第一章

監禁事件後，莉雪在軟綿綿的牀上療養了幾天。

她以最低限度的作業量整理藥草田，把侍女教育工作全交給蒂亞娜，在牀上填寫要給雅利亞商會的採購單，擬定指甲油的商品企劃書，喫許多富含營養的食品，並補充大量的睡眠。

此外也有喫自己調製的藥劑，確實地恢復體力。

直到第五天，就連皇城的御醫也掛保證說沒問題之後，莉雪帶着緊張的表情，來到主城的某個房間。

「進來。」

莉雪下定決心，走進那個人的辦公室。

「早安，阿諾德殿下。感謝您在百忙之中接見我。」

阿諾德停下正在寫字的手，把筆緩緩放到一旁。

「這是妳第一次主動要求見面呢。」

今天，莉雪非常緊張。

因爲她的漫長計劃，將在今天進入最後階段。就算是爲了目送她來這兒的侍女們，她也必須完成這個任務。

（沒問題。我已經把所有能做的都做到最好了。）

另一邊，阿諾德則露出綽有餘裕的笑容：

「有什麼事呢？如果只是來見未婚夫，表情也太緊張了。」

「殿下果然慧眼如炬。那就容我開門見山地說吧。」

阿諾德的隨從奧利弗以警戒的眼神瞥了莉雪一眼。莉雪做了一個深呼吸後，向阿諾德宣佈：

「──殿下在離宮的房間，已經準備好了！！」

「…………什麼？」

阿諾德忍不住皺眉。

五官端正的話，就連皺眉也很好看呢。莉雪在心裏想着，繼續說明：

其實，房間不久之前就整頓好了。

至於現在，阿諾德的心情似乎莫名變好了。莉雪覺得很不可思議，但還是趕緊追上阿諾德。

「但我是人質哦？把這麼好的房間讓給無所事事的王妃使用，會讓預定在這離宮耍廢的我很不自在的。」

阿諾德略帶警戒地發問，莉雪露出燦爛的笑容。

「那是可以……不過，真讓人驚訝啊。」

「雖然很緊張，但是我敢保證，您的房間整理得非常完美。假如有時間，請務必到全新的房間參觀看看。」

「如何？這房間很棒吧？」

「這麼說來，妳的房間就在隔壁呢。」

兩人正站在皇城一角的小型訓練場上。擔任莉雪隨扈的騎士們，都擔心地看着她。

「嗯。」

阿諾德露出訝異的神色，最後又笑了起來。

「我預定過着耍廢生活，纔不會亂來呢……只會稍微亂來一點點而已啦。」

「對我來說也方便多了。這樣一來，就能在妳亂來前有所察覺了。」

莉雪不明就裏地看向奧利弗，奧利弗苦笑着向她致意。嘴脣無聲地向她說了聲『謝謝』。

莉雪不解地歪頭，阿諾德繼續說下去：

「……原來如此。」

「話說回來，您發現了嗎？這裏是離宮中日照最好的房間。從窗戶吹進來的風很舒服，很適合睡午覺呢。」

「那真是遺憾。但就算不是真心話，能得到您的稱讚，我還是很開心。」

「別、別說那種話破壞我名聲啦……！」

「妳擁有賦予他人尊嚴的才能。」

「這座離宮長年沒人使用，居然只用了三週時間，就整頓到這種程度。」

「可惜我沒機會在白天時回寢室睡覺。與其讓給我，不如妳自己使用。」

『可以也讓我接受您與近衛騎士們的「特別訓練」嗎？』

莉雪充滿幹勁地說着，阿諾德依然皺眉。

「突然說這種話，是爲了調侃我吧？」

『這麼說來，之前我曾在宴會上這麼說過呢。』

「只要我稱讚妳，妳就會露出這種表情嗎？」

「雖然我說妳可以自由地生活，但別再像上次那樣搞垮身體了。」

畢竟對方是自己一直認爲『敵不過』的男人。

「纔不是呢！我想與殿下您一起住在那兒。」

一行人之所以從阿諾德的寢室來到這裏，是因爲剛纔有這樣的對話。

＊＊＊

阿諾德緩緩垂下眼簾。

他忍笑失敗，呼出一口氣。

「──這兒是您的寢室。」

「也好。就讓我看看妳想做什麼吧。託妳的福，心情好多了。」

「當然緊張了！爲了今天，我重要的侍女們是那麼努力地整理離宮！把這當成畢業考的話，一定會緊張萬分啊！」

『妳怎麼知道？』

每天一大早就分工合作地打掃離宮。而且工作結束後，還會開讀書會，學習讀書寫字，以求把今後的工作做得更好。

數名侍女躲在走廊遠方，緊張地探頭看着這邊。她們應該很在意阿諾德對剛纔參觀完的辦公室有何感想吧。

被罵了。

莉雪很清楚侍女們至今有多努力。

莉雪做最後檢查時，對晶亮的窗戶與潔白如雪的牀單非常滿意。負責教育新人侍女的蒂亞娜等人，也感動到熱淚盈眶。

阿諾德嘆了口氣，繼續發問：

「而且她們得到的，不只那些。」

「是的。」

『可以請殿下和我比試一下劍術嗎？』

帶阿諾德參觀完寢室後，莉雪向他提出請求。那已經是三週前的事了，就算忘了也不奇怪，不過阿諾德似乎想起來了。

阿諾德以帶着深意的眼神看着莉雪，但是沒有繼續吐槽。

「我的侍女們很棒吧！」

阿諾德轉頭看向莉雪。

「妳找我，就爲了這件事？」

深藍色的天篷牀、柔軟的枕頭、沒有任何皺褶的牀單、褐色的圓桌。地毯的絨毛柔軟又細緻，是不會發出任何腳步聲的一級品。而且地毯上沒有任何塵埃。

「我還以爲妳想一個人逍遙自在地住在離宮呢。」

那眼神，似乎看透了莉雪的內心。

莉雪之所以要求住在離宮，是爲了把阿諾德與現任皇帝分開。不然那棟建築物對莉雪來說太大了。

「呵！」

阿諾德站在房間中央，饒富興味地打量房間。

「居然懷疑我。我可是在由衷誇獎妳呢。」

「妳是認真的嗎？」

假如阿諾德心生警戒，說不定會不肯住進離宮。莉雪正暗自焦急，阿諾德便站了起來。

但是就某方面而言，阿諾德確實沒說錯。難道他真的能讀心？

「對了，殿下。關於這件事，我有個請求。」

但莉雪認爲，必須等到侍女們把清掃工作做到完美爲止，才能讓阿諾德搬進來。對業務還不夠熟練時，皇太子就住進來的話，侍女們的壓力會太大的。

莉雪笑着回答阿諾德的問題。

阿諾德略微睜大眼睛。莉雪有種反將一軍的快感，笑着開口：

「尊嚴與驕傲──以自身力量完成什麼事，因此得到他人認同。以這種方式得到的自信，雖然與人的生死沒有直接關係，但有時，能使人產生活下去的意志。」

「有必要那麼緊張嗎？」

「……什麼事？」

「辦公室在二樓，臥房在頂樓四樓。讓您等這麼久，實在抱歉。」

莉雪站在門前，向阿諾德說明。

『很高興您還記得那些話……這次的事，使我痛切體會到自己的體力有多麼匱乏，必須儘早鍛鍊身體纔行。』

莉雪與她們對上視線，微笑着點頭表示肯定。侍女們笑逐顏開，興奮地握住彼此的手。莉雪笑看着她們，推開寢室房門。

莉雪凝視着阿諾德的眼睛：

阿諾德再次嘆氣，拄着臉頰。

『我明白殿下平常有多忙碌，所以不求您像家庭教師那樣時時指導我。但一次也好，希望您能指點我劍術。』

莉雪張口結舌，完全沒想到阿諾德會說這種話。阿諾德肩膀微顫。

莉雪在心裏反省，想起要拜託阿諾德的事。

「我和奧利弗大人商量過後，只准備了最低限度的傢俱。書櫃與其他傢俱用品，將會等您住進來時一起搬過來。」

不只體力，臂力與心肺功能也遠遠比不上騎士人生的自己。雖然這些能力無法一步登天，但莉雪還是想盡快開始鍛鍊。

「我的──走了。」

阿諾德露出傻眼的表情，以柔和的聲音說：

「咦？心情？誰的？」

「確實很了不起。」

＊＊＊

「呆子。」

（也就是說，我來之前，殿下的心情很不好？）

「是的。這樣對負責護衛的騎士們來說，比較方便。」

「……對不起……」

「看樣子，妳似乎又有什麼令人愉快的企圖了。」

寢室以藍色爲基調，每一處都精心佈置，無可挑剔。

雖然沒有露出感情，但是表情隱約帶着溫柔。阿諾德以看着重要事物般的眼神，低頭看着莉雪。

『……哦？』

阿諾德愉快地勾起嘴角。

「正如殿下所言。只要她們有謀生的能力，就不必對將來感到不安了。」

「這些新人都是從零開始教起的對吧？只要她們學到整頓皇族居處的能力，並得到皇太子的認同，就算今後離開皇城，也不愁找不到工作。」

聽到阿諾德率直的肯定，莉雪很開心。

「當然。」

「『無所事事』的王妃……？」

阿諾德愉快地說着，害莉雪不禁嘆氣。

「離宮有寢室也有辦公室，隨時都能搬過來！若您時間允許，我現在就能帶您參觀離宮。」

『因爲我的藥草田就在騎士團的訓練場附近，經常能見到各部隊訓練時的模樣。與其他部隊相比，您的近衛騎士們，俐落度與熟練度明顯高出許多。』

不只訓練時。擔任莉雪的隨扈時，也能從各種細微的動作看出，近衛騎士們的動作無隙可乘。

並非所有加爾古海因的騎士都那麼強，有那種卓越武藝的，只有阿諾德的近衛騎士而已。這樣一來，是誰讓他們變強的就顯而易見了。

因爲，這些近衛騎士的主君，比他們更沒有破綻。

『假如殿下有特別的訓練方法，還請務必賜教。』

莉雪想起上次人生中的事。

（與加爾古海因爲敵時，最大的威脅就是阿諾德殿下……不過其他騎士也都強到棘手。）

加爾古海因的軍隊強到可怕。不只各部隊將領，就連在最前線的低階騎士，也都武功高強。

（目前在加爾古海因軍中，似乎只有阿諾德殿下的近衛騎士有那種強度，不是所有騎士都那麼強。也就是說，阿諾德殿下將會在今後五年內，訓練出那麼強大的騎士團。）

而且就人數而言，也不可能只精挑細選有騎士天分的人組成騎士團。

（應該是以某種特殊的訓練方法達成的。可以的話，我想知道是怎麼訓練的……）

阿諾德被莉雪凝視了一陣子。見她完全沒有放棄的意思，嘆氣：

『好吧。』

莉雪睜大眼睛，沒想到阿諾德會答應得這麼幹脆。阿諾德之前同意的，應該是普通的練習。

『這樣好嗎？雖然是我要求的，但這算軍事機密吧？』

『皇太子的妻子知道這些，有什麼不妥？而且我說過，只要是我能做到的事，我會達成妳的所有要求。』

感覺起來，阿諾德的語氣比平常柔和幾分。這使莉雪有點慌張。

『呃，謝謝殿下。我真的很開心。』

『開心？爲什麼？』

阿諾德再次露出不明就裏的表情，莉雪回答：

「……！」

阿諾德之所以能如此斷言，是因爲雙方的實力差距太懸殊了。

「──是！」

「在戰場上，就算一部分的身體無法使用時，也能繼續戰鬥──是這樣的訓練對吧？」

莉雪在心裏列出該反省的部分，思考哪些部分能立刻改善。

（……難怪敵不過加爾古海因軍。）

莉雪旋轉身體，利用離心力進行攻擊。但還是被阿諾德輕易擋下。

因此只能靠單手舉起沉重的木劍，但肌力不夠的手臂一下子就酸了。

那道具有點像護膝，可是又不太一樣。阿諾德把那皮製道具綁在膝蓋上。

阿諾德露出意外的表情，卻又馬上被莉雪的歪腦筋逗笑：

阿諾德露出挑釁的眼神。莉雪調整呼吸，淺淺呼了口氣後，再次進攻。

她立刻向後跳，調整呼吸，重新舉劍。

「……！」

（再來一次！）

「穿上這個。」

「您總是以這種方法做訓練嗎？」

莉雪道謝後，接過木劍。

事到如今，已經無須因實力差距感到不甘心了。莉雪乾脆地舉劍，再次檢視自己手腳的狀況。

「以這種狀態交手吧──把劍拿來。」

『──……』

和莉雪不同，阿諾德能自由活動的不是慣用手，而且他的左臂還有與肩頸相連的舊傷，速度比右手稍慢。儘管如此，阿諾德的動作還是無隙可乘。

那眼神極爲銳利。明明單眼被眼罩遮住，仍然給人強大的壓力。

不過，原本只舉劍格擋的阿諾德第一次反擊了。莉雪再次後退，拉出距離。

左腕的皮帶，被勾狀配件固定在背部。由於沒有綁死，所以多少能活動。但是基於關節的構造，活動範圍相當有限。

「這是……」

「這訓練，就是爲了對應那些情況。」

（重心歪了。握力不夠。被還能使用左手時的感覺牽着走了……！）

「不用擔心，我不會讓未婚妻在婚禮之前受任何傷害。」

阿諾德以劍尖指着莉雪。雖然動作好看，但是有不少破綻。

『……當、當然只是比喻哦！』

（既然如此……）

接着，由近衛騎士宣告比試正式開始。

「妳的觀察力還是一樣出色。」

騎士聞言，把木劍交給莉雪。

莉雪吞了一口口水。

莉雪照做。阿諾德以戴着黑色手套的手握住她的左手，把細皮帶套在手腕上。接着把她左手繞到背後，把手腕的皮帶固定在腰帶上。如此一來，莉雪的左手就無法使用了。

「……我很榮幸。」

莉雪按照阿諾德的說明，把兩條成環狀的皮帶套過自己的雙臂，並將垂直交叉的另一條皮帶，繞過腰部固定住。

「怎麼了？就這種程度？」

阿諾德直盯着莉雪。

阿諾德沒有動作，莉雪將劍揮向他的右臉。

如此這般，兩人都來到了訓練場。

阿諾德睜大眼睛，呵一聲笑了。

阿諾德下令。近衛騎士們朗聲答應，但是他們看着莉雪的眼神中，充滿擔心之色。

莉雪思考了一下，開口：

第一劍被擋下。莉雪暫時後退，迅速發動第二、第三次攻擊，鑽進阿諾德懷裏。

「把固定道具拿來。莉雪一個，我三個。」

一名騎士抱着木箱過來。阿諾德接過箱子，拿出某樣物品。

『……殿下。』

莉雪簡短地呼了口氣，一腳踏入阿諾德的劍圍。

『爲了殺人而存在的技術，談何美麗？』

「如果只是爲了強化核心，或者增加肌力，不需要遮住一隻眼睛。」

（修正重心……這也會造成攻擊距離改變。必須更深入，才能擊中殿下。）

不過，這麼做的動機似乎不光如此。

近衛騎士們下意識地後退。身爲劍士的本能，使他們那麼做。

莉雪握緊木劍，阿諾德笑了起來。

莉雪連忙補充說明。阿諾德的聲音中帶着自嘲。

莉雪看着從部下那兒接過木劍的阿諾德，發問：

那是由吊帶與腰帶組合成的道具。

「所謂的特殊訓練，就是固定住一部分的身體，讓手腳在無法自由活動的情況下對戰。」

「穿好之後轉身背對我。」

被擋下了。

「一點也不像沒見識過真正戰場的貴族千金。」

就算握着劍，爲國家戰鬥，也必須維持高潔。『堂堂正正以劍交戰，做出不愧於敵人的戰鬥，最後爲主君而死』。

「就算手斷了，還是得揮劍；就算腿骨碎了，還是得前進；就算雙眼都瞎了，直到最後一刻，還是要找出能斬殺敵人的活路。」

阿諾德熟練地穿戴好固定道具，把右手固定起來前，又從木箱中拿出其他道具。

「不一定。只做一種訓練，因此養成不正確的習慣，就得不償失了。」

曾爲騎士的莉雪，也同樣爲了保護王家，拚上自己的生命戰鬥，最後戰死。

可以得到這種高人的指導，身爲前騎士，莉雪當然覺得開心。

她在腦中計算距離。由於握力無法立刻變強，於是改變握劍的位置，讓力量能傳達到劍尖。

「如果我能贏過您，可以回答任何一個我想知道的問題嗎？相反的，如果我輸了，我願意達成您任何一個要求。」

雖然耍小技倆對阿諾德不管用，但聊勝於無。除此之外，還必須改變下意識以左手維持平衡的本能。

『我先去訓練場。妳先換好方便活動的衣服再過來。』

雙劍交叉、相抵，雙方視線交錯。阿諾德眯起沒被遮住的眼睛。

『因爲就我所知，您的劍術是這個世界上最美最強的。』

雖然只有左手被固定，但還是感覺得到身體失去平衡。再加上使用的是雙手劍，如今只能以單手揮動，當然會對肌肉造成負擔。

「本來要先接受過大量基礎訓練，纔有資格和我交手。這次是特別和妳對戰，所以我只遮住一隻眼睛，而非雙眼。」

「之所以封住手腳的動作，是爲了貼近戰場上可能發生的情況嗎？」

莉雪自下而上撩劍，但仍被格擋下來。阿諾德使力推擊，將莉雪逼回原位。

（皮帶？）

莉雪的木劍，被阿諾德輕鬆擋下。莉雪是帶着跑步的衝勁進行攻擊的，但阿諾德卻紋風不動。

莉雪知道的騎士道，是一種美學。

他以眼罩遮住右眼後，一名近衛騎士畢恭畢敬地上前，幫他把右手腕固定在腰帶上。

阿諾德打從心底愉快地笑着，以木劍的劍尖指着莉雪：

「喝！」

接着，阿諾德拿出黑色的眼罩。

「──哦。」

（……這樣一來，左腿就無法彎曲了。）

空氣倏地緊繃起來，肌膚有種刺痛感。

（不宜久戰，所以要正面進攻！）

這樣一來，阿諾德的慣用手右手與左腿、右眼，全都成爲無法使用的狀態。至於莉雪，只有左手無法使用而已。

應該是要莉雪『放馬過來』的意思吧。

砰！高亢的聲音響起。

阿諾德說完，也穿上同樣的固定道具。與莉雪不同的是，阿諾德把細皮帶綁在慣用的右手，而不是左手。

「哦？妳懂啊？」

「──這麼做，纔有機會生還。」

「那麼，就請您多多指教了。」

過去的莉雪，曾經與眼前的男人敵對過。今後，說不定會因爲命運，再次與這男人敵對。

鮮明的戰場畫面，浮現在莉雪腦中。

「受傷的話，手臂會無法活動；被敵人的血噴到，眼睛會暫時看不見東西。但就算如此，敵人還是會不停攻來，戰鬥還是會繼續進行。」

「……哈哈！」

那打從心底感到愉快的眼神，使莉雪寒毛直豎。

「可以啊。」

（不論在任何情況下，就算模樣再難看，也必須茍且偷生，併爲此殺敵──加爾古海因騎士就是在這樣的觀點下訓練的如此精強啊。）

『世界啊？』

「莉雪大人的動作，怎麼只和殿下交手過幾招，就變了很多呢……」

「那怎麼可能！……不過確實……」

莉雪對近衛騎士們的話充耳不聞。她再次進攻，被擋下、被撥開，並同時思考新的戰術。

「妳的動作太僵硬了。不要靠蠻力，腳步都不踏實了。」

「！」

莉雪心中一凜。

她一面與阿諾德交鋒，一面修正自己的動作，回想騎士人生中，是如何挖空心思，以技巧補足力氣比不過男性的天生劣勢。

「活用妳的輕巧。左腳向前踏出──再進一步。不夠。再來。」

木劍不斷碰撞。莉雪照着阿諾德說的，踏步進攻。

手感回來了。是一種恍如隔世，卻又歷歷在目的人生記憶。阿諾德正簡單扼要的指導着莉雪。

（好厲害。騎士人生時，我花了五年的時間，才做到這些動作啊。）

光是用看的，阿諾德就知道該如何改進動作了。

但莉雪並不因此氣餒。身體習慣活動之後，視野也寬闊了起來。如今的她，已經有多餘的心力觀察阿諾德了。

她腦中閃過『那天』的阿諾德•海因。

（──右邊！）

後退的瞬間，木劍已經擊向莉雪預料的場所。

莉雪的劍驚險滑過阿諾德的劍。假如莉雪沒有即時躲開，她的木劍應該已經脫手飛走了。

（他應該會繼續進攻，從上方劈砍……！）

與五年後的阿諾德交手時，他的動作與現在相同。當時，身爲騎士的莉雪擋下了那一劍。

雖然想起那一戰，可是現在的自己肯定無法接下阿諾德的劍。所以莉雪急忙向後再退一步。

「是啊！請儘管要求吧！我絕對不會反悔！」

「……什麼？」

不過阿諾德說的也不算錯。因爲莉雪心裏想的，是五年後的皇帝阿諾德•海因。

「不是妳的話，我連一步都不打算移動。」

（就常識而言確實是那樣沒錯！可是！可是！！）

阿諾德起身，把眼罩交給近衛騎士。

一想到自己將以這模樣被送回房間，莉雪臉色唰地發白。

莉雪被阿諾德打橫抱起了。在大腦終於理解現況後，莉雪放聲大叫。

阿諾德抽身後退，莉雪的木劍揮空，但她還是維持攻勢向前衝。

「所以請讓我在這裏休息一下。請放心，我負責把門鎖好……殿下？」

雖然阿諾德刻意挑了人少的路線行走，但是直到抵達離宮爲止，還是不可能不讓其他人見到。

莉雪在心裏頂嘴，阿諾德露出傻眼的表情。

仔細一看，自己的左手，正緊揪着阿諾德的上衣。

莉雪在心裏呼救，當然沒有人來救她。在訓練場外與阿諾德一行人擦肩而過的騎士，露出看到珍禽異獸的表情，傻眼地看着莉雪他們離去。

阿諾德愉快地笑着。遣詞用字比平常隨意，是符合十九歲年齡的說話語氣。

明明阿諾德被封住一隻眼睛與一條腿，可是完全沒有行動受限的感覺。

「哇啊啊！」

「咦!? 等！請等一、殿下──……」

「啊！」

「……！」

雖然早就知道沒勝算，但輸了還是會覺得不甘心。也許因爲心情表露在臉上了吧，阿諾德手肘放在腿上，拄着臉頰，壞笑起來。

「這樣的話……把後天下午空出來。我們要去市區。」

（該放開嗎!? 該放開吧!? 可是放開之後，這隻手到底該往哪擺啊……!? ）

莉雪的身體忽然輕輕飄起。

阿諾德也同樣翻身揮劍。劍尖重重打在莉雪的劍上。

阿諾德看着莉雪半晌，解開眼罩，開口：

「妳自己想想，有誰會讓未婚妻坐在地上，自己回去辦公啊？」

「因爲剛纔的比試，讓我手腳現在沒力了……」

莉雪心生不好的預感。

那是莉雪不久之前，在辦公室中說過的話。

阿諾德說着，維持這俗稱『公主抱』的姿勢，邁步行走。

「咦？」

「……感謝殿下的指導……」

木劍飛過呆呆看着兩人交手的近衛騎士臉頰，撞上訓練場的石牆。

「到時候再告訴妳。」

攻擊被閃過。莉雪與阿諾德錯身而過，然後趕緊轉身。

雖然不想說，但似乎不說不行了。莉雪做好覺悟，壓抑羞恥心開口：

一步、兩步。莉雪拿捏着距離，緩緩接近阿諾德。

「我再說一次。別亂動。」

其實非常不甘心，但還是要如此說服自己。

「別亂動，小心摔下去。」

「請殿下別笑話我了。我知道的最強劍士，毫無疑問是阿諾德殿下您。」

閃躲得太急，莉雪的身體失去平衡，踉蹌地後退了兩三步。阿諾德倏地止住氣勢萬鈞的一劍，表情稍微出現變化。

（──比現在的殿下更強、更殘酷、更有壓倒性的力量。）

「感覺我的身體，似乎還跟不上訓練強度……」

「如果妳真心這麼覺得，就不要一直亂動。」

莉雪斷言，直直看着阿諾德。

因爲那男人，莉雪所屬的騎士團全滅。那男人可不會說：『我不會讓未婚妻在婚禮之前受任何傷害』這種溫柔話。

但眼神十分銳利。莉雪重新握好木劍。

她忍不住扭動身體，雙腿亂踢。阿諾德若無其事地低頭看着莉雪：

也許阿諾德是想開玩笑吧？他臉上掛起挑釁的笑容。

「我本來只打算移動一步的。看樣子，是我太小看妳了。」

雖然莉雪大部分時候都能穩如泰山，但這狀況實在太超過了。因爲她正被那個阿諾德•海因公主抱。

莉雪急着跑向騎士身邊，但是腿一軟，跌坐在地上。

她本來就不認爲自己有勝算，所以故意提了不論勝敗，都對自己有利的賭注。

「呃……我想在這裏多待一會兒，請您先回去吧。」

「但妳的動作，唯有見過比我更強的人才做得出來……妳一面和我交手，一面想着那個人對吧？」

「您爲自己加了許多限制呢……！」

莉雪回應他的話，握着劍，放低重心。

「！」

阿諾德也同樣舉起劍。兩人呼吸重疊的瞬間，莉雪一口氣逼近阿諾德，揮劍橫掃。

應該是被抱起時，反射動作抓住衣服，並無意識地持續到了現在。

「妳說會達成我的任何一個要求，對吧？」

就算想破頭，也想不出答案。這麼說來，自從去找商會會長塔利之後，莉雪就沒有離開過皇城了。那時候，阿諾德識破了她偷溜出去的事，因此要求她與自己約好『今後離開皇城時，一定要有阿諾德同行』。

（這些都是計劃之內，所以我沒有不甘心。沒有不甘心……）

莉雪後退半步，再一口氣進攻。

（還沒完！）

不論什麼狀況，阿諾德都勝過自己一籌。莉雪如此心想，阿諾德則不解地看着她。

雖然知道阿諾德不會真的傷到自己，但來自本能的危機感還是使莉雪冷汗直流。

手腳過於疲勞，無法隨心所欲地活動，所以莉雪沒辦法以自己的力量掙脫。她求助地看向近衛騎士們，但他們一與她對上視線，全都立刻搖頭。他們也同樣愛惜生命。

太丟臉了。現在就算站起來，肯定又會摔個倒栽蔥。

（救、救命啊──！）

「真令人嫉妒。我都快喫醋了呢。」

「我要下來我要下來請放我下來──！！我只要休息一下就好了！請別費心了！！」

木劍的劍尖，擦過莉雪的瀏海。

「哇、兩位還好嗎!? 啊！」

「爲什麼？」

「了不起。」

明明是希望阿諾德放下自己才說的，卻反而讓自己更不好抵抗了。莉雪正不知如何是好，又發現一件重大事實。

「來啊……多陪我玩一下吧。」

「妳不是站不起來？」

（唔……皇太子帶着未婚妻一起去市區，是要做什麼公務嗎？）

但是，比試到此結束。

右手鬆綁的阿諾德，自己解開腳部的束縛，在莉雪前方蹲下，幫她解開左手的固定道具。

「殿下……這種抱法，對您的負擔太大了……！」

莉雪拚命找回當時的手感，以渾身之力做最後一擊。有那麼一瞬間，阿諾德臉上出現驚訝之色。

（咦!? ）

（要找回那時候，唯一一次傷到阿諾德•海因的手感……！）

莉雪有些自暴自棄地回答。

「啊……哇啊啊啊啊──!? 」

莉雪的木劍，被阿諾德挑飛了。

她本來想下意識拒絕，但又不知道阿諾德想做什麼。就在她遲疑時，阿諾德已經在她面前蹲下，伸出戴着手套的手了。

「啊！呃，不，那個！爲什麼會這樣!? 」

兩把木劍在上段碰撞，彈開，接着換到下段，再重回上段交錯。每當堅硬的木劍發出撞擊聲，莉雪的手就會發麻。

呼吸完全不顯紊亂的阿諾德，低頭看着莉雪。

「市區？當然沒問題。但是要去做什麼呢？」

「我現在戴着手套，應該沒關係吧？」

仍然坐在地上的莉雪別過臉。

就算如預料中的落敗了，也能知道阿諾德對莉雪有什麼要求。說不定能借此明白阿諾德向她求婚的原因。

假如自己贏了，就能向阿諾德問一個問題。

阿諾德無視氣喘吁吁的莉雪，對近衛騎士使眼色。騎士連忙跑來，幫阿諾德解開固定手部的道具。

（您的姿勢穩固到，就算我亂動也完全不受影響啊！！）

阿諾德正若有所思地看着莉雪。

「怎麼了？妳不起來嗎？」

「妳剛剛說，我的劍是這個世界上最強的劍。」

視野因混亂而暈眩。不知莉雪心中的掙扎，阿諾德突然發問：

「對了，妳想問什麼？」

突然被這麼問，莉雪反射性地抬頭。

「剛纔的比試。妳不是說如果能贏我，就要我回答問題嗎？」

「您覺得我有辦法在這種情況下發問嗎!? 」

「呵！」

（還敢笑！！）

阿諾德果然早就發現莉雪在動搖了。

雖然阿諾德在作弄自己，但他也確實在幫助無法動彈的自己，因此讓莉雪無法大聲抗議。

莉雪有些自暴自棄的開口亂問。

「……您、您的生日是什麼時候呢！」

阿諾德似乎有些詫異，隔了一拍回答：

「──十二月，二十八日。」

「殿下是冬天出生的呢！您的興趣呢!? 」

「沒有。」

「您有喜歡的事物嗎？」

「沒想過。」

「那麼，您喜歡什麼樣的女性呢？」

「妳確定要問這種問題嗎……」

雖然阿諾德接受提問，可是幾乎得不到資訊。但阿諾德似乎是真心誠意地那麼回答，不是故意亂回。

『咦？謝謝。但殿下爲什麼突然改變心意呢……？』

『……嗯？等等？』原本一臉厭煩的堤奧德突然開始自言自語。

而這對兄弟，如今透過公務如此連繫。這消息當然令人開心了。

「……唔，那邊那個。」

化名『盧夏斯』的莉雪，大聲回應。

『先說好，直到訓練結束爲止，不能被皇兄發現哦。雖然皇兄不會去候補生使用的訓練場，但還是要小心哦。後續由我安排，妳可以回去了。』

『也就是說，是兩位攜手合作的公務囉？』

『我會幫妳捏造一個恰當的背景，晚點再聯絡妳。可以寫妳有學過劍術吧？畢竟能打倒我那些部下，謊稱外行人就太不自然了。』

莉雪回神，再次感到羞恥不已。之後儘管她仍然試圖抵抗，但阿諾德還是把她抱回了離宮的房間。

堤奧德嫌惡地吐舌。莉雪也沒有虐待自己的意思，但現在的她，體力實在太差了。

至少他們有在回來的路上，以眼神和表情向擦肩而過的人示意。光是這樣，莉雪就很感激了。其中一名騎士繼續發問：

聽到莉雪的請求時，加爾古海因第二王子堤奧德用力蹙眉。

『就算是皇兄，也一定想不到「自己的老婆會女扮男裝，混進騎士團」吧。』

『沒想到我能察覺這點啊～』

這也表現出了阿諾德高強的劍術實力。

「太好了。聽到阿諾德殿下要與您做特殊訓練時，我們都很驚嚇呢。」

『說起來，有必要混進騎士候補生中嗎？找騎士指導妳劍術不就好了？』

『好的！非常感謝您，堤奧德殿下。』

莉雪用力握緊雙拳。

（──能順利潛入，真是太好了。）

『我記得訓練共十天吧？訓練結束後，我會改爲自主鍛鍊。但既然都嫁到軍事大國加爾古海因了，那當然要體驗一次軍隊的訓練方式。』

指導騎士看着站在最後方的褐發少年：

「艾爾潔！！」

（侍女教育，已經不需要我每天早上指導了。雖然藥草生長得還不算安定，不過一天去整理兩次就夠了。雅利亞商會那邊，現在還在等會長的回應。雖然還有許多需要『準備』的事，但開始進行後，會更抽不出時間。只能趁現在了。）

『我只是想告訴妳這件事而已。沒別的了。』

『沒問題。我會盡我所能協助美麗的嫂嫂實現心願。』

堤奧德哼着小曲，答應幫忙。他對哥哥的的思念還是一樣扭曲。

騎士說完，看向候補生中的幾人：

『妳想參加騎士候補訓練，而且還是「以男性身分」參加？這想法本身就很莫名其妙了，而且爲什麼我非幫妳不可？』

爲了儘量降低危險，莉雪會在沒有保鏢的車程上假扮成少年。這次使用的假名『盧夏斯』，也是她過去女扮男裝時使用的名字。

＊＊＊

昨天，堤奧德在他的辦公室裏，對來訪的莉雪這麼說。

（我現在手腳無力的原因可不是比試啊！！）

這天，有大約二十名騎士候補生在皇城的第五訓練場集合。

『而且檯面下會由皇兄做安排。』

阿諾德的身影消失後，平常只守在莉雪房間外的騎士忍不住跑進來。

『還有，別在訓練時受傷哦。妳可是皇兄的未婚妻呢。』

「對不起，沒辦法幫上您的忙！從各方面來說，我們實在無法介入……！！」

莉雪回頭，堤奧德翻找文件，不抬頭繼續說：

也許不想被提起信的事吧，堤奧德漲紅臉大聲說：

「莉雪大人，您沒事吧！！」

「沒、沒關係……我明白兩位的立場……」

『妳就儘管參加訓練吧！怎麼能錯過讓皇兄喫驚的機會呢。』

『……對了，今後的貧民區救濟政策，將由我主導。』

「好好休息。直到手腳的感覺回來爲止，都別亂來。」

『不能爲了我一個人的需求，特地分出人手。但如果直接參加訓練，教官又會顧慮我，會無法接受完整的嚴格訓練。』

（……今天做的，果然只是衆多訓練法的一小部分呢。）

這些年輕人年紀介於少年到青年之間。他們身上穿着全新的訓練服，以緊張的表情聆聽騎士說話。

莉雪第一次假扮成男性，不是在騎士人生。

『不是啊，嫂嫂。我原本預設的是妳會需要「使用地下社會的人」或「利用貧民區的居民」耶？』

莉雪一被放到椅子上，便馬上抱住緊張跑來的艾爾潔。阿諾德看着一臉筋疲力竭的莉雪，加以吩咐：

莉雪向堤奧德行禮，正想離開房間時……

「這方面請完全不用擔心。」

「殿下還挑了特殊訓練中最安全的方法呢。」

就如阿諾德事前所宣告，莉雪完全沒有受傷。

堤奧德向後靠在椅背上，看着遠方。

以化妝稍微改變給人的印象，戴上宛如少年的短假髮，以布條纏住胸部，站得筆直。

『因爲我想看皇兄的任何表情呀。』

『這、這些事，您做得很熟練呢……』

「抱歉剛纔嚇到妳了。雅利亞商會有送東西過來嗎？」

下定決心後，莉雪向艾爾潔發問：

『我是有寫過啦！』

「莉、莉雪大人……!? 」

堤奧德從抽屜拿出文件，得意洋洋地挺胸說着。不愧是能把艾爾潔送到莉雪身邊當侍女的人。

『嗚哇，真不敢相信。居然喜孜孜地虐待自己。是我的話絕對做不到。』

『──妳是不是弄錯使用我的方法了？』

莉雪在心裏反駁，但是沒有說出口。阿諾德說要處理公務，便回去主城了。

「有。在這裏。」

（但我真正想問的問題，不能在人這麼多的地方問……不對，是不能在這種情況下問！！）

「──以上就是未來十天的訓練內容。就像剛纔說的，這次將針對還沒入團前的你們進行訓練。這是貴族教育的一環，也是從平民中挑選優秀人才的訓練。大家要爭氣點，好好表現。」

『怎麼辦……我完全聽不懂嫂嫂在說什麼……』

「不論出身如何，這裏只看實力。祝你們能大有成長。」

「你叫盧夏斯是吧？回應的很有精神。從腹部發出的聲音，在戰場上可以傳得很遠。」

「話說回來，您有受傷嗎？我是指……和殿下的特殊訓練，不是剛纔那狀況。」

（似乎沒有穿幫呢。畢竟這裏沒有認識『我』的人吧。）

『您不是寫信給我，說我有困難時，可以找您幫忙嗎？』

『我那麼做不是爲了讓阿諾德殿下喫驚呀！話說堤奧德殿下，您不是和阿諾德殿下和好了嗎？』

直到不久之前，是絕對不可能有這種事的。因爲阿諾德故意疏遠弟弟，堤奧德則是爲了哥哥，一直裝成遊手好閒的浪蕩子。

『唔……也可以這麼說吧……』

（必須儘快開始纔行。多虧剛纔比試，我有點找回活動身體時的感覺了。）

堤奧德露出不懷好意的笑容。

艾爾潔點頭，給莉雪看了看房間角落的木箱。

莉雪在商人人生中走遍世界各地。雖然每到一個地方就會僱用保鏢，但女性獨自旅行還是很危險。

『因爲感覺很有趣啊。』

（……現在終於能爲了活久一點，開始健身了！）

如少女般可愛的笑容，這時反而令人覺得有點可怕。堤奧德起身，雙手撐在桌上，端詳莉雪的臉。

堤奧德愉快地坐回椅子上。

阿諾德還有其他培訓法。知道這個事實後，莉雪閉上眼睛。

「是！！」

他頂着一頭柔軟的黑色捲髮，將雙手手肘撐在桌上，拄着臉頰繼續說下去：

『呃……堤奧德殿下……？』

仔細一看，堤奧德的辦公室乾淨又整潔。以前聽侍女們聊八卦時，都說堤奧德的辦公室積了許多灰塵，根本沒在使用。

（雖說我使用了很多小技巧變裝，但主要還是多虧堤奧德殿下，纔沒有被人懷疑。）

珊瑚色的頭髮仔細地盤在頭上，以髮網和髮夾固定。這樣一來，就能收起美麗的長髮了。接着再戴上從雅利亞商會購買的高級假髮。

「是！謝謝指教！」

『呵呵，怎麼樣？我很有用吧？』

接着，露出花朵綻放般的燦爛笑容。

『總之，我現在急需體力。這也是爲了阿諾德殿下。』

出來接人的侍女艾爾潔驚叫。即使是平常沒什麼表情的她，見到被阿諾德公主抱的莉雪時，還是稍微愣住了。

『……是。感謝您的關心，堤奧德殿下。』

莉雪微笑着行禮，離開辦公室。

──然後時間回到現在。

「哈啊……！」

第一天的訓練結束後，莉雪坐在無人的飲水處。

直到不久之前，周圍都是候補生，但他們都在休息後恢復體力，換好衣服回去了。只有化名『盧夏斯』受訓的莉雪，還累得動不了。

（這就是加爾古海因的基礎訓練……！）

第一個訓練是跑步。莉雪知道的跑步訓練，是以最快速度跑完規定的距離。可是這個訓練不一樣。

教官提出的要求是：「不管跑多遠，連續跑一個半小時，不能停下腳步」、「全程用小跑步，只能比走路還快一點」。

起初，會覺得這訓練很溫和，但是跑到後來，會發現非常辛苦。雖然其他候補生也一樣難受，不過他們都是貨真價實的男性，所以比莉雪容易達成要求。

之後進行的上半身肌力訓練，也一樣。

訓練內容不至於令人痛苦，而且每隔幾分鐘就會休息一次。剛開始幾次會覺得還行，但隨着疲勞累積，會覺得整個上半身變得越來越笨重。

肌力訓練完，又是跑步。跑完，再次肌力訓練，然後今天的訓練就結束了。

訓練完，騎士團配給了雞肉三明治。雖然莉雪沒胃口，但仍被要求補充能量，所以還是努力吞下。

候補生的訓練只到中午。由於莉雪是以『最近想天天睡到中午，所以別叫我起來』爲藉口溜出來的，不快點回離宮的話，會讓侍女與隨扈騎士們起疑。

（久違的鍛鍊……不對，對這身體而言是第一次啊。雖然這些訓練比騎士人生中的新手訓練來得溫和，但還是能感受到差不多辛苦的負荷呢……）

上臂的部分隱隱作痛，說不定肌肉已經開始痠痛了。

一想到稍後將會襲來的疼痛，莉雪便嘆了口氣。

（不過，身體變得很溫暖呢。）

就在莉雪閉着眼睛，享受舒適微風時，一道氣息從身後接近。

「小指？」弗利茲維持着揮下掃帚的動作，回頭發問。

雖然他剛纔指責了弗利茲，但是給人的感覺溫和穩重。

「咦？但是你也累了吧……不用在意我，先回去吧。」

不顧莉雪的思考陷入混亂，弗利茲仍開心地繼續說：

他無視滿頭問號的莉雪與弗利茲，繼續說下去：

弗利茲眼神閃亮地看着緊握在手中的掃帚。

被他灰色的眼睛凝視，莉雪有點緊張。雖然他表情很沉穩，但仍散發出武人的氛圍。

這男人犯的罪是『勸諫皇帝阿諾德•海因停止暴行』。

莉雪含糊回應着，別開視線。

「是！謝謝大人！……呃，然後，恕我冒昧……」

「如果經濟上沒有困難，就儘量多喫一點。你的肌肉量似乎低於正常男性標準。」

「咦？」

羅凡茵滿意地點頭：

莉雪摸不透對方問題的用意。就算想確認，似乎也不好開口。羅凡茵仍認真地說着：

對莉雪來說，那個名叫克約爾的國家，是與她淵緣匪淺的國家。

沒發現莉雪僵住了，弗利茲開心地繼續說下去：

「……確實。」

莉雪抬頭看着眼前的男性，吞了吞口水。

「我看過一次皇子的劍術，不只很強，而且很美呢！」

莉雪回頭，看到一名笑容燦爛的青年。他有一頭栗子色短髮與杏仁形狀的眼睛。他也是名候補生。

掃帚劃破空氣的聲音，讓莫名陷入動搖的莉雪抬頭。

「盧夏斯，你怎麼會懂這些!? 」

「哇！羅凡茵大人親自指導我們嗎!? 太棒了！……不對，真是太榮幸了！！」

（──被阿諾德殿下冠上『大罪人』之名處死的，加爾古海因的猛將……）

弗利茲一笑，指着莉雪：

弗利茲似乎也發現自己的動作不一樣了。

出乎意料的問題，使莉雪傻住。羅凡茵則一臉理所當然。

那男性約莫三十五歲，略長的灰色頭髮梳理得很整齊。服飾乾淨整潔，但眼睛帶着淡淡的黑眼圈。

聽着弗利茲與男性的對話，莉雪瞪大眼睛。

「好。弗利茲。剛纔謝謝你了。」

而那名當事人，正站在莉雪眼前。

「沒錯。我正是羅凡茵家的家主。」

「嘿！喝！」

聽到這句話，莉雪小聲回應。

「不不不，厲害的是你啦！」

「那個人？」

兩人抬起頭。

「……雖然我沒有去過修亭納，但聽過名字。聽說那裏的魚很好喫。」

難道對方看穿了自己的女性身分？莉雪正越來越緊張，羅凡茵開口了：

「太、太厲害了！」

距今三年後，羅凡茵勸諫成爲皇帝的阿諾德不該發動侵略戰爭，惹怒了皇帝，因而被處死。

莉雪以騎士人生中用慣的粗魯語氣說話。雖然她很久沒這樣說話了，但也許因爲弗利茲很好聊吧，說起來意外地自然。

「剛纔謝謝你了。弗利茲先生。」

「沒關係啦。反正我本來就想和你多聊聊。早上教官訓話時，不是有誇你嗎？可是開始訓練後，你一副快死的樣子，讓我覺得這傢伙很有趣呢！」

從舉止看來，男性應該是高位貴族吧。個子很高，即使穿着衣服，也看得出身材健壯，體格很好。

（原來如此。）莉雪暗自鬆了一口氣。

「那我也在這裏多待一下吧。」

弗利茲露出牙齒，燦爛地笑着。他是個清爽又溫暖，太陽般的青年。

「我原本要回宿舍了，但還是有點擔心你。能動嗎？」

但羅凡茵伯爵這般忠臣，卻仍被主君處死了。

弗利茲笑着，在莉雪身邊坐下。

弗利茲似乎沒發現莉雪臉紅了。莉雪低下頭，以免弗利茲感到怪異。但臉一直無法降溫。

「不喜歡雞肉的話，其他肉類也可以。還有豆類、雞蛋、牛奶……」

（我剛纔在說什麼啊……!? ）

「一半就好？」

弗利茲彎腰鞠躬，莉雪也跟着起身敬禮。

「不會！我也可以直接叫你名字嗎？」

（我爲什麼要臉紅啊!? 我明明不久前才當着本人的面誇他劍術很美呀……！！這麼說來，阿諾德那時很驚訝呢。）

雪國克約爾，與加爾古海因隔海相對。過去的人生中，莉雪曾在克約爾居住一段時間。

「就是加爾古海因的皇太子，阿諾德皇子！」

「哈哈！我已經喫膩了。不過那是個好地方哦。要不是我太崇拜那個人，想成爲騎士，不然應該會一輩子住在修亭納吧。」

「發育中的年輕人就該有充足的營養。從明天起，我也會成爲你們的教官，多指教了。」

「弗利茲，小指多用點力會比較好哦。」

「那邊的新人。」

揮出的聲音比剛纔更俐落了。原本有點歪斜的劍路也變得筆直。這樣一來，力氣就不會被分散了。

「啊……是、是啊……」

「戰爭英雄、劍術高手、政策改革者！大家都這麼說呢！聽起來超帥的對吧！」

莉雪與弗利茲回頭，見到一名男性。

莉雪剛纔跑步快跟不上時，他還特地放慢速度，陪莉雪一起跑。

「沒、沒有！我喜歡雞肉！我沒有不喜歡的食物！」

「但不論什麼形式，對皇族保持敬意，都是很好的心態。」

「是嗎？很好。」

「我是很想說自己沒問題啦……不過還是再休息一下好了。」

（……不愧是負責保衛國界的邊境伯爵呢。）

「盧夏斯！你還沒換衣服嗎？」

下一瞬間，莉雪的臉頰發燙。

「知道錯就好。你們抬頭吧。」

「對吧！果然會這麼想吧！話說你也看過皇子的劍術啊？」

莉雪在藥師人生有學到所謂的食補。雖然那不是普遍的知識，但羅凡茵應該是想說類似的道理吧。

「因爲我是從外地來的，很高興有人能陪我聊天。我老家在修亭納，你有聽過嗎？是北邊的港都，想去雪國克約爾的話，都要從那裏搭船出發。」

其他國家之所以那麼畏懼阿諾德，羅凡茵的死也是原因之一。

「光是有人教，就有這麼大的差別……！這樣的話，說不定我有機會變得像阿諾德皇子那樣……」

「不但劍術高強，還很會帶兵打仗，實在太犯規了！我原本還想向騎士們打聽阿諾德皇子的事，結果只有近衛騎士能接近皇子呢。」

弗利茲起身，拿起放在飲水處角落的掃帚，握劍似地拿在手中。

「好……好的！謝謝指教！」

「是、是這樣啊……」

（但我在騎士人生已經驗證過，就算喫得再多，肌肉也沒辦法變得和男人一樣……）

「三年前那場戰爭，我老家也被捲入戰火了。不過阿諾德皇子太厲害了！他讓我們這些居民避難，把下船的敵軍一網打盡。聽說是利用地形怎樣怎樣的，詳情我也不太清楚就是了！」

「沒錯。握劍時，小指要特別用力。如果是右撇子，左手小指要多用點力，右手小指則出一半的力氣就好。」

路德加•拉爾斯•羅凡茵。領地在加爾古海因最北方的邊境伯爵。立下許多戰功，受許多人景仰。

看着眼神發亮的弗利茲，莉雪覺得有點坐立難安。

（這個人就是路德加•拉爾斯•羅凡茵閣下!? ）

（有人說他是被活活折磨至死，也有人說是被砍頭。也聽說因爲羅凡茵閣下犯的是『叛亂罪』，整個家族被皇帝阿諾德•海因誅殺……）

「……」

「只、只有看過一次而已！」

「我學過一點劍術。話說你很厲害呢，一聽完馬上就做到了。」

「請問您是羅凡茵伯爵嗎？我老家修亭納的領主……」

「是、是！對不起！」

「像、像這樣？──喝！」

「不那麼做的話，雙手的力量會無法平均。手腕不用太用力……就是這樣。你再揮一次看看。」

「就算不能像阿諾德皇子那樣，我還是想變強！」

「──你喜歡雞肉嗎？」

弗利茲戰戰兢兢地發問：

「不能直呼皇族的名字。要以皇太子殿下尊稱。」

「哈哈！沒什麼，我們是一起受訓的同伴嘛。話說別叫我『先生』啦。那樣太拘謹了。」

見弗利茲喜上眉梢，羅凡茵也微笑了起來。

「我很樂意培育有前途的年輕人，但因爲旅程耽擱，沒能趕上今天的訓練。你們今天感覺如何？」

弗利茲與莉雪對望一眼。弗利茲先開口：

「老實說，我覺得訓練的內容很溫和！我本來已經做好覺悟，會訓練到吐出來或站不起來了！」

「我也有點意外。因爲可以定期喝水和休息……雖然是聽說的，不過其他國家的騎士團新人訓練，似乎更嚴苛。」

聽了兩人的話，羅凡茵點頭：

「的確，直到幾年前，我國也是如此。一方面是因爲那時正值戰爭期間，需要生力軍。嚴格訓練新人，可以直接篩掉『沒用』的人，在短期之內把急就章訓練出來的新兵送上戰場──但是現在，某位大人改善了那種訓練惡習，所以你們可以放心。」

（這麼說來……）

阿諾德的隨從奧利弗說過，自己是『因爲受傷而無法成爲騎士』。

假如奧利弗是在成爲騎士的訓練過程中受傷的，那麼改變訓練方式的人是誰，就不難猜了。

「我們年長者該做的，不是篩選年輕人，而是栽培後進。這幾天訓練再見面了──告辭。」

羅凡茵回頭，身後是來接他的騎士。

「陛下已經在準備召見了，請閣下移駕到謁見廳。」

「我馬上過去……那就明天見了。」

「是！非常感謝您！」

莉雪與弗利茲低頭行禮，恭送羅凡茵離開訓練場。莉雪維持着行禮的姿勢，在腦中思考起來。

（……雖然我還沒見過皇帝陛下，不過他應該也在這座皇城裏吧。）

莉雪來到加爾古海因已經一個月，就算皇城廣大，也不該一次都沒見面，怎麼想都是被故意阻撓。

（話雖這麼說，但比起皇帝陛下，我最在意的還是……）

莉雪不久後抬起頭，見到做着深呼吸的弗利茲。

莉雪說完，發現艾爾潔的眼神變了。

「到這裏就沒問題了。可以拿下帽兜了。」

擦乾小波浪珊瑚色頭髮、梳理整齊後，看起來就是平常的莉雪了。

「殿下，請您快點進辦公室！」

「我有猜到今天是要進行公務！！但也覺得樸素過頭反而會很顯眼，所以才……那個……」

「呃……艾爾潔？我們只是爲了公務上街，不必特地打扮……」

可以說，艾爾潔真的很有品味。莉雪的打扮確實符合『城裏的普通女孩』，但也充滿了可愛時髦的細節。但一想到自己這模樣會被阿諾德看見，莉雪就不禁滿臉通紅。

「您、您說的是。」

「比起那種事，可以把上個月爲止的文件放在右手邊的櫃子裏嗎？請您快點進來看看。」

遮住頸部的高領上衣。雖然款式很平民，但做工精緻，用的是上好的布料，還低調地繡了金線，內行人一看就知道是高級品。

「嗚……」

「別！我知道您想說什麼！！」

莉雪不解地睜大眼睛，但是阿諾德沒有回答。

「是侍女幫妳弄的？」

「阿諾德殿下。」

「沒什麼，奧利弗大人。希望大家能覺得辦公起來很舒適。話說，您方纔稱殿下爲『我的主君』……」

略帶沙啞的聲音，使莉雪耳朵有點發癢。阿諾德站直身體，這次換莉雪踮起腳尖，以手掩嘴，小聲回應：

他對猶豫的莉雪說：

阿諾德彎下身子，在莉雪耳旁低語：

「是嗎？你的態度看起來很平常呢。」

「莉、莉雪大人，請問兩位剛纔說了些什麼？」

「明天的服裝，請您一定、一定要交給我。請放心，我一定會把您打扮得比誰都可愛。」

「咦？──啊，請等一下！」

「不用那麼警戒，一般人不知道我和妳的長相。而且等一下要去的也不是奇怪的地方，就算事後被人知道我們去過那裏也無所謂。」

「我的主君……不對，殿下！這樣我們很困擾的。請您確實做出指示……」

「咦？什、什麼……」

阿諾德還沒開口，莉雪已經打斷他的話了。

兩人會合後，踏上水道兼地下道的皇族專用密道，來到皇城之外。兩人又走了一段路，阿諾德停下腳步。

見莉雪按着斗篷，遲遲不肯拿下帽兜，阿諾德訝異地問：

「是嗎？那沒辦法啦。工作加油哦！」

珊瑚色頭髮綁成寬鬆的大麻花辮，落在右肩上。剩餘的頭髮也有綁成小小的辮子。雖然是常見的髮型，但艾爾潔還細心地編進了緞帶。

（道理我都懂，可是……！）

道別浮躁不已的侍女們，莉雪與艾爾潔一起回到寢室。沒想到就連艾爾潔也迫不及待地發問：

「……明天下午兩點到西門。別讓其他人看見。」

奇妙的宣言，使莉雪心生不好的預感。

「不知道。因爲不是我自己搬的。」

上午做完候補生訓練的莉雪，被殺氣騰騰的艾爾潔精心打扮後，拉低帽兜，前去與阿諾德會合。

莉雪正覺得稀奇，又馬上想到原因。因爲數名騎士正把行李搬進阿諾德在離宮的辦公室裏。

這模樣實在難以保持平靜。雖然莉雪也很愛美，也會在宴會之類的場合盛裝打扮，但今天她是來陪阿諾德進行公務的。

「請交給我吧，莉雪大人。」

她抬頭，與阿諾德對上視線。阿諾德的表情略顯驚訝。

「歡迎回來。準備已經完成了。」

雖然莉雪很想，可是非回去不可了。

「早安，莉雪大人！」

莉雪僵了一下，儘可能地拉低帽兜，戰戰兢兢地看向阿諾德。

「……真的嗎……？」

唯一知道莉雪女扮男裝的艾爾潔，協助她前往浴室迅速洗好澡，換上乾淨的禮服。

「大家早……」

她把訓練服放進洗衣籃內，蓋上牀單，以侍女的模樣回到離宮，一如往常地從露臺回到房間。以發抖的手攀爬繩索時，讓她有點想哭。

阿諾德說的沒錯。莉雪做好覺悟，拉下帽兜。

莉雪急急忙忙離開訓練場，在附近的倉庫中拿下假髮，換上侍女的工作服。

（怎、怎麼了!? ）

「……我還以爲妳會穿麻制的衣服和簡樸的斗篷來呢。」

「不用。沒必要做到那種程度。」

「殿下沒有告訴我。不過因爲我必須聽從殿下的任何一個命令，所以我想，一定是要幫忙什麼公務吧。」

「艾爾潔，妳和蒂亞娜變得很要好呢……！不對，啊，等一下！！」

「謝謝你！明天見！」

侍女們全都紅着臉，以發亮的眼神看着她與阿諾德。這時的莉雪還沒意識到，兩人互相咬耳朵的光景，看在旁人眼中是什麼模樣。

「……嗯。」

阿諾德的隨從奧利弗從辦公室走出來。他見到莉雪，露出笑容。

「搬家還順利嗎？」

「差不多該走了。繼續待在這裏，會因爲不同理由引起注目的。」

「明天下午，我和阿諾德殿下要去市區哦。」

莉雪從來沒看過如此氣勢洶洶的艾爾潔，有點被她的氣勢嚇到。而艾爾潔仍充滿幹勁到呼吸有些紊亂。

艾爾潔用力握住莉雪的手。

「我一直說不要用那種噁心的叫法，可是這傢伙完全不肯聽。」

她抬頭看向阿諾德，阿諾德露出厭煩的表情。

「當然，我會讓您能融入市井，但依然要打扮得可愛。」

「纔沒有！不過我現在整個幹勁都上來了！接下來有空嗎？要不要一起去喫飯？」

「我有那麼好懂嗎!? 」

阿諾德身上穿的，是比平常簡樸的藍色服裝。

被簡單看穿心思，莉雪頗受打擊。阿諾德重新打量莉雪的裝扮。

「艾爾潔，我回來了！」

（確實是有融入市井啦……）

「呼──好緊張啊！沒想到居然能和羅凡茵伯爵說話！」

「請問頭髮要染色嗎？」

隔天。

「我明白了。我會做出能融入市井的打扮。」

莉雪這下總算鬆了一口氣。沒想到阿諾德又說：

莉雪不小心露出疲態，差點讓『睡到中午，優雅地沐浴』這說法站不住腳，不過侍女們似乎沒發現，使莉雪松了一口氣。她從浴室帶着侍女們回房間時，在途中遇見意料之外的人物。

跟蒂亞娜借來的這身洋裝，似乎是皇都年輕女孩之間流行的初夏款式。

「不行哪……！明天不論衣服或頭髮，都一定要打扮得完美才行！」

正當莉雪如此心想，阿諾德轉過來向她搭話：

被奧利弗催促，阿諾德一臉厭煩地走進辦公室。

「不過妳誤會了。這身打扮完全沒有問題。」

（……那種稱呼方式，彷彿在表明自己的主君是阿諾德殿下，不是皇帝陛下呢。希望近期能找時間和奧利弗大人談談。）

「我之後也去當面稱讚妳的侍女吧。」

奧利弗馬上又走回辦公室，指揮騎士們搬運行李。

「……請問目的是什麼呢？」

「……那樣堅持遮住臉，反而會讓人起疑吧。」

「莉雪。」

「怎麼了？」

白色斗篷之下的，是一身裙襬輕飄飄的水藍色洋裝。裙襬呈花蕾狀，清涼通風又可愛。

「您好，莉雪大人。感謝您爲殿下準備了這麼好的房間。」

說完後，莉雪後退一步，發現侍女們正盯着自己。

「咦？」

雖然這打扮隨時能遮住臉，不過就算露臉走在路上，也沒有問題。因爲絕大多數的國民都不知道皇族的長相。照理應該要打扮得像這樣。

「我們向蒂亞娜前輩借衣服吧。我立刻請蒂亞娜前輩過來！！」

「總之，要打扮得不起眼纔行。穿個茶色連身裙好了。我有灰色的斗篷，能打扮成風塵僕僕的旅人……哇!? 」

「…………」

「吵死了……之後見。」

「──……」

外面披着可以罩住口部的黑色薄斗篷；脖子上掛着旅人爲了防風與遮擋陽光而普及的護目鏡。

「呃？咦……？」

「對不起，弗利茲，我該走了。我下午還有工作！」

莉雪急忙追上阿諾德的腳步。

兩人並肩走了一會兒，莉雪不再像一開始那麼難爲情，聲音也變得開朗不少。

「現在是很適合外出的季節呢。陽光很溫暖，但是風很涼。」

「……是嗎？」

「是呀。而且昨晚下過雨，空氣也變的清新。像這樣放眼看去，這裏果然是很美的城市呢。」

莉雪眉開眼笑地看着周圍風景。

加爾古海因的皇都，是歷史悠久的城市。莊嚴的磚瓦街道上，充斥着厚重華美的建築，其中還和諧地交織着風格新穎的房屋。

晚春和煦的風，使裙襬輕輕飛舞。

「從皇城向下看的風景雖然美，但實際走上市區也很有趣呢。」

「說得好像妳從沒逛過市區似的。」

「上、上次是夜晚呀！！」

被提到溜出皇城的事，莉雪急忙地辯解。由於阿諾德走在前方，看不見他的表情，但他肯定正露出壞心眼的笑容。

就算阿諾德與莉雪邊走邊聊，但還是沒告訴她目的地。兩人逐漸靠近市中心，周圍的人潮越來越多。

前方傳來嘈雜的人聲。見到最終映入眼簾的光景，莉雪忍不住驚呼。

「哇啊……！」

兩人來到人羣熙來攘往的大馬路。

道路兩旁排滿露天攤販。不只攤位多，商品的種類也多。

燻魚、燻肉、裝在精緻小瓶子中的香料、充滿異國風情的燈具、美麗的餐具。

攤販精神奕奕地招呼客人，顧客笑容滿面地挑選商品。飽滿有光澤的水果堆放在木箱裏，香甜的氣味連莉雪都聞到了。

莉雪最喜歡這種充滿笑容的大馬路了。

莉雪前往幾公尺外的攤位，以目測挑出水果中最好的一顆，付過錢，請店家幫忙切開水果。胖胖的老闆娘爽快地答應。

莉雪覺得很滿意。

「讓您久等了。」

「不是。這外觀怎麼看都不對啊。」

「原、原來如此……！」

（──會被繩子牽着走！！）

「……您是開玩笑的對吧!? 」

見到莉雪忍不住喜形於色，正想直接路過市場的阿諾德停下腳步。

（雖然有很多想調查的部分，不過最令我在意的，還是目前正在發生的『那件事』。就算羅凡茵閣下是相當優秀的教官，但還是太奇怪了。）

莉雪努力將笑容貼在臉上，心裏擔心不知穿幫了沒。

（糟了，用商人的角度說太多話了！終於見到加爾古海因的市場，害我太激動了……！！）

「咦？不會……」

（能感受到那位大人有細心觀察所有候補生的狀況，並在考量將來的前提下進行指導。不只如此，還很懂得如何讚美、鼓勵人。不過……）

除了加爾古海因，其他國家的市場上應該無法見到這商品吧。

該刺探一下阿諾德嗎？可是讓莉雪感到疑惑的元兇，不一定是他。何況羅凡茵服侍的對象不是阿諾德，而是阿諾德的父親，也就是現任皇帝。

（──肌肉痠痛實在太嚴重了……！！）

「來唷──！新鮮好喫的梅果──！要不要試喫一顆呢？色澤很漂亮吧！」

（當時完全沒想過，他竟然肯持之以恆地喫我和師傅一起調製的超難喫藥品呢……不過，正因爲他堅持了整整一年半，宿疾才能完全根治。）

（對了，在藥師人生裏，常讓那位大人喫這水果呢。）

莉雪試着幫自己找藉口，但還是圓不回來，只好老實道歉。

「不，沒事。」

（──優秀如羅凡茵閣下，卻仍被阿諾德殿下處死了……）

「嗯。」

那位體弱多病的王子，從小就被逼着喫下各種藥物與補品。

「那邊的攤位也很令人在意。雖然人太多了看得不是很清楚，不過那莫非是克約爾的──」

「我們店裏賣的都是隻有今天才看得到的克約爾名產！這些都是一週前纔剛坐船到修亭納的最新商品！錯過就不知道要等多久囉！」

「還有那個，是柯齊多特產的葡萄。那邊的是稀有的沙羅夫鳥蛋……啊！仔細一看，連鳥也有耶！！」

「還有不少時間。既然妳都說到這份上，我也不能無視妳的觀點。」

莉雪低着頭，思考着昨天就有感受到的異樣。

莉雪凝視着走在自己身旁的阿諾德側臉。

得在真的被綁住之前趕快追上去。儘管上半身傳來鈍痛，但不至於無法忍受。但莉雪還沒走上前，阿諾德便已經摺返了。

不同於昨天只鍛鍊了上半身，看來是在不同日子鍛鍊不同的部位。有一種說法就是，比起天天鍛鍊，夾着休息鍛鍊成效會比較好。

雖然下半身還沒開始真的痠痛，不過大腿已經開始出現鈍痛了。

「抱歉浪費了不少時間，我們快去目的地吧。我一定會達成您的要求，請儘管命令我……咦？」

「……是嗎？」

良藥通常苦口。例如阿諾德現在就仍皺着眉頭。他以手背擦了擦嘴。

「嗚哇……」

「我走路速度還是太快了嗎？」

「……莉雪。」

被阿諾德如此發問，莉雪總算明白了原因。

聽到名字被叫住，莉雪頓時回神。

商人們活力充沛。客人們一面交談，一面挑選商品。光是待在如此充滿生命力的空間裏，就會覺得自己也變得有精神。

「比起這個。那攤子賣的似乎是雪國克約爾的水果，我過去看一下。」

「啊！！」

眼見阿諾德正看着自己，莉雪才意識到自己興奮過頭了。

「這是克約爾的水果。雖然紅通通又黏呼呼的，可是很有營養，對身體很好哦。」

她一面說明，一面把水果遞到阿諾德嘴邊。

「那邊賣的首飾，是加爾古海因的工藝品吧！因爲做工精細，很受各國女性喜愛呢。旁邊的燈具商似乎是來自沙漠之國哈里爾•拉什。一個國家若景氣好，就算路途遙遠，也仍會吸引旅行商人呢。」

「……怎麼了？」

莉雪重複同樣的話。阿諾德端正的眉毛皺了起來。

莉雪再次停止動作，勉強擠出笑容。

從今天起，羅凡茵伯爵也加入了教官的行列。他會仔細觀察所有候補生的情況，一對一做建議。

『你的體力和運動神經都很好，可是有一股腦兒猛衝的傾向。要養成先仔細觀察周圍狀況，再以頭腦下判斷的習慣──至於你，你似乎能冷靜地判斷自己。這是很好的能力，但也別因此限縮了能做的選擇。如果想做的事與能做的事之間有落差，我可以陪你思考怎麼克服。』

「……」

莉雪不自然地停止動作。阿諾德懷疑地看着她。但莉雪不能被他發現自己這次有什麼問題。

「因、因爲市場可以看出一個城市的情況。除了有直接關係的經濟狀況，還能看出城市的治安。」

「……對不起。我太開心，太失態了。」

「例如這個市場，看不到顯而易見的保鏢或監視周圍的騎士。表示這裏不必過度警戒，是治安良好的證明！這樣的城市能讓旅人感到安心，願意多待幾天，也能增加消費機會……所以說視察市場……是很重要的……」

阿諾德皺着眉頭，艱困地咀嚼水果。莉雪觀察着他的模樣，等他吞下後再發問：

莉雪內心冒冷汗，緊緊扯住阿諾德的袖子。

不管怎麼看，阿諾德都工作過度了，偶爾該喫點這類東西補補身體。

一直存在的鈍痛還能忍受，麻煩的是偶爾突發的劇痛。今天的訓練，除了跑步之外，還鍛鍊了下半身。

「難道……」

確認完時間，阿諾德收起懷錶，邁步向前。令人驚訝地，他朝着市場前進。

雖然只是微微張嘴，但看起來意外地毫無防備。

「……只是普通的市場而已。除了規模比較大，和一般市場沒什麼不同。」

「離這兒大約兩天馬車車程，有個專門製造皮製品的小鎮。應該是那裏的產品吧。」

加上由於他個性非常認真，所以就連一般人絕對不肯喫的苦藥，他也會毫不猶豫地吞下。

「來，請喫一口看看。」

「……」

（不過，還是非瞞過殿下不可。假如被他發現我肌肉痠痛，說不定會追問原因……話說，羅凡茵閣下的指導真的很確實呢。）

「市場！」

莉雪感動到說不出話，在心中細細品嚐着喜悅。

「您的表情真是苦澀。」

而且是距今僅三年後的事。

「……？沒事就好，但是不要突然停下腳步或走散了。不然我得在妳身上綁繩子了。」

莉雪清了清嗓子，找藉口說道：

她抬起頭，發現阿諾德正看着自己。直到不久之前，莉雪還與阿諾德並肩而行，如今她卻落後了阿諾德好幾步。

由於莉雪一直沒有提到滋味，所以他應該察覺是什麼意思了吧。但又因爲莉雪一直盯着自己，阿諾德只好不情不願地張嘴。

於是，兩人踏入皇都的市場。

「……」

想到這裏，莉雪忽然感受到視線。

「謝謝您！」

今天，除了對自己身上的打扮感到難爲情之外，莉雪還面臨另一個問題。

莉雪開心到臉上充滿了光采。

那是一種橢圓狀的大型果實，外皮堅硬。以刀子剝開外皮後，可以看到熟透的果肉。莉雪拿着插在木簽上的果肉，回到阿諾德身邊。

（被發現了？應該沒有被發現吧？）

走入人羣之後，莉雪的心情更飛揚了。色彩鮮明的各色頂蓬在晴空下連綿，看起來非常美麗。

「那個有很多皮製品的攤位。看起來很棒呢。」

從剛纔起就故意視而不見的問題，使莉雪暗自頭痛。

看着莉雪低頭道歉，阿諾德拿出懷錶。

「請看，那邊是──……」

「對身體很好哦。」

「有很多！例如那邊的──……」

「…………是很滋補的味道。」

阿諾德看着莉雪手上的水果。莉雪笑容可掬地將水果遞給阿諾德。

「……慢着，那看起來很詭異的紅色物體是什麼？」

「哈哈，您這玩笑聽起來很認真呢。」

羅凡茵沉穩的聲音，樸實但真誠的語氣，使他的話非常有說服力。

「……再來呢？還有其他想逛的攤子嗎？」

「覺得如何呢？這水果非常有營養，應該比想像中甜吧？」

「纔沒有那回事呢！例如那攤子！那是裘別國的編織品呢！由於帶有神聖的意思，所以很少允許出口到其他大陸呢！！」

（這麼說來，今天的阿諾德殿下走得比平常慢呢……？）

仔細想想，阿諾德不可能沒有發現。

他八成從一開始就看出莉雪的動作與平常有異了。但是卻不說破，而是若無其事地放慢速度，配合莉雪。

（……怎麼搞的？這種輕飄飄又溫暖的感覺……）

莉雪輕輕嘆氣。

（現在的阿諾德殿下，果然很溫柔呢。）

完全想不到，三年後會變成隨意殺人的暴君。

「我沒事……謝謝您。」

莉雪笑咪咪地道謝，阿諾德這才別開目光。莉雪與他並肩而行，並暗自下定決心。

（我必須更瞭解這個人才行。）

說不定能因此阻止皇帝阿諾德•海因誕生。

莉雪一面思考這種事，一面在市場內觀光。

這次她買了真正美味的水果，在攤販前喫剛烤好的燻肉，還試喫了麪包。

儘管阿諾德對莉雪的胃口感到傻眼，但沒有因爲陪莉雪購物而露出不耐煩的表情。

總算逛完大部分的攤位後，阿諾德拿出懷錶，看着表面。

「請問時間差不多了嗎？」

莉雪發問。阿諾德收起懷錶回答：

「時間上沒問題，但我們還是該走了。在同一個地方待太久，可能會被奧利弗派的人找到。」

「原來如此。會被奧利弗大人──……咦!? 」

莉雪瞪大眼睛，手中的點心差點掉落。

「這裏面的，就是貴店的商品嗎？」

老婦人輕聲嘆息。

「走吧。」

「真對不起，我這孫兒不久前才被我狠狠責罵過，讓您們看笑話了。因爲他沒看出本店中商品的真僞。」

他究竟想讓莉雪做什麼呢？

寶石是莉雪商人人生中喜歡的商品之一。她見過許多寶石，也學過許多相關知識。也因此，她老實回答了：

「……您……」

（商人人生中也有因此得到教訓了……美麗不能作爲真僞的保證。）

喀。一名頭髮全白，嬌小美麗的老婦人，拄着柺杖從後方走了出來。

（就算這樣子看，果然也很美呢。可是……）

「然而莉雪大人。我誠心希望能由您這麼有眼光的客人，挑選適合您的商品。」

莉雪急着要老婦人直起身。剛剛的小遊戲，果然是在試探她呢。

「我明白了。我很樂意爲莉雪大人效勞。」

商人之中，也有人是以這種理念做生意的。莉雪在心裏表示認同，但老婦人又說了出乎她意料的話。

「這裏是……」

房間裏鋪着木製地板。室內沒有華麗的裝飾，也沒有疑似展示商品用的櫃子，只有一套皮沙發與矮桌。

「這是我孫兒。你也快點向莉雪大人致意。」

「抱歉借用了您重要的道具。但我至少也需要看這麼仔細，纔有辦法判斷真僞……」

「第一次見到這位美麗的小姐呢。您好，我是這間店的主人。」

「是啊，怎麼了？」

「把那盒子拿過來。」

最右邊是淡紫色的寶石。正中間是蜂蜜溶於水般的金色寶石。最左邊是深紅色的寶石。

「那個……阿諾德殿下？請問這是怎麼回事？」

莉雪把道具還給男性，想起往事。

阿諾德不回答，緩緩敲了五次門。

得到阿諾德同意，莉雪開始端詳寶石。

（阿諾德殿下一直在旁觀。也就是說，這和帶我來此的原因有關嗎？）

「……哎呀。」

老婦人與她的孫子露出驚訝的表情。看來是猜對了。只有阿諾德，像是早就猜到會有這結果一樣，輕笑了一下。

（真的假的？）

莉雪陶醉地看着那些寶石，漾起打從心底珍愛它們的微笑。

「……哦哦……！」

「祖、祖母大人！您這樣對皇太子殿下的同伴太失禮了……！！」

「您好，我叫莉雪•伊路姆加德•維爾茲納。」

「您認爲是哪顆呢？」

「店長？這是什麼樣的店呀？」

「還有鑷子。保險起見，也請借我擦拭布。此外恕我失禮，我能移動到明亮的窗邊進行觀察嗎？」

這裏是皇都近郊的某棟建築物。兩人踏着樓梯，來到略低於地表的入口。厚重的門上掛着牌子，寫着：『請敲固定的次數』。

「莉雪大人真是太令人佩服了。對未來的皇太子妃做出這種類似試探的行爲，我深感抱歉。」

「回答看看吧，莉雪。」

莉雪走回櫃檯，再次低頭看着珠寶盒。

不是的話，阿諾德究竟想做什麼呢？

阿諾德面不改色地回答，使莉雪非常震驚。阿諾德老神在在地說：

「是……」

孫子發抖着拿出道具。莉雪接過道具，來到窗邊，拿起鑷子。

總覺得對話朝着奇妙的方向前進了。

萬惡根源看着陷入混亂的莉雪，愉快地笑了起來。

雖然不知道是怎麼回事，但莉雪沒資格說話。因爲她在比試中輸了，必須聽從阿諾德的任何一個要求。

想到這裏，莉雪心中出現疑問。

「話雖這麼說，但就算這些是仿製品，也確實很美麗。各個都非常透明耀眼。」

（所以昨天特地和我咬耳朵，是因爲不想讓奧利弗大人聽到？但既然是公務，被隨從聽到也不會怎麼樣吧？）

（至於英雄本人，倒是完全不在乎呢。）

（鑑定寶石嗎？……但都已經來到專業人士開的珠寶店了，應該不是吧。或者是生意不好，希望能提升業績？……但從店裏的感覺看來，也不是那樣。）

他的臉上沒有血色，可以說是慘白。身體顫抖不已，似乎在畏懼什麼似的。而且完全不看向阿諾德。

莉雪低頭看向打開的盒子，瞪大眼睛。

「我可以向您借用放大鏡嗎？」

阿諾德對奧利弗一直沒在客氣，讓莉雪有點擔心。

莉雪往身旁偷瞄，阿諾德端正的臉上沒有任何感情。老婦人見狀，苦笑起來：

莉雪抬頭看着眼前的門。

雖然莉雪沒聽見，但門後應該有人應聲吧。阿諾德打開門，以視線叫莉雪進去。確認不需要警戒後，莉雪走進店裏。

「這裏的店長，就算傳喚也不肯進皇城。所以得自己過來纔行。」

不知道兩人在說什麼，莉雪連忙插嘴：

被老婦人命令，男性遲疑地走進後方，一會兒後，拿出一隻貼着紅絲絨的盒子。

老婦人保持微笑，緩緩點頭。

「請您看看這幾顆寶石中，哪顆是仿製品。只是個小遊戲而已，請以輕鬆的心情進行挑選。」

「讓您久等了，皇太子殿下。」

（乍看之下很樸素……但那櫃檯，是整片的花梨木。）

「……多麼透澈的回答啊。不隱瞞自己不懂的部分，誠實地回答。這是非常──」

「而且還這麼理所當然……！！」

莉雪思考着，老婦人笑容滿面地開口：

力道拿捏很重要。用力過頭的話，會讓寶石飛出去。莉雪小心地夾起寶石，對光觀察。

「雖然我兒子與媳婦有闖出一番事業，但我仍基於個人興趣，經營了這間店。並讓來自世界各地的珠玉之石，自己選擇要賣給哪位客人。」

（難道這趟微服外出，不是公務？）

老婦人低語，最後深深低頭：

「難道說，您今天是偷偷瞞着奧利弗大人出來的!? 」

一直維持鞠躬姿勢的男性，微微抬起頭。

老婦人的表情，頓時露出些許驚訝。

（是在害怕阿諾德殿下呢……八成是被殿下的『惡名』嚇壞了吧。）

莉雪爲了尋求解釋，朝身旁的人看去，但阿諾德已經在不知不覺中離開櫃檯，坐在皮椅上了。他的手肘抵着扶手，拄着臉頰，對老婦人說：

兩人離開市場來到一個地方，莉雪越來越困惑了。

因爲它們是如此美麗。

「我不知道。」

「不用多禮，抬起頭吧。」

「話說回來，本店的商品也確實難以分辨真僞。莉雪大人願意的話，要不要挑戰看看呢？」

（……咦？）

「恭迎皇太子殿下大駕光臨……」

「不用長篇大論。既然妳接受了，就照這傢伙希望的做吧。」

老婦人柔和微笑的臉上，畫着高雅的淡妝。在旁攙扶她的男性約莫二十五歲。兩人來到櫃檯前，深深低頭。

「是的，請您看看。」

想起新手商人時買到假寶石的事，使莉雪目光飄遠。

得到阿諾德的允許，老婦人抬頭。她看向莉雪，笑容可掬地開口：

「請原諒小人有眼無珠。這是第一次有貴族小姐借用鑑定道具，而不是胡亂猜測或僅憑外觀作判斷呢。」

「決定寶石優劣的，不只真假……就算知道這些是人工寶石，也一定會有許多人想要愛它們、珍惜它們。」

第一眼見到的，是木製的大型櫃檯。

即使是加爾古海因的國民，也都聽說過阿諾德的傳聞。眼前這男人，應該是被阿諾德在戰場上殘殺敵人、屍橫遍野的傳聞嚇到了吧。雖然是帶領國家得到勝利的英雄，但看到本人時感到害怕，或許也是人之常情。

（每一顆的透明度都很高。而且切工精緻，相當美麗。）

「這三顆，全都是仿製品呢。」

莉雪看着老婦人，繼續說道：

珠寶盒中，放着三顆美麗的寶石。

「──我們是個默默無名的小珠寶商。」

應該是在幫露出醜態的孫子緩頰吧。疼愛孫子的老婦人繼續說下去：

「咦!? 不、不會！請您快點抬頭吧。」

越是仔細觀察，莉雪越認爲最初的印象是對的。

「因此……」

「我已經把今天的文件處理完了。而且就算我不在半天，辦公室的運作也不成問題。就算發生什麼麻煩事，奧利弗應該也能拖延一些時間吧。」

「哦，莉雪大人不知道詳情嗎？」

莉雪連連點頭。老婦人微笑着說：

「皇太子殿下想向小店購買在婚禮上送給新娘的戒指。」

「──……欸？」

莉雪忍不住發出怪聲。

（等一下。戒指是指，套在手指上的那個？）

應該沒有錯。因爲這裏是買賣首飾的珠寶店。

（那麼新娘是誰？阿諾德殿下的新娘…………）

思考了幾秒後，莉雪突然意會過來。

（────是我啊！！）

一發現這個事實，莉雪差點腿軟。

她連忙看向阿諾德，他的表情與平常一樣老神在在。拄着臉頰，一副理所當然的態度。這反而使莉雪更加無法理解。

（爲什麼？難道加爾古海因也有在婚禮時戴戒指的習慣？……不，沒那回事！只有我的祖國才認爲，把戒指戴在左手無名指上有特別意義！）

莉雪正感到混亂，老婦人又說了：

「好久沒有遇到客人，我正充滿幹勁呢。請莉雪大人先坐下來休息，我去做準備。」

莉雪乖乖在阿諾德身旁坐下，戰戰兢兢地發問：

「呃，殿下，這是怎麼回事……」

「什麼？妳還不懂嗎？」

「當然不懂了！我是因爲要『聽從您任何一個要求』，才與您微服來到市區的！爲什麼會變成買戒指呢？」

不論怎麼想，都太莫名其妙了。莉雪心想，阿諾德拿出懷錶，邊看邊宣佈：

（太、太奸詐了……！！）

「──這兒的視野很好呢。風也很涼爽，很舒服。」

「所以說爲什麼會變成這樣!? 不是有很多可以要求的事嗎？比如命令我做平常我不會做，但是您會高興的事之類的。」

對商人而言，有錢的人不肯花錢，是最令人難過的事。雖然皇族奢侈浪費不是好事，但與其有錢卻不花，還不如讓那些錢流入民間。

兩人來到環繞在皇都外圍的城牆上。

阿諾德說的沒錯。被人送禮，會讓莉雪難以冷靜。例如現在，她正因爲這狀況而動搖。

（等一下。我剛纔好像說了什麼很了不得的話!? ）

所以，她自然地脫口而出：

「您看得出來呀？呵呵。也請您看看這顆，是很美麗的粉紅鑽石吧？這顆是頂級的海藍寶石──」

「雖然這只是我的猜想，但妳很不喜被別人送禮對吧？」

「嗚！」

「妳對經濟活動很關心對吧？我有的是沒地方花的個人財產。說白一點，那些都是死錢。妳覺得金錢沒有流動，是好事嗎？」

莉雪抬頭，老婦人正溫柔地看着自己。她以慈愛的眼神說：

「莉雪大人，請恕我這老太婆給您一個建議。」

「呵。」

莉雪之所以以此爲賭注，是想套出阿諾德的真心話，打探他的真正想法。可是現在這樣，反而又出現了新的不解之謎。

被這麼一問，莉雪低下頭。

「這顆……難道是產自哈里爾•拉什的東方礦坑，必須花許多年時間才能挖掘到的夢幻蛋白石？」

弟弟堤奧德也有和哥哥相似的藍眼，但阿諾德的瞳色稍淡，給人有如寒冰的感覺。

「爲什麼是左手無名指？」

莉雪身體一震。

就在這時，老婦人回來了。她拄着柺杖，微笑着在莉雪對面的椅子坐下。

「…………」

「哎呀……哎呀哎呀～～」

就某方面來說，確實可以那麼解釋。

找遍全世界，再也沒有比這更美的顏色了。這是莉雪發自內心的想法，但這番話卻讓其他人做出了奇妙的反應。

「殿下請看。巨大的夕陽即將沒入皇城後方了哦。」

阿諾德微微蹙眉。

「呵呵呵。您一直這麼覺得呀。我明白了，請稍等一下。如果是以這種角度出發，我有非常推薦的寶石哦。」

（有如寒冷國度的透明海水，凍結後的色彩。）

莉雪倒抽一口氣。

阿諾德賊笑起來。

阿諾德像是早就料到莉雪會這麼說一樣，開口說道：

莉雪正享受着眼前的景色，站在她身旁的阿諾德突然發問：

「……是啊。」

「有和這個人的眼睛顏色相同的寶石嗎？」

「就算我對妳說：『我要買戒指送妳，去挑妳喜歡的』，妳也不會乖乖選吧？」

「那是因爲……有刻板印象吧。」

「舉例來說，您喜歡什麼顏色呢？」

老婦人笑容滿面地展現她自豪的收藏。莉雪忍不住發出嘆息。

莉雪深思起來。

「嗚！」

完全無法反駁。

「原來從這一頭看，會是這樣的景色呀。」

一方面是覺得每顆寶石都不相上下，一方面不知該以什麼基準挑選。見莉雪陷入煩惱，老婦人微笑起來。

「……妳啊……」

由於最近這一個月裏，看了太多次這雙眸子，導致莉雪的記憶有點模糊了。儘管如此，看着這雙眸子中映出自己的身影，莉雪還是有一種不可思議的感覺。

馬車正頻繁出入兩人下方的皇都大門。而且除了那有趣的光景，現在也剛好到了日落時分。

「那麼就直接切入正題吧。最重要的寶石部分，我先大略選了一批。若您不滿意，裏面還有許多商品。」

（對了。現在不是在欣賞進貨的商品，而是自己要戴的寶石。）

身爲公爵千金，莉雪當然選購過寶石。但那是以『符合王太子未婚妻』的角度挑選的。可是這次不同。

「再說，若您基於什麼原因，想叫我戴上戒指，您只要直說我就會照做呀。沒必要把比試贏得的權利浪費在這種事上吧？」

加爾古海因的皇都，本身有如巨大的要塞。厚達數公尺的城牆，圍繞着整座皇都。

「但是殿下，我還是不該輕易讓您買奢侈品給我。」

「這……！！」

「在這裏買東西的話，金錢便會流入市場。」

但是，眼前有一個問題。

「──聊得真開心。話說回來，莉雪大人，這其中有您中意的寶石嗎？」

那眼睛，是很美的藍色。

雖然發生了各種騷動，但莉雪總算挑好了寶石。老婦人新拿出的『珍藏寶石』，完美符合了莉雪的要求。

她抬頭看向身邊的阿諾德。兩人對上視線。阿諾德沒有看桌上的寶石，而是一直看着莉雪。

「我也可以從其他國家訂購寶石，那也不錯。因爲物流和人流能帶動資金流動──就算說成這樣，妳還是想抵抗嗎？」

莉雪雙手掩着臉，垂下頭，無法面對阿諾德。

「怎麼？妳想被我下那類的命令嗎？」

離開珠寶店後，莉雪與阿諾德一起來到某個地方。

最早有這想法，是在騎士人生中與阿諾德對峙時就出現了，或是在這次人生中，不知不覺產生的呢。

「好的。請務必賜教。」

莉雪覺得自己說的很有道理，可是阿諾德卻露出傻眼的表情。

「……請您忘了剛纔的事……」

「我對妳的要求是：『讓我送妳戒指』。」

「哇……！」

一聽到問題，莉雪心中立刻有答案。

珠寶盒中放着各式各樣令人眩目的美麗寶石。

「哇啊啊啊……！」

「既然如此，就只能利用這種機會了。這裏賣的都是上等寶石，而且我也不打算吝嗇省錢，妳就儘管挑喜歡的吧。」

明明拄着柺杖，但老婦人走路的速度卻非常快。房間裏只剩下莉雪與阿諾德。

「不是挑選適合皇太子妃的首飾，而是挑選您自己的護身符。所謂的寶物，就該以這樣的心情挑選──以純粹的心情，挑選自己喜歡的寶石就行了。」

阿諾德從剛纔就一言不發。但莉雪也不希望他深入追問。

阿諾德對這些似乎不感興趣，而莉雪則是忍不住連連歡呼。這些全是頂極的寶石，難怪老婦人會稱它們爲『珠玉之石』。

平常都是從皇城俯瞰市區。反過來從市區仰望皇城，感覺很新鮮，看也看不膩。

「……我明白了。既然如此，我會誠心誠意，全力以赴地挑選寶石！」

「不是，那個，剛纔的話沒有其他意思！！真的沒有其他意思。我只是一直覺得阿諾德殿下的眼睛顏色很美，很喜歡那顏色而已……！！」

阿諾德說的沒錯。

如果是以這種角度挑選寶石，就會變得很困難。

＊＊＊

莉雪臉上血色盡退，可是說出口的話又沒辦法收回。見老婦人臉上出現喜色，莉雪確定自己說錯話了。

莉雪做好覺悟如此宣告，阿諾德好玩似地發出輕笑。

（……咦？）

「啊！夫人！！」

「就如妳所看到的，這間店的店長很重視室內裝潢。如果我購買這間店的商品，店長說不定會把賺的錢拿去調度新的傢俱。也就是說，那些錢最終能流動到商人，或是優秀的工匠那兒，爲他們的生活帶來幫助。」

這些寶石不只色彩、形狀、切工無可挑剔，而且都是極爲罕見的種類。莉雪眼神閃閃發亮。

「戴着喜歡的寶石，抬頭挺胸。光是這樣，就能讓女孩子勇氣百倍哦。」

「咦？」

「測量戒指尺寸時，妳不是說要戴在左手無名指嗎？」

越是思考，越是想不出該選什麼。而且眼前的寶石全都美得無可挑剔。

（既然是在婚禮上戴的，果然還是鑽石比較好吧？如果要配合我眼睛的顏色，就該挑祖母綠。但那是象徵我祖國的寶石，會不會太突兀啊。話說回來，假如喜歡華麗事物的札哈德國王看到這些寶石，一定會很開心……不對，現在是要挑選自己用的寶石！）

就如字面意義，確實是不折不扣的珠寶盒。

最初莉雪還尷尬了一陣子，不過隨着時間經過，她也恢復了平常心。戒指的設計，則由老婦人的孫子負責。

「────……」

「喜歡的顏色嗎……？」

「我不是那個意思！」

關於這一點，莉雪希望阿諾德不要追問。

在莉雪的祖國，有把結婚戒指戴在左手無名指的習俗。假如被阿諾德認爲自己很在意這點，會很難爲情。

「殿下您纔是。爲什麼要送我戒指呢？有什麼特別的理由嗎？」

「戒指本身沒有什麼特殊涵義。但妳不是經常做需要動手的事嗎？比如調製藥劑或雜務，忙碌得很。」

這讓莉雪想起來。在阿諾德面前做事時，他經常興味盎然地觀察自己的手。

「如果讓那手指戴上我送的首飾，肯定很令人愉快吧。」

「……這……」

被這麼說，讓莉雪覺得有些難以冷靜。

這該如何回答好呢？迷惘到最後，莉雪小聲地說：

「那麼，等戒指完成後，我第一個展現給您看吧。」

「嗯。」

明明只是這種微不足道的對話，莉雪卻有種大功告成的感覺，在內心大呼一口氣。接着，她開始在意起現在的時間。

（雖然我無所謂，但阿諾德殿下沒問題嗎？他今天一直拿懷錶出來，似乎很在意時間。難道已經是非回去不可的時間了嗎……）

想到這裏，莉雪忽然發現。

（不對。）

阿諾德在意的，不是回皇城的時間。

（假如在意的是回去的時間，應該越接近旁晚，越常拿出懷錶纔對。可是自從來到這城門後，殿下便再也沒有拿出懷錶過。）

也就是說，已經不需要在意時間了。明明在市場和珠寶店時，他都有多次拿出懷錶看時間。

（難道……）

莉雪想起最近這幾天一直覺得不太對勁的事。她做了個深呼吸，在臉上掛起笑容。

「……嗯。爲了指導騎士候補生，他會在皇城待上一陣子。」

這是社交界常見的對應。

阿諾德安靜地回望莉雪。

「如果我告訴妳沒有特別用意，只是單純想看見他呢？定期與臣子見面，可以加強忠誠心啊。」

露天攤販的商人說過，今天有『一週前坐船到修亭納，今天才剛運到皇都』的最新商品。正如阿諾德推測，抵達港都的食物與商品，都是今天早上抵達此地。

「我們的信還沒寄出，那邊又送了一封信過來。說：『爲了儘早送上祝福，我方已經出發前往貴國了』。」

「殿下。」

在莉雪的記憶中，婚禮賓客名單上，從克約爾來參加婚禮的王族，只有一名。

「不。打從聽說伯爵爲了指導騎士候補生，特地來到皇城，我就覺得很奇怪了。」

「是我找來的。因爲他很會教新人。」

『爲此，我願意不擇手段……這是該死卻沒死成，苟活到現在的我，必須盡的最大責任。』

所以阿諾德才會召喚羅凡茵。爲了不動聲色地牽制來自克約爾的王族。

「一收到信，我立刻派出探子前往北方港都修亭納，並且收到報告指出，對方的船在一週前已經抵達港口。考慮到馬車速度、休息時間、途中可能住宿的城鎮等等，可以推算出他們大約會在今天的這個時間抵達皇都。」

『維爾茲納，我想保護這個國家。』

「對方是哪位大人呢？」

「您之所以來到這裏，是爲了等誰呢？」

「前幾天，某國的王族送了一封信到我這兒。說因爲無法參加婚禮，所以想提前過來祝賀。至於我們這邊，當然是回信說不需要提前過來。」

自從來到城門後，阿諾德就不再在意時間了。

莉雪抬頭，阿諾德正看着城門外朝平原延伸的幹道。莉雪循着他的視線，跟着看向遠方。

如此一來一往之後，無法參加婚禮的客人通常會回：『感謝您的寬宏大量，我方日後一定會送上祝賀』。

真正的原因，說不定與阿諾德頻繁確認時間有關。

也是莉雪在藥師人生中，主治過的青年。

「真是突兀的問題。」

「對了，聽侍女們說，最近有在皇城見到羅凡茵伯爵。」

雪國克約爾，體弱多病但責任感很強的第一王子。

「──爲什麼認爲我在等人？」

雖然現在太平盛世，但直到數年前，加爾古海因都還與其他國家交戰。這麼早就放鬆警戒，太不合理了。

所以莉雪在聽說羅凡茵成爲候補生教官時，以及在市場想起今天的訓練時，纔會覺得奇怪。

莉雪臉上笑容消失，抬頭仰望阿諾德。

「假如沒有婚禮，我也許能接受這說法吧。但單純想見面的話，等到兩個月後的婚禮再見面也不遲，不是嗎？」

「這裏除了能一眼望盡整座城市，還能監視從『外頭』進來的人。」

（……凱爾王子……）

（那輛馬車的造型，是克約爾的……）

阿諾德伸手，幫莉雪拉起帽兜。應該是爲了隱藏她的髮色吧。

羅凡茵的存在，能牽制敵人。

運送食物的馬車，會加快行駛速度；載運王族的馬車，則會稍微放慢速度。考量這些部分，確實能合理推測出，對方將於今天傍晚抵達皇都。

「羅凡茵伯爵守衛的，是加爾古海因最北方的領土。對其他國家來說，想攻打加爾古海因，北方將是最重要據點。但因爲有『猛將』羅凡茵伯爵駐守在那，所以其他國家纔不敢輕舉妄動。」

莉雪腦中浮現一名青年的聲音。

假如克約爾要不自然地來訪加爾古海因，最適合防範他們的，當然是長年警戒着大海對岸各國的羅凡茵。

「可是伯爵卻離開重要的領地，千里迢迢地來到皇都指導候補生……這理由實在太薄弱了。」

「……也就是說，加爾古海因還來不及回絕，他們已經要來強行送禮了？」

阿諾德說的沒錯。既然他把駐守北方的羅凡茵伯爵召喚來皇城，就能大致猜到答案了。

「哦？」

阿諾德愉快地笑着，似乎很享受莉雪的推論。那是雖然不會隱瞞，但也不打算直接告訴莉雪答案的表情。

如此乾脆地說出這些，算是莉雪猜中的獎勵嗎？儘管藉口被戳破，阿諾德看起來還是很愉快。

聽起來是相當麻煩的狀況。

也就是說，就算對方不是真的想提前過來，但基於社交禮節，還是會使用那種說法。

「妳說的沒錯。指導騎士候補生只是對外的名義。想讓羅凡茵帶着士兵來到皇都，需要有個表面上的說詞。」

簡單地說，只要待在這裏等待，就能遇到他的『目標』。而且恐怕是個即將抵達的外來客人。

假如找羅凡茵來皇城的人不是阿諾德，莉雪還不會覺得這麼不合理。莉雪知道的阿諾德，不是會因爲無足輕重的理由，使軍事要衝防禦弱化的人。

果然是這樣。

「妳應該已經猜到了吧？」

「先不討論爲什麼沒告訴我這件事，對方是怎麼回信的呢？」

「原來如此。羅凡茵伯爵名聞遐邇，我也想向他致意呢。請問是誰邀請伯爵來皇城的？」