５：魔彈射手

宗介躲過敵方在地下設施中展開的兵力耳目，前往設施的最內部。

如果小要平安逃出敵人掌心，應該會穿越最內部，以另一側的出口爲目標。泰莎八成也會這麼做。自己前往的方位，與兩人之一碰面的機率絕對不小。

不依靠地圖而在這座地下迷宮前進是件非常不易的事，能依靠的只有指南針與第六感。敵人也不是傻子，早晚會找到小要或泰莎。不，也許她們已被捉住了也不一定。

得快一點。

事到如今，也只能加緊腳步尋找她們。不顧被敵人發現的危險，宗介快步進入錯綜複雜的通道與樓層，也不在乎腳步聲與手電筒的燈光會不會被察覺。

以如此步調前進，直到抵達目前位置居然都沒遭遇敵人，實在可說是幸運。

他來到疑似地下設施最內部的廳室，一個寬廣的空間。

沒走幾公尺，便發現一個男人倚牆蹲在一旁。

「雷蒙……？」

宗介警戒着周遭動向，快步衝向雷蒙。搖晃對方的肩膀之後，雷蒙呻吟幾聲抬頭：

「宗介……」

「雷蒙，你怎麼會在這裏？」

「我纔想問你。總之……一言難盡，小要與泰絲塔羅莎也和我一起在這裏。啊……頭好痛，好想吐。」

聲音含糊，彷彿苦於宿醉的模樣。

「一起？她們兩人都沒事嗎？」

「嗯。她們剛纔──」

他指着橫置廳室中央的巨大穹頂狀設備：

「──進去那裏面了。搞不懂，我原本也一起進去，但腦袋卻變得很奇怪……完全無法前進，真是丟臉到家了。」

「你等着，我去看看。」

小要就在這裏──想到這點便難以耐住性子。打算立刻往穹頂衝去，然而雷蒙卻抓住他的手加以制止：

「我當然知道是你。好久不見，宗介。」

「當然！所以別過來！」

「我好想見你，到現在仍一心只想撲進你懷裏。」

「清醒啊！千鳥！」

「我有重要的工作必須完成，是蘇菲亞交代我的，所以我一定得去。我很喜歡你，但是你如果要妨礙我，我就只好殺了你。」

大量血漬在地面擴散，甚至來不及發出臨終哀嚎，瞬間斃命。

已經什麼也無法思考，腦中一片空白。總之得快抓住小要──宗介全力衝向她。

宗介朝穹頂大喊：

「不要！我要怎麼做由我自己決定！誰都不能支配我！就算是宗介也不行！」

那聲音、用詞、說話方式。

泰莎意識朦朧地呢喃。嘴角紅腫出血。她被打了嗎？難道是……被小要？

手腕被扭轉，泰莎低聲哀叫。

看宗介停下腳步失去平衡，小要雙手牢牢握着手槍，對準他毫無防備的頭顱。

宗介這才發覺，兩人並非彼此依偎，而是小要拿槍脅持泰莎，將她的手反轉抵在背後，就像對待俘虜或人質一般。

「千鳥！上校！撤退吧！快出來！」

「再見了，宗介。」

「都是你害的！」

「不行喔，泰莎。怎麼可以擅自說個不停。」

小要拖着泰莎走向廳室的出口，但是也不能開槍阻止她。

終於見到了，終於走到了這一步。

將靠近穹頂很危險的警告拋諸腦後。一下子應該沒關係──他等不下去了──

當宗介忍不住要衝進穹頂時，兩名人影從穹頂的入口現身，是小要與泰莎。她們互相緊緊依偎，緩緩地走了過來。

來到只有無聲的黑暗與虛無，除此之外便一無所有的世界。

沒有回應。

沒事的，可是不要太勉強了。

「千鳥，是我，看清楚！」

「那裏……很奇怪。只要一靠近，腦子就會變得怪異。」

接着，小要將槍口指向僵在原地的宗介：

「宗介……！」

小要射破了泰莎的頭。

「你爲什麼就是不懂？」

「我也搞不清楚……但小要可能……」

「聽得見嗎？這裏很危險！快出來！」

「把槍放下吧，已經沒事了──」

收縮成一點的視野急速開拓，同時發出哀嚎，宗介猛然坐起身體。慘烈的嘶吼從喉嚨溢出，情緒中充滿憤怒、悲傷與悽慘，還交織着宛如心臟被掐住般的恐懼，全身的肌肉激動地繃緊。

「那至少可以解釋一下吧！你知道自己在做什麼嗎？」

正當宗介如此低喃，打算衝上前去的時候，千鳥要舉起手槍對着他，然後毫無一絲猶豫地開槍射擊。

「千鳥，別開玩笑了，現在不是說笑的時候！」

我一定會等你，別擔心──

但她朝宗介開槍仍是事實。

「我已經說要你別動了。你再靠過來，我就得先殺了泰莎，所以請你別再靠近了。」

小要突然以槍托敲擊泰莎的側頭部，然後揪着她的髮辮，將差點倒地的她又拖回來，然後說道：

「千鳥……」

「泰……」

微笑，開槍。

九ｍｍ的子彈將她的額頭開了個大洞，血肉與部分腦漿從另一側噴灑而出。泰莎的身體瞬間一陣短短抽搐後倒地。

小要將槍口粗暴地抵在泰莎的額頭，睜着水潤的眼眸向宗介懇求：

「嗯，我懂。如果是玩笑就好了──你現在拚命抓着這念頭不放吧？你會困惑也很自然，不過希望你提起勇氣接受。因爲這麼做，才能取得讓世界變好的力量。」

難以置信。

「什……」

小要再度開槍，阻止宗介繼續說下去。這次命中了更接近他腳邊的位置。

「別說這些莫名其妙的話！把槍放下，放開她！」

「等等，你要去哪裏？」

直到方纔都充斥內心的熱意消失無蹤，取而代之籠罩而來的，是至今從來不曾感受過的惡寒──難以想像的毛骨悚然。

仍然沒有反應。這裏如此安靜，不可能聽不見，反倒還得擔心叫喚聲被敵人聽見──

果然不是別人，她的確是小要。

你真的明白自己做了什麼嗎？你把她……！

「嗚……嗚啊啊啊！」

蘇菲亞？工作？她在說什麼？

「啊……！」

「你在做什麼？千鳥？這到底是──」

雖然同伴僥倖均聚集在此，但總不能一直依賴幸運。敵人早晚會來到這座龐大的廳室，不能繼續拖拖拉拉。

「求求你，宗介。相信我，讓我走，要不然我就得殺掉泰莎，也得殺掉你。我不想要這樣……」

發生了什麼事──宗介完全無法理解。

腳往前踏出一步。

看到黑暗中的微弱光源。

不──

「千鳥！你在嗎？」

宗介盯着據說兩人已進入的穹頂，感到一陣薄薄的寒意。緊密鑲嵌塊狀機組的外觀，散發着超自然的氛圍。

開什麼玩笑。都來到這裏了，怎麼能就這樣看着她離開！射死泰莎？射死我？都是虛張聲勢，她不可能做這種事。衝過去抓住她就行了，或許有點粗暴，但這是情況使然，沒有別的辦法了。制服她之後立刻離開這裏，之後再好好調查前因後果──

太好了，看來沒事──由衷安心地一嘆。

胸部傳來一道沉重衝擊。呼吸頓時爲之阻塞。她繼續開槍。兩槍、三槍，宗介接二連三地中彈。多虧ＡＳ操縱服的防彈性能，總算是勉強擋下了子彈。

槍聲。

「必須是〈傾聽者〉……？」

「千鳥……？」

小要開槍，毫不遲疑。

既視感又出現。這是第幾次了？宗介顯露焦躁想甩開他的手，雷蒙卻緊抓不放。

「……既然如此，爲什麼要做這種事？」

相隔約九個月未曾細看過的小要，外型似乎跟以前沒兩樣──緊身牛仔褲與高領毛衣、令人印象深刻的烏黑長髮。感覺有些消瘦，不過的確是她。

支離破碎。

停下腳步，宗介困惑地呼喚小要。這裏很昏暗，是不是搞錯了人，因爲誤會纔開槍呢？一定是這樣的。

「我都已經說了！是你不好！說了那麼多次──都說了那麼多次要你別過來！是你殺了她！你要怎麼負責！」

「千鳥……」

「這是怎麼回事？是我啊，千鳥！你認不出我嗎？」

好多話想對她說。壓抑到現在的感情，幾乎快要失控爆發。惱怒着自己居然沒想過重逢時要先對她說什麼，好想告訴她所有至今未曾說出的話。不，比起話語，更想衝上前去擁抱她──宗介心裏如此強烈地想着。

有聲音從某處傳來。

小要以「溫柔」的聲調說道。

「宗介？」

「…………？」

「別動喔。」

「怎麼聽都很像小要」，但行動卻完全矛盾，感覺像是一具機器或什麼在模仿她說話。爲什麼能一邊毆打毫不反抗的泰莎，同時還說出那些話？

「你喜歡我吧？如果是的話就別追來。」

雷蒙正盯着自己，一臉的戰慄與疲憊。

泰莎！怎麼會這樣？

最後只看到槍口的火花。子彈命中額頭上方，部分腦袋炸開，宗介當場死亡，甚至無暇吐出絕望的咒罵。

「住──」

「你說什麼？」

「不行，宗介。」

不，有動靜了。

宗介大步走向她。

「我不清楚詳細的道理，但只有她們靠近得了。條件大概是必須身爲那個叫什麼〈傾聽者〉的東西。」

「對不起……相良……」

並非射中宗介。小要射出的子彈命中了宗介腳掌的正前方，在留下尖銳殘響與火花之後消失。

是那座廳室，自己不知何時昏倒了。雷蒙癱坐在身邊，泰莎則躺在離自己五公尺遠的位置，頭上並沒有傷。

沒有被槍殺……？只是昏厥而已？

小要不在現場。

「我……沒死……？」

摸摸額頭，毫髮無傷。

察看應該被射中的胸口與腹部，沒有任何中彈痕跡。

「怎麼會這樣……？而且……小要呢？」

「她……走了。你一衝向她，便突然失神倒地。」

「我……？」

「她則是撞開泰絲塔羅莎跑走了。我的腳這個樣子，實在追不上，也做不到什麼……大概是這樣。」

不知爲何，聲音中不太有自信，或許他自己也是一片混亂。宗介肩膀上下起伏，喘着氣站起來，趕到倒臥在地的泰莎身邊。

除了被打之外沒有其他傷口，當然也沒有槍擊的痕跡，幸好沒事。

「你剛纔說『大概』，那是什麼意思？」

「我記得自己看到了你們被射殺的情景，泰絲塔羅莎與你……被她射殺。但這可能是錯覺，或者……可惡，又是既視感。想想到現在爲止發生過的事情，剛纔看到的畫面或許是『可能的未來』，也就是我們看到小要痛下殺手。但是既視感從剛纔起就突然消失了，這是爲什麼呢？」

沒錯。剛進入這座廳室時，既視感明明仍如浪濤拍打海岸般，洶湧不絕地撲襲而來，現在卻在不知不覺間消失了。

「千鳥……」

宗介搖搖晃晃，打算走向小要離去的廳室出口。必須立刻追上去。

她變得很奇怪。若非如此，她不可能對我開槍。

「等等，宗介，已經過了三分多鐘，你不可能追上她的。」

「放手……！」

理性戰勝了感性。

「對不起……」

雷納德脫下自己的紅色大衣，披在小要肩上。

「準備完成了嗎？」

「逃吧。」

「確信她會變成那樣。我不曾預料到會這樣，而且也很難解釋。在那設施的中樞，孕育出了十八年前意外時，ＴＡＲＯＳ被實驗者的『影子』。那是往返於未來與過去的精神波，透過全向領域所創造出來的意識結晶，而那個結晶就是〈耳語者〉的本尊。它就類似傳送情報給現在的我們的轉播天線，而我就是爲了破壞天線纔來到這個廢墟。只要沒有〈耳語者〉，就能斷絕原本不該有的〈不存在的技術〉繼續傳輸過來。」

覺得這樣的結果好難過，好悲傷，但是那兩個人已經沒用了。這種虛無的朋友扮演遊戲或不幸的戀人扮演遊戲，再繼續玩下去又有什麼意思？反正這個世界在不久的將來就會重頭來過。

泰莎支吾不語。

一面苦於無法自由行動的腳，雷蒙試着扶起泰莎。宗介趕向兩人幫忙撐起泰莎之後，連忙前往距離最近的出口。

「快解釋給我聽！她到底怎麼了？」

兩人邁開步伐，走向士兵們等候的地點，通道的深處。

「我沒注意到這一點。如果早知道會這樣，無論用什麼手段，我都不會讓她靠近……這全都是我的責任。」

已經沒有爭執的必要。

「謝謝，可是已經無法挽回了……」

就算如此，你就不會想點辦法嗎？

充滿悔恨、恥辱，以及深深的罪惡感。這些感覺同時苛責着她。

「宗介？」

雷納德露齒一笑：

離開廳室，雷蒙走在通道前頭帶路。來到Ｔ字路口，雷蒙往北側疾行。他對停住腳步猶豫不前的宗介大喊：

「嗯，抱歉讓你久等了。」

「沒錯，我不會再說任性話了。」

獨自走在寬廣的通道上，只見一名男人等着自己到來。

單手進行牽制射擊，另一手扔出燒夷手榴彈。一陣閃光與爆炸，強盛的火焰與硝煙形成障壁阻隔在敵我之間。如此一來，夜視裝置與紅外線探視鏡也派不上用場。

即使明白了事理，仍無法割捨這份執着。

有你跟着，卻還輕易地讓她變成這樣？

「她……她生病了，一定是精神失常──」

「是嗎……原來他如此確信。」

「沒關係，我也一樣。」

是雷納德。他將老舊的摺椅放在路中央，蹺着腿坐在上頭。

「因爲已經沒必要了，沒錯吧？」

現在才明白，有個非常簡單的解決方法，那就是蘇菲亞交付的使命，而自己是唯一能拯救世界的人，終於理解了。光是想着這個使命的崇高與榮耀，內心便充滿熱意。

「嗯……！」

朝從通道探出頭來的敵人掃射。宗介試圖儘可能地拖慢他們的腳步，並朝地下設施的「後門」前進。

如果再見到你，到時候我該怎麼辦纔好？

「那是……」

可是小要──好不容易纔遇見她──

「那就走吧。」

走在昏暗的通道上，宗介以誰都聽不見的細微音量低喃：

「確定是往這裏嗎？」

必須先通知他這個情況。

強烈的焦躁不耐。宗介語氣粗暴，一把抓住她纖細的肩膀。泰莎瞬間嚇了一跳，接着露出後悔與悲憤交雜的表情。

明明只差一步。

「雷納德說千鳥是〈耳語者〉。」

「不對，泰絲塔羅莎，硬開口說想跟你去的人是我。而且，既然誰都無法預料，這就是不可抗力。」

「她走掉了，留下我們。」

「有點冷呢。」

「無論到哪裏我都跟隨你，

我的公主

。」

無線電情報傳入卡力林的耳中。

「可惡！」

小要認爲自己很清楚自己做了什麼事。

雷蒙謹慎地詢問。

趕着前往出口的腳步不停，宗介說道：

或許由於已聽過一堆脫離現實的事，宗介逐漸能理解她的意思。雖然不懂詳細的道理或發生了什麼事，但總算能想像到她的身上發生了什麼事。

「快！」

「看來你終於覺醒了。」

泰莎並未肯定或否定，只是走到他面前，雙肩顫抖，喉嚨擠出聲音說：

「雷蒙，知道方向嗎？」

「就快了。從半年前起就開始準備了。」

「等很久了嗎？」

不用在意發生什麼事，或有誰死去。說得極端一點，只要自己活着就夠了。

「追上來了。」

「謝謝，你真溫柔。決定不動粗了嗎？」

『這裏是α隊隊長，Ｆ３區發現三名敵人。男性兩名，女性一名，交戰後被逃脫，無死者，輕傷一名，繼續追蹤。』

「確信什麼？」

「千鳥……」

宗介明白。

陷入沮喪與震驚，居然因此鬆懈了最低限度的警戒。宗介爲自己的愚行咋舌，提起卡賓槍應戰。沒用，從自己的位置朝對方開槍太暗又太遠，甚至無法確定敵人的位置。

激烈的槍聲在室內迴盪。從南側入口進入的敵兵朝他們開槍射擊。相隔距離大約一○○公尺，明確人數未知。

無法說出安慰她的話。

我真是個爛人──宗介心想。爲什麼不能鼓勵她？爲什麼不能像雷蒙一樣說「不是你的錯」？自己也曾犯過無數次錯，爲什麼就止不住自己的憤怒？

這都是因爲，這是關於她的事。

「到這裏之前，我遇到雷納德，他好像知道什麼。他說就算他不出手，千鳥也會自然前往最深處──然後與亡靈相會。」

「……！」

或許是因爲被粗魯地攙扶着，泰莎比預期來得早清醒。一開始腳步雖仍虛浮，但很快便振作起來要求自己行走。

宗介看着雷蒙前往方向的反側。以手電筒一照，積塵的地板上有剛留下的足跡，是小要的足跡。現在自己全速追上去，也許還有辦法做些什麼。

「你冷靜一點！在這裏分散，事情會更難以收拾啊！」

她微笑回話，優雅地走近，伸出雙手揪住他的領子拉他起身。

「這裏。」

「不要緊吧？」

「應該吧，若走上北側樓梯，應該能從設施內側上去地面。」

「她的精神被〈耳語者〉佔據了？」

要留下泰莎與雷蒙，追上小要嗎？在這裏追去根本是有勇無謀。從雷納德的口吻來判斷，至少小要不可能被殺。再說，泰莎與雷蒙兩人不可能自力逃離，還有身爲情報來源用途的泰莎也就罷了，但雷蒙肯定會被殺。

「不，也不算久。」

「你在幹嘛？敵人來了！」

殺了宗介，也殺了泰莎。

現在的宗介，光是抑制強烈地想責備泰莎的衝動，就已經竭盡全力。或許是因爲明白這一點，泰莎也不再說些什麼。她知道木已成舟，辯解或謝罪都沒用。

但是現在不同了。

可憐的宗介與泰莎。想到他們，胸中便感到難受。

自己的確射殺了他們──她想。

「嗯，你的傷還比我嚴重。另外，小要她……」

「我不知道理由，但她的精神一定有異常，到底發生了什麼事？」

若再勉強追下去只會白白送死，現在只能將與他們一起逃出擺在最優先順序。一定還有救出小要的機會，一定還有──他這麼告訴自己。

「現在的確是。透過什麼手段或什麼力量──我不曉得。也不懂爲什麼是她……」

泰莎的聲音飄邈而無力。

也許是受不了尷尬的沉默，雷蒙安慰她：

「危險！」

雷蒙拖着腳試圖阻止，宗介卻揮開了他的手。

槍彈也從其他方向攻擊而來，這座廳室逐漸被包圍。

「……對不起，上校。那個……我心情很亂。」

雷蒙撲向宗介。兩人纏在一塊倒地的同時，槍彈也在他們四周炸開。

要通知〈阿瑪爾幹〉的雷納德•泰絲塔羅莎。那個男人應該很清楚事情會如此演變，一定已經準備妥當。如果是以前的自己──如果是短短十分鐘前的自己，若他要求協力合作，自己或許會全力拒絕。

宗介甩開強烈的眷戀，轉身跑向雷蒙他們。

好不容易抵達最深處的部下，送來宗介等人脫逃的報告。「女性一名」，指的應該就是泰蕾莎•泰絲塔羅莎。

「追下去，不必勉強鎮壓，拖住他們就好。儘量別殺掉女人，可以做爲情報來源。」

『α收到。』

交雜槍聲的無線電切斷了通訊。

就算透過中繼機，收訊仍然很差。要在這種地下迷宮指揮數十人的部隊，對他來說也是費盡心力。何況士兵到剛纔爲止都還一片混亂，就連要接近設施的最深處都有困難。

正是因爲那個來源不明的既視感。

雖不至於讓士兵精神失常，但各小隊之間的通訊與合作產生障礙，就已經是非常嚴重的問題。不斷出現重複聽見已下達之命令的人，無法仔細說明自己位置與狀況的人更是源源不絕。這樣的混亂，愈進入地下設施內部就愈頻繁發生，到最後甚至出現差點攻擊同伴的隊伍，臨危之際多虧卡力林發出警告才逃過一劫。

既視感從剛纔起便消失無蹤。

設施最深處可能發生了難以用言語說明的事情──卡力林在腦海一隅如此推測。恐怕是發生了雷納德曾告訴自己的事。果然，即使搭乘的直升機墜落，千鳥要也依然平安，再經由命運的引導，以一己之力到達最深處，在那裏與〈耳語者〉──

（算了，不需深思……）

不管發生什麼狀況，託此之福，各小隊之間的溝通因此變得順暢。雖然宗介等人從前鋒α小隊的手下逃走，不過自己已在脫離地底的出口附近派駐了其他小隊。即使宗介的能力再怎麼優秀，也無法獨力逃出。

部下應該會毫不猶豫地射殺他。泰蕾莎•泰絲塔羅莎若試圖抵抗，肯定也會遭遇相同的命運。

殺死他們沒關係嗎？

不斷重複的自問，又在心中探出頭來。

無所謂，若這樣就死了，代表他們也不過如此。而自己內心某處的迷惘也會消逝，對自己來說或許這樣也好。

自己從前爲防「最糟的情況」發生，曾獨自準備了儲備物資。而美利達島受襲時，自己並未將物資所在位置的資料從〈De Danann〉的資料庫刪除。因爲就算得知雷納德的預言──利用太陽活動襲擊已然實現，自己仍半信半疑。

結果那時的迷惘給了〈De Danann〉必要的補給物資，使他們得以苟延殘喘至今。

但是現在不同了。完全不必再留情。

自己從以前便對那無法消除的不協調深有所感，因而贊同了雷納德，爲他效命。

這個世界不應該是這樣。

「嗯。」

到達儘可能接近的極限處，克魯茲停下ＡＳ，操作機體雙手貼住附近裸露的岩石，以超高感度振動感應器探測周遭的聲響。

「他遲早會去援救相良他們，看到以後就解決掉。」

『不僅狙擊手，雷納德的機體也可能出現。』

在東京打敗〈強弩兵〉的最強機體就在這裏，看來泰莎的哥哥還活着。再怎麼保守估計，眼前的狀況都十分嚴苛。

『已經就位，尚未看到威巴。』

因爲自己與富勒等人都只是沾了他們力量的光，不過是可悲的奴僕。

泰莎打開行動終端機的電子地圖，點了點頭：

資料放大投影於螢幕上的數位地圖。

賈斯伯在通訊器另一頭笑道：

今天到底上上下下了多少層階梯，已經算不清了。

「是真的喔，就在我的眼前，我確實射穿了他們的頭。」

「不可能突破。」

卡力林話未說完，雷納德便揚手製止：

千鳥皺眉插嘴：

「很高興您平安無事。」

泰莎將電子地圖調到最適當倍數之後遞給宗介，已確認的有十一名，均透過克魯茲機體的被動感應器捕捉到蹤影並顯示配置位置。

回答的同時，克魯茲感覺心跳高亢起來。

但是不妙，與〈雅木斯庫11〉地底設施相通的山棱出口附近，敵人已經部署了一個分隊的兵力，若沒有自己的支援，他不可能逃脫。敵人應該也預測到了這一點，因此理所當然的──賈斯伯肯定正在某處等待自己暴露行蹤。

無論如何，只要一出地面，可以確定將有十人份的火力集中攻來，不能輕易露面。

不，這是事實，她確實是王者。

再說，對方是卡力林的部下，射擊肯定相當精確，也指揮有方。

卡力林與在地面待命的賈斯伯聯絡：

而宗介──你也不例外。如果在此死去乃是命運，那就死吧。但若非如此──而你甚至還企圖阻止我，你就得覺悟，面對只要是人類，都必須正面面對的終極覺悟與犧牲。

對追來的敵人開槍射擊，協助痛苦不堪的雷蒙爬上階梯，再度開槍。不斷反覆。

『能支援嗎？』

克魯茲偷偷低笑，打開聲控開關：

「這件事就別管了，Mr. K。」

但如果辦不到，宗介他們就得去另一個世界報到了……

千鳥要那副遊刃有餘到近乎不自然的態度是怎麼回事？那步伐就宛如支配世界的王者一般，但她明明只是一名十七歲的少女。

『收到。我們會在出口附近儘可能撐下去。祝好運。』

敵兵就在宗介他們即將抵達的緊急出口外，以扇狀包圍。

抽出特定的射擊音源──目標Ｅ４之後，將其增幅播放。

「嗯，等我消息吧。」

《收到……完成。推定，方爲２６１。距離１８００。座標73─10》

是想降低傷害，儘可能活逮吧？若非如此，外頭的敵兵應該會一起衝進通道夾擊。

『……野牛７號呼叫，聽得見嗎？』

「可以，但是Λ式驅動儀搭載型ＡＳ或許藏在某處，是狙擊手，必須先處理掉。」

「推定Ｅ４的詳細方位、距離與座標。」

『正從設施地……脫離，現……地是32ａ─71ａ附近的地下通道，與敵……戰同時往西北西前進。

泰莎

與雷蒙也……雷蒙負傷。地面情況如何？』

「有動靜了。」

捕捉到我方微弱的電波。

只要爲了協助宗介他們脫逃而展開援護射擊，克魯茲的位置就會暴露，成爲賈斯伯的餌食。換句話說，若不解決賈斯伯，宗介他們就無法逃脫。

得讓禮物６號冒險了。首先得解決賈斯伯，接着清除伏擊宗介的敵人，同時讓不可見化的禮物６號將〈Laevatein〉送去給宗介，這都得在雷納德展開應對措施之前完成。

設施地底傳來斷續的槍聲。雖檢測不出腳步聲，但肯定是敵對勢力正在交戰。

不，不僅如此，還伴隨着喪失感。

「但是，我的部下剛纔──」

「是嗎，那麼……隨你高興怎麼處理吧。」

《探測來自小型火器的槍聲。十一點鐘方向。覈定爲Ｅ４。》

由於迴音而有些模糊，不過這應該是宗介卡賓槍的聲響。另外還有射擊的節奏──大部分的人應該都無法分辨，但克魯茲辦得到。這是宗介的節奏。

不需強硬地制止，部下在清楚看見兩人的身影后便立刻將槍放下。是身穿ＡＳ操縱服的雷納德與披着紅大衣的小要。兩人腳步穩健地走來。看來是成功會合了。

電波訊號強度不佳，因此摻雜雜訊，但那聲音確實是宗介。

收到ＡＩ的報告之後，駕駛艙內的克魯茲低喃：

既然他要我閉嘴，那就聽他的吧。卡力林不再反駁：

或許是邊移動邊進行通訊，電波訊號逐漸增強。

出現反應。

『那還用說──』

目送兩人悠悠離去的背影，卡力林感到難以言喻的不吉利。

他收斂輕浮語調，簡潔地回應。雖然已經暗碼化並經過隱匿發訊源處理，但仍希望將發出的電波抑制在最低限度。

「那傢伙果然還活着。」

「這件事怎樣都無所謂吧。」

「你說什麼？」

「嗯，你們也是。」

宗介客觀地分析。

不過──

「別開槍。」

「是。」

「相良他們似乎打算從北側緊急逃生口離開，即將完成圍堵。」

我辦得到嗎？

宗介立刻詢問。他或許是判斷，能夠觀測就代表可以射擊。

塵土瀰漫的黑暗中出現一對男女，是雷納德•泰絲塔羅莎與千鳥要。

深度雖然還不清楚，但總之宗介正往這裏移動，一面跑一面進行對敵射擊。若是單獨行動的話，他的腳程應該更快纔對，自然聯想到可能隨同負傷者或女性，可以判斷泰莎也跟他在一起。

我？對付賈斯伯？

從今以後若再有人企圖妨礙自己達成這個目的，無論如何都得毫不遲疑地排除，就算是過去的同伴亦然。

克魯茲的Ｍ９埋伏在〈雅木斯庫11〉東北三公里處，小心不讓敵人發現，花了兩個多小時匍匐前進才接近至此。視情況交替使用ＥＣＳ與普通擬裝，資料連線也抑制到最低限度，小心翼翼到極點。

「相良？」

他正打算從設施的後門脫離。

「……『身分不明的三名敵人』正在逃亡，不過遲早能完成鎮壓。」

雖不確定是否能打倒雷納德，但只要能出動〈Laevatein〉，或許就能打開一條生路。

比起與來自部下報告的差異，她如此平靜地陳述宗介他們的死訊，這樣的狀態更讓卡力林感到疑惑。

『──讓我好好享受吧！』

「卡力林，你搞錯了，宗介與泰莎都被我殺了。」

若繼續登上樓梯，將會是從丘陵斜面的緊急出口離開，而緊急出口外建有大量民房，敵兵似乎就分散配置於這些民房內。

「收到。」

泰莎與雷蒙也不是外行人，即便從宗介口中得知這個狀況，也沒有自亂陣腳。

「再見，卡力林。」

「已經沒必要再留在這座無聊的廢墟，儘快準備撤退。」

『野牛……呼……牛６號……牛７號呼叫……６號。』

「野牛６號收到。報告狀況。」

若有在地面待機的Ｍ９支援，就能逃脫。只要克魯茲對周遭民房進行射擊，便能使半數以上的敵兵無力化，硝煙與粉塵也應該能遮蔽視野。接着〈Pave mare〉趁亂全速接近並投下〈Laevatein〉。宗介要搭上機體不需二○秒，以目前〈Laevatein〉的能耐，對付雷納德也能爭取時間──或許可以。

「知道了，但頭號威脅是狙擊手，只要解決他，就能將〈Laevatein〉送去給你。」

「他的機體把資料傳過來了，是敵方埋伏在地表的兵力配置狀況，在已發現的範圍內有一個分隊。」

「克魯茲他們目前沒事。」

「站住！」

安德魯•卡力林強烈地這麼覺得。

雷納德聳聳肩。

「33ｃ─70ａ附近有敵人等候，約一個分隊。」

身旁的部下之一舉槍大喊。

「Mr. Sn，報告狀況。」

「可是──」

但是，身爲關鍵的克魯茲卻被封住了。

只要他一開炮，發現克魯茲位置的敵方狙擊型ＡＳ就會擊毀他的機體。所以他必須先打敗敵方狙擊手，雷納德則是留到那之後再說。

「那麼，現在該怎麼辦？」

雷蒙無力地說着。負傷的耗弱與疲勞，已讓他接近了極限。

「在克魯茲解決問題之前，只能在出口前奮戰等待。」

「得看他的表現啊……他的技術沒問題嗎？」

「優秀到你無法想像的程度。但……還是很嚴苛。」

身爲普通型ＡＳ的Ｍ９，要打倒Λ式驅動儀搭載機的方法只有一種，就是趁敵不備的攻擊。若第一發攻擊失敗，一切就結束了。而且從克魯茲的口吻聽來，要對付的那架Λ式驅動儀搭載機，似乎是個相當厲害的強敵。

「彈藥還剩多少？」

泰莎詢問。她的聲音也透出疲憊。

「節約使用最多能撐五分鐘。」

宗介回答她，並將卡賓槍從自動射擊切換成單發點放，再從槍套取出手槍交給雷蒙。雖然他很虛弱，但至少比泰莎擅長射擊。

「這是我長期使用的槍，請愛惜使用。」

「知道了。」

「上校請負責通訊與監視。」

「……好。」

泰莎沒有一絲不服。

繼續於狹長的上坡隧道前行。前方似乎已經沒有階梯，三人蹣跚並行，互相扶持，走在昏暗的通道上。宗介不時往背後進行威嚇射擊，泰莎則趁機攙扶雷蒙快步前進。

抵達盡頭。確認沒有陷阱後，一腳踹開腐朽的鐵門，眼前出現潮溼而陰暗的房間。裏頭只有最低限的空調設備與清潔工具櫃。在走進去的門對面有一道厚重的門扉，外頭似乎就是地面。

「要在這裏對峙，雷蒙後退。」

將有疑慮的建築放大投影。透過紅外線、光增幅、被動電波等，以所有模式監視，仍無法確定。看起來像是，也好像不是。同時以被動感應器監視另外兩個地點，情況依然類似。雖說只要再觀察一陣子應該就能分辨──

轟──沉重衝擊。克魯茲所持的七六ｍｍ炮噴發火焰，周圍的矮木形成同心圓。彈殼在眼前飛起，飛鏢型的穿甲彈劃破暗夜筆直突進。

賈斯伯是理性的狙擊手──這一點是肯定的。而且也很熟悉我的事，自然也應該預測到我考慮至今的過程。

命中。

『野牛６號！還沒好嗎？宗介他們快被幹掉了！』

中彈。

『確定嗎？』

「可惡！」

大樓頂樓的紅外線畫面，顯示溫度稍微偏高的黃綠色，鐵塔頂點附近的色澤模式也很可疑，且雙方均與ＡＳ的尺寸大致相合。

溫度較高的是大樓，而且感覺只有那一帶的風勢不自然。或許是不可見化的ＡＳ擋住風揚起的灰塵，溫度分佈的形狀也近似ＡＳ伏擊的姿態。不，一定是。不會錯的──

他絕不是好大喜功的人。在狙擊行動上，賈斯伯從以前就是穩紮穩打的類型。藏在最難被發現的地點，從最好瞄準的位置射擊。就算搭乘Λ式驅動儀搭載機，也不會有恃無恐或仰仗運氣。

「最大望遠倍率。」

通訊結束。賈斯伯的〈Erigor〉在鐵塔一頓足，往東北方向跳躍。

將其他細部要素在腦中徹底陳列，克魯茲做出了大致的猜測。

「我們被包夾了！克魯茲！還沒解決嗎？」

威巴，真可惜。

「已經擊毀。以那種損傷，肯定當場斃命。」

立足點穩固，行動不會被周圍遮蔽物妨礙，就位置上來說最能確保開闊的視野，對來自其他方向的攻擊也能即時反應，也最容易掩護己方運輸直升機起飛。

紅外線模式。二十四倍。手動控制。距離，三三九○公尺。風速，東南向，約五節。以七六ｍｍ炮彈的威力，可以忽略溼度與科氏力，誤差在三○公分以內。

他會在哪裏──

聲音呢？

同爲狙擊手的戰鬥，關鍵在於是否能搶先發現敵人。

是因爲時間不夠了吧？因爲很焦急吧？

敵人經驗豐富，應該看得出己方是在爭取時間。這樣下去彈藥會耗盡，最後被鎮壓。

你稱得上是擁有天賦的人。

他一定知道宗介他們的戰鬥發生在廢墟的東北處，所以肯定跟自己一樣，位於若有必要就能給予援護射擊的位置。他不會在宗介所在地的死角一帶，不可能是丘陵另一側。

「！」

克魯茲甚至無暇皺眉或咋舌。

這麼說──

馬上轉向鐵塔，但已經太遲了。

是中心街道的大樓？還是設施的鐵塔？

那麼，他會在行政大樓的頂樓嗎？

雷蒙開槍，宗介射擊，泰莎則縮在小房間的角落。劇烈的槍聲、轟隆聲與震耳的金屬碰撞聲在三人周圍狂舞。

廢墟內的建築？設施東側管線與儲物槽的縫隙？

但你喚不出「靈」。

心中低喃，扣下扳機。

電子儀器呢？

「等等，再等我一下。」

五年前，某個僱主說「有個有趣的小子」而帶你來見我。印象中，是前日本赤軍的恐怖分子吧？你說要殺了他，爲被殺的家人報仇。爲了測試而將你丟進實戰，你嶄露頭角，不管是觀察力、專注力，以及對彈道的想像力，你都擁有難得一見的素質。

以賈斯伯的立場思考。

廢墟的行政大樓頂樓附近、中心地區的巨大列寧像，以及聳立在北部設施的鐵塔。應該是這三者其中之一。

克魯茲進一步縮小範圍到這兩個地點，賈斯伯正位於其中之一。

『儘可能生擒，其他殺掉沒關係。』

賈斯伯從克魯茲的射擊立刻發現他的位置，確實地命中克魯茲的機體。

確實，中央街道的那座大樓是「第一候選地點」。若不曉得對方是你，我一定會選擇那個地方，但我卻避開了那裏，因爲我判斷你一定會鎖定那裏。我派一名部屬在那座大樓的頂樓點燃小型瓦斯爐，只是最低限度的熱量，但已足以令你起疑。

只見紅色機體身影掛在鐵塔頂點，已經射擊完畢。敵彈莫名緩慢地飛向自己。

那就是時間。

敵人有，而自己沒有的，分出勝負的決定性要素。

「收到。」

這不可能。理所當然的，敵人也未使用雷達。若使用主動式的對ＥＣＳ雷達，等於在黑暗中打開探照燈。而〈妖精之眼〉也完全未探測到Λ式驅動儀的力場，可能是對方爲了避免被發現而將其關閉。換句話說，只要首發攻擊能命中，那就贏了。

想到的地點有十幾個，考慮的要素還不夠多。

動作得快一點。

瞄準溫度分佈的中心地區兩公尺偏右。那裏應該是駕駛艙。

禮物６號再次催促，焦躁感進一步累積。

「野牛７號」的催促，從克魯茲的右耳進左耳出。

是三個地點中的哪一個？做出如此假設，接下來就是以第六感分勝負。

「Mr. K，威巴已經被我收拾掉了。」

果然，你是個天才。你迅速吸收我們狙擊手經歷兩百年時光孕育出的技術與知識，短短一年──不過才一年，你已成爲部隊中無人可及的射手。

禮物６號聲調急切。他們正在山棱處的隱密場所低空飛行待命。克魯茲企圖無視他們的催促，但是失敗了。好不容易壓抑住的焦躁心情，再度於胸口擴散。

但是，那個男人會待在能如此輕易預測出來的場所嗎？

「有三個地方。」

「爭取時間！儘可能──」

對方能文火慢熬地尋找，不必掛心己方的危險，但自己不同。宗介的技術再高超，彈藥也有限，應該只能再抵抗幾分鐘。必須在那之前──不，必須立刻打倒敵人。

究竟在哪裏呢──

就算賈斯伯的機體以ＥＣＳ匿蹤，應該也有最低限度的引擎排熱，在幾乎沒有人類活動的廢墟中，一定會留下無法忽視的痕跡纔對。然而紅外線感應器的畫面只有摻雜由藍到黃綠的錯綜色彩，並未明確顯示出敵機的位置。

所以我允許你拜我爲師。

但你犯了錯。你內心一隅是否仍期待第二發能有所作爲？在那一瞬間，是不是缺乏最必須的終極專注力了呢？沒錯，你太早下判斷，至少該再審慎沉思一分鐘，這麼一來，或許就能看穿我的騙局。

來自通道的子彈擦過雷蒙射了進來，在小房間中反彈。

雷蒙將手槍對着來時的通道，如此高喊。

水泥粉碎，揚起爆發的大量瓦礫與沙塵，但是並沒有ＡＳ，被炮彈摧毀的只有大樓。

這是一場雙方經過用心的僞裝，智慧與智慧、集中力與集中力對抗的精神戰，沒有讓其他問題佔用意識的餘地。

「生擒女人，是吧？」

「…………！」

「後面也來了！」

到底是那一邊？他在哪一邊……？

『……是嗎，那麼接下來就去鎮壓正在東北方向抵抗的敵人。』

輕鬆推開通往外頭的門，新鮮的空氣從細微的門縫竄入。由於已是日落後又過了一段時間，外頭一片漆黑。

若是如此，是否會在其他地點？不，若連這一點也看穿了呢？

看着螢幕上的夜視畫面以及周邊地圖、電子情報、氣象條件等所有資訊，藉以推測敵人的位置。

『野牛６號！快一點！』

若是如此，應該會盡可能佔據高處。沒錯，因爲對方也必須在高處才能找到敵人。

解除ＥＣＳ，同時展開Λ式驅動儀力場，警戒可能來自他人的攻擊。確定沒有其他敵方ＡＳ後，賈斯伯向卡力林報告：

既然是如此寂靜的廢墟，或許能捕捉到鈀反應爐冷卻裝置的驅動聲。但Ｍ９高感度指向性麥克風收到的音源，全都來自宗介他們的槍戰。若敵人的靜肅性等同於我方，實在不可能以音源探知。

《收到。》

能靠熱源尋找嗎？

我的學生啊，很遺憾，不過我很愉快。

那一架機體的重量與立足範圍？射擊後的移動路徑呢？

作戰策劃、解讀地圖、通訊、僞裝、觀察……你學會了各種技術，習得來福槍、彈藥以及彈道的奧義。

若以大口徑狙擊炮發射，將會揚起四周塵土，難以進行第二發的瞄準。也不考慮建築物內部，因爲有導致脆弱建材崩塌的問題。

敵人不僅要監視自己，也必須監視是否有運輸直升機接近，再說也可能有其他Ｍ９埋伏在某處，所以不太可能坐陣在設施深處。這麼一來，候選地點便減半，但還是不夠。

做出決定，即刻瞄準。

（賈斯伯，你死定了。）

但是，我的學生啊，你喚不出「靈」。

克魯茲的Ｍ９伏於地面，因此敵方炮彈首先貫穿Ｍ９的頭部──以人類來說即額頭部分的雷達儀器，接着撕裂後腦的驅動系統與動力傳導系統繼續衝刺，自軀體的裝甲入侵胸部駕駛艙區域後部，以爆發性的動能與衝擊波大肆破壞內部的電子儀器、衝擊吸收系統，以及內部的操縱兵。炮彈繼續前進，從機體背後──腰部正上方飛出，於半空炸裂。

你終究還是上鉤了。

聽見過去的部下被殺，卡力林的聲音毫無感傷，從賈斯伯的態度也看不出苦澀，反倒是難得的高昂感使他亢奮。

身邊不遠處中彈。於緊急逃生出口外佈陣的敵兵展開攻擊。刺眼的火花在不遠的眼前濺起，激烈耳鳴襲來。射手似乎是從五○公尺外的民房開槍攻擊。

「嗯。」

禮物４號與６號的報告、機體ＡＩ「由香裏」的訊息，都只從他的腦海飄過。

不──

節省着彈藥，只以喝止敵人無法衝過來的程度應戰。

再來就是依他的性格判斷了。

只能從地形與高低差，以及敵人的習慣來判斷，科學技術一點屁用也沒有。

和所有的一切一體化的那個瞬間，確信自己掌握了森羅萬象和一切物質，在那裏，連時間與因果都不存在，甚至能支配每一個空氣分子的動向，就是那樣的瞬間──可以稱之爲「神蹟」，是必然發生的天命。但你還沒能體會這一點就死了。

說得極端一點，那與剛纔那種爾虞我詐的戰略根本無關。你就是沒能瞭解這一點，因此「靈」纔不會降臨在你身上。

我爲你復了仇，也將技術都傳授給你，然而你卻選擇與爲你做了這麼多的老師背道而馳。克魯茲•威巴，到頭來你也只是個半吊子。

我的學生啊，真是太遺憾了。

賈斯伯的〈Erigor〉在廢墟接二連三地跳躍，朝廢墟東北的戰場筆直急速前進。

宗介聽見來自南側遠處的響亮爆炸聲，是兩道ＡＳ專用大口徑狙擊炮的射擊聲。

接下來──是機體中彈的爆炸聲。

從自己的位置無法看見，而且只要一探頭就會被擊中，因此只能推測。看來，瞬間狙擊戰的結果，有一架ＡＳ被擊毀了。

「呼叫野牛６號，報告狀況。」

沒有回應。

「呼叫野牛６號，敵人怎麼了？」

還是沒有回應。難道──

「克魯茲，回報──」

「ＡＤＭ（先進型數據機）的連線中斷了。」

操作行動終端機的泰莎低語：

「所有資料傳輸都停止了，連求救信號也沒有。只能判斷爲Ｍ９機能已經停止……」

「被幹掉了嗎？」

在背後應戰的雷蒙大喊。

「不知道。但是，恐怕是……被擊毀了……」

「他不會這麼輕易被幹掉的。」

「我想交涉。」

經過非常漫長的幾秒鐘，紅色ＡＳ的胸甲唰地滑開。伴隨着駕駛艙艙門的開啓聲，機體直立不動，後頭部的艙門開啓了。

「女人給你，可是必須保證我的人身安全。如果辦不到，我就先殺了她。」

來了。

「即使如此，讓她活着應該還是比死的好。放我逃命，你就能得到毫髮無傷的她。」

已經沒有槍，只剩一把刀與煙霧彈。將小刀扔向在ＡＳ肩上的男人毫無意義，不是在射出去之前變成蜂窩，就是成爲那個男人精準射擊的槍靶，總之是二選一。

一六五○公尺。

（難道……）

如何……？

反倒不能說「你無法避開人質擊中我，你沒有這麼高超的技術。」這就挑釁過頭了。要刺激你，這樣便已經足夠。

對無線電低聲說完，宗介將卡賓槍扔到地上，拔出腰間的小刀，迅速抓住泰莎的手硬拖了過來，以刀尖抵住她的喉嚨。

『哼，你這是想幹什麼？』

但是還沒死。還有什麼事情是自己能做的嗎？自己只會一件事。

「…………」

「威巴！怎麼會這樣……」

用尚能行動的雙臂爬出被破壞的Ｍ９駕駛艙。身體一動，激烈劇痛便立刻襲來，但就連這種痛覺都漸漸感覺不到了。

克魯茲•威巴以瞄準器鏡頭的刻度爲基準，推算離目標距離約有一六五○公尺。沒有方便的雷射測距儀，也沒有協助計算的觀測手，但這個數字應該無誤。

宗介對感到驚愕的雷蒙凌厲大喊「不準動！」背部倚着僅存的建材，以泰莎做爲面對前方敵人的盾，巧妙地藏住自己的身軀。

『哼……』

男性的聲音從ＡＳ外部擴音器傳出：

「怎麼可能……」

「嗚……」

一六五○公尺。

「克魯茲──」

無能爲力，結束了。

是克魯茲，他還活着。

彈藥幾乎用盡，剩下不到二十發，無法繼續阻擋敵方步兵的攻擊。

克魯茲。

男人站在ＡＳ的肩上說道。

泰莎似乎也察覺了宗介的意圖，男人一現身，感覺得到另一種緊張也竄過她的身軀。再來只能等待──

『你要我就這樣放你走？』

「宗介？」

ＡＳ裝備着狙擊用的大口徑七六ｍｍ炮。克魯茲警戒着的狙擊手會如此堂而皇之地現身，這意味着──

『……我搞砸了，機體也完蛋，我……應該也……撐不久了……』

還有，賈斯伯。

快給我出來。

與泰莎四目相對。她已經硬剋制住精神上的打擊，以堅強的意志微微搖頭，嘴脣做出「不」的形狀。

紅色ＡＳ肩部晃動，大概是反應出操縱兵失笑的動作。

宗介。對不起，之後你自己想辦法吧，我幫不了你了。

斷斷續續的孱弱聲音。

狙擊手。對了──

「若辦不到，你大可以『將我們一起轟上天』，反正對你來說輕而易舉。」

沒救了，我快要死了。

男人手中的來福槍放出黯淡的光澤。他打算用那把槍射擊，被當作盾牌的泰莎將毫髮無傷，而我的額頭肯定會被射穿。

爬到被炸飛的武器庫翻落的地面，費了一番力氣取出其中的來福槍。舊式的手動槍機式來福槍，這傢伙也還活着。

沒錯，能做的事就到此爲止。

「我是不是虛張聲勢並不重要。」

『你是相良•宗介吧？我聽過你。你不可能爲了自救而殺掉她，少虛張聲勢了。』

自己很清楚這一點。

不能交出我方的情報──從這層意義來說，帶泰莎一塊赴死確實很合理，她本人也如此期望。但她若活着，遲早會有被我方救出，並向〈阿瑪爾幹〉反擊的機會吧？而且也能解救異常的小要吧？這個幾乎可說是盲目的希望，讓宗介的心有所猶豫。

眼前一暗。他如此形容自己的身體，肯定就是如此。Ｍ９已毀，而他也受了致命傷。

「我還不能死，只要能活下來，我什麼都會做。立刻讓路給我。」

有種就給我出來。

所以你應該不喜歡這種選項，尤其在這種壓倒性的有利情勢下。

「趴下！」

『交涉？』

但是你所在的地點，離這裏也未免太遠了──

毛。其實梅莉莎是個怕寂寞的人，原本還想再多疼愛你一些。像你這樣的女人也會哭泣嗎？會不會呢？希望你哭，但也不希望你哭。或許還是沒抱過你比較好。

『你是白癡啊？』

泰莎也未多做反抗，只是看着事態的發展。

紅色ＡＳ俯視着自己。守在後方的步兵尚未解除警戒，但停止了射擊。己方的彈藥，卡賓槍還有十五發左右，煙霧彈一枚，靠這些東西要怎麼虛張聲勢？要怎麼讓沒見過也不曉得名字的狙擊手走出機體？那個狙擊手──

「……嗯。」

將身體與泰莎緊密貼合，宗介繼續說：

此時，耳中的隨身ＦＭ無線電頻道傳來窣窣細語。

沒有理由懷疑這個男人的話語。畢竟，既然狙擊手都已經像這樣現身，就表示他們之間的戰鬥已經結束。

泰莎。趕快放棄那種陰沉男人，找個別的好男人吧。

不行，太遠了。若能再前近四○○公尺應該就辦得到。

彷彿爲了打碎宗介的故作堅強，敵紅色ＡＳ來襲，着陸於宗介等人死守的小屋前方開敞的道路中央。是Λ式驅動儀搭載機，〈柯達爾〉強化改良型，名爲〈Erigor〉的ＡＳ。

「一定還有辦法，絕對能帶大家回去，別說喪氣話。」

「你叫相良是吧？再怎麼垂死掙扎，這也太過火了吧？」

被崩塌的水泥碎片埋住，雷蒙發出陣陣虛弱的呻吟。

右腳幾乎不聽使喚，左腳從膝蓋以下扭轉至奇怪的方向，甚至不曉得下半身是否還連在自己身上。金屬碎片撕裂了後背，肋骨支離破碎，內臟也被攪成一團。頭部出血不止，右耳也幾乎聽不見了。

「隨你怎麼說，我絕對要活下來。」

「…………」

當然，你不可能放我們逃跑，就如同剛纔所說，就算將我們一起轟掉也無所謂。以那架ＡＳ只需一瞬間就能完成，沒有比這更容易的選擇。

身體殘破不堪。

「這種事也發生過很多次，不必擔心。」

『我說過，我只是想『儘可能』生擒她，但你們如果抵抗，就一起宰掉，就只是這麼一點程度的價值罷了。』

『不會有援軍。』

對，「真的非常容易」。

「嗯，聽見了。」

我照你說的做了。

『女人可以得救。把人交給我。若不交出來，就只好一起殺掉。』

紅色ＡＳ操縱兵開口。

『克魯茲•威巴死了，放棄吧。』

從瞄準器中看見賈斯伯走出紅色ＡＳ的駕駛艙。宗介成功了，可是距離太遠……

「讓他出來？要怎麼──」

我或許的確是不及格的學生，是個半吊子。事實上，我到最後也贏不了你，沒能呼喚出「靈」，也沒能成爲真正的狙擊手。

『怎麼做都行……做就是了。』

『不過……我還能再開一槍……聽好，宗介，想辦法……讓紅色ＡＳ的操縱兵……從機體裏出來。』

來吧，你要怎麼辦？以你的機體與裝備，不可能避開人質只殺掉我。

『哎呀呀，的確聽說過你很不認命……』

但是，賈斯伯。

男人舉起槍，眼眸冷酷無情。已經無路可逃。

拆開緩衝包材裝，架起槍枝，然後從瞄準器目測距離。

那還用說，就是來福槍。

「嗯。可是，照這情況──」

宗介對小屋外射擊，同時說道：

紅色的〈Erigor〉揮手朝宗介等人藏身的小屋橫掃。老朽的水泥牆與生鏽的屋頂四分五裂，宗介等人及時趴下才好不容易逃過一劫，但身影已完全暴露。

操縱兵手持來福槍，從艙門後方走了出來。是個皮膚曬成古銅色的亞利安裔男性，一目瞭然，有着身經百戰士兵的容貌與眼神。炯炯大眼、寬廣的前額與鷹鉤鼻，是個令人一看就會印象深刻的男人。

「別放棄，泰莎。」

「……我試試。」

『宗介……聽得見嗎……』

要開出復仇的那一槍時──在黎巴嫩南部的戰場上，以瞄準器捕捉到尋遍各地的家族仇人時──我並未開槍。因爲站在臺階上男人的身後，站着毫不相關的拉娜──年僅八歲的小女孩。槍彈明顯會貫穿男人並傷到拉娜。

你叫我開槍，說這是絕無僅有的機會。但我辦不到。

然後你開槍了。

啊，沒錯，都是多虧了你，我的獵物斃命，復仇結束。然而，那卻是用拉娜的人生換來的。你「精準的彈道」不僅轟掉了男人的頭顱，也順道破壞了她的脊髓與內臟。

她至今仍在住院治療。若是在一般的醫院，她早就死了。

你從頭到尾都明白這一點，卻還是開了槍。

所以我走了。若那是「真正的狙擊手」，我並不想成爲那種怪物。對，你是怪物。

（既然如此──）

克魯茲想着。

要就這樣把同伴交到那傢伙手上嗎？交給那個怪物？要就此放棄，見死不救嗎？

「只因爲與他相距一六五○公尺」？

（試試看吧……）

機會只有一發，而意識能保持清醒的時間也不多了，頂多再十或三十秒。自己已是風中殘燭。就連像現在這樣透過瞄準器觀測，也有一種彷彿被吸入深沉黑暗中的感覺。

以最穩定的伏擊姿勢架起來福槍。話說回來，如今的自己也只能擺出這種姿勢，因爲腳已經無法行動。

一六五○公尺。

以這把來福槍的三○八口徑彈來說，那是不可能抵達的距離，從來沒聽過有人完成這種狙擊紀錄。

比目擊過的賈斯伯紀錄還遠了一三○公尺。

槍托緊靠肩膀，握住槍柄，將槍托下半部埋進土中保持安定。左手環抱右肩，蜷曲上半身，右頰骨貼着槍身，使右眼與瞄準器處於一直線。

判斷風勢。前方是西北風十五節，後方是北北西風十節，也有亂流。必須計算這一切才能射出子彈。

溫度與溼度當然也有關。空氣阻力、火藥的燃燒速度、槍與彈頭的膨脹度等，有衆多會大幅影響彈道的要素。

宗介同時行動，拋出最後的武器──僅存的煙霧彈，然後壓低泰莎的後頸大喊：

他領悟至今不曾看見的事物。就要失去力量的肌肉動作、即將消失的鮮血熱度、染上色彩的風勢動向。彈道的想像變得鮮明，掌握並理解了四周所有分子與所有能量的運動。

某物降臨在他身上。某種存在於物質反側、看不見的事物使包圍他的空間產生扭曲，時間軸也變得曖昧不明。

這一瞬間，〈妖精之羽〉反應了宗介的意念，擴大至周圍數百公尺的消除器干涉領域發動，所有空間瞬間微微扭曲。

若被靠近就擋不住了。更何況己方沒有對ＥＣＳ感應器，雷納德的ＡＳ應該已經透明化，沒有探測他的手段──

不驚亦不喜，只是平靜地如此認爲。

「〈妖精之羽〉能用嗎？」

克魯茲──

一般自然都會這麼想，但克魯茲腦中浮現的卻是另一句話。

《中士，快。》

禮物６號的機長費雪透過無線電應聲。他應該也掌握了情況，已在山棱另一側運用ＥＣＳ與靜音模式待命，並接近至不被發現的極限距離內。

「禮物６號！狙擊手已解決！送Ｒ過來！」

《確保全能源線。ＬＤＣ電荷上升中。ＬＢＳ接續。一號啓動成功。二號啓動成功。干涉半徑擴大中。五○……一○○……兩○○……》

「可惡……！」

魔彈飛翔。

（給我消失──）

與名稱不同，〈妖精之羽〉並非飛行用裝置。

這一瞬間即將來臨──以自己全部生命擊中目標的絕頂瞬間。

宗介大喊。在瓦礫中匍匐前進，撿起剛纔扔下的卡賓槍，剩下不到十五發。煙中出現突進的敵影，開槍。第一發沒中，再一發才解決，然後朝接踵而來的敵兵威嚇射擊。

總算維持姿勢滑進駕駛艙，艙門不待下令便關閉。Ｒ逕自進行啓動手續，超特急。省略一切檢核，照平時的設定、平時的主控模式、平時的索敵模式。彷彿被機體催趕着。

《跳降。》

螺旋翼聲、引擎轟聲與ＡＳ脫離油壓栓的聲音幾乎同時響起。〈Laevatein〉在最佳時機從上空的禮物６號跳降，以頭部機關槍進行全自動射擊，在宗介眼前着陸。

〈Laevatein〉前方約三○○公尺處揚起大幅煙塵，由雷納德操作，透明化飛行的黑色ＡＳ墜落撞上了大樓。

要使〈妖精之羽〉發揮效果，仍需仰賴身爲操縱兵的宗介的意識。與阻擋炮彈的盾牌或貫穿力場的箭矢意念一樣，必須在腦中描繪「不會發生超常現象」的意念。

還存在其他大量的瑣碎問題，衡量所有細節決定最終的瞄準，這是以現代電腦也辦不到的複雜計算。能展現如此絕技的，只有人類。

「…………！」

《收到。》

裝備於〈Laevatein〉雙肩的大型增設機組──〈妖精之羽〉迅速滑動展開。機體引擎低吼，提升至最大動力輸出，龐大的電力輸入雙肩機件，四周空氣因熱氣而扭曲。

『什麼？艙門自己打開了──』

還有另一點。

（啊，辦得到……）

對方要開槍了──

有效。敵人已失去Λ式驅動儀的力量──

「想辦法撐住！」

擊發。

「嗯，是雷納德。」

「！」

千鈞一髮閃過來自西南的四○ｍｍ彈。附帶Λ式驅動儀能力的四○ｍｍ炮彈，是雷納德的攻擊，八成是自廢墟某處射來。若非Ｒ強行完成啓動手續，方纔就會慘遭擊毀。

攻擊再次來襲，複數四○ｍｍ彈。正如他預告的，毫不放水，雷納德是來真的。

什麼別的現象都沒有發生。不過這正是成功發動的證據，因爲「使任何事都不發生」就是這個機組的能力──

在空中翻身，以頭部機關槍迅速攻擊下方的敵方步兵。必須保護泰莎他們，五○口徑彈落在敵方分隊頭上，周遭揚起着彈的硝煙。

必須在冉冉硝煙中通知我方的位置。泰莎伏地操作終端機，以無線標識發出訊號。

《探測瞄準波！二、一……！》

抱起兩人避開第一波攻擊，再以Λ式驅動儀的障壁阻擋後續襲來的炮彈。不，並非能夠完全防禦，而是費盡力氣才能使炮彈偏移。

「禮物６號！還沒到嗎？」

警告音。即便從飛行狀態墜地，雷納德仍成功直立着陸。關閉ＥＣＳ後立刻在地面開炮，八成是看出對手也同樣不能使用Λ式驅動儀。

然而卻射中了。克魯茲的射擊──

一切正如想像，擊錘如預期般落下，彈藥如推測般燃燒，彈頭也有如期待般地膨脹，於槍身中一面旋轉一面前進。

宗介如此思考的瞬間，敵人胸前突然飛濺血水。

「泰莎！定位信號！」

泰莎大喊。無線電另一頭，合成的男性電子聲比禮物６號早了一步回應：

「快點啓動！」

跳躍。

「好的……！」

他知道會命中。

着地。

「後面也追來了！彈藥快沒了！」

『收到……！』

不可能的──男人的嘴開開闔闔，如此低喃。

呼吸不規則，瞄準器的十字線因而搖晃。即使差之毫釐的誤差也會導致失敗。接下來需要的專注力並不只是引線穿針的程度，而是要爲描繪於針身上頭的龍之圖案點睛。

《請稍候，上校。ＥＴＡ，五秒鐘。》

無法使用爆破炮。那種大口徑炮，沒有Λ式驅動儀的輔助便無法使用。

明明就算再遠也打得中──

他已經不再思考宗介他們的安危。

「生效了嗎……？」

怎麼可能完成這樣的瞄準。

但是這還不夠。

進行迴避運動。然而泰莎他們還在輔助臂上，無法肆意行動。能源也不足。由於機體電力被〈妖精之羽〉佔據，只能進行最低限度的機動。

那是誰呢？

宗介完全不懂詳細原理，只被告知〈妖精之羽〉會比使用Λ式驅動儀更消耗電力，並且會連〈Laevatein〉本身也完全無法使用Λ式驅動儀。

蹲在泰莎他們藏身的小屋前，〈Laevatein〉伸出腋下一對輔助臂，抓起昏厥的雷蒙與慌張的泰莎。實在沒有餘力叫已經逃往山棱的禮物６號回來載送他們。

最必要的一點──將目標與十字線在相距無數公尺的空中吻合。

「Ｒ！」

蜜拉等人制作的增設機組，是以小要留在尼克羅宅邸的硬碟情報開發而成，原本稱爲「Λ式驅動儀消除器」，能使〈Laevatein〉周圍的Λ式驅動儀機能暫時無效化。

還有更大的要素。也必須考量源於地球自轉的科氏力。尤其這裏地處北緯六○度附近──科氏力在高緯度的影響非常大。就目前情況來說，將會朝東偏移超過三○公分。

敵方步兵從ＡＳ操縱兵遭到射殺的驚訝中回神，展開射擊。子彈在頭部上空彈跳，雷蒙朝來時地下通道的方位開槍，一邊叫喊：

算了，是誰都無所謂，只要將子彈送進對方的身體就對了。

宗介扔掉卡賓槍，從轟隆聲與硝煙中衝出，〈Laevatein〉開啓艙門同時伸出右手。連一秒都等不及，〈Laevatein〉將宗介捧在右手，幾乎像丟進自己後腦般一扔。

克魯茲•威巴在心中想着──「知道厲害了吧！」擁着來福槍墜進了虛無的黑暗。

《收到……！》

不知何時已扣下了扳機。

既然狙擊手已經排除，強硬突圍投下〈Laevatein〉之後，立即以地形爲掩護撤退也並非不可能，但這是以雷納德的ＡＳ並未在這十幾秒間出現爲前提──

啊啊，真討厭。

從背後穿過胸前。來自某處的槍彈射穿了男人的心臟。

剛開始聽到必須創造這種意象時還完全無法想像，但現在的宗介十分明白。只要以自己過去的想法去想像就好。

宗介從機體背部的加強結構部取出散彈炮〈Boxer〉應戰。

瞪大驚愕的雙眼。他並未看着宗介，而是以僅存的背部肌力勉強轉身，凝視遠方──被擊毀的克魯茲所在地。

「什……」

「……！」

《敵ＡＳ。二點鐘方向。距離八。是「那個混帳」。》

一六五○公尺。

《又要不經測試直接上場嗎？》

異變只有如此。

也就是──「騙誰啊，哪可能有那種東西。」

克魯茲將一切要素輸入腦袋，再忘得一乾二淨。接下來只剩下彈道的想像。

彈頭橫轉、前轉到什麼程度？翻轉現象會隨距離的平方以正比增大，就算極度輕微的橫轉，在這麼遠的距離下也會造成偌大影響。

也未想着毛。住院的拉娜、死去的家人、國中時初戀的老師，全都忘了。甚至連狙擊的目標是誰也想不起來。

「帶上他們。」

僅靠直覺推導，超越計算，超越數學的想像。

男人的雙足失去力氣，從ＡＳ肩頭摔落。

劃破大氣奔馳，完美地看透風勢繪出拋物線，宛如被吸引進狙擊的位置。

而且即使沒有Λ式驅動儀，雷納德ＡＳ的行動依然敏捷，在遮蔽物之間迅速移動，頻頻開炮射擊。或許是戒備己方的攻擊而不貿然接近，但若接近互擊，自己遲早會落敗。

該怎麼辦──

《警告，ＬＤＣ─１溫度上升異常。干涉領域減少中。》

左肩的〈妖精之羽〉不堪負荷而過熱。冷卻機制趕不上龐大電力造成的熱能。

就快故障了。右肩的二號機面臨相同命運也只是時間上的問題。

若Λ式驅動儀消除器停止運轉，一切就完了。就現狀來看，完全沒有與雷納德機體正面交鋒而獲勝的方法，甚至無法撤退，所有人都會被殺──所有人。

《中士。雖然我想你已經明白……》

「嗯。」

宗介一面應戰一面回覆。

要逃只能趁現在。

只能牽制雷納德並全力後退，抓住在山棱另一側等候的禮物６號，全速脫逃──

《必須放棄回收野牛６號。從最後的ＡＤＭ資料與狀況推測──》

「住口。」

《──他已經死亡。》

「住口！」

這種事有誰能夠斷言？他可能一息尚存，立刻治療也許還有辦法，或許還有救。連我受了那種重傷都活了下來，誰能肯定那個韌命的混帳……克魯茲會這樣就掛掉？

怎麼能就這樣拋下他逃掉？

怎麼可以做出這種事？

回去以後要怎麼向毛交代？

《ＬＤＣ─１機能停止，ＬＤＣ─２溫度上升中。》

判斷不可能追擊，雷納德操作機體回頭。

不過，竟然做出了消除器？

耐心地等候宗介的答覆。

「不過──」

雷納德在內心低喃。看着倒在小屋旁的威爾海姆•賈斯伯，他哼了一聲。賈斯伯搭乘的紅色〈Erigor〉也已全毀。相良宗介趁戰亂之際，紮實地朝沒有操縱者的〈Erigor〉開了好幾炮。

『收到。』

『我早已捨棄了會感到疼痛的心。』

以單臂掛在直升機上，〈Laevatein〉脫離了雅木斯庫11，向東撤退。

確定對Λ式驅動儀的干擾已經完全消失時，相良宗介已經連同直升機成功撤離。

途中發現，那架機體也許並未裝置對ＥＣＳ感應器。本以爲使用ＥＣＳ對第三世代型ＡＳ效果薄弱，因此解除了不可見模式──

Ｒ的話是正確的。

「嗯。還有，賈斯伯死了。不過他好像也解決了〈米斯里魯〉的狙擊手，似乎是你以前的部下。」

算了。

正確無比。

顧不得正常的收容程序，宗介操縱〈Laevatein〉一躍抓住〈Pave mare〉機體下部的緊急掛鉤，禮物６號的機長二話不說地以最大輸出動力操縱直升機加速離去。

卡力林沉默了一小段時間。

以浮游飛行的速度追上直升機雖然可行，但那個消除器若再次啓動可就糟了。即使是這架〈Belial〉，也不可能在沒有Λ式驅動儀的保護下，從一○○○公尺高墜落還能沒事。

失去賈斯伯實在損失重大。富勒與莎賓娜都是相當高明的操縱兵，但狙擊方面卻不及賈斯伯。在即將來臨的激烈戰鬥中，他可是個不可多得的人才。

下次對戰時要更慎重，做好萬全的準備，以確實擊毀對方。

《請做決定，中士。》

「……撤退。」

回到地面的卡力林傳來聯繫：

低空盤旋等候的禮物６號開始加速上升。

「不，這裏已經沒用了，儘快撤離。」

雷納德與殘存的部屬們迅速搭上直升機，飛離了這個被遺棄的城市。

雖然知道在理論上的確可能實現，但老實說，泰蕾莎他們能製造出這個機組，實在令人驚訝。而那架紅白色ＡＳ感覺也比從前對戰過的〈強弩兵〉來得棘手。雖說是遠距離的攻擊，但沒想到那架機體竟能彈開自己附上Λ式驅動儀力場的炮擊。

不過，自己的優勢依舊。

《收到。》

『若是如此，對方損失也相當慘重。威巴的技能比相良宗介的ＡＳ更具威脅性。』

蘇聯軍正逼近。不曉得他們是怎麼發現發生在這座廢墟的戰鬥，但這也不奇怪，畢竟這裏是他們的領土。

『蘇聯軍自西南方接近中。規模恐怕超過兩個中隊，要交戰嗎？』

「不心痛嗎？」

左肩機組的電路終於燒燬，喪失了機能。

Ｒ不再催促。

賈斯伯，你大意了啊。

沒時間了。螢幕內電子地圖上顯示着殘酷的位置關係，一切條件都陳述着無法回收克魯茲的事實。

「逃走了嗎……」

以散彈炮全自動射擊進行牽制，再射出所有的榴彈，以頭部機關槍加以掃射，在半空引爆。在敵機退縮之際，〈Laevatein〉趁隙用盡剩餘的全部電源，縱身跳躍翻過山棱。