第六話 叔叔、芒草原與賞月酒

今天得知春日要辭掉天神屋工作的消息。

正好夕顏還遇上客人寥寥可數的冷清日子。

上門的客人大多都點了紅酒燉牛肉與漢堡排，所以全都賣光了；不過爲了秋季定食所準備的栗子糯米蒸飯則乏人問津……

「難得用蒸籠蒸出鬆軟又香甜的栗子糯米飯……」

多虧了蒸籠內附妖火圓盤，具有保溫效果，裏頭的糯米飯還是溫熱的。

丟掉也嫌浪費，該怎麼辦好呢？天神屋的大家今天會來喫飯嗎？

「春日她……會來嗎？今晚對她來說各方面應該都很煎熬，也許不會來這裏了吧？」

我又想起春日的事，心情更是低落到谷底。

今天的我已經不行了，光是想到她可能要離開這裏就感到無比的寂寞。這股情緒隨着時間經過，越是擾亂我的心。

回想我初來隱世時，在滿肚子壞水的衆多妖怪中，春日是少數願意正常看待我的妖怪。在那之後，她也理所當然似地沒事就跑來探望我，是我重要的朋友。

面對即將離去的她，我能做些什麼呢……

當我走出店外，正打算收起店門口的門廉時，浮現於夜空中的中秋圓月映入我的眼簾。

「哇……」

接近滿月狀態的明月，伴隨着秋風，令人感傷。

我走往婆娑的柳樹下，在幽靜的中庭裏放空。

「怎麼啦？葵小姐。」

就在這時，一位青年從對面的拱橋上出聲跟我攀談。他倚在橋上的扶手上，嘴裏叼着草。

對方有着一頭褐色髮絲、下垂的眼尾與纖瘦的身材，臉上浮現和藹的討喜笑容。

是門房領班，千秋先生。

「千秋先生……真難得看你出現在這裏耶。」

我將臭橙對半切開，放在烤秋刀魚一旁。

「啊啊……能聞到烤秋刀魚散發出的香氣呢。」

「這樣啊……」

秋刀魚─細長又飽滿的肥美魚身，閃着動人光澤。這是向東方大地港口那邊訂購的新鮮漁獲。

千秋先生在苦笑之中悄悄嘆了一口氣，而我都看在眼裏。同時我將炭火烤爐生好火，着手準備鹽烤秋刀魚。

「啊哈哈，這看起來美味得令人不禁笑開懷耶。」

「我？我是沒關係，結束後再喫吧。」

似乎是因爲保姆出現的關係，小不點莫名裝成小嬰兒，不停做作地吸吮着自己的大拇指給對方看。接着他又口水直流，讓千秋先生幫忙擦拭。

千秋先生不知爲何嚇得整個人往後仰，這麼誇張的反應令我感到一陣不安。

「咦，是小不點啊。你剛起牀呀？滿嘴都是口水喔。」

「我是還沒長大滴河童小寶寶，河童小寶寶是世界上最可愛滴生物惹。」

「是喔。」

「啊，我聽見惹狸貓先生滴聲音。」

如果只是一般員工的喜事，我想應該不至於如此鄭重。

千秋先生應該根本不需要這東西，卻還是微笑着回答：「謝謝你，小不點。」並戳了戳他的臉頰。這個小不點……沒想到意外受到天神屋裏男性員工的寵愛耶。

接着利用水流稍微沖洗掉鹽分，再次均勻灑上鹽，並且將魚身劃上刀花。接着只要放上炭爐後小火慢烤，烤至焦香就行了。

「春日就是在躲進病房時遇見清大人。年紀相仿的他們兩個很快便成爲朋友，清大人是個書蟲，春日受他影響也開始閱讀，一步一步努力重拾學業……而清大人對於現世特別感興趣，所以兩人在一起時最喜歡討論現世文化或歷史書籍的內容，展開漫天的想象。」

千秋先生頻頻點頭並把東西遞了過來。那是一隻材質偏薄的束口袋，裏頭裝了滿滿的銀杏果實。

千秋先生看着報紙上的青年，皺眉露出安心的微笑。

「千秋先生是春日的叔叔沒錯吧？」

「讓您見笑了，其實我從中午就沒喫什麼東西，所以……」

「配菜想要喫什麼呢？剛好店裏有當季的秋刀魚，拿來鹽烤怎麼樣？味噌湯也用滑菇跟紅味噌來煮，最適合搭配栗子糯米飯了。」

「的確呢。葵小姐，其實我有事相求。」

先將兩面灑上鹽巴，如此便能去除魚腥，並且讓肉質更加緊實有彈性。

「呵呵呵。」

在我的推薦下，千秋先生拿起臭橙擠在秋刀魚上，拿起筷子優雅地將魚身連同焦脆的外皮一起剝開，夾起緊實又有彈性的魚肉直接送往口中，眯着眼細細咀嚼。

好了，接下來要來烤秋天的秋刀魚。

看來他不但有着基層員工的靈魂，還很習慣當保姆了呢……

「嗯嗯，沒錯。因爲她很熱愛天神屋這份工作，其實最初明明很嫌棄來這裏上班的。」

「賞月酒是妖怪的一種興趣喔。再說那三位是天神屋中資歷深厚的老前輩，我想他們應該需要針對這次的事件談談吧。」

千秋先生有別於平常輕佻的態度，一臉正經地朝我走過來。

「現在呀，大老闆與白夜先生正在後山，與難得從地底工廠出來的砂樂博士邊賞月邊喝酒。這次我們文門狸的事情給天神屋添了麻煩，所以我在中庭撿了些銀杏，想說炒一炒帶過去。不過我不太會弄……」

「咦？這是什麼……啊，銀杏！」

身爲幹部卻有着基層員工的靈魂，令我感到惶恐。

「這我當然是感激不盡啦……」

千秋先生的表情漸漸轉變了。光從他的回憶聽起來，是一段令人覺得溫馨可愛的孩提時光，但事情似乎並非僅止於此。

「這豈不是充滿秋日風情的大餐嗎？」

啊啊，鹽烤秋刀魚已烤得油脂四溢，外皮焦脆，色香味俱全。

「來！這是夕顏的秋日饗宴套餐，秋天的美食跟空腹最對味了喔。啊！臭橙、臭橙。附上半顆臭橙給你，豪邁地擠下去，享受柑橘香氣吧。」

他一邊摸着後腦勺，一邊露出親和又害臊的表情。

「有事相求？」

「真的嗎？太好了！不過還真是第一次知道，原來狸貓有這麼喜歡栗子。」

「以小孩子來說，她的惡作劇可是充滿壞點子呢，我那時總是爲了她焦頭爛額。」

「嗯嗯。春日跟住在妖都的父母過着分隔兩地的日子，從小就幾乎由我一手照顧。」

「難不成，你不太喜歡栗子嗎？」

小不點說了句「這是禮物」，並把夾在腋下的橡果遞給千秋先生。

「啊，千秋先生你會餓嗎？」

「你總是很晚喫晚餐呢。」

千秋先生彬彬有禮地雙手合十說：「我開動了。」第一口先品嚐的果然還是栗子糯米蒸飯。

他所散發的氛圍跟我先前對他的那種輕佻印象不太一樣，感覺有着高雅的氣質。

我還挺喜歡狸妖這種特有的溫和氛圍呢，就跟春日一樣。

「這個嘛……」

集合所有當季美味的家常風格秋日套餐，到此大功告成。

進入夕顏之後，我請千秋先生隨便找位置坐。坐上了吧檯座位的他託着臉頰，這動作看起來跟白天的春日有點像。

「話說千秋先生，原來你認識小不點喔？」

在美妙的秋刀魚炭烤香氣中，我將熱騰騰的栗子糯米蒸飯盛進碗裏，並且一起準備了滑菇紅味噌湯，再佐上一小碗的醋味噌拌香蔥花枝當小菜。

千秋先生空空的肚子似乎在聽到菜色後被喚醒，發出了咕嚕咕嚕的叫聲。

把所有料理擺上高腳餐盤之後，秋刀魚也烤好了，我磨了一些白蘿蔔泥擺在長方盤的一端。

「是喔？不過的確很不可思議耶。春日不是身份地位頗高的千金小姐嗎？爲什麼要在天神屋當服務員？」

「一整顆栗子果然很美味呢。一般的栗子炊飯雖然也不錯，不過使用糯米又更加分了。」

「我聽說這張照片上的男孩就是北方大地的下一任八葉，也就是春日的未婚夫對吧？」

用糯米制作的蒸飯包覆着煮得微甜的栗子，營造出溫柔又懷念的暖心滋味，並且帶有Ｑ彈的口感。

「的確呢。門房這工作有很多瑣碎的事務要處理，還得照顧那羣小鬼呀。得先哄完他們入睡，才能去覓食……呃，啊！難不成您要爲我下廚嗎？」

「唔，就是這個！帶焦的香脆魚皮與鹹度恰到好處又富含油脂的秋刀魚──這就是秋天的味道呢。再加上臭橙的清爽香氣與白蘿蔔泥，沒有比這更完美的組合了。邊喫再邊喝一口這個紅味噌湯，更有加分的效果呢。」

「慄、栗子糯米蒸飯……」

「那當然。這孩子也是從小就住在文門之地，因爲體弱多病的關係，在我家的大醫院內進行療養……」

若要舉出最具代表性的秋日美味，應該沒有東西能勝過秋刀魚吧。

「嗯嗯，是的。他就是清大人……都已經長這麼大了呢。」

他的反應就像此刻才發現這裏是間小食堂。

「也嚐嚐看秋刀魚，這又是另外一種層次的美味了。」

「現在的春日非常可靠又能幹，有點難以想象耶。不過小孩子也許本來就調皮吧。」

「春日也常說，多虧葵小姐做的美味飯菜，讓她每天得到勤奮工作的活力。」

我拿出熟客壽治郎大叔剛留在店裏的報紙，擺在千秋先生面前。

「喔喔，原來是這樣。好呀，反正夕顏也要打烊了，進來店裏吧……是說大老闆他們正在賞月喔？因爲今天是中秋？」

「不！不不不！狸貓最愛喫的就是栗子跟柿子了！」

「請問，這東西交給葵小姐來幫忙處理，能炒得好喫嗎？」

「……」

在這段空檔，千秋先生似乎莫名地坐不住，下一刻便緩緩站起身拿起掃帚，開始打掃起店內環境。

「不，因爲我還有些重要的事得跟大老闆商量……再說，當時的春日需要一段喘息的時間，以及葵小姐這種好朋友的陪伴，畢竟她從昨天起就被各方大人物包圍。」

蒸飯裏放了滿滿的完整栗子，呈現美麗的金黃色。

「何止認識，我們白天還一起撿了銀杏呢。」

「北方大地的新任八葉──清大人，他跟春日是一起在文門之地長大的兒時玩伴。由於春日不喜歡唸書，每次一溜出學校就跑去醫院或圖書館躲起來，讓大人們相當頭大。」

「咦，所以可以說是身兼父職囉？」

「呵呵，今天剩了一堆栗子糯米蒸飯，既然你還沒喫晚餐的話，要不要喫一頓再離開？」

千秋先生說罷，便從懷裏掏出手巾幫小不點擦了擦嘴。

接着千秋先生享用了秋刀魚加栗子糯米蒸飯，那雙不時眯起的眼睛彷彿喫得很過癮，看起來討喜又可愛。

他是春日的叔叔，也許是要找我談談有關她的事吧……

「沒有啦，我要是不活動活動身體，總覺得坐立難安呢。而且夕顏看起來收店收到一半而已，我可以幫忙打掃嗎？」

「嗯嗯，文門的大圖書館那邊有棵好大的栗子樹，每到秋天大家都會一起去撿栗子呢。」

北方大地的八葉輪替以及春日的這樁婚事，對整個隱世來說，果然都是意義非同小可的大事吧。畢竟之前大老闆在妖都公開說要娶我時，也引起了很大的騷動。

回憶起往事的千秋先生輕笑出聲，啜飲了一口我端上的煎茶。

原本待在後面房間睡覺的小不點，不知爲何在此時聽見千秋先生的聲音就跑了出來。他腋下夾着一顆白天撿回來的橡果，發出嘿咻嘿咻的聲音爬上千秋先生所坐的位置。

「啊哈哈，說是父親就太言重啦。感覺上算是年齡差距比較多的哥哥吧。春日是麼女，跟上頭的哥哥姐姐相較起來也比較討厭唸書……成天惡作劇，是個令人傷腦筋的孩子呢。」

「你認識他嗎？」

「春日這麼說？」

光是想象千秋先生追着年紀還小的春日跑的畫面，就讓人忍不住微笑。

千秋先生又喫了幾口飯菜，然後繼續說：「就讓我說說以前的往事吧。」

不過兩人的外型倒稱不上相似就是了。春日比較豐滿，千秋先生則是很纖瘦。

「千秋先生你在幹嘛？」

明明還特地拿了銀杏過來要我炒，也許千秋先生是那種愛照顧人卻不會照顧自己的類型嗎？

圖書館外有栗子樹，聽起來真不錯耶。

「這樣啊？那你應該在春日喊肚子餓時，一起來這裏喫一頓的啊。」

「沒錯，正當我差點被庭園小池塘裏滴鱉先生喫掉時，狸貓先生出手相救，所以我要來河童報恩。」

「呵呵，魚皮跟油脂開始微焦時的這股氣味真的很誘人啊。」

千秋先生微微垂下視線，接着問我：「請問您對春日的婚約對象有多少了解？」

「春日似乎一直對清大人抱有淡淡的情愫，但清大人因爲有病在身，似乎認爲自己活不了多久。就在某一天，他們倆一起逃出病房，擅自跑去了現世。」

「咦！這樣可以喔？」

「要去現世，就需要八葉發行的通行證。春日動了她古靈精怪的壞腦筋，偷偷從她的祖母──也就是院長那邊偷走通行證。真的是個不得了的壞小孩呢。但想必春日是希望無論如何都要帶清大人去一趟現世吧……」

聽千秋先生說，在那之後春日跟清大人兩人在現世遊蕩，大約在三天後被展開搜索的文門狸們尋獲，最後被帶了回來。

清大人原本就體弱多病，回來之後病情更是明顯加重了。

聽說春日被狠狠訓斥了一頓，並且被禁止與清大人會面。

在那之後，春日便被派來天神屋工作以做爲懲罰。

一部分也是因爲千秋先生當時已在這裏工作，所以八葉院長老夫人命令春日來體會一下外頭世界的艱苦。

而春日本來就好動又靈活，工作也得心應手。

所以大家都會把各種工作託付給她，或是要她跑腿……

但沒有一個人知道，背後其實有着這樣的內情。

也難怪大家在得知她的千金小姐身份之後全都相當喫驚，聽說就連幹部之中也只有少數人聽春日說過自己的身世。

「不過在天神屋工作之後，我發現春日漸漸有些轉變了。她開始會對自己的行動負責，而且出外幹活賺錢，就算遭受外人責罵也得咬牙做下去──這些對她來說，都是至今未曾有過的體驗吧。而遇見阿涼小姐這件事，對她更有着非同小可的意義。畢竟當時還沒當上女二掌櫃的阿涼小姐，認真地栽培什麼都不會的她。」

「原來喔，所以春日纔會到現在依然用尊稱來喊阿涼囉。」

「也許吧。要忍受阿涼小姐那種旁若無人的性格，就算是春日那種孩子也只能被逼着長大囉。」

「的……的確是。」

究竟是阿涼一手拉拔春日長大，還是春日將阿涼當成負面教材而有所成長呢……

我回憶起剛來到隱世那時的事。被摘除女二掌櫃職務的阿涼發高燒那次，就是春日把她帶來夕顏這裏的。

雖然當時的我沒多想什麼，不過現在想想，在阿涼被降職後，也只剩春日依舊不離不棄呢。

「因爲兒時的那次事件，所以春日來到這裏。在那之後，她就再也沒見過清大人了。不過現在……也許這就是所謂的命運吧。那位清大人將成爲北方八葉，而春日將成爲他的妻子。這兩人一度被強行拆散，現在又硬被送作堆，大人真是任性妄爲的生物啊。雖然他們是青梅竹馬，但現在對彼此應該懷抱着複雜的情感吧。」

稍微一點風吹草動，光粒便往空中飛舞，就像被中秋的明月吸引了過去……眼前的這片情景令我目不轉睛。

「嗯嗯……我想葵小姐也會很中意的，該怎麼形容呢……是一片光芒耀眼的地方。」

「這、這有什麼好笑的！」

大老闆似乎正在後山跟天神屋創立初期的老幹部─白夜先生與砂樂博士討論事情。然而……

「……」

「隱世的孩子們會在芒草原中蓋自己的祕密基地來玩耍呢，我在故鄉也常這麼做。」

千秋先生懇求的表情實在過於認真，讓我無法像往常一樣吐槽「我目前又不是大老闆的妻子」。

我跟千秋先生總算想起了主角，以及一開始的目的。

淚水莫名其妙地奪眶而出。

「原……原來是這麼一回事嗎？不好意思，我真是的。有點誤會了狀況……」

「啊！」

「呃，那個，葵小姐請別哭了。」

多虧了他，我的淚水也縮回來了。

千秋先生拍着手露出溫暖明亮的笑容。

「哇，聽起來很棒耶！」

以往都是穿越整頓好的竹林步道，一路往山上去。

「咦，爲什麼一臉傻眼的表情？……嗯？」

「的確呢。成親的事應該會按照預定進行吧。畢竟這是安定北方大地局勢的唯一方法，春日似乎也已清楚明白自己的立場。不過真正辛苦的是成親以後吧。葵小姐剛嫁來這裏時也喫了不少苦對吧？」

「呃，那個，這裏有乾淨的手巾，請用！」

本來以爲會經過冒出一大羣管子貓的那片竹林，這次卻在竹林前轉進狹窄道路。我們走過沒有鋪裝步道的森林小徑，沿路上立着老舊的地藏石像與燈籠。

他配合我的視線高度蹲下來對我說：「不好意思，您還好嗎？真的很抱歉。」並拿出手巾遞過來。

「欸！我不是說了我沒有哭嗎！」

「……」

「咦？跟平常的路徑不同耶。」

「不會啦。以前也常幫爺爺刷背，看習慣了。」

我看見三位大幹部正一絲不掛地泡在這天然溫泉裏。

銀次先生的提案令我興致勃勃。剛纔明明還哭哭啼啼的，一遇到料理相關的事總是這樣。

「啊！對了，銀杏！」

「好了好了，白夜。難得像這樣坦誠相見嘛。讓我們把酒暢談，把重要的事情先解決了吧。來，敬今晚的中秋明月……呃，哇啊啊！葵！」

「啊哈哈！果然正如春日所說，這是您招牌的吐槽呢。」

跟初戀對象結婚固然值得恭喜，但事情並非只有表面看起來這麼簡單。

千秋先生湊近看着我問。的確，在我剛嫁進來……

「春日辭職的事，果然已成定局了吧。」

一受驚或是害怕就變回狸貓這點，果然跟春日很像呢。

千秋先生臉色發白地驚呼：「個性溫厚的小老闆發火了！」瞬間變成一隻可愛的褐色狸貓。

就在千秋先生僵硬的表情後頭，我發現一座類似涼亭的建築悄悄佇立着。

千秋先生開始安慰起我，而小不點在安慰之餘還多嘴了一句。

眼前是寬廣無垠的芒草原，淡淡的白金色芒草穗隨風搖擺着。在月色皎潔的無雲夜空之下被寂靜所支配，形成充滿神祕氣息的光景。

隱世這裏的芒草穗特別毛茸茸的，看起來的確就像包覆了淡淡的光芒。

尤其是千秋先生，以爲是自己說錯了話而相當着急。

我現在總算稍微能明白，春日先前的表情與話語代表什麼意義了。

我能像春日一樣，笑着離開這間天神屋嗎？

敢直稱上司的裸體「傷眼」，他也真是令我滿佩服的。

「這次不會經過竹林。目的地也不算是天神屋館內設施，應該說是從以前就被稱爲『幹部們的祕密基地』的地方。」

本來以爲眼睛的刺痛感是炭爐內飄出的灰燼所造成，然而一股難以言喻的慚愧卻在此刻湧上心頭。

「機會難得，不如把炭爐也帶上，大家一起去後山吧。當場現烤銀杏招待大家，這樣更具情趣。搭配月下小酌，想必很對味。」

「葵小姐您未來也會站在與春日相似的立場上吧。成爲八葉之妻……就算不用拋頭露面，在幕後也是責任相當重大的一個身份，畢竟是隱世大妖怪的妻子。」

別說妻子了，我甚至……

「我想大老闆他們應該就在芒草原另一端的老神社裏頭喔。那裏有自然湧出的溫泉，泉水內的靈力純度相當高，還有以前所使用的地獄蒸氣設備……」

「現在這季節的氣氛很不錯喔，對吧？銀次先生。」

泡在溫泉裏的砂樂博士說着，並將酒瓶擱在岩石突起處，高舉起酒杯。

而砂樂博士也跟着用粗大的嗓門發出「呃啊啊啊啊啊」的尖叫聲，白夜先生雖然冷靜地說：「偷窺是不知羞恥的行爲。」語氣中卻聽得出怒氣。

雖然旅館中庭可看見零星的芒草，但這種放眼望去無邊無際的芒草原，我還是在這個秋天第一次見識到。

「葵小姐，春日擁有像您這樣的朋友，真的獲得許多救贖。假如那孩子未來……未來有需要尋求協助時，還請您務必對她伸出援手。」

我也真是的，一心只想着要替千秋先生做頓飯，結果正事忘得一乾二淨。

正如千秋先生與銀次先生所說。穿越了地藏小徑之後，眼前出現的是……

他們大概是看我沒來由地哭哭啼啼，感到相當不知所措吧。

「哇啊啊啊啊啊！好驚人！是芒草原！」

大老闆也已經完全喝開了。但就在此時，他總算發現了呆站在芒草原出口的我，驚慌失措地揮舞着雙手，溫泉裏頓時水花四濺。

我們穿過了柔軟的芒草原，抵達一片熱氣蒸騰的……溫泉？

「爲什麼話題會扯到這啊，你說啊，大老闆。」

聲音的主人聽起來像是名爲千年鼴的妖怪──砂樂博士。

「啊，葵小姐您哭惹嗎？」

這幅出乎意料的畫面突然映入眼簾，讓我一時說不出話來。

「不、不是……」

「我回芒草原裏等你們。」

位於天神屋後方的後山上設有各種豐富的休閒活動設施，其中包含煮溫泉蛋的設備、露天溫泉、足浴池，還有夏季最受歡迎的戶外烹調區等。

我忙着集中火力吐槽大老闆的裝傻行爲，接着連連嘆氣。

剛纔正在把橡果滾着玩的小不點突然停下動作，伸出長着蹼的手指向我。

「……」

千秋先生苦笑着過來打圓場。

「真是的，別喝過頭了，砂樂。泡溫泉時喝酒對身體不好。你這妖怪明明平常老是窩在地底，一出門就胡來。」

「啊，葵……難不成你也想跟我泡鴛鴦浴嗎？」

「呃！我還沒嫁給大老闆好嗎！」

我現在才體認到──春日都已經下定決心了，反觀自己卻毫無自覺，在隱世爲所欲爲。

剛來到這裏的我，作夢也沒想到自己有一天會衷心希望天神屋的誰得到幸福，或是爲誰的離去感到寂寞。

剛好踏進店內的銀次先生，目睹了此刻的畫面。

銀次先生掛着笑容不發一語，快步朝千秋先生走了過來。

「葵小姐，今天工作辛……」

我跟着走在前方帶路的銀次先生前進，聽見了一陣不知從哪傳來的笑聲。

「喔喔，難不成是要拿去後山給大老闆他們幾位嗎？正好我也要過去一趟。剛纔大老闆派鬼火過來傳令，要我準備酒和大條的手巾帶過去。」

「真、真抱歉呀，讓您看見這麼傷眼的畫面，葵小姐。」

「咦，祕密基地！」

「咦？葵小姐……非常抱歉，都是我亂講一些……」

銀次先生莫名染紅了雙頰並垂下雙耳，不知道他究竟把狀況往什麼方向誤會了。

「哎呀，明月配上溫泉與美酒，果然是最棒不過的了！不枉費我難得上來地表一次啊。中秋夜萬歲！」

我很替春日擔心，因爲她是我的好朋友。

他揪住千秋先生的領口，眼神蒙上一層陰影，威嚇着千秋先生。

在她成爲北方大地的八葉之妻時，我會身在何處呢……

那張笑臉流露出對某人的關心與疼愛。

這樣也具有另一種期待感，應該說好像勾起了我的童心？

「銀次先生，我沒事的，只是炭灰跑進眼睛裏罷了，千秋先生是在關心我。」

「雖然這麼說，不過其實也沒有特別管制出入就是了。那裏的氣氛就像孩子們的祕密基地，所以才這麼稱呼。」

銀次先生趁此時催促溫泉裏的三人上岸穿好衣服。

白夜先生一臉不以爲然地對砂樂博士叮囑，自己也完全進入享受泡湯樂趣的模式，頭上還擺着一條手巾。

「咦？」

我並沒有特別像個少女似地感到害羞或是難爲情，直接往反方向走去待命。

「……」

「噢，千秋，你怎麼會在這裏？話說你爲何惹哭了葵小姐呢？」

「才、纔沒有啦，是炭灰飛進眼睛裏了！」

「葵小姐，您哭起來醜醜喔。」

我一邊揉着眼睛一邊暗暗想着，他真是個體貼又平易近人的優秀青年。的確如阿涼所說，是個受歡迎的搶手貨吧。可是這手巾是剛纔擦過小不點口水的那一條……

「酒和手巾？」

「光芒耀眼？」

「不不不，想吐槽的是我纔對吧！爲什麼穿越了後山一片美麗動人的芒草原之後，卻逼我看一羣大男人的入浴畫面啊。」

「那是什麼啊？」

我好奇地走上前去。那裏有着一整排類似飯鍋的容器，上頭圓形的木蓋子里正散發出騰騰熱氣，好像正在蒸些什麼東西……

「喔喔，那是地獄釜鍋，不過這些已經幾乎沒在使用了。」

「地、地獄釜鍋是？」

「利用溫泉的熱蒸氣來蒸食材的設備。由於水蒸氣中含有溫泉成分，不但快熟，蒸出來的料理可美味的呢。另外偷偷告訴您，天神屋這裏的地下湧泉的蒸氣特別不一樣，聽說食物蒸完之後比較不容易腐壞。」

「哇……這還真讓人感興趣耶。」

不一會兒之後我聽見銀次先生呼喊着：「葵小姐，已經可以囉！」於是我便再次回到大家的面前。

我斜眼走過剛纔三人所泡的天然溫泉，登上前方不遠處的小神社。

「葵呀，你來啦。」

然後看見了一臉若無其事的大老闆，正以平常充滿威嚴的姿態坐着。在場還有抱着酒瓶露出詭異笑容的砂樂博士，臉上的黑色圓框墨鏡正發出一道亮光。另外還有以摺扇掩口，態度嚴肅的白夜先生。

然而這三位大幹部身上都還冒着剛出浴的暖呼呼熱氣，又令我想吐槽了。

「你們在這裏幹什麼？就爲了結伴來泡湯？」

「呃，不是的。重點是爲了春日的事情來討論，不過回過神來才發現變成泡溫泉……一切都起因於砂樂仗着醉意把白夜推下溫泉，有很複雜的內情的。」

「把白夜先生推下溫泉，這究竟是……」

光聽到這裏我就直髮抖了，不過大老闆在聽見白夜先生假咳嗽的聲音後便轉換了話題。

「春日將會在本月底辭去天神屋的工作，這是她本人所做出的決定。以天神屋的立場來說，也只能在背後默默支持她，讓這樁婚事圓滿落幕。」

「……」

「……別這麼落寞了，葵。」

大老闆皺起眉對我露出微笑，似乎讀懂我表情之中的變化。

我老實地輕輕點了頭。

「開發費用要是太高的話我可不同意喔，葵。」

白夜先生甩開了摺扇朝嘴邊搧着風，莫名發出了輕笑。

大老闆雖然大聲抗議，不過其實我早就從銀次先生口中聽到啦……

「好了，你們別說了，我已經不想強逼葵答應了。」

這甜酒喝起來不會過甜，也完全沒有任何特殊的酒味，相當順口。同時還保留顆粒口感，帶着自家釀製的感覺，相當美味。我特別喜歡這種口感呢。

「啊，對了！嬌妻大人！說到這個，土產啊！土產！之前拜託你構思的天神屋溫泉饅頭，差不多能完成了嗎？」

「葵小姐您還好嗎？煙霧太薰人了嗎？」

「……」

「不過這樣一來，八葉之中唯一的隱憂也就消失了。一切應該會如黃金童子大人所預測，鼓吹廢除八葉並改行中央集權的左大臣派閥，大概會稍微安分一點了。對吧？白夜。」

「白夜！不許你跟葵爆料這麼丟臉的事情！」

「各位，這裏有烤松茸和插圖hokke魚乾喔，請務必配酒一起享用。」

「那是什麼？我想喝。」

「咦？」

「嗯？」

「好意外……我對甜酒的印象一直都是有股怪味，但這完全相反耶。」

這次換我替大老闆斟甜酒。

「因爲只使用米曲來釀出甜味，不添加任何多餘的材料。也因此對於偏好甜酒特殊風味的人來說，也許會稍嫌不足。不過我很喜歡這種溫和淡雅的口味，每年到了釀造甜酒的這個時期，我就會忍不住自己訂購一些拿來喝。聽說對身體也很好。」

一旁的砂樂博士悠哉地盯着我看，然後露出一臉耐人尋味的笑容，喊着：「欸～～欸～～」

剛纔還像往常一樣進行對話的我，此時回想起了……

剛纔還冷淡以對的我，卻因爲「美味的甜酒」這幾個關鍵字而態度一變。千秋先生貼心地拿起擺在神社祭壇前的其中一瓶甜酒，幫忙遞了過來。

還是說，他已經沒有那麼強烈的慾望想娶我爲妻了？

我在神社的出入口替炭爐生火，一邊烤着銀杏與其他秋季食材，一邊回想起過去遭受雷獸毒手的事情，心情變得悶悶不樂。

「就算是這樣，把南瓜偷偷放進別人碗裏也不對吧，大老闆。」

「哼。就如同右大臣背後有黃金童子大人當靠山，左大臣也有雷獸撐腰。那傢伙如果不樂見這樣的事態，難保不會積極採取行動。」

在談論到土產的同時，我突然想起了一件事。

「喔喔，那我幫你倒。」

好了，我立刻將帶殼一起烤好的銀杏裝進小碗，拿給大老闆。他「噢」了一聲，捻起其中一顆果實，剝開焦黃的外殼，享用綠色的果仁。

「這是由大蛇妖經營，頗照顧天神屋的海老津釀酒廠所制。是利用今年新米剛釀好的，還沒上市的珍品喔。」

銀次先生努力地幫忙用圓扇把煙搧往遠方。

「葵也別忙了。夕顏打烊後還麻煩你工作，真抱歉啊。」

「我……會永遠等待下去，直到葵認爲可以嫁給我的那一天到來。」

之前明明還說過，不打算沒完沒了地等下去……

「啊哈哈，葵果然很勤奮打拼啊。」

「我也來喝點甜酒好了。」

銀杏的外殼開始破裂，發出啪滋啪滋的聲音。

「咦，原來大老闆喜歡甜酒啊，你明明很討厭甜甜的南瓜啊？」

啊啊，從縫隙中隱約可見銀杏果仁漂亮的綠色。銀杏這東西撿拾時雖然需要忍受臭味，不過變成食物時爲什麼看起來這麼誘人呢？這種反差正是其魅力所在。

啊啊……這股風味實在太令人放鬆了。

「咦咦咦咦咦！」

在場所有人的焦點都移往我身上。

大老闆替我將甜酒咕嘟咕嘟地注入陶製的大酒杯裏。

一股情緒猛然湧上來的同時，我感到沒來由的不安。

大老闆自然地將眼神飄往一旁，同時找着理由。

「對了，我弄了點美味的甜酒來，要嚐嚐嗎？無酒精而且無添加物喔。」

「哎呀，白夜先生，我的料理基本上都是低成本啦。只不過感覺還差了那麼一點……要以一般的甜饅頭做爲新商品，需要有足夠的震撼力。話雖如此，但要是太過新穎，也許很快就會退流行。我希望能趕在秋日祭前搞定。」

而此時千秋先生則在大老闆身後待命。好比是春日第二個父親的他也因爲大老闆這番話而一陣感動，幾乎快哭了出來。

大老闆的態度和平常完全沒兩樣，似乎只有我一個人莫名地大驚小怪。

我聽從大老闆的推薦，試喝一口。

「咦？」

欸，全日本家裏正值適婚年齡的女兒，被爸媽催婚就是類似這種感覺嗎？

「嗯哼，這話是有一番道理。葵，你也該跟春日學學，快點下定決心了。」

大老闆見狀則輕輕拍了拍他的膝蓋，真是奇妙的安慰法。

「手上也全是乾裂的傷口。明明就是個正值青春年華的姑娘，卻有着一雙勤奮工作的手呢。」

「春日小姐她呀，經常被派來地底跑腿，每次都會把賣剩的甜饅頭整盒帶走呢。」

啊啊，春日平常沒事會帶着沒賣完的天神屋甜饅頭過來，原來是從砂樂博士那邊拿的啊。

銀次先生把用炭火烤好的食材裝進大盤裏，放在面對面坐着的幹部羣中間。秋天的極品齊聚於一盤，讓人光看就開始分泌口水。

「嗯？沒有啦……沒事的，銀杏看起來很好喫呢。」

「滿滿的嫁妝」指的究竟是……

雷獸將會有所行動──這句話讓我感到強烈不安。

我是不知道大老闆有沒有這種意圖啦，不過難道是硬的不行所以試試軟的嗎？

「嗯，這銀杏真好喫耶。」

對了，天神屋新土產的研發案……不如也找春日商量看看吧？

「甜、甜酒跟南瓜怎麼能相提並論……你想想，南瓜燉煮之後不是很容易噎住嗎？我就是無法接受那種又甜又濃的東西。」

大老闆用言語表達關心，並將身子轉向我這邊，自然地握住我的手。

「這是用炭爐直接帶殼烤好的。連殼一起火烤可以保留香氣，鬆軟的果仁同時帶着銀杏獨特的微苦，很好喫呢。上頭灑了粗鹽很對味吧？」

具有高級感的外包裝一看就知道價值不菲，讓我心中的期待值到達最高峯。

他一邊小口小口喝着甜酒，一邊露出鬱鬱寡歡的表情。

被白夜先生邀請一起小酌的銀次先生，臉上滿是雀躍之情，彷彿早就在等對方開口。他也加入酒聚的小圈圈裏，好像一心只想開始喝酒。

同一時間的銀次先生則已完全沉迷在酒精裏。每當白夜先生幫他的杯子注滿酒，他便一邊擺動着九尾一邊以驚人的氣勢豪飲而盡。簡直就像蕎麥麪喫到飽（注：蕎麥麪喫到飽　日本盛岡市名產。用餐時會有服務員在側，負責遞送分量約一口大小的蕎麥麪，並在客人喫完後立刻遞上新的一碗。）一樣。

雷獸是吧？大老闆與白夜先生討論着隱世的政治情勢，也許將伴隨春日這樁婚事而有所動盪的可能性。我對於這些事其實一知半解，不過……

這個溫順的大老闆是怎麼回事？

砂樂博士在剛纔的對話中想起土產的事情，突然向我拋出問題。

銀杏就像原石，經過打磨以後就能成爲秋天的寶石──這樣的形容絕非誇大呢。啊啊，真想喫啊……

我……最近這陣子的心情真像在洗三溫暖啊。

「你也請坐吧，小老闆。」

我湊近看着甜酒特有的濁白色濃厚質感，看見沉澱後上層清澈的酒液所殘留的米曲，便雙眼發亮並雀躍驚呼着：「噢噢……」

「咦？」

「嬌妻大人像這樣幫大老闆斟酒，總覺得好像一對真的夫妻耶，真應該跟着春日小姐一起嫁人的。」

自從那次果園約會以來，好久沒有好好跟他面對面了，總覺得有點不知所措。我很明顯地撇開臉，並縮回被他觸碰的手。

「春日她……相當機靈又手腳俐落，是個有本領的員工，有時候一句話便能直指核心，身爲服務員是個不可多得的人才。現在我就像看着自己的孫女要出嫁了，心情挺寂寞的。」

大老闆說道，言談中簡直把自己當成春日的爺爺。

若要稱爲料理，做法也太過簡單，不過我認爲品嚐秋天當季食材的重點就在於享受原味。特別是銀杏，只要灑點鹽就是一道絕品。

「不過春日的立場今後也有所轉變。身爲老東家的我們必須成爲後盾，讓她帶着滿滿的嫁妝離開。天神屋出了一位八葉之妻，這並不是一樁壞事。」

「呃，這個嘛……現在正在試做中啦，砂樂博士。我是希望能在秋日祭開始前完成啦。」

春日喫遍天神屋各種饅頭點心，對於現在需要怎樣的新產品，感覺能提供許多值得參考的意見。最重要的是，我希望在她離開旅館之前，讓她嚐嚐新作品。

「這、這當然，畢竟我要經營食堂啊。加上最近有點冷，手本來就會很乾。不過今天店裏沒什麼客人上門……所以我還覺得筋骨沒活動夠呢。」

然而這具有深度的風味，喝一口就能明白絕非在家能做出來的等級。

就連白夜先生也說這種話。我感受到兩位大幹部施加的強大壓力，整個人蜷縮了起來。