第六話 夏日和風涼食

今天從一大早就特別炎熱。

然而，在這種酷暑天，我依舊站在熱氣蒸騰的大鍋子前，一股腦兒地燉煮著鮮紅色的液體。咕嘟咕嘟的煮沸聲響徹廚房。

「呵呵呵……」

我不禁發出了巫婆一般的詭異笑聲。

問我在煮的是什麼東西，那就是一大鍋熟透的番茄。

「啊啊，我心心念唸的番茄醬就快完成啦。用夏天收成的番茄做出來的自家番茄醬，顏色既豔麗，口味又香濃，非常好喫呢。」

之前從經營水卷農園的長頸妖六助先生那邊，收到了好多賣相不佳的番茄，所以我一直放著等它們熟透。真的是放到爛掉前的最後一刻。雖然紅鼕鼕的熟透番茄不適合生喫了，不過拿來做成「番茄醬」可是首選。

番茄醬做好可以存放很久，所以我一次就煮了一大鍋。

將洋蔥、大蒜還有番茄全倒進隱世的調理機中打成泥，倒進大鍋子裏熬煮。加入砂糖、鹽、胡椒、紅辣椒等辛香料，再放入肉桂葉，接著反覆撈除鍋面上的浮末，耐心等待。

不過話說回來，這熱氣可真不是蓋的。

就連原本放置在一旁的冰柱女碎冰，都早已徹底融化了。

「今天冰塊的消耗速度看起來會很快呢，向冰衣小姐多采購一點可能比較好。」

將冰柱女的碎冰裝入小碟，在室內各處都擺上一些，就能營造出舒適的低溫空間。

在隱世用這種方法做爲冷氣，是非常普遍的習慣。

「葵小姐，不好了！」

就在我與鍋內熱氣奮戰的此時，銀次先生一臉慌張地來到了夕顏。

要來到這間別館，就得經由貫穿中庭的連接走廊走過來。然而光是這段不算長的距離，就讓銀次先生臉龐汗如雨下。看來外頭的溫度跟溼度都不得了。

話說回來，看銀次先生焦急成這樣，我猜大概又沒好事了。

「銀次先生，怎麼了？又發生什麼狀況啦？」

「這、這個呢……剛纔接獲通知，冰店說今天可能沒辦法送冰過來了。」

我第一時間沒能聽懂他話中的意思，而發出了呆愣的疑惑聲。

我將剛完成的番茄醬裝入小瓶子裏，封上蓋子。再來把整鍋番茄醬一一分裝到瓶子裏。必須讓裏面保持真空纔行呢，這樣一來就能擺上一陣子。

「番茄做的……調味料是嗎？」

「的確，這樣應該比較妥當……欸，天神屋沒問題嗎？本館的客房裏頭也是靠冰塊來降溫的對吧？」

靜奈的微笑中似乎帶著落寞。隨後她引領我前往澡堂一旁的空中庭園，那裏有座亭子。

結果完全沒這回事。靜奈不費吹灰之力就把蓋子打開了，就像是在轉著早已鬆開的保特瓶瓶蓋一樣。

畢竟前幾天靜奈與時彥先生的事也讓我很掛心……要是她能打起精神就好了。

「據聞冰店裏的冰柱女們，似乎因爲食物中毒而臥病在牀什麼的。」

「可以幫我打開番茄醬的蓋子嗎？啊，不過那封得很緊，可能沒辦法輕易轉……開。」

「……這怎麼行……」

就在此時，我聽見了一陣細細的耳語聲傳來。

「葵小姐……昨天真的非常抱歉，讓您看見了那樣不堪的場面……」

「咦？」

「你現在，好像很忙呢……」

平常食量總是大得不像個纖瘦男性的銀次先生，現在卻……果然他有點不對勁。

本館後門樓上有個禁止房客出入的陽臺，從後門員工樓梯就可直達。靜奈正在這裏晾著大量的長毛巾。

銀次先生手抵著下巴面露難色。平時做事總是優雅俐落的他也如此不安，讓我不禁也有點擔心了。

「來，靜奈，嚐嚐看。」

「啊，不了……抱歉，葵小姐。老實說，我今天……食慾不太好。」

「不、不好意思呀，在工作中打擾你。和音小姐她一個人沒關係嗎？」

在她回答「好」之前，我早已動手打開了裝有豆渣餅乾的紙袋。

這件事我可不能聽過就算了。

「沒問題的……和音是我的徒弟，能力非常優秀……甚至可以說我這個師傅反而常常仰賴她幫忙……」

「靜奈！」

「番茄醬保存期限長，而且靜奈也說過她喜歡番茄嘛。」

該、該不會是我在空檔時招待她喫的燉煮夏季蔬菜壞掉了吧……

隨後她一邊嚼著，一邊垂下視線，看往斜下方空無一物的地面。

他們兩個一臉嚴肅，不知道在談些什麼？蟬鳴聲籠罩著整片花圃，我根本聽不清楚對面的談話內容。

「說得也是呢，畢竟夕顏都是少量多次採購。那麼今天食材的前置作業，就請暫時先觀望一下狀況，等能確定調到冰塊再說，這樣也許比較好？」

「五十年……該醒了……」

「……嗯？」

「這麼熱的天氣，如果客人或員工有什麼狀況……唯獨這點必須確實避免。雖然有些妖怪很耐熱，但也有些完全受不了高溫。」

「葵小姐，請問您剛纔找我有什麼事呢……」

「是一種現世的調味料唷，用熟透的番茄一直煮一直煮所熬成的醬。隱世似乎沒有這東西呢。」

靜奈被我一問之後變得不知所措，而在旁邊的曬衣架晾著衣服的和音小姐開口了。

我絞盡腦汁思考對策，同時仍再度展開手邊工作，繼續做剛纔煮到一半的番茄醬。

這庭園空間被高大的樹林所包圍，長有嫩綠色的青苔，風景優美又幽靜。聽說房客們在澡堂享受完溫泉後，回房前都會來這裏散步兼納涼。

也對……畢竟都能輕鬆賞時彥先生兩個過肩摔了啊……

夕顏庫存的冰量很喫緊，備料作業只能抓準時間完成最低限度。

接著我把番茄醬的瓶子與包有豆渣餅乾的紙袋一起裝入束口袋之中。

「我想這樣的狀況下，夕顏今天可能就賣不成刨冰了。之前還廣受客人好評的，真可惜。」

「哇……這顏色實在太美了。的確有番茄的香味呢。」

我馬上啓程前往澡堂，從中庭一路往前，走後門小路過去。

「這也沒辦法，刨冰鋪要開張，也要等冰衣小姐恢復健康纔行。」

銀次先生則急促地從我眼前離去，往本館的方向前進，絲毫沒發現位於花圃另一側的我。他的側臉看起來果然很苦惱的樣子。

冰衣小姐前幾天纔跟我一起開心地賣刨冰耶。

「不好意思，那就交給你了，和音。」

葉鳥先生自顧自地突然換上笑臉，說了聲：「先這樣囉～」便猛力振翅，從原地升空起飛。振翅時颳起的強風吹得向日葵東倒西歪，也讓我一度閉緊了眼睛。當我再次打開眼皮時，他已在遙遠的天空彼端了。

「！」

他沒事吧？會不會是身體狀況不太好？

「……啊，就是呀，有點東西想分給你啦。來，這個是番茄醬唷。」

「……所以我說啊……銀次……黃金……」

「番茄醬……是什麼東西呢？」

靜奈凝望著和音小姐工作的模樣，那雙眼睛就像在看著自己引已爲傲的弟子。

「大功告成。」

我從束口袋中拿出小小的瓶子，瓶身內裝滿了正紅色的果泥。靜奈嚇了一跳，隨後直盯著瓶子看。

「啊……葵小姐。」

葉鳥先生把一封類似書信的東西遞給銀次先生。

靜奈露出天真無邪的表情，就像個少女一般，看著瓶身的內容物發出高分貝的驚歎聲。

她體貼地催靜奈先離開。雖然我心想那堆衣物看起來實在不像是「一點」耶……不過和音小姐的動作熟練俐落，一件接著一件曬，彷佛一氣呵成。

「儲備的份量似乎還足以供應所有客房，廚房也勉強過得去。只是像員工休息室、走廊以及大廳這些區域本來就消耗得快，要是有什麼萬一，就無法保證了。畢竟現在是酷暑……今天有很多場宴席的訂位，如果不能確保足夠的冰塊撐到一切結束，狀況應該就棘手了呢。」

「原來如此……畢竟這種熱天氣，飯菜很容易就餿掉了呢。」

豔陽下的一輪輪金黃色令人目眩神迷。果真是無盡華麗輝煌，象徵太陽的花朵啊。

「他還好嗎……天氣又這麼熱……」

之前晚上經過時都沒發現，原來這條路上開滿了向日葵，好高又好大朵。

靜奈將小瓶子捧在兩手手心，隨後疑惑地歪著頭。我靜靜地露出微笑，開口問她：「要不要嘗一點看看？」

今天是個適合洗衣服的好天氣。曝曬在陽光下的純白長毛巾隨風搖曳，讓佇立其中的靜奈比平常更美得如夢似幻。不過這種天氣果然還是令她滿身大汗……

當我正在構思番茄醬煮好要拿來怎麼運用時，突然靈機一動。

「還剩一些就曬完了，這裏由我來就好，靜奈大人請去休息吧。」

身爲餐飲工作者的我，心想必須多加註意衛生纔行，不禁屏住氣息。

銀次先生露出帶著歉意的笑容，婉拒了我的提議。

「是還有剩一點點……不過大概撐不了多久。」

靜奈瞪得圓大的雙眼眨也不眨一下，無言地緩緩喫著餅乾。

「啊，不是的，葵小姐。冰店內的全數員工集體食物中毒，所以問題並不在於您的料理，聽說是店裏提供的宵夜飯糰壞掉了。因爲全裝成一大盤，放置在常溫下太久的關係。」

我掏出湯匙，往瓶裏撈了一匙鮮紅色的手工番茄醬，塗在豆渣餅乾上。

「呃，欸，銀次先生，要不要稍微喫點東西？我做一頓活力早餐給你。雖然現在事態嚴重，但還是得先墊墊胃。」

「咦？您剛纔說什麼？」

那副身手確實很厲害，況且和音小姐本來就是個率直又充滿活力的女孩，看起來確實值得人信賴。

銀次先生雙耳低垂，果然整個人無精打采的，呆呆地凝視著接過的信。

光從外表來看，靜奈容易給人柔弱無力的印象，但她不愧身爲溫泉師，日日夜夜工作的歷練似乎練就了驚人的臂力。

不過話說回來，這下可真頭大了。

不過先不說別的，那個可惡的臭葉鳥先生，竟然在這麼熱的天氣下把身體不適的銀次先生拉來外面……

「啊，對了。分一點番茄醬給靜奈好了。」

試想銀次先生的心情，他站在小老闆這樣的立場上，應該比我更緊張吧。

「嗯嗯，我沒事的，一切都很好。」

今天限定供應某幾道菜也許比較好……

本館裏頭冰塊的採購與消耗量之龐大，簡直不是這間夕顏可以比擬的。

「……嗯？」

她身旁的籃子裏堆積如山的衣物，正洗好待晾。

靜奈發現我後，快速地向我行禮。她看起來有些不好意思，用圍在頸子上的長毛巾慌張地擦了擦汗水。

「呃，果然啊。」

根據銀次先生的轉述，以冰衣小姐爲首，冰店裏的冰柱女們食物中毒的症狀似乎算輕微，預計休息一天就能康復。

我將餅乾湊近她的嘴前，她便雙手捧著豆渣餅乾，張開櫻桃小嘴咬了下去。

我悄悄從縫隙中窺探，發現竟然是葉鳥先生與銀次先生，兩人正站在樹蔭下交談。

「不過店裏少了冰柱女的冰塊，什麼事也做不成了。畢竟夏季時完全倚賴冰塊作爲室內空調。我現在就去安排跟東方大地提出需求，請他們儘快把冰送來天神屋。不過再怎麼說那邊的冰鋪現在也一樣忙碌吧，不知何時才能送達。請問夕顏這邊現有的冰量還足夠撐上一陣子嗎？」

「咦？啊……」

靜奈也對和音快速地點頭致意，才朝我走近。

然而銀次先生的表情非常凝重。

聲音的來源似乎是向日葵花圃的另一側。

喀滋喀滋的清脆聲響連我也聽得到。

在這之後，銀次先生便倉促地離開夕顏，去通知各部門目前的狀況。

「咦、咦咦咦咦咦咦咦？也就是包含冰衣小姐在內嗎？她們還好嗎？」

況且，不知怎麼地，總覺得他的臉色有點差……

「纔不會呢，你還好嗎？那個……」

「沒有……沒有，沒事。」

「怎麼樣？番茄醬的味道如何……」

靜奈依然不發一語。

該不會味道很糟吧……

我被她的反應弄得慌了，也拿起一片豆渣餅乾塗上番茄醬入口。

「嗯，做得甚至比往常還要好。」

或許是因爲水卷農園出產的番茄味道特別濃郁，做成番茄醬依然保留了原本的番茄風味與清爽的酸甜，呈現爽口又和諧的滋味。辛香料也確實發揮了襯托的功能，卻不會搶走主角的風采。

「這世上……這世上竟然有這種調味料！」

「咦？」

「凝聚了整顆番茄的美味，無論何時何地，無論什麼料理都能配上這個，讓人一入口就能確實品嚐到番茄的美味……這調味料實在太美好了！」

剛纔那一陣沉默彷佛從未發生，靜奈難得像現在這樣激動地高談闊論。

然後她又拿起一片豆渣餅乾，塗上一匙番茄醬入口。

番茄醬已完全攻陷她的心。靜奈的雙頰染紅，一臉沉浸在愉悅中的表情，宛如戀愛中的少女。她再次捧起裝著番茄醬的小瓶，凝視著裏頭濃醇滑順的鮮紅果泥。

「葵小姐，這調味料究竟要搭配什麼料理，纔會更添美味呢？」

「嗯──這個嘛……可運用的範圍很廣耶。像蛋包飯原本也是以番茄醬口味最爲經典；而用手工番茄醬做拿坡里義大利麪更是絕品美味。再來還有……番茄濃湯也能輕鬆做得出來；另外像是漢堡排的醬汁，如果有番茄醬就能更省事了。是一種萬能調味料呢。」

「呃，請問……那個，葵小姐，若您方便的話，下次可以教教我……用番茄醬做料理嗎？」

「咦？」

這幾乎可以算是靜奈第一次主動對我提出懇求。

平常明明那麼低調又不強調自我主見的女孩子，卻……

「咦咦……嗯嗯！當然好！」

這番請求讓我開心得不得了，不假思索握住了靜奈的手。

只是不知怎麼地，靜奈的雙眼從剛纔就泛著溼潤的光澤。

各種狀況層層疊疊之下，最後終於把銀次先生壓垮了。

「啊，對不起，吵醒你了？」

起初我還沒看清楚那究竟是什麼，越走近之後物體的輪廓越來越清晰，我的嘴巴也隨之敞開。接著我臉色大變，衝上前去。

我將成品放上托盤，順便一道放上要給小不點的小黃瓜，端往裏間。

「讓您操心了，葵小姐……我已經沒事了。」

銀次先生富有責任感又成熟穩重，所以我擅自認定這麼可靠的他一定沒問題的。但現在大老闆不在，又遇上了冰塊短缺的問題，也許眼前狀況比我想像得還更讓他勞心費神。畢竟銀次先生還扛著一份「我不好好控制住場面怎麼行」的責任感，而繃緊了神經吧。

「靜奈……你很喜歡番茄，對吧？」

隨後他的臉上綻開了一如往常的笑容。

銀次先生維持小狐狸的外型，快速地站起身，隨後仰望著我。但是他看起來站也站不穩！

可是這次的情況如何，我根本沒頭緒。要是銀次先生有個什麼萬一，我……

完成這道料多味美的特製冷湯飯了。

真沒想到番茄醬能勾起她這麼大的興趣，而且還說想跟我一起做料理！

「小不點，幫我看著銀次先生。我會幫你帶黃瓜過來的。」

銀次先生從今天一早就因爲天氣酷熱而沒有胃口進食，恐怕也沒時間好好喫東西吧，所以靈力才耗盡了……

「不要緊，我做點夏天中暑或感冒時也能輕鬆入口的東西，所以你好好休息一下，起來再喫。」

總覺得呼吸聽起來很紊亂，好像有發燒。我將他帶往裏間，鋪好牀被讓他休息。

「……這是？」

「……銀次先生。」

問我現在在做的究竟是什麼料理，那就是「冷湯泡飯」。

銀次先生坐起身子，以沉著的態度用手抵上額頭，長長吐了一口氣。

「葵小姐……」

這道菜也就是將冰涼的味噌湯與小黃瓜、去骨的竹策魚肉一起淋在溫熱的白飯上享用，是宮崎縣很有名的地方料理。

「躺著睡一下會比較舒坦點喔。拜託了……拜託你。」

況且還有折尾屋那行人的事情，大概也令他掛心，疲勞又更多了一分。這幾天他也許都沒什麼睡吧……

「……咦？」

他一度抬起那張可愛的稚氣臉龐仰望我，表情中卻帶著些許茫然，好像有點驚訝似的。

「纔沒有這種事！好了，你好好躺下休息。你一定是中暑了，現在身體與心靈的狀態都變得比較虛弱。」

在我回到食堂時，發現一團毛茸茸的白色物體橫躺在店門口前。

「實在萬分抱歉，在您面前露出此般醜態……」

「啊、呃、還不都是……」

我抱起倒在地上的小狐狸，確認他的心跳。

我拉開了拉門，急急忙忙走往牀褥旁，結果銀次先生變成了小少年的外型，正熟睡著。

「……葵小姐？」

要做的料理已經決定好了，我將材料擺往料理臺上。

「啊啊，我這個大笨蛋！銀次先生明明總是幫我這麼多忙！」

「銀次先生！」

看他雙耳還壓得低低的，九尾也無精打采地低垂著。

我用沾了冰水的長手巾幫他擦拭身上的毛皮。由於體溫升高的關係，當務之急是趕快降溫。

「……銀次先生，對不起。」

我們站起身子，再次約定好下回一起做料理，便原地解散了。

這明確顯示出他還沒有完全恢復健康啊……

來到隱世這地方，自從下定決心在夕顏努力工作的那一刻起，我幾乎沒什麼哭過。

「仔細想想，跟女生朋友一起做料理，這似乎是頭一遭呢……」

「不過……我還是，沒什麼胃口……」

「是因爲這蔬菜會讓你想起師傅嗎？」

烤好的味噌裝進大容器中再次攪拌，少量逐次加入廚房內常備的高湯，讓味噌徹底溶化。調好味噌口味的高湯後，在周遭放上冰塊使其稍微冷卻便完成。

「三十年？還真厲害……呃，先別說這些了。銀次先生，你得喫點東西纔行。大老闆曾經說過，喫飯就是恢復靈力最好的辦法。」

「你不用起身，就坐在牀上喫吧。慢慢嘗一點看看。」

原先在房裏順著蹼的手鞠河童小不點，也慌了起來。

這意思是有稍微回覆一點了吧？

我轉過身去，馬上回到他的身旁。

我在牀被旁坐下，拿冰涼的毛巾幫少年外型的銀次先生擦了擦額頭。

而我的步驟跟道地口味不太一樣，不過這樣的做法比較簡單，任誰都能輕鬆完成，做出配料豐富的冷湯泡飯。

眼眶裏的淚水不由自主地決堤。

而受我之託幫忙看著病人的小不點，也趴在銀次先生的枕邊睡著了。

我望向銀次先生的雙眼，說了好幾次「拜託」。

銀次先生依然維持可愛的小狐狸外貌，又原地趴下身子。

「欸，銀次先生，雖然我想你現在可能沒什麼胃口，不過把這喫掉好不好？」

我一個人喃喃自語，一邊準備煮燕麥飯，並馬上把冷凍竹策魚解凍後以炭火火烤，並利用空檔將小魚乾與白芝麻粒以研磨鉢磨碎，再加入味噌攪拌均勻。在平底鍋上薄薄塗上一層混合好的味噌，開火乾烘至出現焦黃色。一陣濃郁的香氣馬上飄蕩在整間廚房中。

「銀次先生！」

「抱歉，問了很奇怪的問題呢。」

我對於妖怪的健康管理毫無概念。

再加上銀次先生本來從今早就有點不舒服的感覺，還被那個臭葉鳥先生帶去外面曬太陽，不知道說了些什麼，又交給了他什麼。雖然這一切經過我還一頭霧水，但至少銀次先生看起來頗爲低落是真的。

「怎麼辦……銀次先生他……得叫人來幫忙纔行。」

「不……不會，不好意思。」

「葵小姐……」

無法原諒自己的我，往自己頭上一敲。

「小黃瓜……味噌，還有番茄……青紫蘇葉跟洋蔥也還有。再來就是冷凍保存的竹策魚……其實如果有新鮮的會更好。」

就在此時，曬完衣服的和音小姐過來叫了靜奈。

我輕撫著小狐狸的後背。

「嗯？夕顏前面的地上怎麼有坨東西？」

我將湯匙遞給直直盯著飯碗看的銀次先生。

靜奈瞪大了雙眼，愣愣地直盯著我。我也直望著她那對白得泛青的清澈眼珠。

我從放在身後的托盤上端起了冷湯泡飯的碗，送往銀次先生面前。

小不點莫名很親近銀次先生，所以拿了圓扇過來，拚命幫病懨懨的小狐狸銀次先生搧著風。

「真的？不再多躺一會兒嗎？你現在還是小孩子的姿態耶。」

「再來把熱騰騰的白飯盛入碗中，將去骨的竹策魚肉、殺青過的小黃瓜、番茄塊與各式佐料滿滿擺在飯上，最後淋上冰鎮完畢的芝麻味噌冷湯，就……」

「真抱歉，我好一陣子都沒病倒過……近三十年來。」

銀次先生雖然擠出了笑容，但靈力果然還沒有完全恢復吧？

我讓小狐狸版的銀次先生躺下休息，旁邊放了冰柱女的碎冰。現在已沒空去在乎冰塊存量夠不夠店裏使用了。

「哈哈。我似乎……害葵小姐您操了不少心呢。」

我明明都看在眼裏，明明有察覺到他的不對勁，卻……

銀次先生現在非常虛弱無力。以前曉也曾經因爲靈力減弱，無法化爲人形而變回一隻小小的蜘蛛。現在的狀況就類似那樣。

由於是熱飯配冷湯，喫起來不熱不冰，溫度恰恰好入口。在食慾不振的盛夏，這道菜也以特別見效的驅暑料理聞名。

必須讓他在涼爽的空間裏睡一覺，醒來後再做點東西給他喫……

「銀次先生，你這是怎麼了！振作點啊！銀次先生……」

雖然之前也遇過阿涼發燒昏倒的事件，但那時是春日把她帶來這裏，交給我照顧後就離開了。也就是說春日判斷當時的阿涼是我這樣的凡人也能應付的狀態。

小不點精神抖擻地向我擺出敬禮手勢，隨後馬上跑去銀次先生的枕邊雙手抱膝坐下。看見他的舉動，我便起身往廚房走去。

銀次先生回望了這樣的我，保持趴下的狀態輕輕點了頭。隨後將那毛茸茸的九尾卷往身驅，輕輕闔上眼皮。

那是變回小狐狸外型的銀次先生。

雖然許多擔憂還掛在心頭，不過我好期待這一天的到來。

「這叫冷湯泡飯，在白飯上擺滿小黃瓜與去骨的魚肉，再淋上加了味噌的高湯。雖然白飯是熱騰騰的，不過配的是冷湯，所以叫冷湯泡飯。我想，這道料理一定很好入口。」

就在我正準備踏出房裏時，聽見了銀次先生的聲音。

要選擇什麼料理和靜奈一起做好呢？好想運用番茄醬與她攜手完成最棒的佳餚，讓她打起精神來呢。

「……我知道惹，畢竟我可是葵小姐的眷屬～」

接下來將配料小黃瓜切成圓片，搓鹽殺青後擠乾水分備用。番茄也切成方便入口的小塊，並將蘘荷、洋蔥及青紫蘇葉等調味佐料切成末。最後就剩冷凍竹策魚烤好上桌了。等魚肉確實烤至熟透，再取出骨頭。

我馬上領會她的心思。

「葵……小姐，非常抱歉，我……沒事的。」

「冷湯泡飯……」

我以前聽過，妖怪進食的目的就是爲了補充消耗掉的靈力。

「是的，非常喜歡。」

「哎呀呀，狐狸先生奄奄一息滴～」

「啊啊……先把味噌乾烤過一遍，香氣果然更明顯了。」

「我剛睡了一下，精神已經好多了。」

「啊，還是說讓你自己用湯匙舀來喫有點困難？那不然讓我來餵你──」

「不、不用了，我可以自己來。」

銀次先生此時倒是馬上開口，斬釘截鐵拒絕了我。

隨後他單手捧著碗，用湯匙舀起湯飯送入口中。坐在牀上緩緩咀嚼的用餐模樣，真的就像生病的小孩子一樣。

而我簡直就是個媽媽，在一旁用眼神緊緊守護著。

「唔，有小黃瓜的味道～」

就在此時，嗅到小黃瓜香氣的手鞠河童小不點清醒了過來。

「葵小姐，我也要喫小黃瓜，我也要喫～」

「你喔，明明要你看好銀次先生的，自己卻睡著啦。」

「啊～啊～小黃瓜～～」

「知、知道了啦！別大呼小叫的。」

我把一同端來的半條小黃瓜給了發出怪叫，張開雙手揮舞的小不點。那是做冷湯泡飯時剩下的材料。

小不點接過小黃瓜後將其緊緊抱住，疼愛地用臉頰磨蹭，簡直就像對待寶貝的布偶一樣。看來小黃瓜之於河童，並非只是單純的美味佳餚而已，還傾注了自己的愛意……

「你在幹嘛啊，不快點喫一喫嗎？」

「不用您說我也會喫滴，葵小姐真是囉嗦～」

「欸！」

「噓～葵小姐您再囉嗦，會讓狐狸先生的病情又惡化滴～」

小不點一屁股原地坐下，從小黃瓜的切口咬下，不發一語地啃了起來。

「呵呵。」

喫著湯飯的銀次先生，看見小不點與我的反應而露出微笑。

「銀次先生……怎麼樣？還喫得下嗎？」

「咦？這、這是當然的呀。全天神屋上上下下應該也都認爲銀次先生是個可靠的小老闆吧。」

「咦？呃，不會啦。我也很謝謝你，銀次先生。」

「是的，多虧葵小姐您的料理，我已經完全恢復活力了。」

「……」

抬起臉時，總覺得這畫面有點好笑，我跟銀次先生便雙雙笑了出來。

銀次先生停頓了一會兒，隨後用溫柔的聲音對我說：「葵小姐，請抬起頭來。」

「嗯嗯，沒錯。味噌裏還加了磨碎的芝麻與小魚乾末，營養滿點唷。再加上小黃瓜有降溫的效果。雖然不是什麼精緻的豪華料理……」

就連小不點也露出一愣一愣的表情，對於我們倆的舉動歪頭不解。

「對呀，總覺得你好像很沮喪。」

他的表情彷佛在責備著自己「我到底在說些什麼呀」。

不一會兒後，銀次先生開始輕輕笑出了聲，就像之前大老闆笑到停不下來一樣。然而他的笑容更天真無邪，就像個少年。

剛纔注意力完全被小不點吸了過去，不過仔細一看，銀次先生手上的湯飯已經喫了一半了。

不過我還是激動地強調著。因爲我有一些話，一定要說給認爲自己不被天神屋視爲必要的銀次先生聽。

「對、對不起。我一部分也是因爲恨自己無能爲力，看到銀次先生那麼痛苦的樣子，眼淚就忍不住了。一想到要是你有個什麼萬一，我就……」

我不自覺提高音量，大聲否定銀次先生的這番話。

銀次先生面向我，輕輕拭去我眼角的淚水。

「嗯嗯，現在您可以盡情用完現有的冰了。」

銀次先生皺了皺眉頭，微笑的表情中帶著一點爲難。

而是站在同樣的高度，在身邊陪我一起苦惱，幫助我解決當下每一個課題──一位溫柔又完美的上司。

從旁人的角度來看，這幅光景一定非常詭異。

「果然厲害……」

這份感謝的心情必須訴說出來，然而卻沒能好好傳達。

「葵小姐……」

「總覺得好榮幸，沒想到葵小姐竟然如此看重我……」

銀次先生一直以來都當我的試喫評審，但是從未對我提過關於靈力的事情……

「葵小姐，今晚就是大老闆回館的日子囉。」

銀次先生凝視了我一會兒，馬上又垂下視線。

「你、你已經沒事了嗎？銀次先生。」

雖然沒有表露在臉上，但是能感受到他現在也正爲了某些事而苦惱。

「……」

「……咦？」

「我也是。我也最喜歡夕顏這個地方了，在這裏我可以跟銀次先生一同工作！」

「葵小姐，各方面都十分感謝您。這次讓您操心了。」

「……」

我對滿臉歉疚的銀次先生傾訴了自己的心意。

這句話對我來說是無與倫比的震撼，同時又讓我感動得內心緩緩洋溢出喜悅。

「對了！我原本來夕顏的目的，是爲了報告關於冰塊的事情。」

「真的非常抱歉……讓您爲了我如此費心……」

「……」

「是的，菜餚本身不用說，對於現在的我來說是最對味的，更重要的是……葵小姐，我覺得自己似乎總算切身體會，您的料理所蘊含的力量了……」

銀次先生的表情變得精力充沛，握拳拍了一下掌心。

「纔沒有……這種事呢。」

銀次先生髮出高鳴，在一陣煙霧瀰漫之中，牀褥上的他變回了青年外型。

「纔不是這樣呢！」

「……我的靈力？」

這種心情，跟曉把葉鳥先生這位前輩當成「總有一天要超越的目標」，有一點不同。

可是……

我們離開裏間，來到了店內空間，確認著今天提供的菜單。

這一瞬間，「某些回憶」好像差一點就在我腦海中甦醒。

這間店絕不是屬於我一個人的食堂。有銀次先生在，才成就了夕顏。

「……在葵小姐眼中的我，看起來是這樣嗎？」

銀次先生又發出輕笑，並對我深深鞠躬道謝。

唯獨面對銀次先生時，我總希望自己能更坦率一些。

然而我的這番話讓銀次先生微微壓低了視線。

我不由自主把身子往前傾，急著對他訴說。

「我是不知道旅館之間的恩怨情仇啦，但是對我而言，在我身邊一路支持我最久的人，就是銀次先生啊！」

「天神屋的經營狀況，不論有沒有我都堅若磐石。我認爲，這間旅館實質上真正的支柱，是那些長久以來在這裏效力……將旅館精神傳承至今的員工們之間的信賴關係。一度拋棄原本棲身之處的我，是永遠沒資格得到這般信任的。」

「目前似乎成功採購到冰塊了，與北方大地那邊的店家交涉過後，似乎剛好有多餘的量，預計能趕在夕顏開店前送達。」

但是他對工作的熱忱與投入，還有誠實的態度，在任何危急狀況下也不離不棄，努力幫助夕顏度過難關的這份溫柔，果然還是讓我非常景仰。

「真的嗎？」

他咕嘟咕嘟地大口喝著常溫的茶水後，吐了一口氣。隨後他的視線停留在空中的某一處放空，小小聲地呢喃道。

「我在天神屋的資歷尚淺，加上又是從折尾屋過來的員工，我想大家果然還是無法完全信任我吧……沒錯，畢竟站在天神屋的立場，折尾屋可是生意上的勁敵呀。」

我舉起手揉了揉自己的雙眼。

隨後他輕輕搖了搖頭。那藏著些許落寞的表情令我十分在意。

我也跟著低頭，重新道了一次謝。

「夕顏這間店就絕對絕對不能沒有銀次先生！」

我現在完全像個泄氣的皮球般垂頭喪氣。

我好像做了非常大膽的告白……連我都覺得自己像是在對銀次先生全力示愛。話說完後纔開始覺得有點害臊。

「嗯？這道料理你還中意嗎？」

「真難得看見葵小姐眼眶含淚的表情呢……我嚇了一跳。」

眼前出現的是一位俊美的狐妖，長著氣派的九尾──是往常的銀次先生。

本日特餐就定案爲冷湯泡飯套餐，畢竟難得做了這道。在這麼熱的天氣，能品嚐這麼清涼爽口的料理，客人們應該也會喫得很開心。

他又繼續喫起冷湯泡飯，用湯匙一口接著一口下肚的同時，銀次先生原本低垂的耳朵開始精神抖擻地挺立，尾巴也輕快地擺了起來。

「太好了～我正煩惱著不知道冰何時送來，所以拿不定備料要做到什麼程度好。畢竟纔剛聽到食物中毒的事情，有點擔心。」

我覺得此時此刻的這一個畫面，好有既視感……

氣氛回到以往般和諧，就像我們平時的相處模式。

「呵呵。該怎麼說呢，葵小姐您……果然真厲害呢。」

銀次先生的眼神空洞。身爲一個被挖角過來的外人，也許他經歷過許多質疑的眼光，所以切身體會到這一點吧。

然而銀次先生突然大喊了一聲，好像想起了什麼。

「不過太好了。銀次先生終於康復了。」

「我爲了一己之私，拋下了折尾屋內『只有我能勝任的工作』，來到天神屋。」

「我總是受到你這麼多關照，把一切大小事都丟給你扛，卻連你的身體狀況都沒關心到，我真是忘恩負義啊……」

他白皙的手指好溫柔，卻又好冰冷……白皙的……手指。

「是，我都聽見了，所以很高興。我真的發自內心愛著夕顏……這間與葵小姐一同打造的天神屋小食堂。」

「你說這什麼話呀，銀次先生總是支持著我與夕顏這間店不是嗎？要是沒有你，我無法想像自己能在這地方努力工作。」

「沒錯。所以，請您別露出那樣的表情了。」

銀次先生說著這番話，突然露出了苦笑。

「呃……算是前輩？上司？師傅？嗯……好像全都不太貼切耶……不過，就像每個部門都有不同的上下關係，對我來說，銀次先生有點像老師，又有點像指引我方向的人。在夕顏的經營上，銀次先生是我最依賴的顧問了。沒錯，銀次先生是我的嚮往！」

也許我的這番發言，根本就是牛頭不對馬嘴。

我湊近銀次先生逼問他，就是爲了好好確認他是否真的康復了。

他的臉色好多了，銀色的狐耳也輕快地抖動著。

問題已經解決，我跟銀次先生都放下心中大石。

「果然……銀次先生你從葉鳥他們跑來之後，就一直很掛心折尾屋的事情吧？」

「您的料理不但能幫助靈力快速恢復……同時也讓妖怪的身心靈都受到充分的治癒。我明明早知道這一點，卻沒想到效果大大超乎我的預料。想必是因爲過去也在不知不覺中受到您的諸多恩惠吧。」

他從剛纔就一臉愣住的樣子。

也不像靜奈把時彥先生奉爲「終生良師」那樣。

「嗯嗯，這道冷湯泡飯，非常好下嚥又美味。我今天從一早就食慾全無，不過現在每喫一口，就覺得胃口慢慢回來了。味噌的風味特別棒呢……您有先乾烤過一次嗎？」

這種接近泄氣話的傾訴，很難得從銀次先生口中聽見。

天神屋跟夕顏都可以順利開張，不用擔心冰塊短缺了。

我完全沒發現自己竟然在啜泣。

「不……這道料理有一股令我懷念的滋味。而且還能感受到其中充滿葵小姐溫柔的靈力。」

「……」

「我、我只是說出真心話啊。」

「啊啊！」

「啊，對喔！他總算要回來啦。」

「您開心嗎？」

「對呀！」

今天的我果然很坦率。銀次先生的表情一臉驚奇，嘴巴成了O字形。

「因爲我託他跑腿買東西呀，有巧克力啦、酵母啦、還有好多雜七雜八的。」

「啊啊……大老闆……」

然而銀次先生在聽完我的回答後，不知爲何轉身背對我，低頭嘆息。

該不會是「託大老闆跑腿」這件事太荒謬了嗎……？

「啊，對了。我一直在思考，也許隱世這裏有材料可以代替做麪包時必須的酵母。」

「咦，真的嗎？是什麼？」

「酒母。」

「……酒母？那是什麼？」

「釀酒時必需的一樣材料，可以說是在酒麴上大量繁殖酵母菌而成的東西吧。在製作酒粕饅頭時也會使用到酒母。」

銀次先生爲我說明了酒母這樣東西，可以用來代替在隱世難以入手的酵母。聽說酒母在現世除了拿來製作酒粕饅頭以外，也能運用在麪包上。

「太棒了吧，釀酒的酵母竟然也可以用來烤麪包。」

「加了酒母所烤出來的麪包，口感似乎會更富有彈性，完全可以替代酵母菌的功效。下次我去酒窖請那邊的人分一點吧！只要跑一趟把酒母拿回來，好好保管之下就可以自行繁殖。這樣一來，要在店裏供應麪包也沒問題囉。」

「嗯嗯，好！真期待呢。用酒母烤出來的麪包……會是什麼滋味呢。」

都拜託大老闆跑腿了，現在卻成功找到替代品。

銀次先生總算恢復成平常的樣子，完全進入工作模式，與我討論完諸多事項後，他便快步離開夕顏。

雖然病纔剛好，但銀次先生管轄的部門很多，還有堆積如山的工作等著他。

「如果我做的飯有多少爲銀次先生補足一些活力就好了。」

接下也得開始準備夕顏的開店作業，時間已經晚了。

我也得提起不輸銀次先生的幹勁，捲袖工作了。