十 地窖的公牛亭

在黃都破落的水路街上，有一家名爲「地窖的公牛亭」的酒館。

這是一間沒有光鮮亮麗的樂師，只有供應廉價酒水的酒館。直到一年前，店主的女兒還會在這裏彈奏着生疏的鋼琴，不過她嫁到了託吉耶市，客人的數量也比以往減少了許多。

即使如此，還是有些人喜歡這種昏暗又充滿灰塵的半地下店面。坐在那裏聊天的流氓正是這種人。

「這纔不是箭頭呢！我知道喔。這個叫『紅心』的花樣……呵呵，你覺得是什麼意思？是心臟啊。」

「心臟不是這種形狀吧。真的嗎？」

「上面圓圓的部分代表心房？『客人』到底是怎麼想的啊。」

「不過多虧了我，你才能知道這件事吧？我弟弟開的店有在和『客人』做生意喔。不會錯的。那是『紅心』。」

「知道了知道了。就把『紅心』當成心臟吧。那麼『梅花』是樹的標誌吧。『方塊』是寶石。那麼『黑桃』又是什麼？」

「比起『紅心』，這個還比較像箭頭吧？」

「你真笨啊。這和其他三個一樣，也是根據某種物體畫出的形狀。纔不是箭頭。」

「不是樹嗎？」

「那不就跟『梅花』重複了嗎。我還是覺得喔，在那個世界裏真的有這種形狀的『黑桃』存在。」

某個人打斷了這種毫無營養的對話。

「大家玩得很開心嘛。」

三人停下了對話，看向新來的客人，然後發現對方是熟面孔。

那是一位衣衫襤褸的魔族。

「……唷，『斬音』。」

「有什麼有趣的消息嗎，『斬音』？」

「不好說。那是『彼端』的遊戲嗎？」

白色的手指捏起了卡片。那隻手連關節的連接處都露了出來，是如字面所述的一片純白。

然而據說慈害怕進行真業對決，退出了第五戰。斬音夏魯庫無法得知實際上發生了什麼事。

他也認爲這是再次觀摩其技術的好機會──至少在對決開始之前是如此。

當夏魯庫走出店裏時，一名男子正在通往一樓的樓梯口等着他。那名男子撐着傘。看得出在夏魯庫進入店裏的這段時間，外頭開始下起毛毛雨。

據說人們還沒有找到那個殺了「真正的魔王」的勇者。連他的屍體都找不到。

「那就說來聽聽吧，那場對決的情況是……」

「我們來聊聊第四戰吧。」

「第二戰呢？」

夏魯庫沒有魯莽到不分青紅皁白直接出手攻擊，他只是不耐煩地詢問。

「嗯。」

宗次朗的對手，善變的歐索涅茲瑪是地表最強的混獸（chimera）。這點無庸置疑。

那是一位矮胖的男子，脖子上掛着一個奇妙的器具。

「我的對決也快要到了。現在正在打探其他候選人的資訊。有誰看過前四戰嗎？」

「在這點上，我就很佩服自己了。」

「哎呀～我已經說過很多次。他應該在腿斷掉之前先殺了祈雅纔對。雖然我不知道她是被哪個人渣利用，但是共犯就是共犯。羅斯庫雷伊真是個笨蛋。」

這可能純粹只是運氣好吧。賽程較晚的斬音夏魯庫得到了看清楚六合御覽全貌的機會。

「我不太喜歡這種節慶活動……但是我欠第十四將一個人情，所以纔看了對決。」

（……而我是第七戰。）

爲了找出十六名勇者候補者的能力和弱點，有些人會設下複雜離奇的陰謀。

無數猶如褻瀆人體的手臂。將刀刃如光線般射出的投擲技術。肉體的分離。

也許是看不下去這股讓氣氛驟變的沉默，小個子的男人開口插話。

「我拒絕。」

自從在「藍甲蟲亭」接觸到魔法的慈之後，夏魯庫也開始投入這種實在的資訊收集工作。當然，對於「精明的」候選人來說，夏魯庫的動向已經是一目瞭然──但就算夏魯庫自身的資訊泄漏出去，也不算是大問題。

「我也有同樣的看法。在那場對決裏，賽阿諾瀑的預測能力準確到驚人的地步。無論託洛亞換上哪把魔劍，它都似乎能完全應對其性質與使出的招式。這應該就是它的強大之處吧。」

（……真是無聊。）

無論如何，歐索涅茲瑪都已經輸了。對於剩下的勇者候選人而言，這個結果應該不算壞。

（對輸掉的那一方……目前應該還不用在意吧？）

「……我記得第二戰不是在途中就疏散觀衆了嗎？而且還要加上馬車的手續費，你這是虧大了。」

夏魯庫提高了這名高大男子的評價。如果他能夠用語言表達出託洛亞在那場對決中的強大之處，那麼他也許就能從這個男人身上獲得關於第二戰的有用情報。

夏魯庫將話題轉向了坐在他旁邊的陰沉男子。

「啊？你這種垃圾在胡說什麼？拯救小孩的性命有什麼不對的，你說說看啊？」

「我看了第二戰、第四戰……啊～不過我還買了第五戰的座位，連馬子的位子也買了。」

羅斯庫雷伊以蠻橫的方式強行扭轉了理應底定的勝負，而且還在自己受了重傷的情況下勝出。這個對決結果可以說非常好。

「看過第三戰的只有你嗎？」

「啊，那場對決喔？駭人的託洛亞的魔劍確實是真的。但即使他有那麼多的魔劍，結果卻敗給了一隻黏獸（ooze）──」

「什麼人？」

「……我不想細想太多。」

「因爲我是六合御覽的參賽者。我已經接受了我的擁立者要我在這場戰鬥中取勝的工作。我並不想接受兩個委託。」

斬音夏魯庫不知道自己是什麼人。

店員送上了三個玻璃杯。那是夏魯庫點的酒。

（我都已經是個死人了，還會懼怕那點程度的東西嗎？）

「要賭的話，色牌還比較好玩吧。畢竟『彼端』的娛樂水準有點難恭維啊。」

「……每次提起那場對決，似乎就會感覺怪怪的。不只是你，還有我今晚遇到的其他人，連我自己也一樣。那場戰鬥應該不是沒看頭的對決纔對。到底是怎麼回事？」

「斬音夏魯庫先生，有人想僱用你。」

夏魯庫請眼前的三人喝酒之後，繼續問下去：

（……我可能應該多思考一下再行動。）

「……有些人是這麼說的。接下來是我的意見。我可是看得一清二楚。那種技術不是靠一般的劍術訓練就能得到的。你覺得有辦法看穿他在眼前換劍的動作嗎？說真的，我快被嚇死了。」

……然而──斬音夏魯庫心中想着。

這也是他選擇在這樣的酒吧到處打轉的原因。像他們這樣的無賴跟夏魯庫這個魔族傭兵的工作階級相近，也很少會排斥其他種族。除此之外，他們之中也有人能夠以戰士的角度觀看比賽。

「我只是問你是『什麼人』。」

「你有什麼事？」

「呃～那麼我們先從打招呼開始吧？我是黃昏潛客雪晴。如果你要問起我是什麼人，我是個記者。不過我該怎麼回答纔好呢？」

「哈，你這種斤斤計較的價值觀不行啦！那可是冬之露庫諾卡耶！我從沒看過那麼驚人的吐息（breathe）……而且我還看到了星馳阿魯斯的寶物。」

「……」

「關於『真正的勇者』的情報。」

「除了第二戰之外，我全都看過了。包括第五戰在內。」

「我就說啦～敵人就是計算到了這點，纔會把祈雅那種孩子推上舞臺！他沒辦法殺死祈雅，結果就是掉進了陷阱！」

他的名字是斬音夏魯庫。是一具失去生命和記憶，卻還繼續活着的空洞骨架，骸魔（skeleton）。

「……那麼，您意下如何？」

「委託者是『灰髮小孩』。工作內容是調查潛伏於此地的血鬼與從鬼。」

「……可以告訴我原因嗎？」

「我只看了第三戰和第四戰。」

夏魯庫試圖找出那種恐懼的真正源頭，然而他還沒有遇到能正確說中原因的人。

「錢有退給你嗎？」

「酬勞呢？」

對於第四戰，斬音夏魯庫沒什麼好說的。關於羅斯庫雷伊的戰鬥，夏魯庫認爲那不過是對方勉強努力後的結果。

「啊啊，我等這個時候很久了！羅斯庫雷伊果然是最棒的男人。他能堅持到那麼久，真的很了不起。」

「雖然我不清楚，說起可以使用那種怪物般詞術的人物，伊茲諾庫學校裏……應該也找不到那種人吧？議會不是也沒有正式公佈嗎？」

「我當然本來想玩那個，不過偶爾也想換換口味嘛。」

夏魯庫從旁邊的桌子拉過一張椅子坐下。

一個高大的無賴漢得意洋洋地拍了拍他的胸膛。

「問題在於善變的歐索涅茲瑪吧。」

「好啦……我知道了我知道了。我道歉。羅斯庫雷伊大人是偉大的英雄。我請你喫豬腸，別生氣了。」

「我在第一戰之前就已經安排好車，看完對決後立刻就能搭上下一班車。我在這裏應該是最大的贏家吧。」

「……我換個說法。你有什麼事？」

◆

然後是接下來的第五戰。他對魔法的慈也有些想法。他曾在「藍甲蟲亭」與對方稍微交談過。那天的慈看起來就像具有無敵的肉體與精神。

「嘖……那只是你想喫而已吧。」

「血鬼那東西經常給人一種邊境疾病的印象。但我所說的是十分認真的事情。血鬼的感染源正在這個黃都活動，甚至還有可能已經讓從鬼滲透到包含黃都軍的各種組織之中。」

「啊，可以聊一下嗎？你有沒有時間？」

「……慢着慢着。我還是很在意犯人到底是誰。」

「你……好像仔細調查過我了嘛。」

自從他以骸魔之身開始這段生命之後，每當聽到勇者這個詞時，恐懼和焦躁就會在夏魯庫空洞的胸口翻騰。

「完全沒有。艾魯普寇沙旅行商人公會實在太差勁了。我絕對不會再買他們的東西。」

「原來如此。好吧。我並沒有預期你會馬上接受我的提議。」

「那就是我啦。我看過第一戰、第二戰、第四戰。」

這場戰鬥不僅僅是戰鬥能力的對決。如果賽程時間比較早，斬音夏魯庫搞不好會在什麼也沒搞懂的情況下就遭到淘汰了。

他並沒有家人或朋友那種會讓他擔心對方被盯上的對象。就算有敵人試圖在對決想要暗殺或妨礙他，他也認爲到時候再應對就行了。反正對方展開行動後，他仍能及時反應。這就是斬音夏魯庫的強項。

「……血鬼？在這個時代竟然還有那種傢伙，而且就在黃都？」

「視對象和內容而定。什麼工作？」

夏魯庫停下了腳步，首次回頭望向雪晴。對方的臉上帶着人畜無害的笑容。除了掛在脖子上的器具外，這個人看起來就像隨處可見的矮胖男子。

「如果你不像我這樣有眼無珠的話，我或許就應該從你那裏聽聽看第二戰的內容。不過在那之前，你對第一戰有何看法？」

黃昏潛客雪晴。如果對方報出的名字屬實，那麼此人在歐卡夫之中也非常知名，是這個時代最頂尖的情報商。據說他有異常優秀的生存能力，能夠踏入各種險境並掌握情報，甚至有傳聞說他可能是來自「彼端」的「客人」。

「哈哈，真倒楣！」

「……我沒抽中馬車的籤。也許是對方因爲不想被誤認爲是運送屍體的靈柩車吧。再說，第二戰的時間安排太緊湊了。」

「隨便啦。重點是羅斯庫雷伊成功撐過那種怪物般的攻擊，直到最後都沒有傷害那孩子。那傢伙知道他真正該打倒的敵人是誰。那是真正的英雄啊。那麼，剛纔是哪個自以爲是的下三濫不講這些，卻說他是笨蛋啊？」

「像『斬音』你這樣的人也會買位子看對決？你不是勇者候選人嗎？」

「今天早上工作的時候找到的。我打算用這個來玩一種新的賭博方式。」

如果是祈雅自身擁有那種強大的詞術──雖然斬音夏魯庫實在無法相信這點──她可能存在於黃都某處的這個事實恐怕是非常危險的事。

「…………」

夏魯庫不清楚那個名叫祈雅的小女孩是用了什麼伎倆使出那些攻擊。因此那兩人之中打贏第四戰會讓夏魯庫感到棘手的，毫無疑問是祈雅。

不過斬音夏魯庫卻選擇了更簡單、更確實的方式。在這座寬廣的黃都裏，有無數的觀衆親眼見過六合御覽。還有不少人就是爲了這場王城比賽而買下黃都的市民權。只要直接向這些人打聽就行了。

比起善變的歐索涅茲瑪，夏魯庫當初在第三戰中特別注意的反而是柳之劍宗次朗。他曾在利其亞戰爭中與這位超脫常軌的「客人」交手過一次。無論是過去還是未來，能與斬音夏魯庫正面「交鋒」的劍士就僅此一位。

「從利其亞新公國到歐卡夫自由都市。您一直在魔王自稱者的國家之間穿梭，是在尋找『最後之地』是否有勇者的蹤跡吧？」

雪晴隨意地揮揮手。

彷彿他已經預料到夏魯庫會這麼回答。

「……如果你真的是黃昏潛客雪晴，機會正好。我想問你一個問題。」

夏魯庫抬頭望向被厚厚的雲層覆蓋的天空。

不知是不是受到下雨的影響，照亮小巷的瓦斯燈光閃爍不定。

「你有……試過尋找勇者的身分嗎？」

「……在『最後之地』之外的話，有。但是『真正的魔王』的死亡時間很模糊。就連當時有誰出發前往『最後之地』的目擊證詞都收集不到。不過這是當然的。畢竟『最後之地』的附近根本沒有什麼理智正常的人。」

「既然如此，即使是推測也可以。如果真正的勇者存在的話……身爲世界最優秀的情報商黃昏潛客雪晴，你認爲那個傢伙會是什麼樣的人？」

「……夏魯庫先生。無論在利其亞或是在歐卡夫，你都是最後才領取『最後之地』情報的報酬。而且你應該也曾自行探索『最後之地』吧。在我看來，你好像是以『很確定一定找不到勇者』的前提在尋找勇者。」

「……我看來像那樣嗎。」

確實如此。雖然夏魯庫應該比誰都更渴望真相，但同時也希望得到相反的結果。

雪晴露出嘲諷的笑容。

「哈哈。不僅僅是夏魯庫先生。其實大家都已經明白了……只是裝作不知道而已。因爲事實就是如此吧？愈是知道『真正的魔王』的恐怖……就愈能肯定是『那麼一回事』。」

據說人們還沒有找到那個殺了「真正的魔王」的勇者。連他的屍體都找不到。

或許那並不是因爲誰也找不到他──

「『真正的勇者』，『很可怕』。」