁的水手，以藍色的眸子看着她。

「！」

剛纔撞到頭的疼痛，使他感到暈眩噁心。光是這樣就夠難受了，船身還一直劇烈搖晃，使他心情糟到極點。

（…………啊──……）

『你快點救我們啊……！！』

約埃爾非常清楚那種事。

海盜船的水手們也都驚訝地看着那艘船。那船比海盜船大上一輪，懸掛在船桅上的旗幟，與老舊的幽靈船不同。

莉雪知道有援軍會來。但是她擔心幾天前害阿諾德受的傷，所以向他提出了任性的請求。

約埃爾搖搖晃晃地起身，雖然急促地呼吸着，但還是放低重心，用力握住刀柄。旁邊的敵人揮刀攻向他，但是被他迅速閃過，並加以回擊。

（……爲什麼？）

身形不穩的約埃爾，舉手接住莉雪扔來的劍。他看起來有點意識模糊，應該不是錯覺吧。

身爲教官的退休騎士，已經因爲受傷而失去意識了。

「謝謝您，殿下！」

『約埃爾！你真是太厲害了！』

九歲時，約埃爾總算明白了。當時他被帶到海上，學習成爲沙迦騎士必須學會的『船上戰鬥劍術』。

對從小就不喜歡做任何事，只想睡覺的約埃爾來說，練劍是他第一次感到『快樂』的事。

孩提時代，在貴族子弟的劍術教室裏，教劍的騎士對約埃爾如此說過。

開始學劍後，只要約埃爾醒着，腦子裏就全是劍術。假如哥哥在家，就會一直纏着哥哥練劍，直到哥哥答應爲止。儘管哥哥很有耐心地陪約埃爾練劍，但是在開始正式學習繼承爵位的各種必要學問，沒時間陪約埃爾練劍後，他對約埃爾這麼說：

約埃爾老實地相信那些話，但是比試時的手感還是沒有改變。

『喂，約埃爾，你怎麼啦……!? 』

「我已經，不能幫妳了……沒辦法，救妳。所以──」

「殿下！約埃爾先生剛纔保護了我。他應該需要治療，久戰對我們不利。」

可是現在的前輩們，不但把約埃爾推到敵人面前，還帶着怒氣大叫：

之後，約埃爾在姐姐的接送下，和比自己大五、六歲的『前輩』們一起學劍。

「不要。」

『救、救命啊……！！』

第一個教約埃爾劍術的，是年長他很多歲的哥哥。

『………………』

「──新的敵人，要來了。」

阿諾德能夠理解莉雪在什麼時候想要什麼。水手們瞪着突然出現的阿諾德，朝他一擁而上。

但莉雪的聲音之所以發顫，不是因爲見到阿諾德，因此放心的緣故。

「約埃爾先生，請用這個！」

『如果約埃爾能成爲騎士，成爲我們的後輩就好了。』

「約埃爾先生！」

對方以莉雪最喜歡的聲音，像平常那樣發問：

前輩們異口同聲地稱讚約埃爾，摸他的頭。還是孩子的約埃爾，覺得既得意又驕傲。

『約埃爾，快點上啊！！』

『你要不要去我的劍術老師那邊學劍呢？雖然其他人都比你大，不過你一定能跟上大家的。』

「我會戰鬥的。一個人戰鬥。」

「……！」

之所以覺得難過，不是因爲前輩們叫他一個人戰鬥。

儘管如此，約埃爾的身體還是自動對逼近的殺氣產生反應。在這種情況下，他的視線看着的，不是想殺自己的敵人，而是與自己攜手合作的同伴。

「……不對。」

「──去搶下船舵吧。」

因此，約埃爾下定決心。

（戰鬥時，一定要自己一個人。只會依賴他人的人，一旦前往真正的戰場，肯定會立刻死掉。）

假如一定要和其他人一起戰鬥，則必須和比自己強的人才行。

不然，那些人會過於依賴約埃爾而死。

（就算再也沒有人稱讚我的劍術也無所謂。從今以後，我也不要參加訓練了……這傢伙不能信任。不能把自己的命交給這種傢伙。被這麼認爲，反而好。）

自從決定再也不和任何人一起戰鬥後，約埃爾的劍術越來越精湛。也許是因爲打從一開始，他就不適合互相合作、組織陣形等騎士應學的『正確劍術』吧。

（強者會被弱者連累，因此變弱。弱者也會因爲依賴強者，變得更弱。）

明明是那樣的。

可是現在，在船上戰鬥的阿諾德•海因與莉雪的表現，與約埃爾的結論完全相反。

（明明一面保護人一面戰鬥，爲什麼阿諾德殿下還是那麼強呢？）

約埃爾難以置信地想着，在頭暈目眩的情況下接連打倒敵人。

不只阿諾德。莉雪也是。她以比剛纔穩定的模樣，連續射箭擊倒海盜。

（那女孩的腳步聲也是。比一個人戰鬥時更穩定更強。）

約埃爾按捺着撞到頭而產生的噁心感，眯細眼睛。

（而且……也比和我一起戰鬥時更穩定更強。）

就連約埃爾也感受得到，與阿諾德一起戰鬥時，莉雪身上出現的明顯變化。

＊＊＊

莉雪拉緊弓弦，射中想攻擊約埃爾的敵人。使其無法活動後，追着阿諾德的背影前進。

雖然船身劇烈搖晃，但阿諾德戰鬥的模樣，穩定得不像很少海戰的人。

（不只劍術出類拔萃，身體的協調性也非常優秀……！）

難怪他可以拋下近衛騎士，一個人跳上船戰鬥。就算被敵方水手圍攻，或是出現其他敵船，阿諾德也依然面不改色。

莉雪伸手，抱緊阿諾德。

「傷口，已經不痛了嗎？」

「我來擋住匪賊，妳能讓掌舵的男人放開船舵嗎？」

「────……」

假如立刻回應，肯定會無法掩飾聲音中的顫抖。

「莉雪，過來。」

阿諾德以平淡，但是通透的聲音下令。

莉雪也鬆了一口氣。一名近衛騎士過來向阿諾德與莉雪報告：

（像這樣保護我，可能會成爲阿諾德殿下的弱點。）

「是幫忙滅火的水手們！」

「阿諾德殿下、莉雪大人。我們在船艙內發現十一名女性，正在將她們救出船艙。」

只見甲板上站着許多人，在變淡的霧中朝這邊揮手。莉雪驚訝地睜大眼睛。

（……我要讓這位大人，選擇與我在一起的未來……！）

「……」

（剛纔浪費了好幾支箭。如果是勞爾，就算在這種霧氣與搖晃中，也絕對能射中目標。）

「…………」

她在阿諾德懷中，努力壓抑感情，發問：

「…………！」

「喂喂小姑娘，妳想射倒那傢伙嗎!? 哈哈！怎麼可……嗚啊！」

見莉雪被阿諾德摟在懷中，約埃爾表情複雜地皺眉。

（那樣一來，阿諾德殿下就會認同我……追求合理的這位大人會選擇我這個皇太子妃，而不是毀滅世界的死亡商人。）

莉雪深深吸了一口氣，將箭搭在弓上。

「這是妳的力量。」

莉雪爲身旁的阿諾德祈禱，鬆開手指。

（與克約爾的技術合作也是，與西格維爾的造幣事業也是。還有，寬大處置米歇爾老師也是──就算殿下將『死亡商人』放在身邊，也是很合理的事。）

莉雪把弓掛在肩上，抓住附近船桅的繩梯。

箭刺中男人的手臂。男人慘叫一聲，放開舵輪。被旋轉了許多圈的舵輪迴正，船身再次大幅搖晃。

兩名敵人被高速移動的木箱撞昏的瞬間，莉雪跳到木箱上，藉着高度優勢，朝木桶的陰影處射箭。

「……！」

朝掌舵的男人身旁前進。

「──約埃爾先生。」

「──請交給我！」

（──『皇太子阿諾德•海因殿下，和皇太子妃在一起時，會變得更強』。）

莉雪將臉埋在阿諾德的胸膛，用力揪緊他的衣服。讓她總算捨得放開阿諾德的，是一道比騎士更輕巧的腳步聲。

莉雪朝空地躍下，緊接着，船身再次搖晃。

「是！阿諾德殿下！」

（正因如此……）

甲板上散落了不少木箱與木桶。敵人應該會躲在隨着船身搖晃而滑動的這些障礙物後方，朝這邊接近。

「十一個人，和沙迦告訴我們的失蹤人數相同。將這兩艘船作爲證據扣押。」

她止住呼吸，全神貫注。

朝那兒飛行，絕對射不中那男人。但就在這時，原本左傾的船晃了回來。

「兩公尺前方，十一點方向，木箱後有兩人！」

兩人立刻分開，分別以劍打倒因搖晃而失去平衡的敵人。莉雪來到阿諾德身邊，再次把劍換成弓。

「這是基於那獵人的建議，奧利弗臨時召聘來的人手──這些人一聽說是爲了妳，全都放下手邊工作，自願加入。」

「殿下，您搭乘的加爾古海因船艦，是臨時出海的吧？一艘船的水手，有辦法操縱這麼多艘船嗎……」

甲板上的敵人已經全部倒在地上，失去意識。阿諾德收劍回鞘，對莉雪說：

掌舵的水手身影，在霧的另一端若隱若現。但莉雪還是挺着胸，把身後安全託付給阿諾德，回答道：

（約埃爾前輩……！）

距離船舵只剩三十公尺，但敵人仍然蜂湧而至。莉雪注意着約埃爾的情況，向兩人大叫：

阿諾德抬頭看向升着加爾古海因國旗的船。

除了自己，莉雪相信阿諾德也會保護約埃爾。

（只差一點了……！）

害阿諾德受傷的事，使莉雪深感痛心。

與火藥不同，許多國家都有造船與海戰的技術。那是加爾古海因缺少的能力。而阿諾德，不是會放任自國缺點的執政者。

阿諾德將莉雪護在身後，以劍尖對着敵人。

距離以自己的存在讓阿諾德變得更強的那天，還很遙遠。

「莉雪。」

即使莉雪阻止了人口販運，但終有一天，阿諾德仍會取得與沙迦相同水準的軍艦吧。

「殿下！我射中了！」

阿諾德輕撫莉雪的頭髮，在她耳畔低語：

「……嗯。」

近衛騎士們一口氣跳到總算變得平穩的甲板戰場上。

阿諾德摟住莉雪的腰。轟的一聲，莉雪剛纔站着的木箱重重撞上船桅。

覺得阿諾德的回應很溫柔，絕對不是莉雪的自作多情。

（在今後的將來……我要讓所有人都明確地知道……）

「啊……!? 」

不成爲那樣的新娘，就無法改變今後的世界。

「！」

莉雪緩緩眯細眼睛，固定箭頭方向。

開始消散的霧中，劍身反射出淡淡的陽光。

阿諾德垂下眼簾，以溫柔的眼神看着莉雪。

莉雪正想衝過去，但是被阿諾德制止。

有這麼多騎士加入戰局的話，受傷的阿諾德與約埃爾就不需要繼續戰鬥了。但現在還不能安心。因爲殘留的敵人正想朝約埃爾揮劍。

「沒必要。」

那些人當中，有不少是幾天前幫忙救助運河上的火燒船，莉雪送酒致謝的水手與漁民。

（但是，就算是這樣……）

（可是……）

（我不會讓這位大人獨自走在染滿鮮血的道路上。）

想在不被周圍的人聽到的情況下發問，只能像這樣抱着阿諾德了。但這也許只是對自己辯解用的藉口。

阿諾德說的沒錯。約埃爾的劍有如表演結束似地畫了個圓，閃光過後，敵人倒地不起。

（我該做的事，是……！）

他說：

「約埃爾先生！」

其實，這不是莉雪的力量。提出建議的是勞爾，與水手們交涉的是奧利弗。再說，假如沒有阿諾德和約埃爾的力量，這個作戰就無法成立。

阿諾德立刻踢飛木箱。

她在搖晃的船上尋找規律，並努力讓自己身體保持穩定。

「……嗯。」

莉雪下定決心，正面凝視敵人。

（太好了……）

她向上爬到一定高度後，將一隻手纏在繩梯上，以免被甩下。接着彎弓搭箭，射中阿諾德前方的敵人，大叫：

（……箭，只剩一支……）

敵人倒下，周圍視野變得開闊。約埃爾見到莉雪，露出放心似的微笑。

莉雪感到心潮澎湃。

「……！」

「舵輪向右轉！接下來船身會向左邊傾斜！」

（本來的話，阿諾德殿下只會理性地把必要的人才放在身邊。例如奧利弗大人或勞爾……）

「託妳的福，已經不痛了。」

「──所有人，下來。」

阿諾德接連砍倒了數名敵人，在身邊騰出空間。

射出的箭，在無風的霧中筆直飛行。

「謝謝妳救了我。」

「您不需要對我道謝。」

一直以來，得到許多幫助的，都是莉雪這邊。

儘管不能把這些話說出來，但莉雪還是在心中道謝。因爲這位『前輩』對莉雪的好，難以回報。

「……和阿諾德殿下在一起時，妳會變得更強呢。」

雖然約埃爾面無表情，但是聲音很平穩。

（難道……）

莉雪覺得，自己有點明白約埃爾的想法了。

（約埃爾前輩之所以堅持一個人戰鬥，是因爲想提高同伴的生存率嗎？）

若直接問這種問題，約埃爾肯定會否認。莉雪再次仰望阿諾德，阿諾德緩緩鬆開雙手。莉雪向約埃爾說：

「我知道有個很強的人，他爲了不傷害其他人，一直獨自揹負一切，一個人戰鬥。」

希望沒有人發現自己正眷戀着消失的體溫。莉雪如此祈求，繼續說下去：

「所以，我想要變強──再也不要讓那位大人受傷。」

「────……」

阿諾德安靜地眯細眼睛。

「是嗎？」

約埃爾將劍插回腰上，難得一見地微笑起來。

「……嗯。這樣也不壞呢。」

約埃爾張開原本握着劍的手，俯視掌心後握拳，做出確認什麼似的舉動。接着，他把手放在劍柄上，滿足地說：

「我想起來了。其實我很憧憬和別人一起戰鬥呢。」

在騎士人生中，爲了保護莉雪而死的約埃爾，在那一戰中，是否也有同樣的想法呢？

（我要阻止阿諾德殿下。不讓約埃爾前輩那樣死掉，也不讓殿下走在染滿鮮血的道路上。爲此，我……）

莉雪用力揪着阿諾德的袖口。阿諾德安撫似地輕摸莉雪的頭髮。

在前世，莉雪與約埃爾只有在雙雙喪命的最後一戰，一起戰鬥過。

可是，莉雪由衷祈禱。

莉雪按捺下再次抱緊阿諾德的慾望，掛起笑容。在那之後，約埃爾說了一句「我想睡了」便倒在甲板上，造成大騷動。但這都是後話了。

「……約埃爾先生……」

（就算真是那樣，我也沒辦法補償。）