二 苟卡歇沙海

在熱沙之海背對着太陽的逆光之中，浮現一位獨自行走於沙上的人類輪廓。

那個男人揹着小木箱，脖子上還用皮帶掛着奇異的儀器。

看起來有些肥胖的圓臉覆蓋在防曬用旅行裝扮的頭巾底下。那是先前遭到狼鬼襲擊的商隊成員之一，不過他完全被其他撤回城鎮的集團成員拋下了──整個商隊中，只有他沒有從遭受襲擊的地點折返，因爲他的目標是「另一個方向」。

「呼……哎呀，這種氣溫真的很不妙，會死人啊。我的體力還撐得住嗎？」

雖然他幾乎習慣似的打算用手帕擦拭額頭，冒出的汗水也一下就被幹燥酷熱的空氣蒸發。

「早知道就不來了。不但沒辦法取材，商隊也被搶劫了。好久沒遇到這種失敗狀況啦。」

「……那隻黏獸待在這種環境會不會有事啊？」

原本以爲他在自言自語，卻有人出聲回答他。那是背上木箱裏發出的聲音。

這個苟卡歇沙海是通信機電波傳遞不到的偏僻之地，矮小男子揹着的箱子也沒有足以裝進小人的空間。看起來十分異常。

「雖然我也不是非常清楚啦，黏獸似乎和動物的排汗系統一樣能以汽化熱降低細胞溫度。但以黏獸來說，那種調節機能不是自動的……無法適應乾燥地帶氣候的黏獸可能撐不到半天就會幹透。那隻黏獸是怎樣我就不知道了。」

「哦～你很博學嘛。」

「還好啦，畢竟這個工作做了很久。我是專家嘛。」

「可是這次搞砸了吧？」

「哈哈哈，這行做了這麼久，難免啦。」

他目擊了那隻黏獸，那位力量凌駕於衆所皆知的「最初的隊伍」成員之上的驚人修羅。從武裝商隊遭受襲擊的地點追蹤被巧妙消去的狼鬼足跡……最後抵達宰艾夫羣村莊的雪晴知道這趟取材之行只能以徒勞無功收尾。

他只能遠遠望着自己原本打算探聽情報的對象被打倒的模樣。

「……彼岸涅夫託。我晚了一步啊。」

「不是有另一位『最初的隊伍』倖存者嗎？聽說星圖羅穆索住在黃都喔。」

「羅穆索啊。哈哈哈，那個……那邊就沒辦法了。」

男子以沙啞的笑聲回答木箱傳出的聲音。在交涉或交易方面，星圖羅穆索在某種意義上很可能是比彼岸涅夫託更危險的存在──他如此確定。

「如果不能找羅穆索，就沒有其他與『真正的魔王』相關的線索了。直接見到魔王……還能四肢健全地活着回來的人，也只有『最初的隊伍』成員而已。」

「……『最後之地』很恐怖喔。」

神祕木箱的聲音中多了一點傻眼的情緒。

英雄與傳說人物互相爭鬥、黃都逐步支配人類世界、世界的轉捩點。能以壓倒性的力量制止那種時代劇變的乃是誰也不認識──同時誰也都無法遺忘的一種恐懼。

「你知道阿立末列村嗎？是距離『最後之地』最近的村莊。那裏最近才發生很悽慘的事……不過呢，要尋找線索還是隻能去那裏了。」

這個世界上，有着企圖調查「真正的魔王」底細的人物存在。

「哈哈哈，差不多啦。」

「若『最初的隊伍』倖存者不行……那就應該去『最後之地』吧。真討厭啊。如果可以，實在不想去那裏呢。」

──男子是「客人」，其名爲黃昏潛客雪晴。

「畢竟我是專家嘛。」

「你還真是軟弱耶～」

「最後之地」被認爲是「真正的魔王」斃命之處。據說那裏潛藏着身分不明的怪物，黃都與新公國的調查隊全都被其阻擋在外。

「……當你這麼說的時候，通常還是會做吧，雪晴。」