二 亞瑪加大沙漠

──從兒時開始，她就對能從沙漠望見的山丘燈光感到很驚奇。大人們說那是名爲依塔其的城市燈火，那裏住着和他們完全不同的居民。

亞尼是個愛發問的小孩。

「有什麼樣的不同？像

沙人

那樣有蜥蜴頭嗎？」

「不對不對。在高地那些傢伙的眼裏，我們雙方沒什麼差別。但是信的神不一樣。」

「神？」

「妳知道可怕的『真正的魔王』在很久以前來過吧。當時高地城市的人們全都死光了，我們卻活了下來。都是因爲微塵暴之神保護了我們。」

「微塵暴之神不是天氣現象，而是真的神明嗎？」

「兩者皆是。天神在這個世界展現的力量，就是天候現象微塵暴之神。是專屬於我們沙漠人民的神。亞瑪加大沙漠從以前就不斷出現微塵暴，我們的村莊卻平安無事地存活下來。那就是因爲微塵暴之神在守護我們啊。」

住在亞尼村莊外面的人們似乎信奉名爲詞神的其他神明。但大家都說，既然那東西並沒有從「真正的魔王」手中保護他們，那應該就是比微塵暴之神還弱的神。

有一天在她去取水時，亞尼目睹了微塵暴之神穿過水池與村莊之間道路的景象。

簡直像沙漠本身覆蓋了天空。明明是白天，世界卻猶如黑夜般昏暗。

從未聽過的聲音轟然作響，縱使微塵暴已過，耳鳴仍徘徊在腦中遲遲未消。年幼的亞尼非常害怕那種聲音。

帶她去水池的切那比亞尼先取好水，早一步回村的她在路中徹底消失，連一片指尖的肉都沒有留下。

──微塵暴之神正如其名，能把萬物化爲細粉微塵。數量驚人的的沙子在狂風中互相摩擦，有如銼刀研磨石頭般將生物徹底磨成碎末。

即使是寸草不生的亞瑪加大沙漠也有許多生物。隨處可見的貓咪、老鼠或蜥蜴，還有在仙人掌築巢的啄木鳥。亞尼尤其喜歡看白蜘蛛歡快地跳動。

然而一旦微塵暴經過，就什麼也不剩了。

「……媽媽，妳不怕被微塵暴之神帶走嗎？」

「不怕喔。我的哥哥和隔壁的利塔，大家都穿過風暴去了另一端的國度。」

「另一端的國度？」

「微塵暴之神經過之後什麼也不會留下對不對？那是因爲在乾旱的亞瑪加生活很辛苦……祂爲了拯救我們而創造出一個國度。大家都在那裏相親相愛地生活。」

「不不！要問我有什麼可賣的，很遺憾就只能賣笑而已！在下不過是一位微不足道的沙人小丑。您喜歡看用絲線表演的雜技嗎？」

「呀哈哈！在亞尼小姐的村子是這樣解釋微塵暴啊？那還真是……」

只見被飛舞紙片耍得團團轉的小丑頭昏眼花，一屁股倒在沙地上。

連亞尼自己也認爲這種行爲沒有意義。

「爲什麼？既然不可怕又不痛苦，爲什麼不這麼做呢？」

沙人是居住在乾燥得有如沙漠的土地，有着蜥蜴頭與蜥蜴外皮的人族。不是可怕的種族。因爲來村子賣鹽的也是沙人，他們反而比村外的人類還常見。

大家都說反正微塵暴之神要來接走她，也就沒有治療腳傷的必要了。

「這很難說喔。得再打開一次確認才知道……呀哈！活跳跳的耶！」

亞尼有生以來第一次看到這種有趣又不可思議的景象。

「……」

「小丑小姐。」

所以亞尼每天都會穿過沙漠前去取水。每當她遇到沙塵暴時，總會害怕那是生氣的微塵暴之神。聽說只要有人離開村子，微塵暴之神就會在那年大發雷霆。

「妳能不能也讓村裏的人們欣賞有趣的表演？」

微塵暴之神從沙漠外面的恐怖怪物手中保護了村子。

「您不知道小丑？呃，這個嘛。我把說明圖放到哪裏去了。」

「我可以收下嗎？」

「喂，別跑！停下來！哎呀──！」

沙人連忙趕了過來。

兩個月亮的光芒孤寂地照在拖着一腳、不良於行的她身上。即使如此，她仍想親眼確認。這是一生都對大人的話十分順從的亞尼第一次自己下的決定。

他們既愚笨，又沉溺於自己的慾望。不可以和那些人扯上關係。

一道平穩清澈的話音令她不禁停下腳步。

亞尼如此回答沙人。雖然傷勢一直沒痊癒，但對她而言腳傷的狀況已經沒有意義了。

（……祠冢到了。）

馬車裏的聲音回答。

──這樣的日子反覆了多少次呢？亞尼如今十二歲了。

「──幫她簡單治療一下吧。有些事不要點明比較好。」

「啊，實在很抱歉！我真是太糊塗了，竟然沒有發現亞尼小姐的傷！您的腳腱斷了嗎？應該是四天前受的傷吧？」

「……什麼是小丑？」

亞尼走過馬車的前面，準備取水。

「要是有小孩子想過去，就會惹微塵暴之神生氣。不但無法穿過風暴，反而會被帶去可怕的地獄喔。我們必須等祂過來迎接纔行。」

沙人將包紮用的繃帶如畫圈圈般轉了起來，繃帶變成了色彩繽紛的碎紙片。那是一道出生於灰色沙漠的亞尼從未見過的色彩所形成的風。

「這個嘛，妳說呢？這種事在沙漠以外的世界或許很普通吧。況且我有可能其實是很可惡的大壞蛋喔。」

「那張紙是活的嗎？」

「當然沒問題，不過您可以告訴我村子怎麼去嗎？雖然我也能自己找，只是我擔心會迷路，繞來繞去走不到目的地呢。」

她因爲吸入沙子而不斷咳嗽，但仍繼續搬運裝滿水的桶子。

因此，所有人每天都做着同樣的工作。

「……沒關係，最後能遇到小丑小姐真是太好了。」

「不不，怎麼可能！我得載一位身分尊貴的人士過去。這是比小丑更重要的工作喔。」

「妳是旅行商人嗎？」

（等到早上，我就會被帶走了。）

雖然她浮誇地擺出擔心亞尼腳傷的態度，但比較像在回應馬車裏那位人士的話。這名沙人應該早就注意到亞尼的傷了。

無論生活多麼艱困，大家都忍耐着辛苦完成每天的工作。這是村裏的規定。

「呀哈哈！當然沒問題！」

沙人掏出的紙宛如昆蟲在她的手掌上跳動，然而當亞尼接過紙一看，卻發現那不過是一張再普通不過的麻紙，上面畫着小孩子喜歡的花卉圖案。

「……」

「請多保重，亞尼小姐！」

「好啦！這樣應該稍微舒服點了。」

「呀哈哈！看起來它很喜歡亞尼小姐喔。那就送給您吧！」

哪個說法纔是正確的呢？或許兩個說法都是正確的。

那天的水池與平時不同，旁邊停着一輛馬車。

沙人伸手在遮陽外套裏翻找，誇張地擠出找不到東西的疑惑表情。

「呀哈哈！您好，午安，亞尼小姐！」

大人們說，那些沒有微塵暴之神保佑的人很可憐。

她越靠近，腳下的沙子就越溼潤，地面變成了覆蓋土壤的岩石。

「妳是誰？」

她驚慌失措地以滑稽的動作追着空中的紙片繞圈子。明明沒有使用詞術，紙片卻像小鳥般振翅飛舞。

「──她的腳已經受傷了，妳還讓她自己取水嗎？」

亞尼是個愛發問的小孩。

沙人將紙片折起來後收回外套裏，接着動作誇張地行了個禮。

「切那被帶去地獄了嗎？」

亞尼沒有抱怨過，還有很多大人做着比亞尼更辛苦的工作。

「呵、呵呵呵呵。」

來來回回，週而復始。她也曾有過鞋子被滾燙的沙子弄壞卻沒得修的經驗。

「微塵暴之神明天就會來接我了，因爲村裏沒有能治好我的腳的生術士。所以大人要我別亂跑，等祂來迎接。」

「是，當然沒問題。」

一位沙人女子看到亞尼後笑了。亞尼從沒見過那麼高級的服裝與馬車。

「咦？」

「您看得開心嗎？」

「沒關係。」

「不不，正好找到了……哎呀！」

她拖着腿走向水池。

或許因爲遇到了那種事。

「爲什麼要對我這麼好呢？」

「您來得正好！是亞瑪加村的人嗎？」

「哎呀！」

亞尼偶爾會望向山上依塔其的燈火。

「呀哈！什麼事？」

「弄掉了嗎？」

「那大家都被微塵暴之神帶走不就好了嗎？」

在微塵暴之神來接她之前，亞尼想趁着晚上先去祠冢看一看。

「好，我向妳保證。」

亞尼望向停在樹蔭處的白色美麗馬車。這位沙人性格爽朗又健談，但馬車卻彷彿空無一人般靜悄悄地，感覺不到什麼氣息。裏頭究竟坐着什麼人呢？

小丑本來想開點玩笑，卻被馬車傳出的聲音制止。沙人手腳俐落地拿出繩子與繃帶，纏住亞尼的腳減緩她的疼痛。

「啊！太好了太好了！」

而拍動翅膀的小鳥則是變回普通的紙片，輕飄飄地落在那張蜥蜴臉上。

微塵暴之神會在可怕的憤怒之下消滅活人。

──在亞瑪加大沙漠之外有其他的世界。就像那個小丑一樣，是亞尼不知道的世界。

「……媽媽呢？妳不想被帶走嗎？」

◆

沙人跌跌撞撞地追逐在空中飛舞的紙片。每當她差點抓住時，紙片總會在最後一刻溜走。

雖然每次都是大人們負責把小孩搬去祠冢，不過事實上村裏的孩子們都隱約察覺到了那個地點距離村子多遠，以及位於哪個方位。

聽說沙漠外面的人民不像沙漠之民那樣勤奮，也沒有受到微塵暴之神的守護。

「只要沿着這條路走就行了。地面顏色不同的地方是取水的小孩踩出的道路……妳去村子有什麼事？那臺馬車是小丑表演用的嗎？」

「……爲什麼？」

她看着大月與小月一次又一次地穿過亞瑪加大沙漠的美麗夜空。

她最後總算掏出一張麻紙，紙片卻被風吹離了沙人的手。

村人們總是小心翼翼地避免觸怒微塵暴之神。

「嗯，我叫亞尼。」

「那樣不行。」

每當有孩童病死，人們就用動物皮毛包裹屍體後送到祭祀微塵暴之神的祠冢。

雲朵遮住了月亮，四周一片昏暗。然而聳立於無風窪地中央的那顆巨大岩石，一定就是大人們所說的祭祀微塵暴之神的祠冢。

「微塵暴之神……」

她不害怕。在這座祠冢死去之後，她就能穿過風暴到達另一端的國度。

啪嘰。

鞋子踩到某個東西，發出清脆的聲響。

那是爲了明天的獻祭活動而給她的鞋子。

月亮從雲裏探出頭來，照亮亞尼觸摸的祠冢。

「──啊。」

上面塗滿了某種黑色的東西。

即使在紫色的月光中，她也能分辨那是什麼顏色。

「啊啊。」

是血。是一層又一層塗上去，大量乾涸的血跡。

亞尼踩到的東西很像小石塊，卻詭異地只集中在血跡附近。

那是又薄、又白，還帶有一點弧度的碎片。

「……怎麼這樣，啊啊，怎麼會這樣……」

然後她看見了祠冢後方的景象。

另一端的國度就在那裏。

軀體乾枯的孩子、風化到只剩骨頭的孩子，全部被隨意丟棄堆積在那裏。連遭到野獸啃食的痕跡都沒有，只是毫無意義地死去。

「啊啊啊啊！」

無論是死亡的孩子或仍活着的孩子，都會被大人們搬到這裏奉獻給微塵暴之神。

是亞尼的錯。

「……咳、咳……！對、不……」

比死亡更可怕的痛苦折磨着亞尼。

起風了。

因爲她聽了小丑的話。

腳下傳來「啪嘰」地一聲。

因爲她摔傷了腳，無法工作。

粉末如銼刀般從內側削磨肺部及氣管。連口裏吐出的鮮血也在轟隆作響的暴風中化爲一陣霧氣消散而去。

她踩碎了一塊頭蓋骨的碎片。在亞尼的村莊裏，生下來的小孩幾乎無法長大成人。他們都以這種方式死去。

滑落臉頰的淚水很快就被吹乾了。這座微塵暴之神的祠冢過去從未有風吹入，連骨骸的碎片都還留在原地……如今卻吹起了風。

最重要的是──

「對……對不起！對不起！」

鮮血、淚水、慘叫、懺悔全都被抹消殆盡。

因爲她懷疑微塵暴之神。

──不怕喔。我的哥哥和隔壁的利塔，大家都穿過風暴去了另一端的國度。

風停了，小小的身體也從這個世界上消失。

而是大人們都知道真相。無論是壞心眼的大人、親切的大人、村長、老人，還是家人。每個人都不斷若無其事地教育孩子們謊言。

每件事都出了問題，所有的事都不對勁，然而唯有一件事千真萬確。

因爲她知道了真相。

「救救我。」

那就是細沙與碎骨伴隨着風沾上亞尼的身體。

沒有留下任何殘渣，也沒有留下任何意義。

她所相信的教誨、努力遵守到現在的規定，全都是謊話。

祠冢有血跡，有骨頭碎片。長久以來，有多少人被同樣的方式打死呢？

當時真正讓亞尼感到恐懼的並非自己的死亡。

然後……然後，如果是活着的孩子，大人們會怎麼做呢？

「不、不要。」