120 某度假④

「不，對阿諾德大人來說或許是不幸──但對這個城鎮來說可稱得上是最大的幸運。沒想到，等級７認證的獵人大人竟然會碰巧來訪⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯」

表情明朗的發福市長說道，阿諾德對此沒有表露真實想法，而是大大方方地點了點頭。

位於古拉城中心部的市政廳。在貴賓室裏，阿諾德等人正作爲拯救了城鎮的獵人受到歡迎。

無論是市長，還是周圍他的部下們，表情全都明朗無異。

像是爲了有所憑靠似的，阿諾德坐到頗顯高級的沙發上，市長則是對他讚不絕口。

「而且沒想到，竟然僅憑八人就勝過那羣可恨的豬頭人──不愧是等級７！雖然聽說最近才從國外而來，但您對這座城市來說無疑是救星！」

「市長，出現的不只是豬頭人的羣落」

「啊啊，是的呢──」

經過激戰，抵達城鎮時渾身是血的模樣早就變得乾淨，受的傷也已經用藥水回覆。

但是，阿諾德的內心仍有尚未解放的鬥志，以及翻滾沸騰的憤怒。雖然市長沒有注意到，但同伴卻在沉默寡言的阿諾德的雙眸深處，注意到隨時會爆發的能量。

之所以不對眼前一無所知地說着話的市長髮怒，是因爲阿諾德很清楚，對當權者發怒也沒有任何意義。

一流的獵人所有能力都出衆。其中也包含忍耐力。

可即便如此，一想起在城門發生的事──被茫然的阿諾德放跑的《絕影》，一想起她的所作所爲，阿諾德便感到怒不可遏。

一旦鬆懈，就會想拋下一切去追擊。雖然在剋制也有同伴受傷和準備不足的原因在，但最重要的是，對手是極難對付的獵物這個事實。

一流的獵人無論何時都不會忘記彼此的戰力差。

市長睜大眼睛，渾身顫抖着說道，宛如在面對狂暴的英雄。

「好像出現了──『炎之精靈』呢」

沒錯。阿諾德眯起眼睛。

有生命力的火焰從天而降，如同第二個太陽般耀眼。

若是小規模的城鎮或者村莊也罷，但在古拉這種規模的城鎮，舉城款待並不常有。何況還能給獵人帶來名譽。

艾低聲向自己彙報道。

但是，就算沒有處理痕跡，追蹤也會隨着時間的流逝而越來越難。

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯該死。三天──不，兩天內設法解決。艾，去籌備下。多裝些消耗品。再準備大點的馬車──換上級別更高的馬。在下次⋯⋯⋯⋯做出了斷」

聽到阿諾德的話，無論是市長，還是聚集的市民，亦或是站在身後的其他成員，全都瞪圓雙眼。

聽到艾的話，阿諾德嚴肅地點起頭。但是，阿諾德的注意力早已不在市長身上。

人們把這稱爲疏忽大意。阿諾德必須讓他後悔之前輕視過《霧之雷龍》

儘管視線相交卻還是轉過身去，仿彿在說不感興趣的《千變萬化》

從那個《絕影》的態度來看，《千變萬化》應該沒有警戒阿諾德等人的追蹤。雖然有所察覺，但並未警戒。

「⋯⋯不用⋯⋯我很快就會出發」

由於用力過猛，牙齒咬得吱吱作響。市長滿臉帶着足以令人生厭的笑容說道。

到帝都後纔買不久的馬車半毀，拉車的馬也已經死掉。而且武器防具破爛不堪，這個狀態別說與強敵戰鬥，就連旅行都相當困難。

若是平時，阿諾德也會接受這個提議，但被那個《絕影》煽動後，即使受到款待也不會心情舒暢吧。

阿諾德等人能四肢健全地存活下來也不過是因爲幸運而已。

不管逃到哪裏，我都會緊追不捨，絕對要讓你們爲過往的一切付出代價。

在艾蘭城的戰鬥產生的疲勞還沒有完全消退，豬頭人的羣落，以及炎之精靈──火精又給阿諾德等人的隊伍造成了極大的損失。

即使經過兩次激戰，阿諾德・黑爾的戰意也仍未衰退。

「！？」

但在這個城鎮應該難以完全維護，而且還需要時間。在艾蘭城採取的那種敷衍應對已經行不通。

「原、原來如此⋯⋯身爲等級７的獵人，可沒有時間休息，對吧。難道是，正在處理委託嗎？」

沉默片刻過後，阿諾德狠狠地咂了下嘴，接着回頭看向同伴們。看到他那極其不悅的表情，同伴們紛紛後退一步。

「不管怎樣，威脅古拉城的豬頭人羣落確實不見了。召集的騎士團和獵人也只受到了最小程度的損失。雖然是微薄之禮，但還請讓我們舉城款待。當然報酬也會──」

「在力所能及的範圍內，也讓我們協助吧。如果有需要的物品，我們會籌備」

「不、不不不，纔沒有那種可能──即使在這個澤布魯迪亞，精靈也只存在於人類無法企及的大自然之中。或是由一流的魔導師所使役，但我不記得有在人類的城鎮周圍出現過──」

「哦、哦～！」

雖然市長的話令人感激，但消耗品的補充姑且不論，武器防具的修理是個難點。纔在帝都買的馬車已經無法修復，馬也在死鬥中用作誘餌，因此需要重新購買。

市長受驚似地睜大眼睛，並看向通過皺起眉頭來勉強抑制憤怒的阿諾德。

與豬頭人的羣落，以及發狂的其他魔物展開死斗的阿諾德等人，在他們面前出現的偏偏是，與兩天前在艾蘭戰鬥過的精靈同等的存在。

儘管如此，包括道路在內的一帶依然化爲了焦土。現在，如果有人走在通往古拉城的大道上，應該會因那副慘狀──覆蓋在燒焦的大地上的大量魔物屍體而驚歎不已吧。

「我明白。我明白的。如果精靈如此頻繁地出現，我們就無法謀生了。對吧，阿諾德桑？」

「⋯⋯真是的。雖然我們不熟悉這片土地⋯⋯但在這片土地上，『精靈』就棲息在周邊嗎？我們也是頭次在這麼短的期間內兩次與精靈相撞」

『Master是神。Master不會忽視麻煩和弱者。因此，只要順着麻煩追去，自然會抵達Master的所在之處。明白嗎？』

「不好意思⋯⋯我還有該做的事。不能久留」

或許是想起了戰鬥吧，站在身旁的艾皺着眉頭抱怨道。

精靈也好，強大的豬頭人之王也罷，全都是完結之事。雖然是死鬥，但戰勝的是，倖存下來的是《霧之雷龍》。即使思考完結之事也毫無用處。

阿諾德陷入沉思。

「阿⋯⋯阿諾德桑，以隊伍目前的狀態，深追可不妙。有三個人差點死去。至少也需要一兩天讓身體休息纔行──不僅消耗品用光，裝備也破爛不堪。安然無恙的成員也沒有消除疲勞」

或許是誤解了阿諾德等人的目的，市長一臉認真地說道。

假如這是偶然，恐怕現在的阿諾德是人生中最倒黴的吧。

在衆目睽睽之下，對疲憊不堪的阿諾德等人百般侮辱的《絕影》

從事情至今的發展來考慮，顯然是《千變萬化》把魔物推給阿諾德等人並在嘲笑他們。

阿諾德再次蓄力對困惑不已的市長說道。

雖然不知道他有何打算，也不知道他是如何察覺到事件的，但這明顯是違反尋寶獵人規則的行爲。不，即使不是那樣──就這樣默不作聲的話，《豪雷破閃》的名聲也會跌落。

炎之精靈像在嬉戲似地燒起豬頭人的羣落、魔物羣、以及阿諾德等人，之後便飛離而去。

不過，除此之外──可不能饒恕小看我們的《千變萬化》的所作所爲。

§ § §

完全不明白。聽到『友人』平淡地，卻飽含熱情說出的話，當時的露達如此想到。

動真格的上位精靈，其力量勝過超一流的魔導師的攻擊魔法。由於精靈的攻擊只是鬧着玩，阿諾德和部分魔物才免於燒死。

然而，現在的露達卻有些明白那個意思。

「雷⋯⋯精⋯⋯？到底，發生着什麼啊？」

「原因正在調查中。不過，那位兩天前就已經出城」

管理入城的青年士兵看向露達，並露出不可思議的表情。

是真貨。真正的麻煩製造者。而且從聽到的來看，還是把事件推給別人的麻煩傢伙。

雖然聽到『千之試練』時喫了一驚，但還真是過分。最初在《起始的足跡》的招募會場相遇時，那副與印象迥異的模樣也同樣令人喫驚，但如果這是故意引起的──即使目的是爲了鍛鍊──克萊伊・安德里希也無疑是個披着人皮的惡魔。

「是麼⋯⋯有問是去哪裏嗎？」

「並未登記呢⋯⋯嘛～，如果是獵人，不登記也不是什麼稀奇的事」

擦肩而過嗎⋯⋯而且去處不明。如果能在最初的城鎮揪到就省事得多，但果然不會如此順利、嗎。

露達之所以接下支部長的囑託，是因爲露達正好在挑選委託。

被交託信件的理由是，擁有最低限度的實力和受到信任，以及知道克萊伊的長相──而且儘管只是一丁點，也有與克萊伊共同冒險過的經歷。

起先還想着爲什麼是自己，但報酬破格到無法想像只是送信，而且也沒有不接受的理由。

原本送信就是偶爾會發放的委託。作爲前提，受領的獵人需要相應的信任，因此露達雖然從未接過，但只要想到旅行時順帶接受委託，便感覺難以置信地划算。

儘管如此，兼顧找人的話還是非常費勁，不過這次知道目的地。是格拉迪斯伯爵領。剩下的只需要在兩地間的城鎮詢問管理出入的部門，然後追逐步伐就行。

本該是個簡單的委託。然而，在最初的城鎮卻已經是前景堪憂。

原本極少出現在村落的精靈襲擊了城鎮。雖說已經結束過去，但也不是什麼令人愉快的話題。

有種討厭的預感。

這是作爲盜賊的直覺在敲響警鐘嗎，還是單純的錯覺，當露達正緊鎖眉頭認真思考時，從身後傳來聲音。

「⋯⋯⋯⋯怎麼，錯過了嗎。是去了哪裏？」

「⋯⋯不知道」

吉爾伯特・布什看起來並沒有不愉快，他一走到露達的前面，就大聲地向青年士兵問道。

「喂，不要胡亂行事」

「原來如此⋯⋯那麼──喂，你知道臨近的城鎮，最近發生麻煩的是哪裏嗎？那是等級８的獵人可能會順路去的地方」

「緹諾是那麼說的吧？我可沒有追蹤的能力哦。畢竟我們的專長是寶物殿的攻略！」

這次接受委託的不止露達一人。碰巧同時在看公告欄的隊伍也聯合接受。

明明說過我一個人就足夠，爲什麼這些人會跟着來啊。

對平時獨行的露達來說，雖然也不是沒有臨時組過隊，但那個成員卻是上次，在【白狼之巢】共患難的成員，因此難免會心情沉重。

看到吉爾伯特的隊伍成員感到抱歉似地走過來，露達深深地嘆了口氣。

聽到稍高的聲音，露達深深地嘆了口氣。