第二話 天神屋的待客之道

夏日晝長，時間已進入傍晚，外頭依然一片明亮。

來夕顏迎接我的，是天神屋的女接待員──無臉三姊妹。

「難得有機會作客，葵小姐不如從正門進來吧。」

「從正門？是指天神屋的大門口嗎？」

「是的。要徹底享受我們旅館從頭到尾的款待，還是從大門口光臨最氣派呀。」

「就穿越中庭走過去正門吧。我們出發吧，葵小姐！」

在連連的催促聲下，我被松、竹、梅三姊妹從夕顏帶了出去，她們還是這麼長幼有序。

走在平時不會踏上的中庭小徑，隨後渡過池塘上的太鼓橋。

在閒靜的池畔，我發現了手鞠河童小不點。

「啊，是葵小姐～」

「哎呀，小不點。我還想說你怎麼不在店裏，原來跑來這裏嗎？」

「我在泡池水浴～」

小不點就這樣原地坐著，抖了抖身子，水花四濺。

「您要去哪呢～葵小姐～？」

「我要去本館喔，這次有機會去泡溫泉，再享受一套豪華的宴席料理呢，很棒吧？」

「啊～」

小不點咬著手指，用那雙圓滾滾的雙眼望向我。

「我也算葵小姐的眷屬吧？像我這麼嬌小可愛的妖怪，一般都擔任類似吉祥物的療愈角色，隨時坐在主人的肩膀上對吧？主人能享受的奢華饗宴，也全都有我的份，我能分杯羹沒錯吧？」

「你喔……」

「嘿咻！嘿咻！」

櫃檯是最具體呈現與顧客交流情形的場所，簡單來說就是一間旅館的門面。

對方用極度輕浮的口氣向我攀談。狸妖──也就是春日的同類囉？

「大澡堂已經開放了嗎？」

「我也是拋開了羞恥心，逼自己在你面前擠出笑臉的啊。」

「──那麼，請您慢慢享受。」

我從寫著「女湯」的門簾下方鑽入，踏入澡堂內。

「好～」

「歡迎光臨，感謝您遠道而來，鞋子請交由我來爲您保管喔～」

就連那位可怕的女掌櫃也和藹地迎接我，但總覺得那張笑臉令人備感壓力。算了，還是別想太多好了……

「是……」

春日給了我一個笑容後，輕快地走向客房門口。

「那是免費招待的，可以隨便喫沒問題。要去大澡堂時，記得把客房鑰匙也帶上唷。雖然房門採用妖術自動鎖，沒必要特別上鎖，但沒鑰匙可就進不來了。來，鑰匙。」

她們一發現登門的客人是我，便突然綻放出小孩般的明亮笑臉，將手壓低後輕輕朝著我揮了揮。這舉止簡直就像朋友來自己打工的店裏探班時會有的反應，讓我覺得有點好笑。

我倒了杯茶啜飲一口。這茶葉來自銀天街的店鋪「香椎茶園」，香氣優雅、令人放鬆。夕顏也使用一樣的茶葉，是我熟悉的味道。

「真的？我還以爲河童的盤子很嬌弱，原來頗強壯的啊……不對不對，先別管盤子了，重點是我的髮夾啦。」

矮桌上放著用紙包裝好的餅狀點心。

雖然以前在現世時，去大衆澡堂洗澡已是家常便飯，但每次都是夾好頭髮纔出發，所以沒想過要帶髮夾。怎麼辦好呢？

「誰叫春日你偏偏選在今天不來。」

「好～差不多該出發去泡溫泉囉。」

泡完澡找個時間去逛逛土產區好了。印象中大廳的一角就有設置販售區。

嚐了一口之後，我發出「噢噢！」的讚歎聲。充滿顆粒的爽脆口感中帶著一絲梅肉的酸甜滋味，是風味十分優雅的一道點心。一片不大，兩口就能喫完了，因此我忍不住把另一包也打開來享用。以份量來說有點不夠過癮，這點非常犯規。想必意猶未盡的房客們一定會走一趟土產區去購買吧。

「沒問題滴～」

「啊，原來這是天神屋的獨家商品『梅味冰糖仙貝』喔，是頗具人氣的土產……還寫說冰糖採用與銀天街金平糖相同的原料。哇，不知道這是在哪製造的？」

「要是這地方出現一根小黃瓜才嚇死人吧？先喝杯茶稍微坐一下，然後去大澡堂泡溫泉好了。」

與其說是山崖，應該比較像爲了隔絕外界，而在天神屋與後山周圍挖出的一圈深谷，也許說是條壕溝比較恰當。底下似乎是看不見盡頭的黑暗深淵。

一陣微弱的聲音從背後傳來，我轉過頭去。

「那河童頭上的盤子浸到水裏沒關係嗎～？」

天神屋從傍晚開始受理入住手續，但妖怪的時間觀念比人類稍微遲緩一些，過了六點的現在，對他們來說大概像下午茶時段吧。

另一端寬敞的外廊具有十足的開闊感，垂掛著好幾盞燈籠。天神屋後山一整片森林景觀就近在眼前，上頭飄浮著搖曳的鬼火，很有精神地點亮一整片夜色。房裏正中央則擺著日式矮桌與坐墊，是非常標準的和室房間。

「哇～」

在櫃檯前簽到的同時，我們倆用一如往常的態度竊竊私語。

剛纔還以營業用笑容招呼我的曉，瞬間又變回平時的態度。

「原來是親戚啊。」

在前往客房的路上，春日的態度有別於一般的接待員，用平常的口氣對我如此說道，似乎恨得牙癢癢的。

「這深谷下方究竟是什麼，其實連我們也不太清楚。只不過包圍天神屋的這座山崖是天然形成的溪谷，多虧了這地勢讓外敵難以攻陷，我們才能成爲安全無虞、讓客人住得放心的旅館。」

曉一聲令下，櫃檯區的所有員工便鞠躬行禮。

隨後小不點便朝著我的和服下襬飛撲而來，用盡喫奶的力氣開始攀爬，企圖爬上我的肩頭。

引領我到客房的不是別人，正是接待員春日。

「現在這時間，客人們大概正在銀天街逛街吧。」

「葵小姐～沒有小黃瓜嗎～」

「啊，還有茶點。」

更衣間似乎還沒有任何人來過的跡象。

「我就去澡堂幫忙了嘛。啊，客房就是這間唷。」

我就這樣接過了客房鑰匙。

「是呀，畢竟溫泉還有其他客人要泡，如果陌生人的頭髮浸到溫泉裏，總會覺得有點不舒服吧？」

「那麼請容我先行告辭。」

臉上保持優雅笑容的兩排歡迎隊伍中，也包含阿涼與春日。

此時心中這股澎湃的激昂究竟是什麼呢？

循著每個轉角處所設置的導引路標，我們下了階梯，最後終於抵達名爲「上弦之湯」的大澡堂。啊啊，我之前找工作時曾來過這裏一趟。

就我所知，除了這座位於正門口的大吊橋以外，館外四周另外架有幾座員工與業者專用的渡橋，確保天神屋與周邊土地的交通。

「非得把頭髮綁起來不可嗎～？」

「剛剛是說在二樓沒錯吧？」

「透過妖術進行的一種聯絡方式。你給我用打電話的就好。」

「咦？沒有啦～哈哈，我跟她算是稱得上親戚吧～」

一旁還放了茶點的簡介。

我才一坐上坐墊，小不點便輕巧地從我的肩膀上跳下來，在矮桌上蹦蹦跳跳地跑來跑去。

「這跟那是兩回事啦……應該問你的盤子可以浸水喔？」

世界還真小。還是說只要是同類的妖怪，多少都有點血緣關係？

「那麼，這是您的客房鑰匙，房間位於五樓的五○三室，可在房內外廊享受山邊的點燈美景。另外大澡堂的部分，今晚請使用二樓的『上弦之湯』，明天一早男、女澡池會互換，屆時請移駕到一樓的『下弦之湯』。詳細內容請參考客房內的導覽說明。今晚晚膳會於八點送至客房內爲您服務。」

我們一行人來到本館的正前方。

「旅館的浴衣就放在壁櫥的竹籃裏頭喔。浴巾的話大澡堂那邊有，兩手空空過去就行了。啊，把手鞠河童小不點帶去泡溫泉也沒問題。」

接待員們排成兩列，大陣仗的迎接讓我不由自主倒退了一步。

「當然。我想現在人潮應該比較少，去悠閒地享受溫泉吧。」

「……信使是什麼？」

我先對這個前提吐嘈了一句。不過仔細想想，以前一反木綿那幫人確實曾在深谷的另一端架設炮臺，對天神屋進行攻擊。

「我從以前就有這個疑問了，爲什麼天神屋會蓋在山崖之中啊？這底下到底有些什麼？」

在員工客氣有禮的引導下，更能將顧客對於旅途的期待感推往更高的境界。

「若有其他問題，請利用房內的轉盤式電話或是附設的信使，向櫃檯提出需求。」

「來喫個茶點吧。」

一頭亮棕色頭髮，有著一雙下垂的小狗眼，看起來十分輕佻。既然是妖怪，我想頭髮應該是天生髮色吧。但這外貌看起來，就像我就讀的大學裏會出現的輕浮男生。

雖然這裏是我閉著眼睛也會走的熟悉地方，不過現在我純粹是來作客的，因此便接受他的指引前進。

記得之前阿涼曾經拿了快過期的溫泉饅頭來喫。

「看慣了你平常的真面目，現在我的心境真是五味雜陳，總覺得全身直冒雞皮疙瘩。」

這裏也正是從銀天街渡過通往天神屋的吊橋後所抵達的位置。

「歡迎光臨，感謝您遠道而來蒞臨本館。」

對於妖怪來說，這種械鬥場面是家常便飯嗎……

隨後，一位穿著天神屋員工法被（注1：法被　如外套般的短和服，不用綁腰帶，一般長度及腰，較長的則及膝。）的男子馬上來到我面前。

我的視線移往天神屋本館，仰望著掛在大門口的木製大招牌。上頭以氣勢萬千的毛筆字跡寫著「天神屋」三個字。

她只有在最後一刻好好展現了接待員專業的一面，優雅地低頭行禮後離去。

「啊，我忘了帶髮夾來。就這樣插著髮簪泡澡又實在有點……」

天神屋本館的內部構造真的複雜得像迷宮，直到現在我還沒有徹底摸清楚所有區域。

站在櫃檯前的是曉本人沒錯。即使接待的對象是我，面對客人時他依然保持大掌櫃模式全開的爽朗笑容，就連聲調也比平常講話高了一階，頓時我還以爲是別的員工來幫忙站櫃檯咧。

拉門隨之敞開，我往屋裏窺探，發現這客房意外地大，以單身方案來說似乎算頗豪奢了。

「我是門童，名叫千秋。我是狸妖啦～早已久聞葵小姐的大名與事蹟囉～」

「不過這裏明明是溫泉鄉，卻沒招待溫泉饅頭呢。不知道土產店那邊有沒有賣？」

那裏是小不點專屬的特等座。

「來來來，櫃檯請往這邊囉～」

我換上浴衣，將各種隨身物品與鑰匙放進束口袋裏，順便把小不點也帶上，立即出發前往大澡堂。

站在我正後方的，是一位臉上毫無血色的瘦弱少女，她的兩隻眼珠藏在一頭溼發的縫隙間望著我。

「這麼說起來，我有聽說囉，今天早上你們一羣人喫了『麪包』什麼的是吧？真好啊～竟然趁我不在時偷喫。」

春日將鑰匙遞過來。原來如此，這間旅館的門鎖是用妖術那類的能力上鎖的啊。

整齊劃一的動作沒有一絲紊亂，令我不禁屏息。整個大廳充滿了高貴優雅的氛圍。

名爲千秋的狸妖男蹲低身子，幫我脫去腳下的木屐。

浴衣上是牽牛花的藍染圖樣，好可愛。啊，還有同款圖案的束口袋。這應該可以帶回家當紀念吧。

果然春日也是這裏訓練有素的員工啊……

已經停下腳步的三姊妹，在遠方目送我離開。

「一般的旅館會招惹敵人攻打嗎？」

「歡迎您的光臨，津場木葵大人。入住手續已經爲您辦妥，只需勞煩您在帳簿上籤到。」

悠閒地發懶一陣子之後，我站起身，打開壁櫥拿出天神屋的浴衣。

「該不會你跟春日有什麼關係吧？」

扁平的包裝共有兩包，裏頭放的大概是仙貝吧。

「呃、那個……」

天神屋的一般客房採用典雅的拉門來隔間，這裏的拉門設計成能上鎖的構造，門把下方有鎖孔。鑰匙是一把細細長長的小黃銅條，上頭刻著奇妙的文字，怎麼看都很古怪。

春日說道，以鑰匙打開房外的拉門。

我拿起其中一塊，剝開點綴著梅花圖樣的白色和紙外包裝，現身的是小巧的圓形仙貝，表面鑲著一層閃閃發亮的冰糖，加上鑲嵌其中的紅色梅肉，賣相非常漂亮。

「唔哇！」

我像見到鬼似地放聲尖叫，那位少女也微微發出了「咿！」的一聲慘叫。我定睛一瞧才發現，對方好像有點眼熟。

「啊，那個……你是溫泉師靜奈嗎？對不起，我剛纔有點嚇到了，所以才……」

「不、不會，這種狀況常常有。那個……如果不嫌棄，請使用這個……吧。」

她像只吉娃娃般全身顫抖著，遞給我一條藍色的繩子。

那是一條顏色亮麗、充滿光澤的發繩。

「咦，可以嗎？這是你用來綁頭髮的吧？會被我弄溼耶。」

「沒、沒關係的……反正我本來就是濡女。」

靜奈小小聲地如此回答。她輕輕拎起我的手，將那條發繩放在我的手心上，便乾脆地離場，回去澡堂裏了。

看來她面對我時，還是有點怕生。

「這也不意外啦……畢竟我來到這地方後，跟她見面的機會也只有一開始那次而已嘛。」

難得對方釋出善意，那我也只好恭敬不如從命了。這發繩精緻又漂亮，用完得好好歸還給人家纔行。

我褪去身上的和服，緊緊抓著小不點進入澡堂。

沖洗完身體、頭髮還有小不點之後，我馬上用借來的發繩綁起頭髮，迫不及待地跳進露天溫泉中。

「哇……」

這個放鬆的空間被一整片翠綠的樹林所包圍，設有好幾座道地的巖造溫泉池，熱氣正冉冉上升。另外還有幾座比較新奇的澡池，分成坐著泡、躺著泡、不透明的濁湯與泡泡浴等。這些也令我興奮得躍躍欲試。

「首先還是應該從最大的巖造露天溫泉泡起。」

「撲通」一聲，我將腳尖先浸入水面下。溫度並沒有燙得令人受不了，我就這樣順順地泡到胸口高度。原本停在我手掌心的小不點，輕巧地跳入溫泉中。

「小不點，你這樣不會溺水嗎？」

「您在小看我嗎？河童可是水中健將呢。」

「靜奈大人～他們終於來了！」

靜奈只是用比剛纔沉著許多的口氣，默默爲我介紹溫泉。

「原來如此，那些小朋友就是傳說中的調皮小鬼啊……」

「甘夏蜜柑的外皮富含油脂，溶入溫泉中能有效溫暖身體並促進氣血循環，因此我使用泉術做了些調整，讓溫泉的水質搭配甘夏的功效能加倍發揮……請享受甘夏的清新香氛。」

「呃，是……那個，我常聽春日提到葵小姐的料理。那個，聽說似乎很美味。」

「爲什麼隨便跑進客人的房裏啦。」

「嗯？怎麼了？」

「哇！」

「泉術？」

「咦～好厲害喔，靜奈原來是魔法師啊！」

「……呼啊～」

「哇哈哈！」

「這、這稱爲『泉術』……」

「這可不行，萬萬不行。」

「對啊，非常贊。靜奈好像施了一些很不得了的法術。」

「你、你們在澡堂這樣玩是很危險的！不要亂丟甘夏蜜柑啦。」

「靜奈是一名很優秀的溫泉師。雖然看起來可能有點弱不禁風，但實力是掛保證的。她的泉術能有效提升水質的療效，很多客人都是特別中意經她調配的溫泉才造訪天神屋的。再加上，她還替我們旅館挖到極爲特殊的藥泉，立下了大功。」

我拿下放在頭上的手巾，擦去臉上的汗水。

三姊妹邊安撫著發牢騷的我，邊幫我打理門面，好像很樂在其中。還跟我說：「客房裏有卸妝用品，沒關係的。」

「好嘛好嘛，葵小姐。」

「胭脂選用溫柔的珊瑚粉。」

「嗯，就覺得好像聞到了很香的柑橘味。你泡了甘夏溫泉嗎？很舒服吧。」

嘟噥著這些話的我，一如往常被三姊妹輕而易舉地扛了起來，帶往員工休息室。

「葵小姐，您應該不會打算以剛出浴的素顏狀態，與大老闆共進晚宴吧？」

河童果然喜歡有水的地方呢……總之先把他丟到旁邊的冷水浴池。

專業領域的知識我是不太清楚，不過從大老闆的語氣中可以理解那一定是非常珍貴的東西。雖然比起天神屋內其他幹部，靜奈看起來是有點畏畏縮縮，不過看來她身爲溫泉師的實力備受肯定，真佩服啊。

結果大老闆像是發現了什麼似地把臉湊過來。

「葵纔是吧。明明剛出浴，卻特別打扮得如此漂亮啊？你就算素顏，我個人也不介意就是了。」

「痛！」

不過差不多該起來了吧，畢竟還有期待已久的宴席料理在等我……

靜奈在說明完甘夏溫泉後，將濡溼的側發勾到耳後，上下游移著視線欲言又止，舉止看起來非常詭異。

看來她似乎不太擅長跟別人對話。

她又惶恐地點了點頭，卸下了背在雙肩的竹簍。我心想裏頭不知道放了些什麼，她便從中拿出圓滾滾的黃色大果實。

「對了，曉好像說過今天有一大羣帶著小朋友的團體客要來呢。」

「是因爲這個關係嗎……總覺得泡露天溫泉可以比室內池撐得更久一點。」

靜奈扭扭捏捏地繞著雙手食指，用微弱的聲音說道。

小不點一臉得意洋洋地在我四周展現穩健的泳技。但這溫泉對於河童來說，水溫似乎還是稍嫌過高，他綠色的身軀已經開始發紅。

「那、那麼我先告辭了，請慢慢享受！」

「唉～又在說那些噁心肉麻話……」

「怎麼了？三個人都站在這裏。」

小朋友們開始扔著甘夏蜜柑嬉鬧，被砸中的我不得已再次坐進溫泉池。

「老實說我多想一起住一晚呢。」

清爽的甘夏香氣往幽靜的黃昏天空冉冉上升，陣陣拂來的涼風很怡人。

「怎麼會？不用在意啦。多虧有你，我才能在目前工作的地方開設食堂啊。靜奈偶爾也來光顧一下吧，會給你特別招待的。」

雖然有點不愉快，我還是走到大老闆的身旁。

我將手扠在腰上，豪邁地乾了一瓶果汁牛奶。

我不禁興奮地拍起手。靜奈眨著那雙大眼，微微露出一絲笑容。

正當我打算開口邀靜奈隨時可以來店裏坐坐時，室內池方向傳來一陣嘈雜，將我跟靜奈的注意力吸過去。感覺似乎是一大羣客人吵吵鬧鬧地踏入了澡堂。啊，還有很多小孩子……

「噢，葵，你穿起我們旅館的夏季浴衣很適合呢。」

傍晚的涼風冷卻了臉龐與肩膀。露天溫泉最迷人的地方，除了能一邊泡澡一邊欣賞景緻，另外就是露出水面的部分非常涼快。

被大老闆這麼一說，一股難爲情的感覺湧現而上。講得好像是我不願被他看見素顏的樣子，而卯足全力打扮得美美的來赴約一樣……

我難掩興奮心情，雀躍地回到自己的客房。

在介紹溫泉時口條明明很流利，現在卻結巴得喘不過氣。

「……呃，是。」

「只不過是離開天神屋幾天而已……」

「呃，正是這樣沒錯耶。」

「幹嘛？」

「啊、那是甘夏蜜柑嗎？」

「呃，那個……葵小姐。」

「沒事滴～」

我壓低身子快速往前遊，從池邊逃脫，再一把抓起模仿水黽姿勢漂浮在冷水池面上的小不點，趕緊朝更衣間奔馳而去。

「哇～太棒了……剛剛那到底是怎麼回事？」

的確，各方面來說都是一羣難搞又危險的「貴客」。

靜奈將手抵在胸口上，看起來像竭盡了全力才擠出這番話。

「溫泉水透明無色，有一點滑滑的感覺……天神屋這種溫泉是哪種水質來者？」

即使處於懸空狀態，小不點仍然繼續划水的動作，遊著自由式。

一位頭上綁著長巾，看似澡堂員工的短髮女孩子來到露天溫泉區呼喚靜奈。雖然對方的聲量很小，但語氣中充滿焦急。

「之、之前、那個……您曾經提出想在澡堂工作的意願，我卻對您非常失禮，真的很抱歉。那個，因爲我，鮮少有機會跟人類接觸，所以……」

三姊妹動作整齊地搖了搖頭。

背上背著一個大竹簍的靜奈，不知從何時開始就站在巖造溫泉池的外面。

沐浴在充分陽光下成長的果實個頭很大，在池子裏載浮載沉。

「纔剛泡完澡，洗得乾乾淨淨的，又要化妝……」

靜奈愣了一下。不對，也是呢，靜奈是溫泉師纔對。

小不點嘴上雖然如此回答，但我還是有點擔心，便抓著他背上的殼把他拎起來。

光點在空中騰躍，同時散發著清爽的柑橘調香氣。明明泡的是溫熱的溫泉，現在我卻感到無比清涼與爽快。

之前好像曾向三姊妹問過這問題，但答案是什麼我已忘得一乾二淨。

我又再度嚇個半死。

「天神屋的溫泉是直接汲取自鬼門大地深層的源泉溫泉，保持引水狀態，用過的溫泉水放流後不再循環利用……」

天神屋的果汁牛奶有添加果肉，濃醇的美妙滋味讓人無法剋制。尤其在泡完溫泉後喝起來更贊。特別推薦在電風扇旁一邊納涼，一邊暢飲一整瓶。

「啊、這、還不是那三姊妹硬要幫我化妝……」

大老闆人已經在房裏，正在開闊的外廊上望著外頭以燈光點綴的林景。

「魔、魔法師？」

我依依不捨地站起身子，打開通往室內池的出入口，馬上看見一羣小孩子猛衝了過來，往我所在的溫泉池一躍而下。是一羣獨眼的小朋友。

「美肌效果不用說，還有幫助傷口癒合與療養的功效，是非常高級的……溫泉……」

「髮型幫您稍微盤上去就好，襯托山茶花髮簪的美。」

「你、你怎麼好像被煮熟啦，就像汆燙章魚一樣！」

靜奈開始將一顆顆甘夏蜜柑放入我所浸泡的溫泉池中。

「耶！」

「唔～葵小姐，我有點想睡惹～」

被呼叫的靜奈慌慌張張地往室內池的方向前去。

開口提醒卻被當成耳邊風，看來這羣小朋友完全無視我的存在。

沒想到春日看起來那副樣子，還會爲我向周遭的人推廣呢……

「呃、是的。今天是提供甘夏溫泉的日子～」

「剛好到了晚餐時間呢……那麼葵小姐，我們出發吧。」

鑽過門簾離開澡堂後，我發現無臉三姊妹早已在外頭等候。

接著，靜奈又伸出手指浸入水面，同時喃喃自語著，似乎依循著某種儀式用指尖撫摸著泉水。忽然，溫泉池水面開始冒起綿密的泡沫，上升的蒸氣化爲一整片閃閃發亮的光芒。

我很容易泡溫泉泡到頭暈，所以沒辦法在熱水池待太久，但露天溫泉暴露在室外涼爽的空氣中，泡起來就舒適多了，時間可以長一點沒問題。

「是的。是溫泉師所使用的一種妖術。」

身上的浴衣也被重新穿整齊，頭髮抹上了散發甘夏蜜柑香味的護髮香油。就在我放空發呆地想像著宴席菜色的同時，整個人已被打點得漂漂亮亮。

「啊，剛纔很謝謝你，靜奈，這條發繩我用完會還給你的。」

「大老闆今日就要啓程外出了，您要以最美的樣貌現身才行。」

藥泉？不知道是什麼東西……

真想就這樣永遠泡在溫泉裏頭。我感到暢快無比，身心完全舒展開來。

「呼……真是極樂天堂。」

「剛泡完澡的臉蛋比較紅潤，今日妝容就採低調一點的淡妝。」

「啊，好料才正要上桌耶，你不喫晚餐沒關係嗎？」

「如果有美味的小黃瓜料理，請幫我留一點在旁邊～」

「小黃瓜料理……會有那種東西嗎？」

小不點揉了揉眼睛，在我的肩頭上搖搖晃晃的。

他輕輕跌了下來時，被大老闆的手掌心穩穩接住。

「噢，已經熟睡了呢，就像個嬰兒一樣。」

「一定是剛纔遊累了啦，他在澡堂玩得可起勁了。」

我從大老闆手上接過小不點，將他放置在外廊邊的坐墊上，讓他躺平。

「打擾了。」

就在此時，客房的拉門外傳來了聲音，似乎是女接待員。

「請容我送上晚餐。」

「來、來了！來了！飯送來了耶，大老闆！」

「葵，冷靜點。」

亢奮不已的我頻頻拉著大老闆的衣袖，害他一邊忍住笑意，一邊朝著門外喊：「進來吧。」

拉門被輕快地拉了開來，出現的是數名女接待員，端著擺滿料理的大托盤靜靜走進房內。我們倆則急急忙忙入座，等待料理上桌。

接待員裏有一位姿色特別出衆的豐脣美人，在一旁交疊起雙手對我行禮。

「讓您久候了，我是擔任女二掌櫃的菊乃，今後還請多多指教……葵小姐。」

我的注意力雖然被眼前一片山珍海味給奪去，但在得知上菜的這位就是現任女二掌櫃時，還是嚇了一跳。

「其實菊乃同時也是阿涼前一任的女二掌櫃喔，因爲接替阿涼的人選遲遲未拿定，所以請她再次坐上這位置。」

「咦？原來是這樣喔？」

所謂的冷濃湯，是用蔬菜、地瓜加上豆腐等食材搗碎調味而成，可說是日式的冷湯。

餐後甜點　綜合水果寒天凍

「啊啊……早知如此，我剛纔就先多品味一會兒再吞下肚。實在是太順口了，一下就喫光光。」

「好啦，我就坦白說吧……是有點害怕沒錯。」

小小的一口酒，清爽地順喉而下。

「雖然雞天也不錯，不過用陶板烤出來的食火雞，又是另一種不同層級的美味呢。」

「啊……」

燒烤物　食火雞與夏季鮮蔬陶板燒　醋橘醬油蘿蔔泥

我用明顯不對勁的高亢聲調如此反駁。大老闆似乎覺得很有趣的樣子，別過臉憋著笑。

「不是……我只是覺得葵真是個坦率的好姑娘而已……」

天啊，竟然是夏季盛產的北魷，活生生端上桌現喫。

「哦？葵喜歡這道啊？這可是料理長最重視的一品，他要是知道一定會很開心的。」

「才、纔沒有，怎麼可能啊！」

「啊啊……真是豪奢的美味……魷魚的生魚片果然令人上癮，我真的好喜歡啊。」

「啊啊……快樂的晚餐也到了尾聲呢……真難過。」

「欸，大老闆，這個炸玉米球好好喫喔！」

「只不過喫完一頓旅館的晚宴，就露出這世界末日般的表情，全天下大概也只有葵會這樣捨不得了。」

「是呀，不過我還沒滿足，好戲在後頭嘛。」

接下來的主菜──燒烤料理正是本月宴席套餐的重頭戲。

接著端上我們倆面前的是冷麪，盛裝在冰鎮過的碗中。觸感清涼的白色陶器裏頭裝著添加紫蘇製作而成的面線，並佐上天神屋的溫泉蛋。倒入沾麪醬汁，再將溫泉蛋攪散後一起入口，便能品味沁涼的夏日風情。

「這倒是真的……我小時候也不懂這種費工夫製作的精緻料理到底哪裏好喫。」

叮鈴～外廊響起的風鈴聲，此刻突然喚起我的注意。雖然風鈴原本就時不時響著，但剛纔那一聲特別清脆，彷佛在宣告這場夏日饗宴的結束。

與其說是看到，應該說我被他們丟出的甘夏蜜柑直擊纔對。

「原來是這樣……不過一大早就跑去魚市，料理長真的是位不得了的廚師呢。」

我接過書寫在精緻和紙上的菜單，跟之前從大老闆那邊拿到的一模一樣。

「哦？還有甜點沒上，你不喫啦？」

味噌湯裏則添加了蘘荷與油豆皮，清淡的口味跟毛豆飯非常搭。

炸魷魚有別於魷魚生魚片，凝聚了截然不同的美味在其中，Q彈的肉質配上酥脆面衣，越嚼越有味。

「哇……天啊，好鮮甜又好好喫。」

這道料理是將玉米粒炸成一口大小的什錦球。

「爲何？嗯，第一次喝酒確實會有所防備，這可以理解。」

「總覺得這說法讓人很不開心耶。」

「來，趕緊開動吧，葵。這可是料理長一路以來堅持的滋味，想必你也很想親自確認看看吧？」

大老闆看著我的一舉一動，臉上一直掛著笑容。

餐前酒　醋橙酒

虧我剛纔還講得那麼誇張，結果飲酒初體驗就在一瞬間告終，完全沒發生任何事。

「喔呵呵。由於我已嫁爲人妻，原本打算就以一介接待員的身分安穩度日……」

「太棒了，有梅子的味道耶。原來不只是單純的茄子冷湯啊。」

剛纔生魚片所剩下的部位，以剛起鍋的天婦羅姿態再次登場。

「喔喔，沒錯。東方大地那裏是港都，任何海產應有盡有，其中最有名的就是花枝魷魚類了。只不過，許多傳統料亭與旅館也想採購魷魚，加上捕獲的數量要視天候而定，有時候會供不應求。而我們旅館的宴席料理又少不了生魚片，所以料理長會親自跑一趟魚市，精挑細選最棒的海產回來。也因此菜單上只寫了『本日特選』，當天纔會知道是哪種生魚片。」

玉米的甘甜簡直超乎我的想像，還富含豐沛的水分。只不過是幾顆玉米粒裹面衣油炸成球而已，竟然能做出如此美味的料理。這道實在令人驚豔。

「對呀，夏季的蔬菜也全都甘甜可口……啊，炸魷魚腳上桌了！」

接下來我品嚐了三樣前菜。煮大豆用的是黑豆，聽說這一道是不分四季都會上桌的小菜。黑豆帶著高雅的甘甜，煮得鬆軟的口感嚼起來又彈性十足。第二道味噌拌苦瓜則是用夏天的代表蔬菜苦瓜搭配白味噌，合奏出成熟的微苦滋味。

隨後我們雙雙舉杯，把醋橙酒一口飲盡，簡直像什麼宣誓儀式似的。

混入大量毛豆的炊飯，視覺上看起來翠綠可愛，最重要的是還熱騰騰的，散發著迷人香氣。搭配切碎的青紫蘇末，營造出清爽又暖心的滋味。帶著淡淡鹹味的毛豆喫起來粒粒分明又清脆，口感非常新鮮。

「好，好厲害……還在動耶。我從沒想過能在天神屋喫到活生生的北魷。」

「嗯？你該不會……有點害怕？」

「醋橙酒本來就是這樣囉。來，開始享用料理吧……開胃湯是茄子冷濃湯。」

「是因爲用了陶板燒烤的關係嗎？多餘的油脂都逼出來了，餘味非常棒耶。而且肉質好軟嫩喔。」

天神宴席「葉月」

享用完大量運用當季食材打造而成的無數道奢華料理，最後上桌的是炊飯、漬菜以及味噌湯，爲這場饗宴畫下完美的句點。

一入口的剎那就能明白，何謂最新鮮的美味。

「只不過是一小口醋橙酒，我想應該不可能引發什麼劇變就是了……嗯～不過既然你端出史郎這個前例，那也無法完全否定這個可能性。我明白了，身爲你未來的夫婿，我會好好包容你的一切。」

光是看著菜單上的文字，就感到幸福洋溢。

「今天有團體客光臨對吧？曉說客人帶了一大羣小朋友，我也在溫泉澡堂看到他們。」

我盯著被切成生魚片仍然扭動著腳的魷魚。那緊緻的透明肉質非常美麗。我馬上夾起生魚片，往口味偏甜的醬油碟一沾，一口放入嘴裏。

毛豆飯跟味噌湯雖然不是什麼珍饈，卻是一種讓人放鬆的美味，邊享用能邊帶著幸福的心情回味剛纔品嚐過的種種佳餚。

「是呀，那當然。」

「大老闆你不是一清二楚嗎？還不是因爲爺爺的酒品那麼差。」

不知道她究竟是什麼妖怪？

「你開口問問看吧，雖然他可能會說這是商業機密。」

「……」

接下來，在我還對炸玉米球意猶未盡時，接待員再度前來，將超大盤的生魚片擺在矮桌的正中央。這盤生魚片的賣相具有十足的震撼力。

「雖然我的人生準則，基本上就是把爺爺當成警惕自己的負面教材，但再怎麼樣也無法否認我身上流著跟他一樣的血啊。若是我喝酒之後鬧事，大老闆，就全靠你收拾了喔……」

前菜　煮大豆　味噌拌苦瓜　酥炸玉米球

「哇～謝謝。」

這道冰涼的料理在夏天享用正對味，我啜飲一口淡綠色的湯汁，品嚐夏茄子的天然鮮甜與畫龍點睛的提味，舌尖的一陣沁涼感令我緩緩吐出一陣讚歎。

大老闆聞言，臉色頓時轉爲嚴肅，收起了笑容。看吧。

Q彈有勁的口感與幾近入口即化的鮮甜，加上後續緩緩湧上的潮汐香氣，讓我不由自主露出燦爛的笑容。

主餐　毛豆飯　季節醃鮮蔬

「葵，怎麼了？」

我邊與大老闆閒聊，邊享受新鮮的生北魷。魷魚腳的部分沒有切成生魚片享用而被接待員收走，等一下似乎會炸成天婦羅再次上桌。

我似乎又戳中大老闆的笑穴。

「本日晚膳爲八月份限定的天神宴席料理『葉月』，主要是利用夏季蔬菜與新鮮的食火雞肉所打造而成的夏日風味菜色。詳細菜色請參考菜單。」

「啊啊……這麼一說，的確聽銀次說過這件事呢，說什麼下次想辦個酒席，幫葵慶祝人生首次飲酒。」

生魚片　本日特選

炸物　酥炸北魷

冷盤　紫蘇面線　溫泉蛋　精選佐料　沾麪醬

「葵可真走運，今天剛好進了一批現捕的，非常新鮮。」

「啊，一下子就喫完了。」

動口咀嚼，豐富的肉汁便瞬間在口中擴散開來，不帶一絲腥味，留下的餘韻只有清爽的雞肉鮮甜。

「剛纔哪裏讓你覺得坦率了？完全不懂耶。」

我馬上開動。喫起來口感非常輕盈又清爽，酥酥脆脆，入口即化。

餐後湯　夏季味噌湯

比起這些山珍海味，小朋友還是更愛蛋包飯、漢堡排還有天婦羅炸蝦跟咖哩飯什麼的。不過我的祖父喜歡老派的傳統和食，我也是一路喫這些東西長大的，所以喜好也漸漸轉變了。應該說我變得不挑食了，畢竟有東西喫就已經夠幸福。

這位名爲菊乃的女性的笑容非常優雅而沉穩，給人的印象與毛毛躁躁的阿涼完全相反，而且還是個人妻……

大老闆舉起小小的酒杯，嚇了我一跳。

將帶皮的雞腿肉烤得熟透入味，就在大老闆開口問「差不多可以了吧？」的那一秒，立刻拿起來沾醋橙醬油佐白蘿蔔泥享用。

「不，甜點裝在另一個胃。」

「才嘗第一道，你好像就非常幸福了。」

「是喔……下次跟他請教一下做法好了，不知道他願不願意傳授。」

「啊啊……怎麼說呢？比我想像得還順口耶，就像美味的醋橙果汁。」

「先喝杯餐前酒吧，葵。」

鬼門大地以盛產食火雞聞名，許多觀光客專程來訪的目的，就是爲了一嘗其美味。這道主菜似乎加了茄子、南瓜、青椒與秋葵等蔬菜，與食火雞一同燒烤而成。如果是用陶板加熱的方式，想必雞肉一定能烤得軟嫩可口。

「該不會是從東方大地的魚市那邊運來的吧？」

「欸，大老闆。其實，這是我第一次喝酒。」

開胃菜　茄子冷濃湯

「我個人認爲現在不是笑的時候耶。」

也就是夏季鮮蔬與食火雞肉的陶板燒。

「啊啊啊……充滿夏日風情的菜色。」

「葵能喫得開心真是再好不過，我想料理長一定也很想親眼瞧瞧你的反應吧。他說要不是還有工作在身，就會親自過來介紹料理了。」

「纔沒有哩……啊啊，不過喫得好撐，真滿足。」

「哇～這個酸漿花萼做的碗好可愛喔。」

最後一道酥炸玉米球，則是以紅豔動人的酸漿花萼爲盛裝容器，一球球圓滾滾的美味就藏在其中。

「我們有專爲兒童客人準備的餐點。畢竟就算把宴席料理整套端給小朋友，他們喫得也不太滿意。」

「呵呵，這樣纔像你啊。」

接待員們端上桌的甜點是綜合水果寒天凍，裏頭包著甘夏蜜柑、西瓜與桃子的果肉，外形非常可愛別緻。

寒天果凍閃耀著寶石般的燦爛光芒。一口大小的寒天方塊裏鑲著各種果肉，彷佛是某種果實清湯一般……

「哇！太美了。」

巧奪天工的廚師手藝，已經到達我想模仿也學不來的境界。

這麼美麗的寒天點心，實在無法想像是怎麼誕生的。

「每一顆寒天凍的口感與口味，都要依照所搭配的水果來調整。這道可是料理長特別堅持的甜點喔。」

「啊……真的耶。天呀，也太厲害了。」

比方說，富含水分又酸甜的甘夏蜜柑，就會搭配甜度高一點、口感紮實一點的寒天凍；若是果肉本身就有一定甜度的水果，例如桃子，就用無糖的寒天凍封起來，再淋上少許桃子糖漿；而西瓜所搭配的寒天凍，本身就做出微微的紅色漸層，表現出西瓜的晶瑩剔透。

這實在是每一口各有特色的奢侈美味。我細細品味，感到一陣透心的沁涼。

「好想再喫一點」正是最恰到好處的份量。

無論是誰，在品嚐這場饗宴的第一口都會得到感動，在最後一口則會轉爲意猶未盡，渴望再多嘗一點。

也許天神屋一路以來堅持守護宴席料理的口味，就是爲了讓客人能二度回到這裏，尋找最初的感動滋味吧。

「好喫嗎？葵。」

「嗯嗯……料理長的堅持與用心，我都深深體會到了。最近的我總是自顧自地做料理招待別人喫，但品嚐別人雙手做出來的不同味道，也是很重要的一門功課呢。我發現了好多自己從不知道的全新美味……而且還湧現了豐富的靈感。現在真想馬上進廚房啊。」

「……葵果然很坦率呢。」

大老闆親切地笑著，用那雙紅瞳凝視著我。不知道他想說些什麼？

隨後，在飽食一頓後的滿足感尚未冷卻之時，他站起身，我也隨著他站起來。

「你該不會已經要出發去現世了吧？」

「是呀，你覺得寂寞嗎？」

我朝著剛坐進船艙裏的大老闆喊了一聲。

好吧，真發生什麼萬一時，還能有這個聯絡工具可用，是滿感激的。

就在此時，先前在夕陽西下的天神屋門口迎接我入館的那位門童──名叫千秋的輕浮狸妖男，不知爲何跑了過來，呼叫著小老闆銀次先生。

在大老闆與小老闆兩人簡單的對話中，流露出他們對彼此的信任。隨後大老闆喊住了我。

雖然心中還抱著疑惑，但我還是用力地點了點頭。

曉帶著微顫的笑容回答：「非常抱歉，還請您稍候一會兒。」那表情簡直像在宣告忍耐已到極限。

「還有，天神屋上下就交給你了。」

「……你的意思是在你外出的期間，要我寫信保持聯繫？」

空中飛船所停泊的渡船口，就位於天神屋的上空。

中等規格的漆黑船體，頗爲帥氣。

「小、小老闆！大大大、大事不好啦！不好啦～～那那那、那個人……那個人他來了！」

但我保持著極爲淡定的態度。

不管他再怎麼無微不至地寵溺我，堂堂天神屋的大老闆出發去出差，我總不能還躺在房裏發懶吧。好歹我也是天神屋的員工之一啊。

我馬上發現銀次先生的表情驟然大變。

「偵察敵情嗎……？」

銀次先生臉上洋溢著期待，說著：「您又來了～」

其他員工也紛紛聚集過來，交頭接耳地說著八卦，現場騷動不安。

隨後飛船啓航，拖曳著無數鬼火升空起飛。

我們前腳纔剛送完大老闆出門，這場危險的暴風雨便彷佛是故意算準了時機一般，朝著天神屋襲來。

銀次先生走在前頭，側臉上透露出紊亂的思緒與緊張，讓我十分在意。

葉鳥……折尾屋……

「這……爲什麼折尾屋的大掌櫃跟首席溫泉師會來這……」

「葉鳥先生是嗎……這可麻煩了呢。竟然挑在大老闆外出的時候。好的，交由我前去處理吧……想必員工們現在一定手足無措。」

「！」

「這個給你吧。」

「兩位客人，很抱歉讓您久等了。」

「咦？是這樣嗎？話說回來，你這是什麼待客態度啊？曉，我可沒教過你用那種凶神惡煞的表情面對客人。貴客在前，常保笑容──懂嗎？哇哈哈！」

不過對於他懷裏抱著的小狗，我還是無法不在意。

「恐怕要個五、六天吧……啊，葵小姐真是的，該不會寂寞了吧？」

「……看來是平安穿越到石門的另一端了呢。」

「葵……那我出發囉，你各方面都別太勉強自己了。」

不過，這會不會就是大老闆原本想開口的請託呢？

「大老闆？對我有事相求？」

大老闆雖然稍顯驚訝，臉上仍然浮現出往常的微笑，緩緩點了頭。

「信使。旅館內的所有客房也都有設置。」

大老闆沒多說一句話，踏上了上船的簡易木製棧橋。

「……不會耶。」

「……」

這番聽起來頗具常識的發言，出自那位青發的男子。

「葉……葉鳥先生啊！折尾屋的大掌櫃，葉鳥先生！」

「……不會耶。」

「是我們突然登門拜訪的，別亂發牢騷。人家大掌櫃殿下也很傷腦筋吧。」

據銀次先生所說，那艘船會穿過通往異界的石門，傳送到現世上空的樣子。那是一艘貨真價實的妖怪船，憑凡人的眼睛是看不到的。

「我知道了。」

「……不是你離開時，自己指名要我當的嗎！」

一臉慘白的千秋陷入極度混亂，沒有人聽得懂語無倫次的他在說什麼。

「嗯……但我還是想送你一程。」

「啊，大老闆。」

天狗男朝著負責接待的大掌櫃曉發起牢騷。

「這是什麼？」

「不過啊，天神屋站櫃檯的面孔都沒變呢，曉。讓你當上大掌櫃也真是夠好笑了，哇哈哈哈！」

對方應該是高等的大妖怪吧──在我第一眼看見他們時就明白了，氣場完全不一樣啊。

我想天神屋的員工也不需要我來照顧吧……畢竟大家的工作能力遠遠超過我。

「咦？嗯，這也是其中之一……另外還有一件事……該說是有一事相求嗎……」

銀次先生的聲調比往常低沉許多。

「而且而且而且，他還把折尾屋的首席溫泉師也帶來了，櫃檯現在簡直是雞飛狗跳啊！」

天狗男朝著憤怒的曉露出了從容的笑臉，隨後拍著膝蓋大笑。此時的曉已經憤怒到完全說不出話來。

到底會是什麼事？

「我知道啦。」

「這跟那是兩回事吧。」

「小、小小、小老闆！」

「你在客房好好休息就行了。雖然現在是夏天，渡船口那邊還是很冷的。」

「千秋，怎麼了？」

天神屋上下？這是什麼意思？

「我給你的這個則是異界互相聯繫專用的特殊版本。把文字寫在上頭，內容便會跨越異界，直接顯現在對方的信使上。葵的信使上頭已經先登錄我的聯絡方式，所以只要寫上收件人是我，就能隨時隨地傳話喔。」

那是一個類似神社造型的便條本，由紅色的繩子編串而成。

「等你回來之後，我做點東西給你喫吧。」

「……嗯？」

「折尾屋，是銀次先生之前服務的旅館？」

「……會有這種時候嗎？」

「空中飛船『黑鶴丸』已在渡船口待命，航行路線也已設定完畢，會從境界石門那邊直接穿越至現世的上空。」

微暖的晚風在隱世吹起。

「是，謹遵吩咐。」

大老闆無可奈何地皺起眉頭，從懷裏掏出某樣東西遞給我。

「啊，我也去送行。」

「咦！真厲害的東西耶。也就是寄信的意思？」

「嗯？不，這個嘛……我是想說你若碰到什麼麻煩事，可以隨時通知我。」

「以現世的說法，應該接近電子郵件吧，發送的當下就能傳到對方那裏去。」

我與銀次先生面面相覷。

小狗的表情跩得很討厭，就算想客套地稱讚一下也根本說不出「可愛」這兩字……不知道是青發男子的寵物還是眷屬之類的？

「喂喂喂，天神屋這間旅館，都把客人晾在大廳這麼久不管嗎～」

「銀次，那麼之後的事就交給你囉。」

「大老闆接下來會離開一陣子啊……欸，他大概多久會回來呢？」

在我一個人如此呢喃自語的時候，大老闆露出難以言喻的愁眉苦臉，我只好安慰他：「好啦好啦，我知道了。」

我感覺到銀次先生的話語之中，似乎藏著一些我所不知道的內幕。

「真是的。葵還是一如往常冷淡呢，難得共進一頓愉悅的晚餐。」

就在此刻，銀次先生的聲音從拉門外傳進來。大老闆使了個眼色後，拉門便隨之自動敞開。現身在門口的是銀次先生那對毛茸茸的銀色狐耳，他正低著頭行禮。

另一名男性則是將一頭長長的青發綁成馬尾，額上有盞青白色的妖火，不知爲何懷裏還抱著一隻小狗。

就在這時，帶著笑臉的銀次先生站在那兩人的面前。剛纔那複雜的表情已消失無蹤，現在的他臉上掛著一如往常的爽朗笑容。隨著銀次先生的登場，天狗男與青發男身上的氣場突然緊繃得像是帶刺。

「你先想想要點什麼菜。」

啊啊，不過既然如此，那我要拜託大老闆買點現世的東西回來……

他身旁有一位體格健壯的綠髮男子隨行，身著庭園師的打扮。該不會那就是佐助的父親吧？隨後，無臉三姊妹也邊朝我揮手邊上了橋。這些人就是大老闆這趟出差的隨行陣容。

「打擾了，大老闆，差不多已到出發的時辰。」

其中一位長有黑色羽翼的男子，外貌看起來似乎是天狗。

「你說誰來了呢？」

「喔喔，辛苦了。」

我望向大老闆伸手所指的方向，發現牆壁上確實掛著同樣爲神社造型的便條本。

大老闆此行的交通工具「黑鶴丸」早已在此處待命。

抵達天神屋的大廳之後，便看見兩位妖怪坐在接待區。

「話說回來，你喫完飯要跟我說的事情，就是這個而已？」

「……是。」

所幸此時大廳內並沒有其他客人在場，不過仍瀰漫著一股詭譎氛圍。

我心想著那火焰搖曳得不太自然時，黑鶴丸已悄然無聲地消失在夜空之中。

鬼火的隊伍連綿成線，一路往遠方石門所座落的那座小山丘延伸而去。

「……嗯？」

「噢噢，背叛折尾屋的走狗登場啦。好久不見啦，銀次。」

天狗男維持著笑容，吐出挖苦人的刺耳話語。

「你沒資格說那種話，葉鳥先生！」

馬上被對方激怒的是曉，他似乎已無法忍住不回嘴。

而被諷刺的銀次先生卻一副事不關己的樣子，表現得泰然自若。

「請問兩位有住宿需求嗎？在此致上萬分歉意，敝館目前所有客房皆爲客滿狀態。」

「……」

被稱爲葉鳥的那位天狗男，與青發男面面相覷。

「你看看，都是你突然說什麼來去天神屋。在這種旺季想要確保有空房可住，就一定要先預約啊。」

「嗯～這樣啊……客滿是吧。怎麼辦好呢？但我又不想就這樣打道回府。好久沒過來天神屋這了，真想住一晚啊～」

結果對方還頗認真地陷入苦惱之中。

我趁著這局面，慌慌張張跑去銀次先生的身旁，給了一項提議。

「欸，既然客房不夠，那不如把我那間房讓出來吧？反正溫泉與佳餚我都享受完了。要睡覺的話，我回夕顏就行。」

「咦！葵、葵小姐，這樣實在……」

銀次先生有點慌了，轉頭望向我。

「畢竟來者是客不是嗎？雖然好像有些什麼內情，不過若能好好招待來客，我不用住在本館也沒差啦。反正那間客房給我一個人睡，也有點太大了。」

「……葵小姐。」

銀次先生手拄著下巴，陷入短暫沉思。隨後他把曉與正端茶前來接待區的女二掌櫃菊乃小姐叫了過來，竊竊私語地不知道在討論些什麼。

「……我明白了。那麼，兩位要不要先享受溫泉呢？在兩位入浴期間，容我協助安排客房與晚餐。」

「噢！可以住一晚了嗎？這可真是太好哩。那馬上前往溫泉吧！溫泉！」

「……是，若真有萬一的話。」

「這點事我完全沒放在心上啦，銀次先生。反正大餐都下肚了，下次挑個人潮沒這麼多的日子，再讓我住一回吧……啊！對了，我把小不點留在客房裏耶。」

不過那小狗的名字，竟然叫「阿信前輩」……地位還比那兩人高嗎？

白夜先生與銀次先生雖然嘴上尊稱對方爲客人，但爲了以防萬一而正商討著邪惡的計畫。這兩人明明整體看來白白淨淨，心卻頗黑。

雖然本來想看看有什麼忙可以幫的……

「您找小不點的話，剛纔打掃客房的接待員應該會把他帶過來。」

銀次先生正與另一位青發男低頭致意。少了懷裏的小狗，青發男看起來挺正經又穩重的，雖然額頭上亮著的妖火實在充滿妖氣。

一大羣獨眼客人，不分男女老幼，通通和這位名叫葉鳥的天狗聊起天來。

「喂，葉鳥！我先去泡溫泉囉！」

「啊啊，等等我啦，時彥！那我先告辭啦，各位貴客！」

「看到你精神不錯，實在是再好不過了。沒見到大老闆出來，他人不在旅館嗎？」

現在可不是悠閒發懶的時候。

白夜先生是一種稱爲白澤的妖怪，聽說力量之強大被譽爲「天神屋的重鎮」，而他負責掌管天神屋上下所有資金，實際擁有的權限僅次於大老闆。

「……嗯？」

「是的……」

天狗男抱起了蜷縮在青發男懷中的小狗。還真是個性急又粗魯的男人啊，怎麼總覺得跟某人好像……

「總覺得狀況變得很棘手呢……」

在與我們擦身而過之際，這位天狗葉鳥瞥了我一眼，嘴角揚起笑容。

「不會……時彥先生，好久不見了。」

「……」

「我是有很多話想對葉鳥說，不過，就等到我們有機會親自碰頭再說吧。對方若有任何可疑舉動就通報我，由我來把他們推落館外的深谷，佯裝成意外事故。」

那位名叫時彥的男子話說到一半便打住。

「哎呀～葉鳥先生，我們有幾年沒見啦？」

溫泉師……？溫泉師怎麼了嗎？

但我的崗位終究還是在「夕顏」，就回去盡我所能盡之力吧。

銀次先生這番話實在嚇到我了。曉則大大嘆了一口氣，搔了搔頭。

其中最響亮的就是天狗葉鳥爽朗的笑聲。

其中還包含了曉與銀次先生，就連白夜先生也一樣，各自踩著急急忙忙的腳步回到崗位上。

「……好吧，看來我還是老實點，乖乖待在夕顏比較好。」

「欸，曉，那個人是……」

「別這麼說嘛～時彥你還不是老早就對這裏的溫泉很感興趣？來吧，阿信前輩，我們去泡溫泉吧，泡溫泉！」

難怪剛纔總覺得櫃檯的員工們臉上全蒙了一層灰，原來是因爲這樣。

「欸，剛纔那是怎麼回事？」

一片天狗的黑羽毛飄落在我的腳邊。

小不點一如往常地冒著鼻涕泡熟睡，那張睡臉簡直像小嬰兒。

在我的注意力全聚集在小狗身上的同時，那羣獨眼的團體客似乎逛完銀天街回來了。

「會計長殿下！」

「這樣啊……那個，銀次……關於溫泉師……不，沒事。」

「抱歉啊，銀次，百忙之中來打擾。」

「……咦？」

「那個人啊，突然就辭掉天神屋的工作，改爲我們的競爭對手摺尾屋效力。別看他那樣子，他可是個實力堅強的大掌櫃，長久以來支撐著天神屋……」

「我們又不知道葉鳥先生你跑去折尾屋啦～」

「……」

「原來如此，是折尾屋的葉鳥與時彥啊……也許是來刺探敵情的。何必接待？應該把他們直接轟出去纔是。」

「……嗷呼！」

「嗯……那就先算了。」

銀次先生纔剛說完，馬上就見到一位接待員帶著小不點來到櫃檯。

「這不是葉鳥先生嗎？」

獨眼客對於現場狀況並沒有多加關心，反而爲了葉鳥先生現身在此而大喫一驚，紛紛湊上前去，彷佛很高興的樣子。

「咦？爲什麼會演變成那種一觸即發的場面？因爲對方來自天神屋的敵對陣營嗎？」

「這當然也是原因之一。不過……主要是因爲那位天狗葉鳥先生。他是我們天神屋前一任的大掌櫃。」

「喂，讓居心不良的傢伙們闖了進來啊……」

「曉？」

葉鳥的退場似乎讓獨眼客人們有點惋惜，隨後他們便爬上中央階梯回房。

「你當時突然就不告而別，還以爲是發生什麼事了呢～」

「葵小姐，真的十分抱歉。難得好好招待您一次，卻害您讓出客房。」

「葉鳥，別太興奮了，有失分寸。」

而調皮的小朋友們對於老一輩的閒話家常插不上嘴，便在中央階梯玩了起來，嬉鬧聲此起彼落，讓大廳陷入混亂的騷動中。

白夜先生對於「換作是大老闆，一定不會拒絕」這一點，似乎被說服了。

這場紛亂驚動到會計長白夜先生，總算讓他踏出深處的會計部。

葉鳥對那羣獨眼的客人拋了個媚眼，便匆匆忙忙追在時彥的後頭。

「他們是折尾屋的幹部，葉鳥先生擔任大掌櫃，時彥先生則是首席溫泉師。」

隨後，時彥便拋下聊得忘我的葉鳥，獨自朝澡堂走去。

現場一片和樂融融的氣氛。看來天狗葉鳥跟這裏的熟客彼此認識，而且還很受歡迎。

不過話說回來，員工們現在全像熱鍋上的螞蟻。因爲剛纔那場騷動耽擱了一些時間，現在他們正手忙腳亂地想找回原本的步調。

意思是，以曉的立場來說，對方曾是同爲櫃檯區的上司囉？

該怎麼說呢？他的笑聲實在令人印象深刻。

「啊啊，葉鳥先生！」

曉就站在我身旁註視著那羣人，不知爲何臉上露出了些許難色。

他甩開隨身攜帶的摺扇，掩上嘴邊。

「各位獨眼的貴客，好久不見了。哎呀～我呢，現在在折尾屋工作啦，還請大家偶爾也來光顧一下嘛～」

銀次先生與曉向白夜先生說明了狀況，並請示他的意見。

再怎麼說，剛纔的我接受了各種全新的美味啓發，正滿心想動手下廚。

位於櫃檯的員工們總算能喘口氣，紛紛順了順胸口。

剛纔一度陷入混亂的現場，已再度迴歸平靜。

「這可萬萬不行，大老闆不在館內的期間內，豈能引發這種爭端。再說對方雖然是競爭對手，但來者是客。換作是大老闆，我想他一定會面帶笑容地接納這組客人。」