第十二話 三月～致律子夫人～

據說妖王家的律子夫人，從嚴冬開始就玉體欠安。

在那之後，身體狀況遲遲未有好轉跡象。

原本對此事毫不知情的我，在某天被白夜先生叫去，獲知了這一切。

白夜先生說，律子夫人所剩的時日恐怕已不多。

聽聞的當下，我的腦袋先是一片空白，隨即想起了新年時做的初夢。

關於那條將我與爺爺分隔於兩岸的河川，上面的小船所載着的乘客。

「……噢，葵小姐，妳特地過來看我呀？」

「律子夫人您好。」

我來到位於妖都的縫陰家大宅。

身形消瘦的律子夫人正橫臥在牀褥上。

她近期似乎都臥牀不起，也無法正常進食。不過偶爾狀況好轉時，就可以喫點好消化的東西。

原因在於，律子夫人罹患了難疾。

據說那並非人類疾病，而是隱世的一種病症，基本上只有妖怪纔會染上。

患者會無法吸收食物裏的靈力，造成身體逐漸虛弱。

這症狀對人類來說並不構成問題，但靈力對妖怪而言是生命能量的來源，靈力枯竭將會危及性命。

簡單來說，律子夫人雖然身爲人類，但體質上幾乎已轉變成近似妖怪。

直到見她一面之前，我內心仍處於難以相信的狀態。但在親眼目睹她憔悴的模樣後，令我不得不認知到病魔對她造成的影響。

「抱歉呀，以如此不堪的模樣示人。但真是太好了，我一直很想再見葵小姐一面。」

律子夫人的語氣簡直像在訴說着臨終前的心願，令我情不自禁握住她的手。

「律子夫人、律子夫人，請您振作……您要多多攝取營養，找回健康與活力。」

因爲那片心心念唸的家園，如今再也見不到了。

在當時那個年代，妖怪對於人類這種生物的歧視應該比現在更爲嚴重吧。

傾注我所有真心與感謝的甜點。

「……可是，我認爲律子夫人在隱世有縫陰大人您相伴，對她來說纔是最幸福的。」

「最近呀，我常會夢到現世呢。」

我在空中飛船的甲板上遠望着今日格外火紅的晚霞，靜靜地哭泣。

縫陰大人露出悲傷的笑容，替入眠的律子夫人撥去額頭上的髮絲。

這件事我以前就從律子夫人本人口中聽過。

律子夫人以妖都貴族之妻的身分來到隱世之後，據說經歷了難以想像的各種苦難。

但我有一股不祥的預感。

她的外貌年齡甚至像是我母親，所以我心裏某部分一直把她當成自己的母親，對她充滿景仰與愛慕。

「縫陰大人……」

再加上在自尊心奇高的貴族之間，每天都上演着互相嫉妒眼紅、扯彼此後腿、勾心鬥角的日常戲碼，律子夫人似乎也常成爲找碴對象。

「……我們束手無策。以現今隱世的醫學技術，是無解的難題。」

「是什麼樣的夢呢？」

律子夫人以剛強又柔軟的姿態在隱世生存，構築出如今的地位，成爲獨一無二的存在。

律子夫人猶如我的再生父母……不，比起生下我的親生母親，她在我內心深處一直都是更強大的支柱，更像「母親」的存在。

語畢，她立刻闔上眼。

以及在隱世度過餘生的意義。

縫陰大人露出帶着煎熬的微笑，然而那道笑容並沒有持續多久。

於是我一回到夕顏便進到廚房，着手準備製作長崎蛋糕。不惜把所有預定行程都往後推延，也要立刻爲律子夫人做出這道甜點。

此舉令我心頭一驚，不過她似乎只是睡着了而已。

「律子夫人……」

多希望能讓他嚐嚐最愛的料理。

而我將在一旁守護並做好覺悟，迎接他們所步入的終點，以及他們所留下的短暫、縹緲，卻又尊貴無比的情分。

「不過，其實我一直都做好了心理準備──打從把律子帶來現世的那一刻起。」

我所製作的成品，滋味肯定不如在地老店那般高雅講究，搞不好根本無法還原她所懷念的家鄉味。

多希望能在心滿意足的狀態下送他離開──這些成爲我永遠的遺憾。

「律子夫人……您有什麼想喫的料理嗎？」

在回程的空中飛船裏，我茫然地思考着。

「……律子夫人。」

尤其是妖都的那些貴族，充滿了殘酷與無情的妖怪本性。

這纔是讓她深受支持與愛戴的理由。

有能力替久居隱世的人類診療的醫生，應該真的很少見吧。或許這世界的某個角落仍存在一絲希望，但問題就在於遍尋不着。

我強忍住想哭的衝動。

「不過呀，那片舊景至今仍存在我心裏，畫面中的家鄉是那麼地清晰鮮明。只要閉上眼睛入眠，就能在夢中見到父親、母親與兄弟姐妹在那裏等着我。過去在隱世安居的歲月裏，我明明早已徹底遺忘這些事情了。」

「妳說得對呢，但願是如此就好了。」

據說他們以他人之痛苦爲樂，當成下酒的餘興。

我無法剋制自己回想起爺爺臨終時的記憶。

「應該是服藥的關係，讓她變得嗜睡。她喫的藥好像會有多夢的副作用，所以才懷念起故鄉吧。」

就算她的時日恐怕所剩不多，或許還是有機會爭取多一點壽命。

律子夫人與縫陰大人深愛着彼此，跨越人與妖的種族隔閡，結爲連理。

於是我脫口問了，即使剛纔聽聞她無法順利進食。

律子夫人還活在此世。

因此她才能保持着年輕的外表，延緩自身老化速度。

縫陰大人按捺着悲傷說道。

然後在未來，我還有好多事情要跟您討教。

我不知道她心裏是否有把我當成女兒看待。

律子夫人的雙眸找回些許光芒，接着她像往常一樣眯起眼睛，露出柔和的微笑。

不該繼續久留於此了。

「人類是無法擁有永恆的。死亡會平等地降臨於所有人面前，而這絕非一種不幸。」

因爲那兩人的背影，是我自身需要面對的一道課題，也是指引我的路標。

我的內心惴惴不安，絞盡腦汁思考著有沒有什麼辦法，可以把她留下來。

我明白對此現狀最感懊悔且恐懼的人就是縫陰大人自己，所以無法再多說什麼。

多希望我當時能爲他親手製作最後一餐。

縫陰大人努力擠出聲音說。

全程在我身後聽着我們對話的縫陰大人，向我說明狀況。

不，不對。

讓彼此相愛且一路相伴的這兩人，攜手走完最後一程。

人類這種生物，只要長期在隱世與妖怪攝取相同的飲食，壽命就會延長不少。

律子夫人的言行舉止充滿慈悲爲懷的精神，深得人心。

並且讓所有人都不禁對她懷抱強烈的憧憬。

「在隱世，可以替人類看診的大夫極爲稀少。律子的體質雖然已幾乎與妖怪無異，但她終究還是個人類。」

她迷濛的眼神正遙望着遠方，彷彿隨時都要被帶往另一個地方。

可能還是有希望及時找到克服疾患的對策。

因爲屬於我的歸宿，以及我所珍視的人們，全都在隱世裏了。

雖然她已能與我笑談這些往事，但據說過去也有幾次甚至遭遇生命危險。

我能做到的，終究只有這件事。

身爲律子夫人的夫婿，想必比任何人都更爲現況所痛心吧。

「……」

她用有別於我的方式與妖怪們打交道，如今擁有莫大的影響力，也是女性們的嚮往。

這的確是律子夫人故鄉的名產。這項甜點的歷史悠久，也難怪讓她如此懷念。

聽說律子夫人的髮型、服裝與隨身物品只要一登場，在妖都立刻詢問度爆表，被衆人爭相搶購與模仿。

「沒有任何辦法了嗎？讓律子夫人恢復健康的方法。」

但仍絕不可能達到長生不老──我現在不得不體認到這個事實。

的確，即使她有病在身，仍完全看不出是個九十歲的人。

「妖與人結爲夫妻，比起種族本質上的不同，壽命長短的差異是更大的挑戰。以律子的狀況來說，若沒有罹病的話或許還能多活上一段時間。但即便如此……她距離生命的終點依然比我近得太多了。我其實早已明白這一點……」

在我眼中的這兩人，至今仍保有新婚般的恩愛，是一對神仙眷侶。

「長崎蛋糕……」

「……」

「這個嘛……」

盡我所能，爲她做出最美味的長崎蛋糕。

我也跟她一樣。就算會想念家鄉，也從未認真有過重返故地的念頭。

律子夫人接受現實，彷彿早已看開一切，令我無言以對。

「呵呵，我想嚐嚐長崎蛋糕呢。像我過去在家鄉喫的那種，底部有粗糖、質地鬆軟的長崎蛋糕。有香甜的滋味與輕柔的口感……」

就算壽命再延長，只要身患疾病，無論是人是妖都會有喪命的風險，與年齡無關。

「關於我的故鄉，長崎的夢。」

律子夫人再次躺回牀上，眼神茫然地望着不確定的方向發出呢喃。

但我絕不想留下遺憾。

她的影響力不只存在於這些表面。

打從得知這件事時，我的內心便躁動不安。

「其實我原本打算，至少要帶着小律回去現世一次，即使她所思念的那片家鄉景色已不復存在。」

關於人類嫁爲妖怪之妻的意義。

「結果到頭來，我自從離開現世後，就再也沒回去過了。我的家鄉在戰爭後遭受烽火摧殘，就算現在回到現世，我肯定也無法體會迴歸故鄉的心情吧。」

新年初夢的內容，好幾次浮現於腦海中……

「葵小姐，妳別露出那種表情。我已是活過九十個年頭的老奶奶了啊，這副軀殼也有些不堪使用了。」

她跟爺爺在不同的形式上，同樣成爲轟動隱世的人類。

即使如此，對於來到隱世生活的這個決定，她仍從未感到後悔吧。

有道理……說起來隱世裏的人類本來就佔極少數。

「……」

這段僅剩的時間，我希望能讓律子夫人與縫陰大人獨自度過。

但光是她存在於隱世的事實，便已成爲我無比的強心針。

多希望她能永遠成爲我心中的支柱。

我還想聽她說更多故事、請她品嚐我做的料理──這是我內心深處的願望。

然而，即使在隱世這樣的地方，光陰仍是有限的。

妖怪們總說人類是縹緲無常且脆弱的生物，悲嘆人生苦短。

妖怪的壽命比人類多上好幾倍、甚至好幾十倍，他們會這樣想也是無可厚非。

他們會感受到被留下的孤寂，也是情有可原。

時間來到隔日。

我立刻帶着做好的長崎蛋糕，再次前往探望律子夫人。

原本擔心連續兩天叨擾，實在很有可能造成她身體負擔。但縫陰大人說了「請務必再見她一面」。

律子夫人帶着欣喜之情，迎接我的二度來訪。

今天的她狀態似乎比昨天還好，臉色感覺也紅潤了點。

「噢，真美味。口感柔軟又蓬鬆輕盈，而且喫起來真甜。呵呵，我最喜歡在品嚐軟綿綿的蛋糕體時，咬到脆脆的粗糖粒那瞬間了。」

「……我也跟您一樣呢。」

「呵呵呵，畢竟我跟葵小姐某部分很相似嘛。」

律子夫人開朗地笑了，就像以前身體硬朗時一樣。

但她僅僅喫了一小片的長崎蛋糕。

「葵小姐，妳聽我說。」

然後她面向我，用認真的表情凝視。

就像要做出什麼重大的宣言一樣。

……啊啊，原來如此。

或許是因爲哭過一場吧？內心的苦澀開始分解，覺得神清氣爽。

「我能想像妳未來成爲一位堅強的母親，爲衆多子女準備一整桌豐盛佳餚的身影。孩子們在滿滿的美食與關愛下成長茁壯，或許總有一天會離巢獨立，但在未來的未來，等孫子誕生後，滿堂的子孫又會回到這間天神屋，而我們也會過着幸福的老年生活……」

「明天妳就休假一天吧。把所有工作先擱下，好好放鬆一下。」

即使悲痛，她的最後一刻卻仍令人羨慕至極。

「嗯、嗯……」

正因爲如此，才深深體會到律子夫人是何其偉大，她甚至改寫了我內心對於「母親」的印象。

「我、我也，想成爲像律子夫人那樣的母親！」

「嗯，律子夫人最後親口對我這麼說了，我當時真的好高興。」

我放任滿溢的情緒潰堤，雙手掩面哭得顫抖。

與母親流着相同血液的我，會不會在未來對孩子做出一樣的事？

「……」

但我並不想活在害怕離別到來的恐懼中。

當時我製作了她家鄉的料理「東坡肉」招待她。

律子夫人傾聽了泣不成聲的我訴諸的心意，拉過我的手並強而有力地握緊。

律子夫人辭世的消息傳到了天神屋。

若是前陣子的我，這種時候早搖頭拒絕了。

您是我心目中的母親。

「對吧！我也這麼覺得。」

死後能回到思念已久的家園，與珍視的故人重逢。

在我心中，母親的形象絕對不是一般人所耳聞的「溫柔且包容，永遠無條件站在自己這邊」這樣。

「可是……」

就只是深刻感受到重要的人真正地離開了自己。如同祖父離世時那樣，包圍我的只有失落感。

我不覺得自己有好好回報從她身上獲得的東西，以及她所賦予我的一切。

「嗯？先等一下，大老闆，你連孫子的部分都想好了？難道說，你已經開始規劃老年生活了嗎？」

律子夫人或許總算能迴歸故鄉，或許她能如願見到死於戰爭的父母與兄弟姐妹──我如此轉念。

她在縫陰大人與所有子孫的親眼守護下，度過極度安祥平穩的時光，留下一句「我此生幸福無憾」便嚥下最後一口氣。皇室的葬禮僅在王族成員的參與下舉行。

「律子夫人、律子夫人……」

「……」

關於我倆面臨死別時，會是怎樣的狀況。

大老闆仍繼續緊擁着我，並持續給予安慰。

「葵，盡情地哭吧，妳在某些方面總是太過壓抑自己了。」

在大老闆溫柔的開導之中，我哭了。哭得涕淚滿面。

我帶着麻木的情緒處理工作，在晚間結束所有勞動的那瞬間，疲勞與悲傷才一股腦地湧上。我獨自靜靜地坐在外廊動也不動。

想必是因爲，我在她身上尋求着理想中的母親的模樣。

「律子夫人真的對妳疼愛有加，她好幾次都跟我稱讚說妳是個好孩子。妳們也擁有類似的境遇，所以她才把妳視如己出吧。」

我終於體認到自己失去了視爲母親般景仰的對象，陷入深沉的悲痛之中。

她喜極而泣地向我道謝。若當時沒有她的那番話，我不認爲自己在往後遇到難關時，仍能保有繼續在夕顏努力的動力。

大老闆用偌大的手抱緊我的肩。

那雙手冰冷且枯瘦到不可思議。

在她筆直的注視之下，我感到一股強烈的悲傷。

對我而言，那兩個字是永遠無法理解的存在。

就像將原本分崩離析的碎片，重新組裝回原本的形狀一樣……

相對來說，被留下來的一方肯定痛苦多了。

我想追隨她的身影。

我的親生母親是個會把孩子棄置於家中，自己消失的那種人。

一股如巨浪般的悲傷猛衝上心頭，淚水一湧而出。

「呵呵，大老闆肯定也能成爲一位好父親的。」

大老闆仍依偎着我，用平靜祥和的語氣安慰我。

「可是，我已經，是個大人了……」

大老闆似乎早已預知我陷入這般狀態，於是過來關心我。

她將孤獨、恐懼與飢餓深深植入我的記憶，然後一走了之。

但是，在我遇見律子夫人，並受到她諸多幫助的同時，我覺得自己好像能逐步在心中構築出「母親」該有的模樣。

「……謝謝妳。我真的好開心，葵小姐。」

過去的我，時不時會突然湧上一股恐懼。我擔心得不到母愛而懷抱創傷的自己，未來是否真的能勝任母親這個角色。

那一天看似距離我們還很遙遠，但對妖怪而言，或許並不算太久以後的事。

律子夫人初次來訪夕顏的那一天，已是好久以前的事了。

但是，從另一方面來看。

即使覺得不可能，我仍會陷入沉思。

大老闆點頭。

「沒關係的。就算是大人，想哭的時候也要盡情宣泄纔行。否則，妳將會遲遲無法放下失去律子夫人的這份傷痛──這就會成爲牽掛……難道妳對她的離去仍有任何依戀嗎？」

在臨終之際能有心愛的丈夫與子孫相伴，在愛護中送別。

我在外廊看着柳樹搖曳的身影。

「我呀，一直把妳當成自己的女兒，同時又像是另一個我。妳是我心愛的家人。」

不過，總覺得心裏因此舒坦了點。

「葵，妳一定辦得到的。」

就連在這樣的情況下，大老闆仍做出傻里傻氣的發言。

「對耶……我送了母親一程啊。」

「葵小姐，隱世的妖怪們以後就拜託妳了。」

我不知道在心裏想過多少次，如果妳是我真正的母親該有多好。

因此，我對於「母親」抱持着極度恐懼又未知的成見。

枝條在皎潔月光的照耀下，隨着微風吹拂輕輕擺盪。

「大老闆……」

我莫名哭不出來。

直到最後一刻，她仍能笑着慶幸自己活過幸福的一生，在安眠中啓程。

我會一股勁地活動筋骨與腦袋，動手做料理，然後展露一如往常的笑容……

「嗯，也對呢，就這麼決定吧。我想好好思考一下律子夫人離開的事實，因爲這件事的意義對我而言非同小可。」

「律子夫人，我、我也……我也一樣……」

「妳還好嗎？葵。」

兩天後的清晨。

聽聞此消息時，雖然內心某部分早已做好準備，但我仍感覺悵然所失，彷彿心裏空了一個大洞。

據說臨終前僅由家人送她最後一程。

「很意外嗎？我一直都有在考慮這些事情。」

想必我跟大老闆都透過律子夫人的離去而有所認知。

她讓我有了明確的目標，就是成爲像她一樣的母親。

但現在的我，覺得那樣的做法不全然正確。

永別了，律子夫人。

她在最後品嚐了長崎蛋糕並稱讚美味的那張表情，我永遠無法忘懷。

這盞明燈不知道爲我的未來帶來多少光明的希望。

但我仍不逃避，正面回應了她的眼神。

「我想也是。妳已實現了律子夫人的心願，送她啓程返回故土。妳現在能做的，就是將她留給妳的一切銘記在心。然後，當未來出現下一個像妳一樣的人類時，妳要替對方指引方向，就像律子夫人待妳那樣。」

我搖搖頭。

理由不光是因爲我們同爲人類。

在那之後，我也在與律子夫人的交流互動中，對她產生了深厚的信賴。

「！」

大老闆被我一誇，便露出喜孜孜的反應。

「順便問一下，大老闆你心目中理想的父親典範是誰？」

「嗯……白夜吧。」

「咦？」

我稍微愣了一下。這怎麼辦？若大老闆有朝一日成爲爸爸時，真的以那位嚴厲的白夜先生爲榜樣的話……

我的反應可能太過明顯，讓大老闆放聲大笑。

「別露出那種表情啦，葵，我並沒有想仿效白夜本人的意思。我是指用情至深這方面。簡單來說，慈愛也好嚴厲也罷，只要能讓孩子感受到背後的愛就好了。我也來立志成爲不輸給葵的模範父親吧。」

大老闆握緊拳頭，下定某種決心。

接着他伸出手指替我拭去淚水。

我們凝視了彼此片刻，然後溫柔地覆上脣瓣。隨後他露出了能包容一切的溫柔微笑對我說：

「別擔心。正因爲世上沒有永恆，才顯得每一個當下是多麼重要且燦爛。命運會走向何方，連我們自己都不知道──這樣不是很令人期待嗎？」

「大老闆……」

「無須擔心害怕，史郎還有律子夫人都會繼續從旁守護妳的未來的。」

「……」

我又回想起新年做的第一場夢。

爺爺在對面的河岸，說他過得很好。

如果律子夫人也乘着那艘小船抵達彼岸，想必她會在那邊守護着我們，並耐心等待吧，直到我們過去會合的那一天。

在那天到來之前，我還想繼續在這個名爲隱世的世界裏，接受各種妖怪與時代洪流所帶來的激盪，保持堅強與勇敢的心志，同時倔強又柔軟地面對接下來的人生。

然後，假若我倆的家庭能在不久之後的未來迎接更多心愛的新成員，我想毫無保留地傾注母愛，就像我過去所渴望得到的。

一定沒問題的。因爲在身旁伴我一生的夫婿，雖然是個性格天然的鬼男，卻擁有最寬廣的胸懷。

爲了成爲更好的自己，讓在彼岸等待的重要人們引以爲傲。

而我可是嫁來隱世的姑娘、津場木史郎之孫女，以及天神屋的鬼妻。

明天就暫且休息一天，然後繼續往前邁進吧。