插曲【一】

我是溫泉師「靜奈」。

在過去於折尾屋度過童年時，我是個討厭喫蔬菜的孩子，同時也是個骨瘦如柴的小鬼。

「靜奈，不喫蔬菜無法成爲偉大的溫泉師喔。不管怎麼說，溫泉師每次使用妖術都會消耗靈力。蔬菜是來自大地的恩惠，不多補充一點怎麼行？」

我的師傅──時彥大人總是這麼說，逼著耍賴的我心不甘情不願地吞下去。

師傅進行著利用溫泉熱能來發展農業的研究，在折尾屋旁邊有一塊自己的田地，和年幼的我一起在那邊種植蔬菜。

春天種春蔬，夏天種夏蔬，秋天種秋蔬，冬天種冬蔬……

我們感受著四季遷移，翻著土壤栽培新生命。

這不但是成爲溫泉師的修行之一，更重要的是，自己親手種植的蔬菜，嚐起來也更美味。

「喏，靜奈你看看，這是沐浴在陽光下長大的夏季蔬菜──紅茄，也稱爲番茄喔……現在似乎普遍叫番茄吧。」

「……番茄？」

「是呀。這是從現世傳來的。」

「哇，這蔬菜紅鼕鼕的，好可愛……」

我用雙手捧著帶有夏日熱度的番茄貼上臉，從果實之中傳來的是帶有呼吸、水分飽滿的一股靈力。

我喜歡番茄的理由，除了外表可愛討喜以外，更重要的是，番茄是師傅特別費心思照顧的珍貴作物。

顏色通紅的番茄在隱世也被稱爲紅茄，含有豐富養分，並且從大地吸收了豐沛的靈力成長茁壯。由於利用了溫泉熱能，因此產季除了原本的夏天以外，在其他季節也能順利種植。這似乎都多虧了師傅的研究。

師傅所栽培的番茄特別甜，不用經過任何烹調，直接生喫就非常美味。那股甘甜的滋味正是師傅的象徵。

師傅身爲溫泉師，研發了各種活用溫泉的新技術。

他強調隱世的溫泉還蘊藏著許多未知的可能性，等待我們去挖掘。

平常總是文靜又沉穩的師傅，只要一碰到與溫泉有關的事，就會變得充滿好奇心。他是個全心投注在溫泉上，懷抱著無限夢想的人。

也因爲如此，我一直以來期許著自己能成爲一位溫泉師，並且待在離師傅最近的地方支持著他的研究……

○

也許我剛纔會逃跑，是因爲害怕自己的這份決心，會輕易因爲師傅一句「回來我身邊」而微微動搖吧。

「也不用道歉啦……啊，會計長白夜大人一直瞪著我們這兒，不說悄悄話了。」

「……」

「您的臉色從剛纔就很不好喔，看起來也完全沒在聽小老闆說話。」

『我是來接靜奈的。爲了見她一面，爲了說上一句話，我大老遠來到這裏，然而……』

坐在我隔壁悄聲關心我的，是溫泉助理長──和音。她同時是我的徒弟，是個非常幹練的姑娘，總是支持著我。

接下來，小老闆又提到來自折尾屋的那些客人。他說不知道對方今後還會做出什麼舉動，因此吩咐大家要小心謹慎應對。大概就是這樣。

許久不見他的身影，看起來有點憔悴。一定是因爲我那次害他受傷的緣故。我想他的靈力也受到影響而有些減弱了。光是看著那樣的他，就讓我好難受。

小老闆現在正在確認明天的工作，並討論今天光臨的獨眼團體客，其中一羣小朋友毀損了大老闆擺在中央大廳的插花作品。聽說事發當時，大掌櫃曉的臉色非常難看，把小孩們嚇得嚎啕大哭。曉現在蜷縮著背，臉色鐵青。

現在我正在座位上開著幹部會議。

和音能幹又可靠，能力也沒話說，就算我離開天神屋，她也能順利扛起溫泉師這份工作吧。但是在我有足夠自信，認可自己能待在那位大人身邊，併成爲他的助力之前，我並沒有回去折尾屋的打算。

「抱、抱歉……」

和音直直挺起背杆正襟危坐，裝出一副認真參與會議的模樣。

我的腦海中不停重複播放著師傅剛纔那番話。

「靜奈大人，您還好吧？」

事到如今，師傅究竟爲何要來找我呢？雖然至今爲止，他捎來了無數封書信，但這是第一次親自上門。