馴服瘋子(8)

雖然程度不同，但除了我和維維，所有人都受了或輕或重的內傷。

就連只喝了幾口酒和冷水的尼埃倫與傑拉德也沒能倖免。

飲用受污染的水被指爲元兇。沒人知道這症狀會是一次性的，還是會如影隨形地持續帶來痛苦。畢竟，誰也沒聽說過飲用能讓聖水起反應的污染水會有什麼後果。

最快恢復體力的偵察兵去找村民，卻空手而歸。

“村子空了，祭司長也不見了蹤影。怎麼找都看不到一個人。”

泥濘的道路讓馬車輪子深陷其中，我們不得不拋棄所有馬車，只帶着必需品徒步前進。每踏一步都會陷到小腿肚，馬車根本寸步難行。

“誰來幫我把這個弄掉。”

大家吐空了胃，這才一臉恍然地意識到自己是爬進了怎樣的魔窟。

傑拉德整頓好自己，下達了後續指示。他迅速分發應急藥水，並放飛了向本國請求緊急支援的信使鳥。

興許是因爲衆人早已心神失守，這才更加容易動搖吧。

當晚護衛隊在一座荒村紮營。村內生活痕跡嶄新得彷彿居民剛離開不到一週，被褥餐具一應俱全，唯獨人像蒸發般消失無蹤。

“這片土地的主人說，祂需要祭品。”

薇薇猛地站起身：

維比的狀況更是狼狽不堪。

從那時起，護衛隊心中不禁萌生出一個可怕的念頭：那位公爵千金，或許真的被詛咒了。

護衛隊只帶了乾糧、露營帳篷和其他生存必需品，其餘物品全都捨棄了。

好不容易從雜物堆裏拖出我的私人儲物箱。

“真是太好了。快請他們進來吧。”

因爲所有人都在逐漸瘋狂。

要是連雨水都沒得喝，恐怕我還沒察覺異樣，早就脫水而死了。

一陣頭暈目眩之後，身體不受控制地向前傾倒。

“不只是他們，其他士兵也想見公主殿下。”

外出偵察的哨兵帶着一名中年村民回來了。

這種怪病般的症狀，開始像瘟疫一樣蔓延開來。

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是陷進沼澤，遭魔獸襲擊，還是當了逃兵？縱使掘地三尺也找不到絲毫痕跡。

尼艾倫一一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。點般落下，他才改口道：

這真是無法用常理闡釋的怪誕景象。

我看不下去，便上前扯下水蛭，用藥水爲她止血。

藥水。必須找到藥水。

“他們想傳達神的旨意。”

因爲這意味這一切並非只是誤飲池水導致的中毒，而是整個巴爾比西亞都已被污染了。

終於抓到了一個與神靈祭相關的人。

失去意識前，不過這一切都已經不重要了。這該死的東西弄下來。”

察覺到球體內凝聚的魔力波動，尼艾倫憑藉過人反射神經急速後撤。

護衛隊裏早已沒有儲備飲用水了。

我朝着帳篷角落堆放行李的方向挪動。

原本那份“只要死撐下去，公國援軍終會抵達”的希冀，此刻也徹底化爲泡影。

可就連這份幸運能維持多久，我也毫無把握。

但始終沒能得到像樣的回答。

袋中靜靜躺着一株流轉着螢光的藥草。

“真的回來了？他們都沒事嗎？”

一過正午，士兵們又開始嘔吐起那種黑色的液體。

行軍途中，一名騎士突然脫離隊伍，瘋也似地衝向沼澤。

從他們眼中察覺到殺意的薇薇，緩緩向後退去。

他低頭凝視這件突兀出現的物品。

他們像喝醉了一樣，身體搖搖晃晃。而且，他們手裏都握着劍。

而尼艾倫也拔出了劍，凝視着公主。

每回這時，他都會問我：

騎士們都不敢貿然觸碰公爵千金的身體，一個個猶豫不決。

“祂渴望一場血的盛宴。”

連我也開始吐出那種黑色的液體。

那天傍晚，護衛隊不得不直面絕望。

護衛隊在山坡上紮營休整。

失去意識前，我最後聽見的是薇薇焦急的呼喊：

尼艾倫那雙無論風雨都清晰堅定的眼眸，此刻卻失去了焦點。

無論做什麼都無法逃脫，這並非虛言。

隨後，我便不省人事。

我又開始嘔吐出黑色液體。看來我的身體也受到了連鎖反應的影響。

薇薇將手按在胸前，鬆了一口氣。

"必須遠離公主...現在就必須遠離。"

“什麼都沒聽見。”

我抓起獅鷲藥水仰頭灌下，隨即握緊木劍。

或許，我們真的在無意間，窺見了那個曾令人半信半疑的超然存在的真容。

也就只有傑拉德還能分清幻覺與現實，其他人早已分不清了。

四周是遍佈泥水和爛泥的沼澤地。

“是的，沒有任何傷勢，都很健康。他們現在想見公主殿下。”

連原本最該保持理智的傑拉德，也時不時像聽見了什麼動靜似的，猛地回頭張望。

就在這時，尼埃倫掀開帳簾走了進來。

最信賴的尼埃倫崩潰了，就連那個天塌下來都面不改色的戴米安也支撐不住了。

各種害蟲蜂擁而至，彷彿早就埋伏在此等待我們到來。

忽然有顆圓球從帳篷暗處滾來，輕輕撞上尼艾倫的靴尖。

她那些華貴的衣裙在泥水中變得破布般骯髒，最後只能換成便於活動的侍女服裝。

行軍途中，一名騎士毫無徵兆地撲倒在地，雙眼翻白，渾身抽搐。

護衛隊已徹底陷入孤立無援的境地。

我轉過頭。從帳篷門簾微微敞開的縫隙中，看到了人影。不止一個。許多人正聚在一起，列隊朝某個方向移動。

我望着花瓣被泥水沖走。不知是否真是神明震怒，春天早早結束了。巴爾比西亞正逐漸變成我曾聽聞的那副地獄景象。

我鬼使神差地解開了皮袋束繩。

傑拉德此前發出的求援信使，終究未能抵達公國，便已墜落於此。

這一切都是衝着公主來的陰謀。主謀是誰？背後操縱祭司長的又是何人？

持劍的雙臂止不住顫抖。不過這一切都已經不重要了。聽見了嗎？”

周圍的同伴死死按住他，連扇了好幾個耳光，他才勉強回神。

薇薇這才察覺到不對勁。

儘管我會盡力應對，卻有種預感，這將是一場比我預想更爲艱難的戰鬥。

“艾莉莎？艾莉莎！”

"爲什麼...爲什麼要這樣？大家快清醒過來！"

門簾之外，公主的整個護衛隊都已亮出兵刃，嚴陣以待。

“那是……公國的‘飛裁’吧。”

失去意識前，他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。我便不省人事。

彷彿老嫗口中那句詛咒應驗了一般，她身邊的人正飽受折磨。

如今的維比早已拋棄了體面與禮節，正在惡劣環境中努力適應。

眼下絕非隱藏身份的時機。

薇薇迅速斂去臉上的苦澀，平靜地問道：

尼艾倫對此視若無睹。

那時還沒人相信詛咒會成真。畢竟問題出在當地居民投毒，若非要牽強附會，所謂的詛咒徵兆也不過是場雨罷了。

"你曾向我和父親立誓效忠。"

還是因爲缺水，不得不喝雨水導致的？

話音未落，薇薇跌坐在地，絕望的神情逐漸侵蝕她的面容。

要前往公國必須渡過幾條水道，可雨絲毫沒有停歇的跡象。乾等水退是沒用的，因爲護衛隊的補給和時間都非無限。

持劍的雙臂止不住顫抖。渾身氣力彷彿被抽空，莫說戰鬥，連站穩都極爲勉強。

維比撩起長袍，露出白皙的側腹。只見一條拇指大小的水蛭正吸附在那裏，貪婪地吮吸着公國最尊貴的血液。

可就連這份一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。次減員，不過是個開端。

下一刻，球體爆散出漫天白霜。

而更嚴重的問題還在後頭。

我直覺地意識到，預知夢中看到的那一幕，此刻已迫在眉睫。

“我明明看見艾莉莎她……

“小姐，您叫我？”

可如果問題真出在雨水上，那情況就嚴峻得多了。

不管情願與否，我們都必須行動。答案就是冒雨繼續前進，儘量靠近公國。

我聽到的不是幻聽。那分明是從護衛隊口中說出的話。有什麼事情正要發生。

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。

公國的“飛裁”雙翼破碎，孤零零地掛在樹梢之上。

傑拉德厲聲喝道："小姐此刻絕不能示弱。"

“你聽見了嗎？”

“把公主獻作祭品。”

聽聞消息的薇薇雙腿一軟，頹然跌坐在地。

尼倫和他的副官正在用近乎拷問的方式暴力審訊着。

“這兒什麼都沒有！清醒點！”

士兵們正遭受的嘔吐、幻聽、幻覺以及妄想，或許正是成爲這循環系統一部分的必經過程。

就在這時，箱底某物引起了我的注意——那個當初隨意收起來的小皮袋，此刻正隱隱透出淡藍微光。

次日黎明，一名偵察兵與兩名夜間哨兵同時失蹤。

紛飛的冰晶中，一道身影撕裂帳篷帷幕疾衝而入。

尼埃倫事後嘆息道，但爲時已晚。

一切，始於一位騎士發現的“飛裁”殘骸。

水蛭不過是開胃小菜。其他士兵早已被蚊蟲叮咬得慘不忍睹，脖子和手臂佈滿疹子，活像染上了瘟疫。

天色已近黎明時分，護衛隊仍在雨中艱難前行。連夜趕路讓每個人都疲憊不堪。

緊接着，就連總指揮尼埃倫也突然精神失常，開始對着空氣胡亂揮劍，護衛隊最後的希望徹底破滅了。

眼看着剛纔還好端端的我也開始顯現異狀，維維徹底慌了神。

尼艾倫猛地掀開了帳篷的門簾。

箱蓋掀開的瞬間，我先確認了裏面的物品：用布條這種感覺讓人說不出的難受。致的中毒，而是整個巴爾比西亞都已被污染了。

士兵們看向她的眼神裏，再也找不到昔日的忠誠。

"詛咒、詛咒已經開始了。無法挽回。我們唯一能做的，就是離那個被詛咒的公主越遠越好。趁怒火尚未吞噬此地，趕緊離開吧。想活命就拋棄公主逃走吧。神明自會將她帶走。"

“希爾貝倫的弟子情況如何？”

究竟是什麼原因？是因爲手碰了髒水嗎？

“獻上你們最珍視之物吧。斬下它的頭顱，掏出它的內臟，將其播撒在這片大地之上。”

而那“飛裁”的殘骸上，赫然佈滿了猙獰的爪痕。

“呃啊！”

“當初就該把那些瘋子全乾掉。”

如今，唯有維維一人安然無恙，她周遭的人卻無一倖免，盡數遭殃。

我想撐起身子，身體卻不聽使喚。剛離開病牀，一陣眩暈就讓我再次臉朝下摔倒在地。

局勢急轉直下，如同墜入深淵。以她的常識，已經完全無法理解眼前發生的一切。

“之前失蹤的騎士們……都回來了。”

“……是什麼？”

我在臨時病牀上猛然睜開了眼睛。附近有人在低語。是做夢嗎？還是我也出現了幻聽？

薇薇在帳篷裏雙手掩面，僵坐不動。

"必須向神明獻上代價。"

“不要啊！”

箱蓋掀開的瞬間，我先確認了裏面的物品：用布條纏裹嚴實的木劍，獅鷲藥水與霜風炸彈——謝天謝地，它們都保持着最初放置時的原樣。

“我看見了！看得清清楚楚！那個被砍頭的祭司長，竟然活着站在樹後！必須立刻稟報公主殿下，得把那隻邪惡的惡鬼斬了！”

不管是騎士還是法師，全都快要瘋了。

這正是循環系統實習結束時獲得的藍色魂草。

尼艾倫一步步逼近正踉蹌後退的薇薇。

而最讓她痛苦的是，自己竟然安然無恙。她寧願和士兵們一樣承受痛苦，至少還能爲大家鼓勁，共同渡過難關。

眼下這種感覺讓人說不出的難受。驗了一般，她身邊的人正飽受折磨。

“沒關係，快把這該死的東西弄下來。”

“嘔——！”

她帶着哭腔吶喊，聲音瀕臨破碎。

萬幸的是，我暫時還未出現幻聽和幻覺的症狀。

這始料未及的初次減員，不過是個開端。

直到棍棒如雨點般落下，他才改口道：

“離甦醒還早。比看起來要脆弱得多。不過，有個好消息。”

緊接着，他宛如被某種存在附身一般，開始胡言亂語。

"屬下聽得清清楚楚，他說要去解手，卻再沒回來。"

“…到底爲什麼。”

他們根本沒法正常進食，護衛隊正在一點點瓦解。

“主人渴望女神之血。”