第九話 天神屋秋日祭典

今天是十月最後一天。現在的現世應該充滿各種萬聖節應景活動與變裝派對，沉浸在熱鬧的氛圍中吧。

然而這裏是隱世，天神屋從幾天前便開始舉行慶祝豐收的秋日祭。

這是每年秋天的一大例行盛事，不過這次天神屋一改以往的作風。

經由銀次先生的提案，館內與庭園裏都裝飾了許多點着鬼火的日式南瓜提燈。

客人依循在接待櫃檯所領取的地圖，成功抵達各個提燈裝飾得特別華麗的休息區之後，便能從現場員工手中領取點心。

南瓜提燈這玩意兒在隱世很稀奇，加上充滿異界風情又富有尋寶遊戲般的樂趣，很適合親子同樂，因此相當受到好評。

夕顏也是裝飾了這些南瓜提燈的休息區之一。

這裏所發放的點心，正是我與春日聯手開發的「地獄饅頭」。

這也是正式上市前的搶先宣傳機會。

另外，夕顏在秋日祭舉行期間也同時開放午茶時段，讓客人能在店外所設置的座位用茶並享受秋季甜點。

這次店內所提供的茶點品項如下：

．雙色甜薯冰淇淋

．葡萄乾核桃奶油夾心麪包

．柿子口味嫩布丁（附柿葉茶）

我想這次活動搭配現世的甜點應該更有情趣，所以主動做了幾種。

其中特別受歡迎的是加了葡萄乾與核桃的奶油夾心麪包，出乎我的預料。

我把幾串之前在果園摘的葡萄掛在夕顏後門風乾，製成了葡萄乾。將這些葡萄與炒香的核桃混入自制的奶油蛋白霜中，再夾進長條麪包內即可享用。

我很喜歡自制的奶油蛋白霜所帶有的懷舊口感與甜度，是一種不同於鮮奶油的滋味，不會蓋過核桃與葡萄乾的風味，是個稱職的配角。

長條麪包果然在剛烤好時最美味，所以每次只要「剛出爐」的看板一舉起，瞬間就會被客人一掃而空。

「咦，春日什麼時候轉職到夕顏啦？」

原來春日是發現了這點，所以才爬上屋頂想拿回來。

雖然銀次先生還是喫得相當津津有味啦……

等洋蔥與培根的鮮味都帶出來之後，再加入切成一口大小的南瓜塊一同燉煮。

「沒錯，鮪魚沙拉麪包雖然低調不起眼，卻能徹底攻陷味蕾。就像使命必達的殺手呢。」

「呵呵，那你先喝濃湯順便等我一下。」

小不點咚咚咚地跑到柳樹下，用長着蹼的手挖開地面的土，熟練地播種。如果這樣能順利長大就好了……

「銀次先生這次所構想的企劃大大成功了呢，大家看起來都玩得很盡興。」

不會搶了其他料理的風頭，又確實擁有自我的美味。雖然我也喜歡現在時下流行的大魚大肉大分量三明治，但鮪魚沙拉麪包長久以來能受到大衆的愛戴，絕對有其理由。

「銀次先生，在處理接下來的工作之前，先喝一碗再走吧。反正我想你今晚大概會忙得沒什麼時間能喫飯對吧？」

女掌櫃用刺耳的尖銳聲音向銀次先生尋求協助。

他的反應有點不對勁，是心裏有什麼牽掛嗎？

「哇，就等您開口呢！」

「啊啊啊啊！啊啊啊啊！春日！我求你下來！你要是有個什麼萬一，豈不都成了我的責任嗎！」

「葵小姐，請賞我南瓜籽～～」

傑克南瓜燈想必也在九泉之下爲此哭泣吧。

天神屋的本館旁緊接着一棟西樓，現在西樓外聚集了好幾個女服務員，獨眼女掌櫃也在其中。現場還有一些發現騷動的房客。

「……我想大老闆一定也會喜歡這道濃湯的。」

「雖然很掛念，不過這情況也只能交給春日幫忙了，我也得努力做料理。」

春日果然是個懂得隨機應變的服務員啊……

打成泥的材料就由銀次先生幫忙過篩幾次。

剛纔聽見事情經過的春日跑了過來，親切地說：「兩位請往這邊喔。」隨後便引領着這對夫妻往大廳前進。

「嗯，鹹味恰到好處。」

培根的肉鮮味已經完全釋放在湯裏，所以調味只需少許的鹽與胡椒即可。

過濾完呈現滑順狀之後，再加入大量豆乳熬煮。

「葵小姐，工作辛苦了。」

「種子很好喫～～」

難得出來開心度蜜月，年輕太太臉上的表情卻充滿不安，相當無助，讓我於心不忍。但是在夕顏店裏也沒有發現手鐲……

我將南瓜濃湯盛入碗中，遞給銀次先生。

「嗯嗯，就是，一隻銀色的手鐲……」

就再也無法看到負責緊急聯絡的春日跑進店裏大喊「不好了」的畫面了。

簡直就像倉鼠在啃葵瓜籽一樣……

此時太太終於向先生露出放心的表情。

在傍晚的營業時段開始前，我們正在進行準備。我跟春日一起把擺在店外的座椅收好，結果把南瓜提燈當成遊樂場玩耍的小不點跟我討了南瓜籽。

我對坐在吧檯座位的銀次先生說了聲「請用」，把麪包端到他面前。他毫不遲疑地拿起來大口咬下，一陣咀嚼之後，又小口地喝了濃湯。

「欸欸你們聽我說，天神屋有遺失物中心，也許會在那邊！客人們在館內弄丟的東西，大部分都能在那裏找回來。啊！我來帶路！」

就是因爲有這麼勤快的身手，才讓大家爭相找她跑腿吧。但是，過完了今天之後……

原本帶有驅魔意味的這項活動，現在已成了在日本也相當普及的民間節慶。

「春、春日你是怎麼了！爲什麼爬到那種地方？」

西樓上空確實有一隻態度囂張的大烏鴉，一臉老神在在地俯視着我們。它嘴裏叼着的物體不停閃閃發光，正是那位客人的手鐲吧。

「遺失物？請問您弄丟了什麼物品嗎？」

「呼，真是一份美味深深沁入五臟六腑的輕食呢，感覺現在又充滿工作幹勁了！」

「嗯？」

「春、春日小姐！請快點下來，太危險了！」

據這對夫妻所言，他們似乎正在蜜月旅行，來到天神屋住宿。

然而單純的滋味就是最棒的，簡簡單單的一道鮪魚沙拉夾心麪包……有着不容小覷的美味。

好了，那麼今天除了要準備夕顏的常態品項外，還要另外加上本日限定的秋日祭特別菜色。

．南瓜天婦羅及雞肉天婦羅拼盤（選用鬼門特產南瓜）

不過話說回來……是因爲長條麪包的關係吧？總覺得好像小學的營養午餐。

「啊，要不要也喫個夾心麪包？店裏正好有準備要拿來做沙拉的鮪魚罐頭，我來做個鮪魚沙拉口味的夾心麪包吧。」

「已經辭掉天神屋的服務員了嗎？」

他們說也許是在繞行各個掛有南瓜提燈的休息點時遺落的，現在正依剛纔經過的順序尋找。

我嚇了一跳，因爲外頭突然傳來一陣尖叫聲。

首先使用切碎的洋蔥末與自制燻培根丁，慢慢炒到確實軟化是關鍵。

「？」

我和銀次先生走到外頭查看狀況。

「啊啊！啊啊！小老闆，請您快點、快點阻止春日那孩子！」

「啊，對了對了。用來煮成濃湯的南瓜呀，裏面包含了大老闆自己種的喔。真的很奇妙耶，明明討厭喫南瓜卻又要種。」

最感激的是春日還仔細教導小愛待客的技巧。小愛從今天開始在外場幫忙，果然凡事都有第一次，出了不少錯，而春日則負責從旁支援，並且不時給予建議。

「那個……請問有在這裏撿到遺失物嗎？」

正當他準備朝最後一顆咬下去之前，不知爲何露出了非常糾結的表情，最後作罷不喫。

他們看起來真的就只是一對普通的新婚夫妻，弄丟的那隻手鐲，據說是妻子的母親傳給她的嫁妝。

就在我一邊燉煮濃湯並進行其他備料作業時，銀次先生來到夕顏。

不過春日只展現出一張率真自然的笑容，努力接待源源不絕湧入店裏的客人。

「嗯，這個好喫！炒過的洋蔥末還保留着脆脆的口感！帶有鹹味的鮪魚跟微辣的洋蔥，這股滋味搭配樸實的長條麪包與甜甜的濃湯，都是絕配呢。」

主導這次活動企劃與營運的他，今天應該忙得不可開交吧。

將長條麪包剖開並塗上美乃滋，再將拌好的鮪魚沙拉夾入其中，輕鬆完成。

「啊，銀次先生也辛苦了！」

她的工作模樣就如同往常一樣地自然，而這正是由天神屋女服務員代代傳承，經過長年的勞動所培育出的才能，絕不是兩三天就能練就的。

「對了，葵小姐，這裏有股好香的南瓜味耶。」

「哈哈哈，這也太棒了，今年大概也是我最投入於慶祝萬聖節的一次了。雖然在妖怪的世界裏慶祝萬聖節這件事，本身就已經夠莫名其妙了……」

然而他臉上卻還掛着爽朗陽光的笑容，不見一絲疲憊。不愧是銀次先生。

等洋蔥、培根、南瓜煮得軟爛時，就全倒進金魚缸調理機中打碎。

．淺漬南瓜鮮脆沙拉（佐南方大地鮪魚）

這裏用豆乳取代一般的牛奶，能替原本濃醇的口味增添清爽感。

然而她每前進一步彷彿都快要失足滑落，畫面相當危險。

然而今日最亮眼的主角，是免費提供給所有客人的餐前湯「南瓜豆乳濃湯」。

有一對行跡有點奇怪的年輕夫妻站在中庭，讓我很在意，於是我跑過去關心地問：「請問怎麼了嗎？」

我也是託她的福才得以專注在料理上，讓店裏的服務流程也順暢多了。

「哈哈哈，不過當個茶館的招牌女店員也不錯吧？」

剛纔備料時正好多切了一點洋蔥末備用，便拿來下鍋快炒一會兒後裝入小碗內，與鮪魚一同攪拌均勻，加上少許自制美乃滋與胡椒，再滴幾滴醬油完成簡單的調味。

就在此時，我望向柳樹的另一側。

銀次先生微笑着說，但視線卻微微垂低。

「這聲音是……女掌櫃。」

「嗯嗯，我正好在煮南瓜濃湯，裏頭加了大量豆乳，喝起來不只清爽不膩口，而且還很養生喔。」

春日聽見我們的呼喊，朝這裏瞥了一眼，用懶散的聲音說着：「我說呀……」

「把南瓜滴種子……種在柳樹下，就能繼續長大，然後等果實長出來之後，葵小姐就能拿來做菜，剩下滴種子……我又可以喫惹。」

來訪夕顏喝午茶的熟客們看見春日在店裏工作的畫面，全都嚇了一跳。現場還沒有任何人知道這是她在天神屋的最後一個上班日。

今天消耗了許多南瓜，所以剩下一大堆的籽。

「犯人是烏鴉啦，是烏鴉把那位客人的手鐲叼走了。等我一下就好，我拿到就下去！」

結果現在竟然連身爲被驅除對象的妖怪們也玩得這麼開心……

她真的是個勤快又精明的工作人才。

「哇啊啊啊啊！快下來！春日你快下來啊啊啊啊啊！」

．黑醋風味白肉魚與秋季彩蔬燴飯（秋產茄子是大老闆親手栽種的稀有版本）

「發生什麼事了？」

「嗯？怎麼啦？這顆很難喫嗎？」

銀次先生應該餓了很久吧，一瞬間就掃光了食物。

「啊啊，聽起來很不錯耶～」

沒想到春日正站在西樓的屋頂上，我和銀次先生都爲此大喫一驚。

「不不不，入夜之後纔是關鍵呢。白天雖然方便辦活動，但南瓜提燈的燈光就沒什麼看頭。不過等到天色暗下來之後，總算能營造出萬聖節的氣氛囉。還要讓南瓜提燈飄往天神屋的上空喔。」

「爲什麼要南瓜籽？」

烏鴉？

南方大地所生產的鮪魚罐頭不同於現世所販售的產品，偏硬的肉質保留了手工製造的感覺，必須確實攪拌再攪拌纔會變得鬆散……

「咦！真的可以嗎？我非常想嚐嚐！鮪魚罐頭是我的最愛！」

我回廚房把南瓜籽拿出來給小不點，他便用嘴喙喀滋喀滋地咬着，靈巧地取出裏頭的南瓜籽仁享用。

「啊啊，是那隻烏鴉！上次也覬覦我的髮簪！」

女掌櫃從剛纔就陷入恐慌狀態。

此時的春日也似乎無法專心，喊着：「哎呀你們安靜點啦。」而烏鴉依然故我，一下突然逼近春日又馬上拉開距離，就像把她耍着玩。這傢伙完全目中無人。

「哇啊！」

「春、春日！」

那隻烏鴉在春日頭上不停拍着翅膀，害她重心不穩，在磚瓦屋頂上滑了一下。

現在所有人都發出近乎慘叫的驚呼聲。女掌櫃一陣暈眩，最後在女服務員們的攙扶下當場坐在地上。

然而春日在滑落屋頂的前一刻成功剎車，邊保持平衡邊再度往上爬，時不時踩滑的腳步，讓我們在一旁看了也緊張。

最後銀次先生終於看不下去，說了聲「我去幫忙」，正打算變回狐狸原形，然而──

「你住手。」

「哇啊！」

有個人從銀次先生身後緊緊抓住了從右邊數來下面的第三條狐尾。

銀次先生的變身也因此失敗，化爲一隻小狐狸。

轉過頭一看，身後的人竟然是阿涼，她一臉嚴厲的神情。

「小老闆，現在並不是你該出場的時候，這是春日必須自己完成的一份工作。」

「可、可是阿涼！」

「葵，你也安靜地在一旁看着。」

阿涼到底在想什麼？

同時，被抓住弱點的可憐銀次先生，正顫抖着身子若無其事地躲到我背後藏了起來，似乎備感恥辱。從右邊數來的第三條尾巴果然是弱點嗎？

「春日！」

阿涼朝着屋頂上的春日大喊。

大老闆拿起湯匙，雖然有點遲疑，仍然先啜飲了一口濃湯。

「爲何一臉驚訝？」

總是那麼自我中心又任性的阿涼，此時此刻卻像個出色的前輩，在背後溫柔支持後輩展開新旅程。

「啊……」

「呼，忙完了忙完了……小愛跟小不點也都累得先睡了。」

卻只有阿涼文風不動，自始至終用眼神守護着春日。

春日雖然不知所措，不過在我露出苦笑說着「好吧」之後，她也爲難地露出笑容，隨後急忙朝大廳跑去。

鑽過店門口的門簾來訪夕顏的，是大老闆。

夕顏的晚間營業時段也即將展開。

聽起來陌生而且還有放南瓜的料理，似乎讓大老闆覺得怕怕的。

「你在吧檯這裏坐着吧。啊……聽你這麼一說，才發現大老闆會來夕顏喫飯，的確算是很難得的事呢。」

似乎已有客人陸續在店門口排隊等候了，於是我急忙趕回店裏。

「因爲經過了層層過濾呀，還加入大量豆乳，調味也很簡單。」

春日什麼時候私藏了地獄饅頭？

「葵小姐，看來今天也有得忙了呢。」

打從一開始，我就在不知情的情況下，像這樣受到他的保護吧。雖然他總是什麼也沒多說。

但是又很高興他前來赴約。

她熟知北方大地與冰人族的事情，擔心春日在那邊是否撐得下去……

到頭來，她比任何人都還替春日操心。

「噢！是喔？我還以爲銀次先生正因爲少了個棘手的部門而感到開心耶。不過有銀次先生在，果然還是比較讓我放心。」

「那裏可是連身爲雪女的我都受不了的冰天雪地。而且冰人族民族意識強，具有排他性。我可不願去想象……凍僵的你孤獨一人飽受煎熬的畫面。渾身打顫的狸貓，任誰看了都於心不忍啊。」

在她身旁的小不點也一樣睡得很熟，還冒着鼻涕泡。

點綴於天神屋各處的南瓜提燈增添了輝煌的光芒。

我一邊撫摸着毛茸茸的銀色毛皮，一邊與銀次先生對望，然後輕輕笑了。

「好了，你快點把手鐲還給客人吧。對方人在大廳，因爲遍尋不着失物而相當低落呢，看了真不忍心。」

而銀手鐲同時也跟着鬆脫而墜落，在屋頂上滾動着併發出匡匡匡的聲響。

阿涼情緒一陣激動，用力皺着臉無言以對，一度把頭仰向天空。

今天店裏的生意果然絡繹不絕。

阿涼兩手扠腰，兩腿一開站在春日面前問道。

「……」

在放下心頭大石的下一刻，她已經衝過頭，整個人飛出半空中。

阿涼……

她看準烏鴉將饅頭辨識爲食物的那一瞬間，趁此時扔出地獄饅頭。

一定很漂亮吧，雖然很想見識一下，不過從這裏看不到呢……

手依然扠在腰上，維持着目中無人的站姿。

「快看喔，這是小葵做的地獄饅頭喔，很好喫喔！」

春日以前就明白這一點。

「因爲南瓜一般是拿來做可樂餅比較多嘛。今天我要做的南瓜炸肉餅放了滿滿的肉，而且帶點麻辣。這是專門爲大老闆設計的隱藏版菜單，平常在店裏也喫不到的喔。」

我把先前做好的濃湯重新加熱，拿了小碗盛裝。稍早是做了夾心麪包給銀次先生配着喫，這回則是爲大老闆準備了以吐司邊烤成的蒜香麪包丁灑在濃湯上。

「冷嗎？春日……」

「沒有……想說你會不會在忙？畢竟我沒考慮太多就擅自要你過來……」

「春日，你做得很好！」

「專門爲我設計的菜單……聽起來好有夫妻的感覺，好開心。」

春日還發着抖，卻緩緩睜大那雙圓眼。

外頭仍然是一片熱鬧。聽說會有巨大的妖怪南瓜和鬼火一起交錯飛舞於天神屋上空，進行類似燈光秀的表演。

正因如此，纔會偏激地要春日拒絕婚事，擺出強硬的態度。

「砰」地一聲，春日在一陣煙霧中變回人形，緊緊抱住阿涼的腰。

雖然當初是我單方面提出的約定，他卻有好好記在心裏。

由於是活動帶來的可預期人潮，並非預料之外的空前盛況，所以食材庫存有好好撐到最後。雖然生意很忙，不過有小愛跟小不點幫忙，以及銀次先生不定時的協助，總算順利忙完一晚。

「那是客人很重要的東西，絕不能被烏鴉叼走了！」

「連這種程度都受不了的話，像你這種小狸貓面臨北方大地的嚴寒，馬上就被冰封，變成狸貓冰塊啦。像你這種……這麼小、這麼小……又矮不隆咚的可愛狸貓……」

「我的意思是，現在我來這裏找你，也不會有任何員工有意見了。」

以火紅色的夕陽天空爲背景，她們倆緊緊抱着彼此的剪影，令我永生難忘……

「？」

大老闆如果從一開始就常往夕顏跑，在其他員工眼中看起來，應該會覺得我受到他的特殊待遇吧。

「南瓜炸肉餅？哦……沒怎麼聽過的料理呢。」

「唔唔……總覺得真過意不去。」

「好痛！」

渾身是雪的春日發着抖，緩緩地一屁股摔在地上，不過身上當然沒有嚴重的傷勢。

或許是因爲害怕，春日將手鐲緊緊抱在胸前，卻已維持不住人形，在一陣煙霧中變回一隻小狸貓。

因爲阿涼的眼神相當認真。

「結束之後，你就過來我負責的宴會廳，我可要好好壓榨你到最後一刻。」

她要春日搶回客人弄丟的銀手鐲。

「葵，辛苦了。」

「咦咦咦咦，可是春日現在在我們夕顏這裏幫忙耶！」

銀次先生則已經不在店內，想必正在忙着替即將結束的活動收尾吧。

「啊！嗯！」

春日發出「疼！好疼！」的微微尖叫，卻仍然伸手揮趕烏鴉，趁機從懷裏拿出了「那樣東西」。

仍維持小狐狸外形的銀次先生在我腳邊，用開朗的聲音說道。

看到這幅景象，讓我深刻體會到阿涼雖然被百般抱怨，果然還是做女二掌櫃的料吧。

「呵呵呵，抱歉啦，葵，春日我就收下了。她原本可是我的部下喔。」

「我也會盡我所能過去幫忙，在春日小姐調過來的期間，我都沒什麼出場的餘地，有點落寞呢。」

「嗚哇～～阿涼小姐～～」

夜幕即將降臨。

「嗯……比想象中來得更好入口呢，本來以爲會很濃稠，結果清爽順口。」

阿涼也不再多說什麼，輕輕拍了拍春日的頭。

化爲小狸貓的春日就像被暴風雪所形成的搖籃所包覆，在柔軟的空氣化爲緩衝之下輕輕掉落地面。

女掌櫃尖聲怒吼着：「你在說什麼鬼話啊！」然而阿涼卻充耳不聞。春日看着阿涼似乎也瞭然於心，露出認真的表情再次往上爬。

阿涼做出與在場所有人相反的判斷。

我正打掃着打烊後一片冷清的夕顏。

阿涼揮動衣袖，用自己的力量捲起一陣暴風雪。

畢竟我也是下了一番苦功，研究如何做出讓大老闆克服恐懼的南瓜料理。

大概……吧……

我一把抱起他。

「重點在這？你的重點是這個嗎？」

所有人都不敢直視。

「阿涼小姐……」

「別跑～～」

「不過麻辣口味的炸肉餅究竟是……嗯……更難想象了呢。」

而至今她也仍然堅信如此……

烏鴉嘴裏還叼着銀手鐲，繼續用嘴喙戳着春日。

「應該說，我總算能明正言順地過來了吧。」

我想她一定是明白了阿涼的用意而萬分感動，同時又終於能放心。畢竟跟自己最尊敬的阿涼鬧僵了，似乎讓春日一直很不安。

「啊……呃，那個，我想請大老闆喫一道南瓜炸肉餅。」

「啊啊！春日！」

「無妨，葵難得招待我過來，我可是好好提前保留了這段時間，有先餓過肚子纔來的喔。」

「呵呵，就是呀，不過……店裏還有小愛在，她從春日那裏學到了許多。今天夕顏也絕對沒問題的。」

他的雙手依舊藏在兩邊袖口裏，僅將視線飄往一旁。

阿涼接着也喊了一聲：「好啦！大家回去工作崗位了！」主導起現場的狀況，並帶領女服務員們回到本館。就連那位女掌櫃也搖搖晃晃地跟在阿涼後頭……

烏鴉張大嘴喙，準確地接住饅頭。

大老闆臉上的表情寫着：「原本帶甜的南瓜做成炸肉餅，而且還是麻辣……怎麼想都奇怪。」

小愛在榻榻米客席的一隅仰頭大睡，就像已耗盡電量。我回去後面房裏拿了毯子出來幫她蓋上。雖然她還是一樣沒多久就犯困，不過最近不會沒事就回去墜子裏，也算是有進步呢。

也因爲今晚客人衆多，新土產達到了一定的宣傳成效，真是萬萬歲。

春日拼命緊追着手鐲跑，最後終於一把抓住。到這裏都還好，然而……

「你在這裏等着，我馬上做給你。啊，先喝碗濃湯吧。」

「這些浮在湯上的是什麼？看起來很像麪包。」

「是烤麪包丁喔。你第一次喫到嗎？是用冷凍過的吐司邊加上大蒜跟鹽調味過後，切成方丁進烤窯烘烤而成的。剛纔烤長條麪包時順便一起做了。因爲調味偏鹹，我想說跟甜甜的湯一起配着喫，就不會覺得容易喝膩了吧。」

「噢，真的耶。這樣很不錯，配上這個我就能喝完了！」

烤得酥脆的麪包丁帶有大蒜風味，大老闆似乎很享受這股香氣與口感搭配南瓜濃湯的美味。

看來他馬上就能喝光光了，我得趕快準備好炸肉餅纔行。

當我一開始着手準備料理，睡在小愛身旁的小不點便緩緩起身，趁機靠近大老闆。

「欸欸鬼先生，請問要怎樣才能種出大大滴南瓜呢？」

「嗯嗯？」

小不點拉着大老闆的袖子，請教他栽種南瓜的技巧。

這傢伙原來是認真想種南瓜的嗎？

而大老闆也一臉很開心似地傳授方法給小不點，一段神祕的菜園師徒關係在此誕生……

算了，總之就讓小不點負責應付大老闆，我得來做南瓜炸肉餅了。

由於其他料理也會用到煮熟並搗碎的南瓜泥，所以已備有預先做好的份了。

將洋蔥末炒過之後與牛豬絞肉一起放入調理盆內拌勻，再加入南瓜泥、蛋黃與毛豆，充分攪拌到產生黏性。

接着用鹽、胡椒、七味粉調味，再加上一匙美乃滋與番茄醬提味。

最後就比照一般炸物料理步驟，將肉餡捏成橢圓餅狀，表面依序裹上面粉、蛋液與麪包粉，下鍋油炸到酥脆即可。

我利用油炸的空檔，把醬汁也準備好了。

這次搭配的醬汁是基本款──自制番茄醬加上自制蠔油，再灑一點香氣濃郁的芝麻粉後攪拌均勻。

好了，炸得焦黃酥脆的炸肉餅完成，我還順便替小不點炸了一塊縮小版。

將高麗菜切絲後裝盤，堆成一座高高的小山，旁邊擺上兩塊炸肉餅。

我感受到一股莫名的焦急而衝了出去，抓住大老闆的衣服。

「這一點我無可奉告。但是，當你真心想要『瞭解』我，或是到了必須瞭解真相的時候，就去找尋這把鑰匙可以打開的東西吧。只不過……我心裏是不希望你打開的。」

然後大快朵頤。

「再過一陣子，我必須前往妖都宮中一趟。因爲妖王有點事找我過去，其實就類似出差的感覺罷了。不過包含春日的事情在內，最近各地都紛紛有一些動靜。難保我外出期間不會發生什麼事呢。」

「葵……」

然而……

大老闆看着眼前喫到一半的飯菜。

我疑惑地眨了眨眼睛，就算是這樣，又爲何要把鑰匙交給我？

「生氣了嗎？」

大老闆最後邊笑着邊摸我的頭安撫我：「好乖好乖。」

那道不帶任何溫度，卻也不會感到冰冷的眼神，在我看來就像是無盡的空虛。

「也不是生氣，我只是想多瞭解你的事情啊。」

「我很喜歡大老闆喔。」

「……葵親手做的料理，看起來真好喫。」

總覺得從大老闆口中聽過好幾次這樣的字眼。

「咦，怎麼覺得最關鍵的事情被草草帶過了。」

他自己也對於這樣的矛盾露出無奈的苦笑，將臉頰旁的髮絲勾往耳後。

大老闆忍不住把臉撇往一旁笑了。

就在我尷尬地轉移視線時，肚子還是不爭氣地叫了。

「那你願意告訴我一些事囉？」

「你也過來旁邊坐着喫不就得了？你應該也還沒用晚餐吧？」

正當我們喝着飯後茶時，大老闆一臉正經地將某樣東西擺在我面前。

「大老闆你真的很莫名其妙耶。」

我開門見山地問。

嗯，果然代表收成與食慾的秋天最棒了，所有東西嚐起來都特別美味。

對食物的喜惡果然沒有這麼容易改變嗎？

「果真如你所說呢。沾了重口味的醬汁之後，炸肉餅變得更下飯了。」

還以爲輪廓漸漸清晰，結果又蒙上了一層霧，令人看也看不清。

「嗯，我想說與其硬逼不敢喫的人直接喫南瓜，不如藉助其他食材的力量來做成比較好入口的料理。不過要消除對食物的抗拒，也只能從順口的料理慢慢適應了對吧？」

「來，大老闆久等了！這是特製南瓜炸肉餅套餐，肉多味美加了南瓜的炸肉餅，請你一定要試試。」

「你們兩個喫的時候要小心，剛炸好的肉餅很燙，咬下去可能肉汁四溢喔。」

「唔，可是我本來想說今天要好好從頭到尾招待你一頓的……」

「你嘴上一邊這麼說，但是一邊微冒冷汗耶。」

「我希望這把鑰匙能交給你保管。」

「沒錯吧？啊，光是看着我也開始餓了。」

除了大麥飯以外，順便再來一道南瓜──我又附上淺漬南瓜做爲搭配用的醬菜。

「呵呵。能喫一頓飯的空間，就足以稱爲棲身之處了，而身旁若有誰的陪伴，更是令人安心的避風港了吧。」

「那麼下次見，葵。」

「？」

「的確。甚至可以說跟肉和在一起，讓整體風味也變得溫醇多了。而且毛豆的口感很棒，是絕妙的點綴，感覺不太出來正在喫我討厭的南瓜呢。」

「嗯？」

「嗯？嗯嗯……雖然甜甜的，卻又有點辣。是七味粉嗎？」

我頂着被大老闆弄亂的頭髮，目送離開夕顏的他。

「噢噢？葵真是個策士呢。」

是一把用黑曜石製成的漂亮鑰匙。就像異國故事中會出現的那種……背後暗藏一些故事的祕密鑰匙。

啊啊真是的！我肚子裏的蟲真不會看場合！

「我想是你應該要緊張一點纔對吧。」

「這是……什麼的鑰匙？」

這實在太吊人胃口了，所以我用筷子夾起整塊炸肉餅，直接塞滿整張嘴。

醬汁則另外裝在容器裏，依個人喜好酌量添加。

接着他又再次拿起裝着大麥飯的碗，另一隻手夾了酥脆的炸肉餅配飯，把雙頰塞得滿滿的。大老闆用餐的模樣固然優雅，但每次都是一大口，果然還是男人的喫相耶……

先前也曾聽他說過類似的話，不知道該如何接着說下去的我，感到不知所措與困惑。此時大老闆站起身說：「我差不多該走了呢。」

「我開動了。」

「……大老闆？」

「葵，謝謝你的款待。多虧有你，讓我對南瓜的負面印象有所改觀了，只要是你親手做的，無論是什麼，感覺我都能喫下肚。不愧是我的賢妻呢。」

「哈哈哈！」

我彷彿看見這兩種極端的情感在大老闆複雜的內心中互相拉扯着。

「這個嘛，好久沒喫到大麥飯了，就這個吧。」

「雖然喫得出南瓜本身的風味跟甜味，不過加上七味粉的麻辣之後，能壓低整體的甜度。再加上有肉汁的關係，舒緩了南瓜黏膩厚重的口感了對吧？真要說起來的話算是偏溼潤軟嫩吧。」

大老闆先啜飲一口松茸清湯，喫了點蕪菁溫沙拉之後，終於一鼓作氣用筷子劃開炸肉餅。

大老闆覺得很有趣似地發出咯咯的笑聲。

「葵的料理果然讓人感到安心呢。」

餐前湯剛纔已經喝過了，所以改成今天隨套餐附上的松茸清湯。

「交給我？爲什麼？」

「唔？」

這是什麼……鑰匙？

尤其是辛苦勞動完，飢腸轆轆時所享用的飯菜，無論喫什麼都是極品。

大麥飯就是摻了大麥的白飯。雖然用新米煮成的純白米飯也好喫，不過稍微混一點大麥下去煮，更能享受帶有顆粒感的新鮮口感。

我嚥下嘴裏的食物，注視着他的側臉。

「什、什麼啦，大老闆，總覺得你講得也太誇張了。」

我嘴裏還塞着炸肉餅，用含糊的聲音回應。

「呼……銀次形容你所做的飯菜『能強行打開妖怪的心房』，他說得果然沒錯。在這份料理面前，要緊閉心扉實在太難了。」

「有什麼關係，在我面前不需要如此緊張。」

「我剛纔不是已經說了一些嗎？不過呢，就到此爲止。妖怪都秉持神祕主義，我特別注重這一點。」

他轉過身，我猛然抬起臉注視着他，十分肯定地說：

我自暴自棄地準備着自己要喫的另一份套餐，然後在大老闆身旁坐下。

南瓜鬆軟綿密的甜味與充滿肉汁與洋蔥的肉餡，再加上七味粉的麻辣，營造出絕妙的層次。

「大老闆，今天有白飯和大麥飯可以選，你要哪種？」

這次隨餐附上的是秋季蕪菁溫沙拉、醬油炒小松菜與烤茄子，兩道都是事先做好的常備菜，而且使用了大老闆的菜園採回來的蕪菁與茄子。

「幹嘛啦，要甜點的話冰箱裏有……」

大老闆先直接喫了一口，然後露出驚訝的表情咀嚼着。

霎時之間，他的眼神突然一變。

啊啊，甜點……來不及請他喫了。

端正的五官洋溢着帶有少年氣息的笑容。

在夕顏的門簾前，那穿着黑色長版外褂的身影一個轉身，便消失在夜色之中……

豐沛的肉汁果然在第一時間令人滿心雀躍，冒着煙的鬆軟南瓜泥依舊帶着動人的黃色，與粗絞肉難分難捨。

由於餐前湯和炸肉餅加了南瓜又有肉，分量感十足，所以搭配的小菜就走清淡路線。

「葵小姐，我也要我也要，我也要喫炸肉餅。」

那是相當寬闊的背影，揹負着天神屋上下所有妖怪。

「棲身之處……」

「炸物料理和大麥飯的確也很搭呢。」

「葵說過想要更加了解我對吧。不過，我不確定當你認識了真正的我之後，會變得多討厭我……這讓我相當不安，畢竟我的身份終究還是鬼。」

算了，不管了，我要喫。

而且還從新婚妻子變成賢妻了……

「噢噢……」

想讓我瞭解，不希望我瞭解。

同時又似乎隱約蒙上了灰暗……

他的眼神一瞬間停留在我的髮簪上……不過卻沒特別說什麼，迅速地收回了手。

「我想所有人肯定都是這樣的，爲了生存就必須攝取飲食。每天爲了活下去而喫着充滿家常味的飯菜，不知爲何會產生一種『自己的生命受到某種肯定』的感覺。這是偶爾享受一頓高級大餐時所無法體會到。」

剛纔明明都成功喝了一碗湯。

然而爲什麼呢？此時我在他的背影之中看見一道小小的，揮之不去的孤獨。

「不是。」

而大老闆又趁此時很愉悅似地補了句：「喫相真豪邁呀。」又讓我更不甘心了。然而……

看小不點在吧檯上跳呀跳地不停強調着，我回他「好好好」，把一塊縮小版的炸肉餅裝盤後放在他面前。

「等、等等，大老闆！」

「咦？葵？」

「我相信你。」

大老闆緩緩瞪大了雙眼。他驚訝地半張着口，似乎試圖說些什麼，卻又說不出話來。

我的「喜歡」是不是指戀愛的那種好感，我自己也還沒搞清楚。

不過我還是繼續說：

「大老闆，你之前不是對我說過嗎？說我能得到天神屋員工的認可與信賴……是我用自己的力量贏得的，還告訴我誰也不會爲了一點小失敗而看我笑話。」

這些話語讓我感受到無比的欣慰與安心。

「這些話我要還給你。現在的我會信任大老闆你，是因爲你一直以來在背後給予我支持，以及在重要關頭永遠陪在我身邊，好幾次都成爲我的救贖……」

想必其中也包含着年幼時的我。

就算我的猜測錯誤，我也已經受到他太多幫助了。

早已超越了足以建立信賴關係的程度。

「所以說，我纔不會因爲得知什麼事情，就變得討厭你的！」

我心想必須好好把這句話傳達給他知道。

大老闆的紅色瞳眸之中帶着訝異之色，微微動搖着。

欸，大老闆你爲什麼覺得會被我討厭？

正當我想再一次開口問他時……

再也吐不出一字一句了。

因爲他將我的腰攬了過去，用自己的雙脣封住了我的。

「……」

那絕對稱不上具有任何激情的成分，就只是輕得若有似無的觸感。由於實在來得太過突然，我的腦袋一瞬間陷入空白。

心臟開始急劇地跳動。如果是平常的我，這時候應該會生氣，但是現在驚訝勝過了怒意，已無法組織言語。

在彼此的嘴脣分離時所感受到的那股溫熱氣息，讓我在理解眼前狀況前，臉龐與眼眶先熱了起來。

因爲在他寬闊的臂膀後方，我似乎看見了一道黑暗。

大老闆強而有力地抱緊了這樣的我，在我耳邊細語。

「葵，我必定娶你爲妻。」

我不明白。

我想我現在的臉應該像顆蘋果一樣紅，還帶着滾燙的熱度吧。被他看見這副樣子太難爲情，我立刻用手掩面。

但同時也微微感到一陣忐忑不安。

比起他隨口的「喜歡」，這番話對於現在的我來說，具有更強烈的衝擊。

因爲，他明明還說不會隨便碰我的……

因爲我被嚇得連眼睛都無法眨一下了。

爲什麼這瞬間他會對我這麼說。

「……」

「因爲我，打從心底……尊敬你。」

「大……大、老……你……咦？」

那是籠罩着暗藍色夜空的某種陰影，遮蔽了皎潔的明月。