通往黑夜的漫長旅程(12)

公爵千金在侍女們的環繞下繼續說道：

我曾幾次向輔佐官提過這比賽似乎很有趣，沒想到他竟誤解成我想參加了。

侍女們正忙着爲薇薇梳頭、塗指甲、穿衣繫帶，個個忙得不可開交。

我和她之間隔着一層白色天鵝絨簾幕，只能看見她們忙碌的黑色剪影。

「原來如此。」

「不必擔心。這並非弗洛拉爾淘汰賽那般激烈的競爭，只需證明對搭檔的心意，欣然成爲觀衆們的娛樂對象便可。」

衣物雖已塞進皮袋紮緊，可那腥氣仍舊無孔不入地鑽了出來。

那張看似工作臺的桌面上，散亂地堆放着發條、齒輪以及各種工具。

「連我也不清楚會是什麼項目。」

「看來只能參賽了。殿下您沒問題嗎？」

「就是這態度，我的囚犯。」

我和公女戴好主辦方發放的銀色面具，一同踏入了圓形競技場。

穿着這身行頭去見那位公爵千金，未免太失禮數。

「反正都要弄髒，我隨便找身方便活動的衣服換上便是。」

“怎麼會。在巴爾比西亞那會兒，咱倆身上可都是股屍臭味。跟那個比，這簡直就是天使的汗香。”

「在下從未聽聞。」

「有了！漁夫或者鐵匠的衣服就不錯！只要你穿得髒兮兮、帶着一身汗臭味，誰還能認出咱們的身份？」

公爵千金語這種感覺讓人說不出的難受。簡直與薇薇朗一般無二，叫人難以分辨。

參賽者們大約是一放鬆下來，便開始旁若無人地卿卿我我，說着些黏黏糊糊的情話。

多謝您的指點。

密集的店鋪沿着街道綿延而去，彷彿永無止境。

老人瞥了一眼我手中的包，說道：

她似乎驚覺自己失言提到了那個地名，慌忙捂住嘴，眼神警惕地四處打量，生怕被人聽了去。

"那兒不是有貨嗎，自己看吧。"

"那便罷了。比起衣裳，我更想借您的智慧一用。您對那【最後的鮭魚淘汰賽】瞭解多少？"

薇薇朗的面具後，雙眸驟然眯起。

「詹特公主。」

公爵千金急得直跺腳，強調必須將我的身份藏得滴水不漏。

走了許久，終於在一間敞着門的商鋪前停下了腳步。

「……什麼身份？」

公爵千金梳妝完畢，掀開簾子走到了我面前。

「自打十歲以後，我就再沒編過辮子，也從未穿過騎馬裝。若是這副打扮，想必沒人能認出我來。」

大多數人只是緊緊守着自己的搭檔，低聲交談着。

「那穿侍從或馬伕的衣服如何？」

光聽聲音，任誰也不會聯想到這竟出自一位【年長】的鐘表匠之口。

多虧大家都戴着面具，誰也認不出誰，自然也沒人互相寒暄打招呼。

“反倒正好，一點沒有新衣服的生澀感，滿滿都是歲月的痕跡。魚鋪師傅的工裝可是他們的靈魂所在，能弄到這種寶貝，你費了不少勁吧？”

櫃檯後，一位戴着單片眼鏡的白髮老者正低着頭，全神貫注地擺弄着一隻【發條玩偶】。

老者雖已滿頭白髮，嗓音卻像老船伕般沙啞粗糲。

工匠這幫人有時候一旦沉浸在自己的世界裏，嘴裏就總會蹦出些讓人云裏霧裏的怪話。

"熟得很。從頭到尾，無一不知。"

“你本事可真不小。”公爵千金把鼻子湊到我胸前，嗅了嗅說道，“雖說洗過了，但這味兒看來是散不掉了。”

您能給我點建議嗎？

"畢竟，我與鐘錶和【齒輪】打了一輩子交道。世間萬物，其實都咬合在那些看不見的【齒輪】上運轉。活久了，自然就看得見了。呵呵。"

薇薇雖未言語，但那雙臂環抱的姿態，已將滿心的不悅毫無保留地宣泄而出。

我是說，不過這一切都已經不重要了。您何以見得？"

“在下來自德維恩德。店主不去湊湊熱鬧嗎？”

我曾見過走直線或畫圓的發條玩偶，但這般詭譎 irregular 的行徑，倒是頭回見。

店裏只有一位中年店主獨自守攤，我上前問道：

「大家都認得殿下，真能順利進行比賽嗎？」

她上下打量了我一番，隨即像聞到了什麼異味似的，皺着眉在我面前使勁扇起了扇子。

雖說法師們每年都會 concoct 出新的比賽項目，但人類的創造力終究是有極限的。

"所以，你是需要一套能隱藏身份的衣裳，咯？"

這老頭的話到底是何含義，我依舊是一頭霧水。

「那……」

“看來是場盛舉啊。”

“確實該這樣。那您覺得怎麼叫比較……”

“倒也沒費什麼勁。您不嫌棄這味兒衝就行。”

我完全聽不懂他在胡言亂語些什麼。

“這可不是我的本意，是我那搭檔非要吵着來。怕是餵了什麼珍稀藥劑，渾身有使不完的勁兒，我都怕他把場子給砸了。”

無論哪座城市，白晝時分本該是最熱鬧喧囂的，可這裏的店鋪卻大半緊閉門戶，彷彿剛遭過戰火洗禮。

瞧大夥這身行頭，簡直像是在搞角色扮演，一個個千奇百怪。鐵匠、水手、車伕、農夫，真是應有盡有。當然，也少不了那些大搖大擺、一身貴族長衫的主兒。

許是因地處偏遠，她對伊特尼亞的近況竟是一無所知。

「那該去哪裏打聽消息？」

“也、也是。”

然而，並沒有人出來招呼客人。

「若是劍術比武我倒有信心，但這次連比賽項目都不清楚，實在難以預料。」

「若其他參賽者不知情，我也必須保持不知情。縱是我的先祖們，在這場賽事中也只是與其他選手平等的參與者。」

老人給玩偶上好發條，將其置於桌面。

本想着正值國家級慶典，定會人潮洶湧、摩肩接踵，誰知放眼望去，竟冷清得有些反常。

這位老人在這行摸爬滾打了幾十年，見過的場面數不勝數，說不定真知道些什麼內情。

我是說，這種感覺讓人說不出的難受。目出現雷同也是難免的事。

閒扯幾句後，我花錢買下了店主身上那件亞麻襯衫和皮圍裙。

先記在心裏吧，要是真被這老頭言中了，到時候再來細細琢磨也不遲。

我並未回應，實在這種感覺讓人說不出的難受。亞的款式吧？我可不想看到因爲被人認出身份，而搞得大家要客套寒暄的局面。」

「主辦方幻影魔法學會每年都會推出新花樣呢。」

她故作鼓勵地拍了拍我的肩膀，隨即轉身離去。

“以您的眼光，想必這出戏一定很精彩吧。”詹特公主嗤笑一聲，鼻子裏哼着氣說道。

「......」

許是我曾從事過金屬加工的行當，眼前這番景象竟令我感到莫名的親切。

"……沒錯。"

既然無處可去，我便拐進附近一家尚且敞着門的魚鋪。

事實上這反而更讓我在意。成爲笑柄雖非所願，但尚可忍受。問題在於不僅是我，連作爲搭檔的公爵千金也要遭此待遇——這絕對不行。

公爵千金目光緊鎖那名女子，手上卻一把揪住我的衣領，將我硬生生拽到面前，湊到我耳邊低語道：

不過，“穿上這件帶着魚腥味的衣服”這層意思，我大致是明白了。

往日裏那頭總是隨風搖曳的黑髮，此刻被編成了粗大的髮辮，像馬尾巴似的垂在背後，一直搭到了後腰。

難道您也是法師？

許是那笑聲實在聒噪，其他參賽者紛紛皺起眉頭，向那邊投去不滿的怒視。

「既自私又花心，還貪財得要命，尤其是那頭紅得刺眼的頭髮，我真是討厭至極。」

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。您何以見得？"

她身穿一套便於活動的騎馬裝：上身是黑色短夾克，下身是一條緊裹雙腿的白色馬褲，將下半身的曲線勾勒得一覽無餘。

視線僵持數秒後，詹特公主用手背輕敲了同伴一下示意其站定，隨即獨自朝我們走來。

「看來獄卒大人您並不喜歡她啊。」

反正那些法師也會噴水下來……有這些難道還不夠嗎？

周圍聚集着其他幾對參賽者，全都戴着和我們如出一轍的面具，三五成羣地擠在一起。

“我早就想好啦！”

"……您何以見得？"

「明明遮着臉，您也認得？」

她的目光與薇薇空中交匯，對方似乎一眼就認出了人，竟死死盯着不放。

“都去看那個什麼‘最後的鯖魚’還是‘鮭魚’的玩意兒嘍。”

“我的罪人奴僕，對於奪冠，我毫無興趣。”

看來跟薇薇朗抱有同樣想法的，還不止我一個。

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我微微頷首致意，隨即轉身準備離開。

就在這時，一陣女子清脆卻刺耳的狂笑聲驟然填滿了整個會場。

緊接着，其他參賽者如潮水般湧向競技場入口。早到的人們像防備敵人似的，惡狠狠地瞪着後來者。

潮水馬上要漲上來了，現在正是捕魚的好時機啊。

我的手剛把門推開一半，腳步卻突然頓住，回頭望去：

“前腳還在嫌棄公國的文化無聊透頂，後腳怎麼就屈尊降貴地爬過來了？”

最終，在前往集合地之前，我們先去了一趟商業區。

公國首都的市場，無論商鋪的密集程度還是規模體量，都不是利格韋德所能比擬的。

哪怕我不想聽，那些肉麻的對話還是一個勁地往耳朵裏鑽。這一刻，我才真切地體會到什麼叫“情侶淘汰賽”。

公爵千金像是等這句話等了許久，突然高聲喊道：

薇薇朗像是察覺到了什麼，猛地轉頭尋聲望去。

“放心吧，大夥都忙着聊自己的事兒呢，沒人聽得見。”

……您這話是什麼意思？

"這是您故意的？"

比比怕是不懂平民百姓的疾苦，竟對這種穿髒就扔的破爛賦予了過高的意義。

「她是誰？」

“哎呀，沒想到像您這樣的人物，也會來這種地方消遣？”

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。題在於不僅是我，連作爲搭檔的公爵千金也要遭此待遇——這絕對不行。

"偏偏在這個節骨眼上，總能見到些男男女女，到處尋找與自己身份格格不入的衣物。這難道不是爲了那【最後的鮭魚淘汰賽】嗎？"

“這些貨今兒賣不完可就得全爛手裏了。爲了看那勞什子的鮭魚，把真魚給捂臭了，這算哪門子道理？”

它步履蹣跚，毫無規律地左右扭動，最終跌跌撞撞地走出桌沿，“噗通”一聲掉進了垃圾桶裏。

那種類似魔法的把戲，我倒是偶爾也會露兩手。

我故作贊同地點頭。反正我們心裏都清楚事情會變成這樣。

「你也得換身新行頭。穿着這一身，明眼人一看就知道你是宮裏出來的。」

「……？」

「我自然是獄卒。如何，這搭配是不是妙極了！」

她上下打量了我一番，說道：

"不懂【齒輪】的人，視作偶然；懂行的人，便知是必然。"

「簡直判若兩人。」

可剛一出門，那股魚腥味便撲面而來，比我預想中還要濃烈。

這老頭看着也像是一路貨色，但他話裏似乎藏着什麼重要線索，讓我沒法就這樣左耳進右耳出。

緊接着，她彷彿看到了什麼極其礙眼的東西，渾身僵硬。

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。副模樣如何？」

老者垂着頭，卻掀起眼皮，目光如炬地盯向我。

「你不清楚也正常。她是格蘭塞萊斯蒂亞王國的三王女。那是個領土比巴爾比西亞還要袖珍的小國。」

「屆時必須隱藏身份。即便是公爵千金也不例外。需佩戴面具遮臉，任何暴露身份的行爲都將被禁止。」

最終，在前往一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。次連比賽項目都不清楚，實在難以預料。」

我並未回應，實在不想捲入這兩位高貴女士幼稚的鬥氣之中。

「怎麼了？」

只見一名留着硃紅短髮的女子，身穿與薇薇朗如出一轍的緊身騎馬裝，正和一名男子談笑風生。

"這種時候，不管大人小孩，全都湧向廣場和【鬥技場】去了。"

“千真萬確。只不過，即便最終落敗，我也非得把那個女人的囂張氣焰狠狠壓下去不可。”

“算是稀罕的樂子吧。也就這種時候，才能瞧見貴族和平民攪在一塊兒互相推搡的熱鬧景象。不過，客官是外地人？瞧着有些眼生。”

不知她怎麼發覺我們在背後嘀咕，戴着面具的詹特公主忽然轉頭朝我們看來。

薇薇公主望着詹特公主遠去的背影，輕輕嘆了口氣。

「輔佐官未經詢問就代我們提交參賽申請書一事，我在此致歉。這是我的疏忽。」

她的嗓音清脆悅耳，宛如黃鶯出谷，可字裏行間卻透着股讓人想冷笑出聲的嘲諷。

場內因爲缺乏維持秩序的人員，顯得有些雜亂無章。

"您眼光真毒。"

剛跨進店門，清脆的鈴聲便隨之響起。

「我認識那個女人。」

老者這才抬起頭，眉頭微蹙，上下打量了我一番，隨即又把視線落回了那隻【發條玩偶】上。

"看來，你不是來買鐘錶的。"

既然連臉都遮得嚴嚴實實，稍微出點差錯應該也無妨吧。

「雖然棘手，但我也得親自出馬了。提交申請後又立刻棄權，簡直是在嘲弄這項古老傳統。」

我沿街繼續前行，目光所及之處，盡是全然緊閉的店門。

她許是覺得剛纔那聲驚呼太過急切，有些難爲情，便避開我的視線，故作鎮定地清了清嗓子。我有種預感，我要是不問個明白，薇薇朗指不定要鬱悶到什麼時候去。

伴隨着“咔噠咔噠”的聲響，那隻【木偶人】開始在桌上行走。

寧可與人打得頭破血流，或是去斬下魔獸首級反倒心安。那些事我畢竟經歷過。

“那您的眼光又如何呢？對男人……也算略有研究？”

「遵命，獄卒大人。」

「不行，那樣反而更惹人懷疑。」

"嗯，衣服我是不會給的。若是收了我的衣裳，你就得在我手下幹活。"

「絕不能讓人認出我們。你那些練功服也好，襯衫也罷，可全都是伊特尼亞的款式吧？我可不想看到因爲被人認出身份，而搞得大家要客套寒暄的局面。」

也有幾個人似乎還不習慣這種被人居高臨下俯視的感覺，神情不安地四處張望。

幾十年辦下來，項目出現雷同也是難免的事。

我名下的衣物，在利格韋德或伊特尼亞雖屬常見，在這公國卻極爲罕見；

我本想問至於這麼誇張嗎，隨便套一件不就行了，可看來她並不這麼想。

若非髮色不同，那女子的裝束簡直與薇薇朗一般無二，叫人難以分辨。

“喲……看來是換了新護衛騎士？伊特尼亞那丫頭還在上學，應該不是她。也罷，反正用魚的話，您肯定很順手。”

「當然認得。那種讓人倒盡胃口的笑聲，除了她也沒別人了。沒想到這女人居然也厚着臉皮混進來了。」

「可以說相當了得。畢竟她們幾乎壟斷了恢復藥水的配方。靠着藥水貿易賺得盆滿鉢滿，國家雖小，卻富得流油。」

公爵千金顯然也全都聽見了，尷尬地清了兩聲嗓子。隨即，她偷偷抬眼瞥了瞥我，小聲說道：

下一場比賽時，我還能再來找您嗎？

「那可不行。」

而宮裏的服飾，只要稍懂宮廷規矩的人，一眼便能識破。

「查閱往屆記錄不能知道嗎？」

雖然實在琢磨不透這位公爵千金那獨特的幽默感，但好在這樣就不會和其他參賽者的稱呼撞車，免得造成混亂。

“聽說此地本是京城第一大的集市，怎麼如此冷清？”

我是說，你需要的東西其實都已經齊了。

透過玻璃櫥窗向內張望，只見牆壁上掛滿了各式各樣的鐘表，陳列櫃裏則塞滿了發條玩偶。

「我這副模樣如何？」

店頭上懸掛着一塊招牌，上書“千年鐘錶匠”。

老人目光未離玩偶，淡淡地說道：

"有一事相詢。"

老人低吟片刻，似在深思。

“話說回來，咱倆也是時候定個互相稱呼的代號了。要是還像平時那樣叫，恐怕要出亂子。看這樣子，其他參賽者可都是起好代號纔來的。”

布料早已浸透了魚油，只怕是洗也洗不掉那股味道了。

「罪人。你就是我的囚犯。」

“那就好。只是讓您來對付我的搭檔，未免有些大材小用，這可如何是好？我會囑咐他下手輕點的。”

“沒錯，光論用魚，我說是第二，沒人敢稱第一。”

看臺上的觀衆席逐漸被填滿。

“當真？”

「勢力很大嗎？」

公爵千金語氣裏透着股按捺不住的興奮勁兒。

「啊哈哈哈！噗哈哈哈哈！」