貓和小貓的R＆R

這天，泰莎意外地特別忙碌。

身爲機密的高科技傭兵部隊〈米斯里魯〉的上校，及水陸兩棲戰隊總指揮官的她──泰蕾莎•泰絲塔羅莎，位居數百名隊員之上，每一天當然都非常繁忙。然而今天卻是莫名其妙地多了許多細瑣的工作。

要一一列舉的話，就像是──

早晨，一面監督強襲揚陸潛水艇〈Tuatha De Danann〉的整備，還要同時處理從乘組員送來的，像山一般高的請願書或報告書。

焦急於艦內停機庫的自動滅火系統不如預想地順利運作，可變推進器的金屬疲勞整備進度也不如預期，真是讓人失望。廚房「還要加裝兩臺微波爐，所以快把變電箱弄好」的抱怨更是讓人火大。

中午，與〈米斯里魯〉的作戰部長波達將軍以衛星通訊商討了一些事。

對東海的火藥味愈來愈重的問題感到悲觀，又因爲部隊大量損失ＡＳ而被唸了一頓，每次都還得花上不少力氣婉拒「要不要考慮回來我這裏任職」的提案。

黃昏，與數名高級將校一起討論關於水陸兩棲作戰的的高等戰術。

談論着像是〈De Danann〉可乘載兵器總動員的場合，能充分發揮能力的範圍，至多隻能達到一百公里左右的內陸。再往前，就不能不對相當的危險有所覺悟。這就是艦隊賴爲戰力的兵器──ＡＳ能力的界限。諸如此類的東西。

總括地說，不是什麼愉快的事。

位於南方的美利達島──也就是〈米斯里魯〉的西太平洋基地，即使已是落日時分，還是有許多的雜務。

與部下的商談及爭論；和海圖或設計圖吹鬍子瞪眼。過目由情報部傳來的報告；看看民間的新聞，察看專業雜誌與電子郵件。

接着是閱讀無數的論文。會埋頭於《水中超音速投射物的流體力學•論其技術的可能性》等文獻的十六歲女孩，看遍全世界也只有自己一個吧……等悲傷的想法。

事情東拖西扯的結果，就是直到晚上十一點，工作才大致處理完畢。

泰莎的生活，基本上就是這種步調。

晚餐大多是三明治。不知是否因爲壓力，身子雖瘦小卻很會喫。睡眠時間平均只有約四到五小時，而且還十分不規律。

這對健康沒好處，對美容更是不好。幸好，此時這些影響尚未浮現在她柔美的外貌與嬌瘦的身材上──這或許是因爲她還年輕吧？

二十歲以上的女性隊員們總是一面爲她作出預言，一面掛着邪惡的笑容。

「只有此時此刻唷，上校……呵呵呵。」

「首先會從腰圍開始唷，上校……呵呵呵。」

「真是意外呀！我每天可是爲了讓這個組織不會被如此批評而努力着，想不到位居下位的你是這種態度，難怪我無論怎麼做都是白費力氣……！」

「啊？」

「這侮蔑太過分了！你明明就連我的工作是什麼也不知道！」

這麼說來，上週聊着聊着，的確是有拜託她「請教我怎麼使用」。毛上士今晚是抱着這個打算才前來這裏的吧？

既然都吵到這種地步了，當然要以牙還牙；以眼還眼。

坐在另一頭的克魯茲則是邊將納豆拌入熱呼呼的米飯中邊說道：

「嗯──歡迎回家。」

「閉嘴！偶爾也給我站上前線，面對敵人的槍炮看看！」

連看都不看泰莎一眼，毛上士以豪不客氣地語氣回應。

突然聽見粗話，泰莎火氣頓生。發出了與體溫成反比，極度寒冷的聲音──

「沒錯！比起你那種只會依賴直覺的野蠻戰鬥，我一定能做得更好！老實說，你根本就沒有發揮出Ｍ９應有的性能。每次在旁邊看你戰鬥都只會讓我感到不耐煩！」

先別管這件事。

「啊啊，那個愛八卦的！」

「什麼啊？那個…是在說我嗎？」

「那你就讓我見識一下啊！」

「當然是操縱ＡＳ啊！你不是說比我強嗎？那就一決勝負如何？要是我輸了，以後不管你說什麼我都不會違抗。叫我『去死』我就去死，叫我『下跪』我也會下跪！」

華裔美人，約二十五歲上下。一頭俏麗的短髮與一雙微鳳尾的大眼。她隸屬於部隊中的精銳，ＳＲＴ。在ＡＳ的操作方面是數一數二的好手。

「對。因爲那個愛八卦的葛羅莉亞阿姨到我房間來打掃時，會看到大量的啤酒空罐和薄荷煙的菸蒂。然後──梅莉莎，你覺得接下來會怎樣？」

「來啊，誰怕誰。」

就算是泰莎，此時也已精疲力盡，在燈已完全熄滅的地下基地通道搖搖晃晃地走着。經過販賣機時買了一罐「紅豆湯」，接着基地警備兵以吉普車送她回到將校軍官居住區。

來呀，大小姐。在想逃避的藉口嗎？用自己的那隻髒腳踏進別人的領域可不是好事。硬要闖進來的話，就會有這種下場喔！懂了嗎？

在有其他部下在場的場合，兩人便會顧及「上校」與「上士」間階級的差距，注意自己應有的行止。但在私底下的話，就是這個模樣。兩人相互信賴，對於部隊中男性夥伴的粗神經也有共識。偶爾天花亂墜地聊戀愛的話題，也會一起嬉鬧看着郵購的目錄。

「你說的那個人，是誰呀？」

「是嗎…………」

此時泰莎忽然察覺，沙發上有毛上士忘了帶走的東西。

泰莎筆直地指向房間的出口。

正因爲對方內心的想法赤裸裸地傳達過來──於是泰莎反射性地回答了。

「……啊？」

互相謾罵了好一陣子的結果，兩人終於都站了起來。

毛上士的額頭浮現青筋，一副隨時都會撲向泰莎的模樣。

毛上士突然壓沉聲音說道。泰莎身子一僵──

「我回來了。怪不得我覺得有股煙味……」

決定住在這個美利達島基地之初，「反正是睡覺用的房間，樸素點就好」……泰莎是這麼主張的。然而副艦長馬德加斯中校及其他數名校官則認爲「如此無法樹立權威性」，因此要求她住進這個房間。一想起住在無論整修多少次，還是修不好漏雨問題的兵舍中的那些士兵和下士官們，就會有種坐立不安的心情，因此泰莎並不是特別喜歡這間房間。

「……而且，希望你以後可以替我考慮一下。因爲葛羅莉亞阿姨會覺得很奇怪，然後到處說長道短地給我添麻煩。」

「你是笨蛋嗎？你是認真──」

這種說法只是一種言語上的譬喻罷了。然而，也許工作勞累的緣故──神經特別緊繃的緣故也說不定。這譬喻過了頭，聽起來十分刺耳。

毛上士一邊說一邊奸笑着。彷彿是下西洋棋時「將軍」似的，誇耀勝利的眼神。面對這種挑釁，你非得認輸不可了吧……在泰莎的眼中看起來是那個樣子。

「是你不好。」

「見…見識什麼？」

泰莎低頭看着對方──

不，那種事已經都無所謂了。

以一副事不關己的模樣隨意評論，克魯茲一臉幸福地扒着飯。金髮碧眼、英俊瀟灑的男人──用餐卻是這副德行，活像是日本綜藝節目中的外國藝人。

宗介一面用藍波刀切着紅通通的蕃茄一面說：

「是你來了呀……」

毛上士敷衍地回答。泰莎閉上眼，太陽穴抽動着──

「哦～……」

這是早晨在基地餐廳中發生的事。座位夾在兩位同事之間，手握叉子翻弄着早餐培根蛋的她，猛地停下了動作。

「長官如果說是白的，不論如何就是白的。身爲下士官，這是理所當然的事。」

「難道不是嗎？你這個毫無責任性格的下位者！請多少有點自覺好嗎！」

「三天後決勝負！詳細內容我會再通知你！聽清楚的話，現在就給我離開！」

……雖然如此，不過…只要一回憶起在自己還小的時候就過世的祖母那肥胖的身體，泰莎就會湧起被宣告「不遠的將來，世界即將滅亡」的心情。

「是啊，尤其是義大利血統，只要上了年紀……呵呵呵。」

「的確，我有咖啡因攝取過度的傾向。但是，也只有這個問題而已。要是被大家想成像個『廉價的妓女』似的豪飲抽菸，實在是讓我難以忍受……！」

「哈！連ＡＳ都駕駛不了的傢伙懂什麼啊？」

「這個冥頑不靈傢伙的建議不聽也罷。那個場合──就是看處世經驗啊，處世經驗。你一點也不像個成熟的大人，真是難看！」

雖然這麼說，不過今天的泰莎可以說是前所未有的疲憊。她帶着一臉不愉快的表情，「啪」地陷進面前的沙發中，粗魯地打開了紅豆湯的罐子──

因意氣之爭而定下的勝負中，最重要的「操縱ＡＳ」對自己來說有多困難──她過了好一陣子纔想起來。

「誰說的，我能駕駛！只是不想而已！」

「哪裏找來像你這麼愚蠢的人呀？算了，這也不能勉強。從海軍出身，腦袋都是用肌肉做的你，當然無法想像我的責任嘛！」

關於最後一點，泰莎有反對論述。擁有義大利血統的中年女性大部分比較肥胖，是由於高卡路里飲食生活的緣故。而且事實上，她的家系應該是濃厚的瑞士與奧地利的血統。灰色的瞳孔與灰金色的頭髮可以證明這一點。

「就以ＡＳ一決勝負。就讓我來導正你那種想法吧！要是我輸了，看是要在基地內裸奔一圈還是怎樣都隨便你！」

「這種遣詞用字可以省省嗎？那就像是低俗電影中的混混。」

是蘭蔻的粉底。

「什……什麼嘛，兩個人一起……」

毛上士皺眉，第一次將視線轉向泰莎。

當初吵起來的原因已經無所謂了。現在雙方只是拚命地互揭對方的瘡疤；抓住彼此話中的漏洞，以辛辣的言詞相互攻擊。而且因爲這房間裏只有她們兩人，所以並沒有會介入兩人之間居中協調的和事佬存在。

「呼……」

「那不過是在Ｍ９的高性能下才有的勇氣吧？少自以爲了不起！」

「不過，要是你輸給我的話──對了，就裸體繞基地一圈怎樣？不，還是讓你穿上內衣好了。因爲真要比的話，你一定會輸呢……哼哼哼。」

「下位？下位是什麼意思？真夠膽吶，那張嬌縱過頭的嘴還真敢說啊！」

鬆開領帶走進客廳，打開了電視。正播放着ＣＢＳ的紀錄片──「四十八小時」。

「梅莉莎…最討厭了……！」

相良宗介與克魯茲•威巴宛如合唱般地說着，同時指向毛上士。

克魯茲一副「爲什麼」的表情，緊迫盯人地問着。因此就重點式地描述了昨晚與泰莎發生的事。而──這就是他們的感想。

毛上士楞了一下之後，「哼」地一聲，大踏步離開了房間。從玄關的方向傳來粗暴的摔門聲後，室內回覆了平靜。

「嗯～？我有打開換氣扇喔！」

在那裏翻來滾去的女人，是陸戰隊的梅莉莎•毛上士。

「說穿了，你根本就不算什麼！我會讓你成爲基地中的笑柄！給我洗好脖子等着！」

「哦……很敢講嘛！看來，對我們偉大的泰絲塔羅莎大小姐來說，不管是喝酒還是抽菸的女人都是在賣淫囉？」

腦袋直到現在仍然無法冷卻，泰莎一個人埋怨着。

此時她才發現一件事。沙發上有一名身着遊擊服的女人正熟睡着。她的手上拿着百威啤酒的空罐甩呀甩地。

「嗄？不就是偷偷摸摸地躲到海底，然後擺出偉大的模樣對我們發號施令不是嗎！」

她的房間是小而美的兩房兩廳。用心規劃的室內擺設，以及挑高的天花板。因爲有一面延伸至地面的落地窗，白天會適當地射進些許自然光。

「我因爲戰鬥隊長職務的壓力而崩潰，年紀輕輕地就沉迷於酗酒、抽菸一類的謠言，會到處流竄……！會深遠而非常安靜地傳出去！昨天馬德加斯中校來到辦公室，迂迴地說出『請務必好好照顧自己，千萬不要養成不健康的習慣』這種話。」

這是基地中，最高等級的房間。

毛上士與泰莎比起來，可說是另一種極端。她給人的印象是個開朗好動的女性。

「說什麼啊？那你不正是混混的老大嗎？」

「混……」

「這裏除了你之外還有誰嗎？」

「哎，那個啊……嗯，真好喫。因爲泰莎是大忙人……燙燙燙，是不是因爲太累了？真可憐啊……呼呼呼。」

「哇，真了不起！一張乳臭未乾的臉，還像猴子穿衣一樣擺將校軍官的架子啊？」

「哦～真的是這樣嗎？」

「主廚的太太。我不是請她每週來這個房間打掃一次嗎？」

她應該也因爲加班而非常疲憊纔對。

「這個…這個死小孩……」

「真是低級！除了這種下流的事之外就沒話說了嗎？」

這種說法──再度狠狠地刺到對方的痛處。泰莎將紅豆湯「咚」地一聲放在桌上──

她很清楚。對方一點也不瞭解自己的立場。自我本位、獨善其身、好施小惠。總是一副認爲我是笨蛋的樣子。不知世事的小女生、什麼苦都沒喫過。她一定是這麼想的沒錯。真是有夠遲鈍，有夠討厭……！

毛上士也發飆了，扔下啤酒罐從沙發上站起身。泰莎則是氣勢堅定地緊盯着對方──

「…………？」

也就是說，稱得上是好朋友的良好關係。

兩人並非是同居關係。只是因爲自己將房間的備用鑰匙寄放在她那裏，而她擅自進入這裏休息罷了。這也不是什麼稀奇的事了，雖然差了將近十歲，不過毛上士是她可以天南地北傾訴煩惱的朋友。

「唔……」

「我也很累呀！昨天也是打報告弄到很晚……」

「哈哈哈！大姐頭整理文書的方法一向很遜，所以纔會一天到晚加班。」

克魯茲竊笑着，一派輕鬆地說道。接着毛上士「碰」地站起身，緊緊掐住他的脖子。

「唔……」

「你…這…個…人……！每次都這樣！弄壞不該弄壞的零件，使用彈藥都毫無節制，報告書還寫得沒頭沒腦的！你啊？」

「好…好難受……住手……」

克魯茲翻起白眼。宗介則在一旁安靜地啃着蕃茄──

「之後呢，毛上士？真的要舉行那個比賽嗎？」

「咦？啊啊，那個啊……」

毛上士聳聳肩膀，手鬆開了已經僵直的克魯茲。

「今早收到信件，她是這麼說的……」

毛上士取出放在胸前口袋裏的筆記型攜帶終端機，按下開關展示給宗介看。液晶螢幕上顯示着泰莎寄來的訊息。

《梅莉莎•毛上士：

關於昨晚的約定。請於二十一日一八○○，駕駛Ｍ９（Ｅ—００６號機）前往第一演習場•Ｂ５區的「雙子巖」。

請自由選擇下列主要武裝。

▼ＧＤＣ—Ｂ 突擊步槍

▼〈ＢＯＸＥＲ〉 加農炮

▼ＡＳＧ96—ｂ 滑膛炮

這些裝備及漆彈、訓練用ＡＴＤ、訓練用小刀等配備的使用手續及預算已處理完畢。

泰蕾莎•泰絲塔羅莎

卡力林離開後，便轉往馬德加斯中校的辦公室。

「是啊──不用比了呢！」

想像着那畫面，感受到某種嗜虐的快感，毛上士發出了陰沉的笑聲。總覺得看得出她腦中正爆發出奇妙的執念。

「那個…相良？」

「她似乎反倒很開心的樣子……」

「好，我瞭解了。馬德加斯中校知道這件事嗎？」

「是。請不要客氣。」

卡力林的眉頭皺了一下。

「果然是Ｓ嗎……而且，還真的是一點成人氣度也沒有。」

「真的嗎……？」

其實，她是工作過度了。沒有她就無法決定的事在這部隊裏比比皆是。光用「優秀」一詞也無法一言蔽之。身爲不可多得的人才，她在部隊中必然會被特別重用。而就在下週〈De Danann〉的整備工程完成後，也安排了要出航一段時間的計劃──

呢喃着莫名其妙語句的兩人，眼角瞄着毛上士與泰莎。兩人無言地對看了一段時間。察覺到不妙的氣氛，餐廳裏其他隊員也安靜了下來，只剩下火花四散的啪啪聲迴響着。

這個時候──

「原本有安排預定行程的人我都通知過了……泰絲塔羅莎上校一直到二十一日爲止的三天內，將暫停午後的勤務。因此，她現在並不在辦公室。」

今天下午原本預定要回東京，跟小要與恭子去看電影。看來是沒這種閒暇了……！

「這真的是那個上校嗎……」

迅速復活的克魯茲，從旁探視着電腦開口說道。

「要接受嗎？」

「是。拜託……是嗎？」

「哇，她是認真的耶！真可怕……」

跟平常一樣穿着卡其色的制服，腋下夾着筆記型電腦與文件夾。雖然一身合乎地位的嚴肅模樣，但是眼睛下方卻有着濃厚的黑眼圈。看起來似乎是睡眠不足的樣子。

「啊？」

「那就好。」

「那可不行。我可是打算好好地取笑她，直到她哭着和我說『對不起』爲止，我會毫不客氣地整治她。哼哼哼哼……」

「相良中士。」

外表雖然是那樣，但事實上毛上士還持有工科的碩士學位。她不但是ＡＳ系統及戰術的專家，若是有意願，也具有足以參與ＡＳ設計開發計劃的知識。事實上在〈米斯里魯〉引進最新的Ｍ９時，過程大部分都是參考毛上士的意見。而且她又是實戰經驗者，是無論哪個製造者都十分渴求，非常珍貴的人才。

「…………哎，我的確是這麼想呢！」

「我有話要對你說，請跟我來。」

「唷……看看是誰來了，這不是上校大人嗎？」

「請當我操縱ＡＳ技術的教練。你的操縱技術足以和她匹敵吧？爲了要勝過那個人，請給予我最嚴厲的訓練……！」

走到與餐廳有些距離，毫無人影的道路，宗介壓低聲音詢問道：

「那麼，究竟是什麼事？」

「事實上，我有事想拜託你。」

要是她說出「殺了毛上士」或是「讓她再也站不起來」一類的話，自己該怎麼辦呢？還是拒絕比較好嗎？還是，幫毛上士偷偷潛逃到南美一類的地方，然後報告「已經確實地殺死」來得好呢？不過如果是這樣的話，就必須找到與毛上士體格相近的屍體。巧妙地假造爆炸意外，再把遺體化妝成她的樣子，還得規劃逃亡路線與僞造護照──

即便泰莎能夠啓動ＡＳ，勝敗也不會改變。因爲毛上士的技術可是遠遠超出標準值。就連專門操縱ＡＳ的一般正規士兵，也無法與她駕駛的機體爲敵。

「謝謝你。我很……高興。」

「〈米斯里魯〉採用的Ｍ９可是超級高手取向的機體。無論如何──我認爲那不是一般人想駕駛就能駕駛的。」

果然，這的確是個大工程。

最近聽到一些流言，說是她學會了喝酒，再加上剛纔得知的奇怪休假，這幾件事看來有進行確認的必要。

「那麼，這場比賽不就不用比了嗎？」

「是啊──再說，上校還是個無可救藥的運動白癡呢！」

「另一邊也一樣啦，也是個小鬼。」

「唔……」

「你怎麼了嗎？臉色非常……」

（這可是個大工程。）

泰莎的副官，棕色短髮、健康的小麥膚色，身材高瘦的賈桂琳•威蘭少尉這麼說道：

即使嘴上這麼說，其實宗介現在十分緊張。

「不……這是理所當然的事。」

附註：希望你不會逃走。》

三人回頭探向沉穩聲調的來源，站在那裏的是泰莎。

看到宗介一臉靜默的表情泛着青白，滴滴答答地流着汗，泰莎蹙起眉頭。

泰莎雖然也熟知ＡＳ，但若是實際駕駛──就完全不是那麼一回事了。就現狀來說，泰莎勝過毛上士的可能性是零。

「沒錯，這只是浪費時間。」

午後，〈Tuatha De Danann〉陸戰隊的指揮官安德魯•卡力林少校，一如往常地抱着由文件堆成的小山，來到了泰莎的辦公室──

維持背對着宗介的姿態，泰莎說道。

被點到的宗介跳了起來，在原地挺直背脊。自己是不是做了什麼招惹到她的事……？想着想着，臉色開始發青──

不是正式的命令，而是極爲個人的訊息。看來她是打算自行負擔彈藥費用。而且不僅如此，除了簡潔明瞭的陳述之外，最後還加上了語意帶刺的附註──

「是？」

率先打破沉默的，是泰莎那一方。

沒有回應，泰莎的兩個拳頭愈握愈緊。

「不，我絕對不會輕蔑您。只要是我能力所及，不論是什麼事都請交給我。」

毛上士面無表情地說道。宗介與克魯茲則是一身僵直，好不容易在泰莎微微回應──也就是回禮之後，極度坐立難安似地各自面向自己的早餐。

話才說完，泰莎就噠噠噠地走出了餐廳。

「當然接受呀！她都已經把話說到這種地步了……哼哼哼…哼……」

她的肩膀不知爲何小小地顫抖着。是生氣了嗎？雖說不是不可能，然而自己跟這件事實在是一點關係也──

（事情看來是愈來愈嚴重了……）

「哼。比這件事更重要的，應該是裸體繞基地一圈這件事吧。你辦得到嗎？」

毛上士毫無緩和餘地的容顏愈發扭曲。是那種雖然露出不疾不徐的微笑，但是實際上卻被胸中憤慨、激昂不已的情緒大爲干擾的表情。

「你……在說什麼奇怪的東西啊？」

「只有下午？這是怎麼一回事？」

說不定只是將累積的休假消化掉罷了……卡力林心想。

「嗯，我有事要拜託你，是關於教練的事。」

這不僅是動物的直覺或才能。現存各種機體的特性與優、弱點，她都相當清楚。

「我並沒有得到詳細的說明。不過，上校看來相當疲憊。」

「不，這不重要。那個……果然，是要殺掉嗎？」

「蕃茄爲什麼是紅色的呢？」

「唔……」

「不過，在我的記憶中，上校應該沒有操縱ＡＳ的經驗。」

「是。」

看到那封信，連宗介也不知爲何感到一股寒意。那多少跟從千鳥那裏感到的一樣──可說是對異性的小小戰慄。女人即使不使用暴力或威嚇，還是能讓男人嚇得發抖。

「你說誰是小鬼？」

額頭冒出冷汗，宗介把終端機還給毛上士。

「是啊──的確沒有。」

「能夠輕鬆獲勝，你是這麼想的吧？」

泰莎雙肩一頹，深深地嘆了口氣。看到那個模樣，宗介有些狼狽，拍拍自己的胸口。

「唉，納豆果然還是要加州產的好呀！」

「嗯……不…不好意思……是啊，是緊急的……啊啊，不過沒有危險……總而言之，就請你與常盤和小野寺去吧！明天？……不，暫時不會回去……目前還不能確定……嗯，那就拜託了，再見。」

泰莎突然岔開話題，轉向宗介。

「沒錯。這是隻有你才幫得上忙的事。雖然我知道這麼做是公私不分……但是請無論如何都不要看不起我。」

宗介與克魯茲感到不寒而慄──

宗介大喫一驚。

接着泰莎馬上回過頭，筆直地凝視宗介。疲憊的灰色瞳孔裏帶着些微水氣。

「上校……您說有話要對我說，指的是…？」

「我不會讓你如意的，你就繼續傲慢下去好了。」

「非常不好意思，少校。」

「不用你擔心這件事，因爲我也打算命令你做同樣的事。」

這也是一張可怕的臉。

「還是停手吧，她很可憐耶！」

事實也是如此。

「我想他是知道的。」

掛上衛星電話，宗介再度深深地吐了口氣。

這裏是美利達島東側的沙灘。修長的椰子樹與一望無際的水平線；似乎要衝上藍天的海浪拍打聲使人心情愉悅。是一幅可以刊登在旅行社的導覽上，海天一色的美麗海景。

沙灘上放置了一架ＡＳ。那是Ｍ９〈Gernsback〉，〈米斯里魯〉採用的最新銳機體。

灰色的機體，毫無累贅的敏捷外形，是複雜的曲線與直線的組合。那個頭部，看起來就像是戴了安全帽的戰鬥機駕駛員似的。

宗介站在Ｍ９旁，手叉着腰，低頭沉默了好一段時間。然後彷彿是要打起精神似地，用力頻頻點頭──

「那麼，就開始吧！」

不知爲何，他的表情看起來很沒勁。

沙灘上，一身運動裝扮的泰莎正在做準備體操。身着寬鬆的汗衫與黑色韻律褲，腳上是乾淨到發亮的耐吉運動鞋。灰金色的頭髮束在腦後。說是要駕駛ＡＳ，看起來更像是要打籃球還是什麼的氣氛──不過這也沒有辦法，因爲沒有合乎她尺寸的操縱服。

「是！拜託了！教練！」

泰莎異常有力地喊着。當與宗介從基地出來後，她便突然地特別有精神。勤務的疲勞等彷彿已隨風而去，從旁觀者的角度看來也是一副心情大好的模樣。

「那個…上校。可以別用教練這種稱呼……」

「可是，你就是教練啊。不喜歡的話，我就直接叫你相良囉……」

「……能夠如此的話自然是最好。」

「是！相良☆」

泰莎滿面笑容。

對宗介來說，會不安也是正常的。

如果出了什麼差錯，讓她受了傷該怎麼辦？

與小要的約定也取消了。她雖然嘴上說着「沒關係呀，嗯…要工作的話就沒辦法了。哈哈哈哈～」一類的話──但是聲音中多少聽得出有點肝火上升的感覺。

我到底在做什麼？

每當麻煩事從泰莎身上發生，宗介總會這麼想。

「…………」

泰莎開始從機體背後垂落的繩梯，緩慢地攀爬上去。

「不…不要緊，沒事的……對不起。」

只有啤酒能讓她安心。沒錯，只有啤酒。

「這真是……有點賺到的感覺……」

「是這樣嗎？」

「請保持靜止！不要動！」

毫不在意地呢喃着。克魯茲一臉「我受夠了」的表情──

似乎要融化般的聲音。泰莎一點也沒有要避開的樣子。她身體柔軟的觸感、微微的汗味及暖和的體溫，不斷從身上傳來。

『救…救命……！』

「這我也知道啊，我啊──對她的事都很清楚。不管是喜歡的零食，或討厭的昆蟲，就連胸罩的尺寸也一清二楚。正因爲如此，我對她那種不管什麼事都要虛張聲勢的樣子，就是看不下去，從以前就是了。」

不過，由於讓操縱者大幅度地搖手擺足的空間，對兵器來說是不必要的空間浪費──因此ＡＳ是使用一種再多下了些功夫，被稱爲「Semi master slave」的系統來操作。

陌生的奇異感覺與之後猛烈襲來的愧疚感，宗介如岩石般僵硬，真是困擾至極。

「笨小孩……也真是苦了宗介。」

收到疼愛自己的嬸嬸因交通事故死亡的通知時，毛上士正喝着紅酒。與以前交往的日籍海軍隊員分手時，則是波旁威士忌。喝戴克利冰沙時因醉酒而打翻了血腥瑪莉，自己中意的一件晚禮服就這麼毀了。還有其它有的沒的，要多少有多少，不願再想起的回憶。

宗介「砰」地敲了一下Ｍ９的裝甲。

「首先，是搭乘的方法。」

一直處於聽衆狀態的泰莎如此補充。

慌張的泰莎；更爲慌張的Ｍ９。如此地反覆循環。

揮開雜念，宗介乾咳了幾聲。

只要進了駕駛艙，引擎或電子儀器，各種感應器的啓動作業──哎，應該就會順利進行了吧？這也是自己能教給她的全部了，這部分應當是如此吧！

老闆粗魯地放下滿溢着泡沫的酒壺。那動作就像是在給貓餵食飼料的飼主一樣。

「大姐頭在這年紀的時候，又是怎樣呢？」

即使被當成墊背，宗介仍沒事般地詢問。

已經乘坐在機上的泰莎透過外部擴音機回應，並實行宗介的指示。

一腳踩滑，意外地往下掉落。

一言以蔽之。

柔軟的腳步「咻咻」地帶起一股風壓向上，對自己的胸口來了一記猛烈的膝蹴。

但是，從這裏開始才真的是不得了。

「唔哇，一身酒氣──大姐頭，你喝得還真多啊！」

這是人類絕對辦不到的動作。Ｍ９完全失去了平衡，在空中迴旋了半圈之後，以背部着地。巨大的身體陷入地面，揚起了盛大的飛沙。

「好啦，快拿酒來，乖老頭……嗝。」

因爲跌倒造成的驚嚇，泰莎被嗆到而咳個不停。

這已經是第五杯了。

繩梯左右搖擺着，泰莎則一階一階艱辛地爬着，但就在爬到機體腰部時──

『停不下來！停不下來啦……！』

從機體背部的頂端，射出了聚合樹脂制的黑色繩梯。

毛上士張着茫然的鳳眼問道。克魯茲對老闆喊了句「老樣子」，偷瞄了她一眼。

被這麼一問，毛上士陷入了沉思。在紐約當不良少女時，自以爲是擁有自我原則的「優秀不良少女」的那個時候。絕不碰毒品、與同伴間的羈絆比血緣還深刻、保護弱小。自以爲很了不起的那個時候。

「是！」

「雖說熟練的人可以不使用繩梯而攀爬上去──但是，請務必、絕對不可以模仿那個行爲。那麼，請爬上去吧。」

（不行。這……非常不好……）

「她呀，至今爲止就是在那種被人說『你一定做不到』，就更得證明自己『做得到』的生活中一路走過來的。而你居然對這樣的她說『操縱不了ＡＳ』……這句話可是禁句喔，禁句！笨的人是大姐頭你啊！」

「還是啤酒？真是夠了，你點些別的行不行啊！」

多少也該喝點不同的的酒吧？但是毛上士從頭到尾就只是狂飲着啤酒。每次只要喝了其它不同的酒類，不知爲何總是會發生討厭的事……她覺得自己有這種厄運。

「泰莎。她在練習操縱ＡＳ。」

第一天的訓練就以這種模式結束。

「上校！」

絕不是嫌棄她。她跟小要在不同意義上，是個各方面都很讓人在意的女性，能幫上她是無上的榮幸。但泰莎在宗介面前毫不忌諱地極度奔放的樣子──倒是讓他頗爲迷惑。

首先，泰莎連爬進駕駛艙都困難重重。要是一個沒弄好，就可能會受重傷，無計可施的宗介只好親自操作Ｍ９，擺出向地面趴下的姿勢。這麼一來就算不使用繩梯，泰莎也能安全地進入駕駛艙。

話雖這麼說，但是這個象牙塔現在似乎又崩壞了。昨晚在那個小女孩的房間裏，自己喝的確實是啤酒沒錯。

咚！

「上校，有受傷嗎？」

「那邊可是很認真地在練習哦！」

這個動作也由Ｍ９努力地加以增幅。光是背脊的力量就讓機體上浮數公尺。受到這個衝擊，讓泰莎更爲混亂，不禁手足無措地掙扎。而Ｍ９又再度忠實地增幅了這些動作。

於是那個動作，便由最新銳的Ｍ９──忠實地、強力地，大幅度地加以增幅。

（不行……總之現在是訓練。）

以後自己到底該喝什麼好呢？再想也想不出來，無計可施的她只好點了第六杯啤酒。

駕駛艙是很狹窄的……不過就是恰好容納一個人的空間而已。

毫無節制地喝下第六杯。鄰座剛到的克魯茲看不下去了。

「上校！請不要再動了，上校！」

兩人讓Ｍ９自動站立之後，開始練習最基本的「步行」動作。這聽起來似乎很簡單，卻實際上卻大有問題。

『呀……？』

這件事還是第一次耳聞。她知道的還真不少啊……宗介半佩服地想着。

『嗚…啊……咳…咳咳！』

基地內唯一的酒吧「Dagdha」的ＳＲＴ要員指定席──也就是吧檯的角落，一個狹窄的位子上，毛上士咕嘟咕嘟地喝着啤酒。

因此，這種機械若是讓一名身爲運動白癡的女孩來操作，會發生什麼狀況呢？

Ｍ９現在是維持正座；雙臂垂在兩側，看起來頗爲害羞的姿態。不過，這個姿勢卻是ＡＳ停機時的基本姿勢。站姿因爲安定性不足，有危險的顧慮；橫躺則是太佔空間。停機庫中，ＡＳ以這種姿勢一個個排了整列的畫面──還真是非常地壯觀。看起來就像是柔道之類的教學中，被老師說教而低頭回應的學生。

「不要。老頭，快倒酒來。」

「你纔是笨蛋吧？對泰莎來說，她也只能這樣，沒別的選擇了不是嗎？」

看着對方一臉得意的表情，毛上士生着悶氣──

「唉……真是的。」

「呀……！」

「爲什麼？」

老闆粗聲粗氣地說道。

ＡＳ的語源來自「Armored mobile master slave system」。直譯的話便是「主從追隨式機甲系統」。就如名稱所示，是機器人工學中最熱門的「主人與奴隸」操作系統。基本上就是機體會模仿操縱者動作的單純裝置。

宗介對着小型的ＦＭ無線電開口下達指示。

「是！」

她大概只打算輕輕踏出一步吧。不過，說不定是有點意氣用事也不一定。她就這麼以平常走路的感覺踏出了第一步。

「您當然知道，以Ｍ９爲首，大部分的ＡＳ都將駕駛艙出入口設置在胸口最上方──頸部的前面與後方。這是爲了在倒地無法行動時，駕駛員能輕易逃出所設計的。因爲高度相當高，進入駕駛艙時請務必特別小心。即使是這個蹲下的姿勢，從地面到頭部的高度仍有四公尺──約兩層樓高。請務必照顧好自身的安全──」

之後的練習──對宗介來說，只能從頭到尾抱頭不已。

「嗯，這我知道。根據美國陸軍統計，因摔落意外而負傷的，一年中的平均數字似乎就有三十名左右。幸虧目前還沒出現過因而殉職者。」

泰莎順從地回應。裝甲的內側，用一般人穿的褲子來比喻就是褲擺的縫合處，隱藏了一個厚實的扳手。打開安全裝置，用力一拉。「啪嘶」地傳出了高壓氣體溢出的聲音。

操縱者進入駕駛艙中，想讓機體做出什麼動作的話，只需稍微做個樣子即可。譬如若是要讓機體的手肘彎曲九十度，操縱者只需將自己的手肘彎曲二十到三十度左右就可以。機體在讀取這個訊息後，就會進行放大數倍後的操縱者之動作。而爲了讓動作能更順暢，電腦會進行某種「翻譯」與「均衡」的運算處理（事實上，這種處理性能的優劣，大大地左右了機體的性能，是十分重要的因素）。

「小渾球，什麼老頭、老頭的。我啊，可還年輕得很。只要我想的話，像你這樣的小女生，一個晚上也可以──」

在這裏稍微來一點專業上的說明。

那時，自己曾經有過能夠改變世界的想法嗎？會像那個少女一樣得考慮那麼多事嗎？

『是！那麼……』

Ｍ９灰色的機體就像被釣上陸地的魚一樣，啪噠啪噠地彈跳個不停──真是無比壯觀的蠢樣。在沙灘上翻滾，撞斷了椰子樹，揚起漫天沙塵；衝進海里，水波四濺。並且因此更爲激動地掙扎。

兩人糾纏在一起，倒在沙灘上。沒有人煙的沙灘，兩人獨處，緊密貼合相擁的姿態。察覺到這個景象的泰莎，雙頰染上一片緋紅。

「怎樣啦……？」

因爲很危險，一直無法接近。宗介除了對着無線電吶喊之外也別無它法。

「上校？」

操縱者只要做出「微小」的動作，機體就會「大幅」帥氣地動起來。

「誰啊？什麼啦？」

「那麼──首先先走一步吧，請踏出一步。」

「腳尖有升降裝置用的扳手，請拉一下。」

立即反應過來的宗介接住泰莎，同時被順勢壓倒在地。在沙灘練習果然是正確的。

「嘿……咻…這…這還真有點……困難…呢！」

「沒錯。揹負着奇怪的悲壯感，總以爲自己可以改變世界。連我也是她想改變的對象之一，希望我順從她的支配。不過只是個小孩……」

第一個問題的答案是ＹＥＳ，第二個則是ＮＯ。

「唉，大概遠比那孩子還要來得蠢吧！」

直率地說出了感想，不知爲何，克魯茲笑個不停。

「怎樣啦！」

「不，沒事。你說的是真心話嗎？」

毛上士沒有生氣，只是趴在吧檯上。

「是啊…也許是吧？我一面對那孩子，就會有一股自卑感呢。」

訓練的第二天。

總之，泰莎首要的任務是至少做到讓Ｍ９能普通地步行的程度。宗介將操縱模式切換成半自動，動作的增幅度──專業用語稱爲「對稱角」──調整至最低數值。

白色的沙灘上留下了無數的足跡。Ｍ９就像是失去柺杖的老人，腳步蹣跚地行走着。在指定的路線來回往復，即使有時偶爾會失去平衡──卻仍使力穩住腳步。

比起當初的東倒西歪，可說是有了大幅的進步。

「休息一下吧！」

板着一張臉扮演教官角色的宗介，在瞥了時鐘一眼後對泰莎說道。

『好的……嘿……咻。』

Ｍ９艱難地以膝蓋跪下，雙手貼地，以笨拙的動作趴在地面上。

頭與胸部的裝甲滑開，駕駛艙開啓了。

「呼……」

泰莎汗流浹背地從駕駛艙爬出來。宗介對雙腳發抖，就要跌倒的她伸出了援手。

「謝謝。總覺得……用自己的腳走路感覺變得很奇怪。」

「一般都會如此。」

與Ｍ９距離約○.八公里的泰莎機，由於巖山的阻擋而無法看見。但是，僅僅在跳躍兩、三次之後，撥開密林的樹叢，已經看得見在昏暗之中緩慢移動的Ｍ６身影了。

「我無所謂。」

另一架ＡＳ來了。因在茂林的另一端而看不到身影，但不會錯的，因爲可以從步行的聲音聽出來。驅動器「啪咻」、「啪咻」地響着，燃氣渦輪引擎的低鳴聲愈來愈近。

像是穿了救生衣一樣，有些短胖的身體；結實的上背部與大腿；頭部則頗細長。那是會讓人聯想到昆蟲的外型。泰莎坐在它的手臂上，而操縱它前往這裏的當然是宗介。

「…………」

毛上士不禁感到有些疑惑。

宗介這麼說着，泰莎則聳了聳肩。

先不論這些，毛上士倒是能夠理解。

「但是，無論如何機會僅有一次。」

「聽我說，這附近的叢林比較茂密，視線較差，土質也很柔軟──」

即便如此，光是學會走路而已，泰莎是不可能勝過毛上士的。以這個步調繼續下去，是可以達到跑步左右的等級沒錯。但是──那又能有什麼幫助呢？瞄準動作、跳躍、迴避運動、有效運用遮蔽物等，這一類必須牢記的「戰鬥必備技能」實在是太多了。

「那就開始吧！分開八百碼，以『預備──開始』爲信號，請相良擔任裁判如何？」

「是呀，只要做得到這件事，裸體繞基地一週也不算什麼了。真的喔！」

對四○ｍｍ步槍的射程來說，已經是足夠接近的距離。

泰莎一副冷靜的樣子。吵架之初那煩躁、焦急、憤怒的樣子都已不復見。不過，那雙眼中卻存在着更強烈的意志──而那絕不是要說出「我們還是別比了」的氣氛。

轉瞬間，毛上士的Ｍ９開始動作。

泰莎的模樣看起來，就像是憑依在她身上的東西已被驅散──彷彿雨過天青的感覺。這兩天忙東忙西下來，似乎已將當初對毛上士的憤怒與不滿都拋諸腦後。在商討作戰時，提到了數次毛上士的名字──最後，在那個名字中再也感受不到惡意或敵意，就像是在呼喚一個令人懷念的名字那般。

能夠擔任〈Tuatha De Danann〉戰隊長的人，絕不會是尸位素餐的傢伙。

都陪她走到這個地步了，對宗介而言，還是希望泰莎能夠獲勝。但再怎麼說，這件事的結果看起來已經很明顯了。

機體輕巧地擺動，膝蓋頂着巖山的高臺，輕鬆寫意地將步槍朝向泰莎的機體。對新銳的Ｍ９來說，動作遲緩的Ｍ６不過是個遲鈍的標靶。

宗介是ＡＳ戰鬥的專家。就連這樣的他都輕易地落入這種思考模式──

《十一點鐘方向。距離六。目標捕捉。ＡＳ一架。認定爲Ａ１。》

Ｍ９以半自動模式，擊出了一發漆彈。

「我本來就沒打算放水。」

「幹嘛？」

宗介的話，應該不會做出奇怪的偏袒吧？反倒是克魯茲不太能信任。

（但是……）

燃氣渦輪引擎……？Ｍ９的動力源應該是幾乎接近靜音的鈀反應爐纔對。那麼，現在接近這裏的究竟是……？

「啊……？那是──」

毛上士說道，泰莎回應以一個小小的微笑。

「你可讓我等了真久啊！」

（活像個笨蛋。）

「真的嗎？太好了，努力思考看來果然是值得的。」

從Ｍ６降下的宗介點頭答應。

「嚇一跳……嗎？」

難不成她真的以爲能贏過我嗎？

「很好。可以吧，相良？」

「真抱歉啊，因爲我肚子餓，去喫了點東西。」

「我從前天開始就一直思考作戰策略。會委託相良擔任教練，也是因爲認爲可以從你身上問到各式各樣的意見。」

「真慢啊……」

此時──

那是美利達島的詳細地圖。在第一演習場與Ｂ５區的部分，有紅筆東塗西畫的記號。

這麼說着，泰莎走向放在附近的包包，從中取出一張紙在砂上攤開。

「成功的話可說是謝天謝地。如果不成的話，也只能認輸了。」

Ｍ６停止後跪了下來，做運動裝扮的泰莎從手臂上跳下。

Ｍ９的ＡＩ提出了簡短的報告。在這個場合雖然不是很有必要，但是在實戰──特別是混戰的狀況下，這個聲音訊息意外地派得上用場。

雙子巖前跪坐着一架Ｍ９。那是毛上士的ＡＳ。然而除了一挺裝填了漆彈的四○ｍｍ步槍之外，完全沒攜帶別的裝備，甚至連預備彈匣也沒有。因爲在此並不需要那種裝備。

「梅莉莎？」

她老早就看透這是個挑撥的行爲，但是即便知道如此，還是焦躁不堪無法冷靜下來。裝出一副可愛的臉，做這種耍小聰明的舉動。不，這應該是宗介教導的小把戲吧……？

「…………」

「看到的記載都說，墜落事件大多不是發生在搭乘前，而是在搭乘後。自己試過一次之後，總算是能夠了解那個原因了。呵呵……」

泰莎邊折着地圖邊說道。

克魯茲低語。

漆彈朝Ｍ６飛去──但是卻被前方的樹枝擋住而炸開。飛濺開來的紅色顏料，沾上了泰莎機體的肩部。

「這是優秀的作戰。」

「那是什麼？戰艦的故事嗎？」

來到這裏的是Ｍ６〈Bushnell〉。比起Ｍ９，是差了一個世代的舊機種。不過它在一般軍隊中至今仍是第一線的機體。不過，與Ｍ９做比較的話，不論是運動性、靜肅性還是動力方面都差了一大截。

過了不久。

她極度地疲憊且面容消瘦，不過似乎是因爲獲得了這樣的成果，而感到十分滿足。

那並不是什麼天花亂墜的作戰計劃。丟出誘餌之後在原地等待，再出乎意料的突襲。這也是因爲，對操縱ＡＳ超級外行的泰莎所能做的事，隨便也猜得出來。但是宗介那種「她應該也只能這麼做吧？」的想法，正好完全在泰莎計劃的預料之中。

當初到底是爲什麼會演變成吵架的地步呢？

事實上毛上士打算迅速打倒她，然後回基地。她原本就沒有將勝利拱手讓人的意思。話雖這麼說，但是若說到是否熱中於這場勝負──答案是否定的。

這個機能，另一方的Ｍ６根本是望塵莫及。這種會話式的高階ＡＩ系統，僅僅裝置在〈米斯里魯〉的Ｍ９與戰鬥直升機上而已。

她小巧的臉上，浮現了微微的笑容。

「？」

「沒關係，不必顧慮。」

「喂，這是Ｍ６吧？」

「那麼……」

「那個──」

雖這麼說，但令人好奇的是，泰莎的聲音並沒有沉重的感覺。

宗介舉起轉輪槍，朝天空射擊。

「原來如此……」

距離大概約六百二十公尺。

「沒有必要對我放水。」

聽到這個計劃，宗介率直地表示驚訝。

「沒錯。」

「那麼就開始各自準備吧！」

小山的最高點，有個奇妙形狀的岩石。傾斜的大岩石，由另一塊較小的岩石支撐着，其大小約爲ＡＳ的一半。兩塊岩石佇立在分開的山頂，演習場的使用者常以此作爲地標，簡單地以「雙子巖」來稱呼。

「大姐頭知道『宮本武藏』嗎？」

「那麼，你覺得會贏嗎？」

如此回應的克魯茲，偷偷地笑着。

似乎是看透了他心中的想法，泰莎開口：

「我要讓梅莉莎嚇一跳。」

「相良也覺得『不可能獲勝』吧？」

泰莎毫無依據地說着：

毛上士身着黑色操縱服，背靠着岩石；雙臂在胸前交叉。偷瞄了時鐘一眼，現在已經是十八時三十一分。已經超過約定時間三十分鐘了。

這麼說之後，泰莎就朝向Ｍ６走去。期間一度停下了腳步──

高聳的巖山，渲染上黃昏的顏色。

『沒中。』

「不，算了，請不要在意。」

「原來……唉，也是該如此啦！」

「要實行這個作戰的話，進攻路線應該設在這裏。考慮到時間，應該會變成逆光。」

跟操縱Ｍ６的外行人對打什麼的，誰會熱中於這種演習啊？

各方面的性能都比Ｍ９差的Ｍ６，還是有少許優點。其中之一就是Ｍ９遠遠比不上的「操作簡單」。反正既然無法發揮Ｍ９的特殊性能，倒不如干脆一點換乘這個熱賣機種……這應該是宗介的提案吧！

撥開茂密的叢林，ＡＳ的身影出現了。

毛上士不耐煩地呢喃着。一旁坐着的克魯茲小小地伸了一下懶腰。他雖然跟這件事沒什麼關係，不過還是因爲很在意而前來觀戰。

槍聲在演習場中迴繞，宣告決鬥正式開始。

「什麼啦？」

「我也不是傻瓜，好歹也知道戰鬥的基本。接受她的挑釁，並非打算效法敢死隊。」

（果然不能小看她。）

泰莎將自己的想法以重點式的整理一一向宗介說明。指着地圖的這裏那裏，展示現場的照片，敘述着流暢的作戰計劃。

「來吧，這麼一來就結束了……」

宗介透過無線電說道。他坐在雙子巖頂端，單手舉着望遠鏡觀察泰莎的機體。

「啊？怎麼會？」

『沒有直接命中。子彈被前方的樹木擋住了。』

「你在說什麼？如果是實彈的話，樹木什麼的可是會被一起炸飛的喔？」

『但是，你擊出的不是實彈，是漆彈。』

被這麼一說，實在也無法反駁。「實戰假設」的道理，不適用於泰莎所搭乘的Ｍ６。因爲不管怎麼說，這種實戰是不可能發生的。

「啊──……真是的！」

略嫌麻煩地咋舌埋怨後，毛上士再度朝泰莎的機體射出了三發漆彈。但是Ｍ６藏身的森林十分茂密，要讓漆彈不打到樹木的枝葉而直接命中，實在非常困難。

漆彈在近距離炸裂。就像被紅霧追趕一樣，泰莎的Ｍ６急急忙忙地向西方逃走。

『全部…都沒中。沒有直接命中。』

「什麼嘛，這是怎樣啦……？」

明明就已經狠狠地把子彈射過去了，爲什麼還──

砰！

Ｍ６從森林中回擊。漆彈在離毛上士的機體極近的距離下爆炸，藍霧猛地擴散開來。

「喔，好險……」

回神後，毛機藏身於岩石的陰影下。看來，她已經練習到能夠瞄準與射擊的程度了。

「這也沒中。毛上士，你的運氣不錯，若是實彈的話，感應器也許會被碎片破壞。」

奇妙地觸怒人神經的話。更甚地，克魯茲也從旁插嘴。

『沒錯沒錯，泰莎幹得好！加油～！』

「你…你們啊……！」

雖然一開始行動遲緩，但泰莎操縱的Ｍ６速度逐漸變快。有一次，認真地瞄準後射出一發漆彈──想不到竟然很沒趣地沒擊中目標。

感應器立即修正明度，回覆了視野。但是，連等待感應器回覆的耐心也沒有，毛上士立即操縱機體起身。

一點都沒有打算誇耀勝利的態度，泰莎只是左搖右晃地走到毛上士的身邊。那個不知是迷惘還是呆滯的表情，一副對於如今自己獲勝的事毫無實感的模樣。

「嗚……！」

毛上士啓動了高感度麥克風。

（雖然覺得她很可憐，不過……）

「？」

『是……！』

「我…我知道，可是……」

但是即便如此，也差不多該結束了。如今毛機與泰莎機相距已經不到兩百公尺。而且一旦更接近，就算密林的樹叢也無法當作盾牌使用。

雖不確定這作戰是不是她自己想出來的，但是──看來老天爺並非站在自己這一邊。

「嗚……啊……」

雖然在逆光下的確是難以捕捉她的蹤影，但是，突如其來地消失究竟是怎麼一回事？從這裏看來，並沒有看到足以隱蔽身影的粗大樹幹。然而除了樹木以外，這裏根本就沒有足以藏匿身軀的其它自然物。

聽從電腦的指示，她扣下扳機。

好厲害。明明同樣都是女性，次元卻完全不同。

「那你就給我看仔細了。」

蹙了蹙眉，克魯茲說道。

『是的。』

離目的地只剩一點距離了，就只差一點點。

她的Ｍ９跳過洞穴上方。

下一瞬間，毛上士的Ｍ９大步跳躍出去。瞬間越過了阻隔視線的巖山，朝泰莎突進。與到剛纔爲止的行爲對照，是全然不同的激烈動作，就好比母貓頓時變成老虎一樣。

照向毛上士的，是裝置在洞穴裏，基地中最強力的照明燈。其光度劇烈的程度達到人類若以肉眼直視的話可能會失明。這個光線讓Ｍ９的感應器在那一瞬間成爲一片白光。

彷彿代替ＡＩ的存在，宗介以無線電提醒着。

毛上士碎碎念着諸如此類的事。

終於發現了。雖然從這個位置一開始並沒察覺到──有個洞。泰莎的Ｍ６，就藏身於「老早就已挖好」，宛如章魚壺的洞穴裏。可以漂亮地完全藏匿一架ＡＳ的深邃洞穴。

十四發的漆彈，將灰色的Ｍ９染成了一片藍色。

不消說，自己肯定是落入了什麼陷阱。的確，像泰莎這種頭腦這麼好的女孩，不可能有勇無謀地和自己正面衝突。

唉，雖說運氣真的很好，不過她的確也很努力。

藍色的顏料在眼前炸開。泰莎挺了挺肩膀，筆直地凝視前方。扣下好幾次扳機，一次又一次，直到漆彈用盡纔回過神來。

樹枝斷裂，發出了明顯的刺耳聲音。這麼一來，對狩獵的一方很不利，她如此想着。看來得認真一點了，若是掉以輕心，大概會輸吧！戰場的直覺這麼提醒她。

射擊ＯＫ。請發炮。

「沒用的……」

對手趁勢直追過來了。

兩人似乎還沒有消除彼此之間的芥蒂，宗介感到一陣不安。

螢幕上的準心映出了章魚壺，在其中發現了試圖將槍口對準自己的泰莎機。

「呼……呼……」

大概是在昨晚挖好的。

砰！刺耳的聲音，又一枚漆彈近在咫尺地炸開。那是毛機發射的。

至今爲止聽了好幾次的警報聲又再度響起。

自己的身體愈來愈脫離神經的支配了。腦中一片混亂，像是要爆炸了一般。又狹窄，又悶熱，感覺好難過。伴隨着機體步行的搖晃愈來愈厲害，好像連眼珠都快要掉出來了。ＡＳ的戰鬥竟然是這麼嚴苛嗎……？大家在這種戰鬥中，竟能一臉若無其事的樣子……！

泰莎咬緊牙關，機體繼續向前進。

不知爲何，宗介以一副了不起地樣子回話。

距離僅僅不到二十公尺。

當然無法射擊，連平衡也無法保持。毛機以左半身落地，造成了強烈的衝擊。

在毛上士打算扣下扳機的那一瞬──強烈的光芒從正下方向Ｍ９襲擊而來。

「……？」

其中也有宗介提供的點子吧？不過不論如何，果然是個不可小覷的女孩。

看來，同意宗介擔任裁判似乎也是個錯誤。不過──

全自動射擊。

當視野在下一瞬間恢復時──

贏不了。自己實在是──贏不了……！

泰莎與毛上士，無言地四目相對。

「我輸了，慘敗。我不會爲自己找藉口的。」

毛上士將步槍槍口朝向前方的地面。

（這是怎麼回事……？）

「算了。總之，直接命中就可以了吧？」

螢幕的正面，映出了從光芒四射的洞穴裏爬出來，將步槍對着這裏，泰莎的Ｍ６。

《Ａ１失去線索》

另一頭，毛上士不禁感到佩服。

「看起來是很明顯地不滿啊……」

「來，讓我做個結吧……」

毛上士保持高度警戒，操縱Ｍ９往前行進。

毛上士打算掐住對方的脖子，來個零距離射擊。這樣一來，宗介就無話可說了吧！

（真的很了不起。不過呢……）

不可能是電磁迷彩。再說，Ｍ６也不具有不可見模式。毛上士停下機體的動作，小心翼翼地開啓了ＥＣＳ感應器，射出對抗電磁波隱身斗篷用的短距離超廣區域脈衝雷達波，朝泰莎機消失的地方進行地毯式的搜查。

毛上士當場陷入沮喪。

看到螢幕上顯示的訊息，泰莎緊張得繃緊了臉。

Ｍ６遲緩地從雙子巖那裏返回。泰莎慢慢地從ＡＳ降下，全身汗流浹背。

事後回想起來，這一句話不知賦予了她多麼強大的力量。

「是呀──掉以輕心是最大的敵人，哼哼。唉──總覺得……我到底是做了什麼呢？真是的……呵呵呵……」

（命中吧……！）

如果那是實彈的話會怎麼樣呢？自己已經死過幾次了？她總是身處於這種地方中，不，是更爲嚴苛的地方嗎？

「掉以輕心是最大的敵人，這是很好的教訓。」

上當了。真是不錯的戰術──

朝夕陽西沉的方向拚命奔走的泰莎機突然消失了。

「『準備的陷阱太狡猾』，還是『裁判不公』，或『用基地照明燈實在是說不過去』等，這些我都不會抱怨。也不會說『大家都站在泰莎那一邊，我怎麼這麼不幸與孤獨啊……』一類的。更不會提出『這如果是實戰，贏的一定是我吧……』這種難看的主張唷！」

走在凹凸不平的地面上，雖是極爲消耗勞力的作業，但自己必須走得更快一些。不，得用跑的纔行……！而且還得注意對手的位置，沿着預定的路線，穿越障礙物前進──

由於面對太陽，紅外線感應器完全派不上用場。

一轉眼，毛上士的機體急速趨近泰莎的Ｍ６。

「動作意外地……快速呢！」

（覺悟吧，寶貝……）

跌倒的話就完蛋了，要再站起來也得花上將近一分鐘的時間，絕對不能跌倒。沒錯，跌倒的話，自己就會輸給她了。

ＡＩ報告道。

＊

泰莎一起身就將步槍對準了Ｍ９。敵機已被鎖定，駕駛艙內部響起了嗶嗶嗶的聲響。

才這麼低語時──突然發生了異變。

終於，帶着些許尷尬地，毛上士先開了口：

沒有反應。連發電機運轉的聲音也沒有，看來泰莎關閉了引擎。

將對方引誘過來，同時跳進洞穴，等對手接近時再開槍。這種作戰雖然單純，但若是連視野不佳或逆光等情況都考慮周全的話──就是很高明的手段。只要稍不注意，就會中了陷阱也說不定。正由於此處的樹木生長得有些不自然，才能注意到──這巧妙的僞裝。

『不要緊，如果是你的話一定辦得到。我保證。』

當藍霧消散──

但這還是無法擊敗毛上士這個老手。雖然對方也很努力，不過這一來遊戲就結束了。

她保持最大警戒。動員所有的集中力。也就是說──她真的認真起來了。

「這到底是什麼詭計呢……」

從Ｍ９走出來後，毛上士聳肩說道：

沒有反應。

她的呼吸早已紊亂，表情僵直地冒出豆大的汗珠。

『上校，您的動作變遲鈍了。請冷靜移動。』

接着又一發。雖然都沒有直接命中，但是自己的確正被對方緊追不捨中。行動的節奏因驚嚇而緊繃，機體赫然傾斜。就在快要倒下去時，趕緊抓住鄰近的樹幹，硬是挺下來。一陣像是被痛毆般的衝擊。頭部非常疼痛，膝蓋、手肘，連臀部也抽痛不已。

「梅莉莎……」

「我說了很多過分的話，對不起哦……」

「…………」

「你很努力，我向你脫帽致意。」

毛上士說了這些話纔不過五秒。從泰莎的眼眶中，大顆的淚珠撲簌簌地掉了下來。

「對不起，我……我……」

話都還沒說完，泰莎便撲上前緊緊地抱住了毛上士。

「說得太過分的是我纔對……！當時只覺得…一瞬間怒火中燒。可是，我…我真的很希望梅莉莎能認同我。因爲太生氣所以才做出這種蠢事，真的…真的對不起！」

泰莎嚶嚶地啜泣，將臉埋在她的胸前。而毛上士則是「好乖好乖」地撫摸着她的頭。

「不，或許輸了也好。這樣子結束也比較自然，就到此爲此吧！」

「嗯，我真的是受夠ＡＳ了……嗚嗚！」

「呵呵，你呀…真的是很可愛呢──」

「什麼嘛，別那麼說啦……」

不管發生什麼事，看來兩人似乎是和好了。

「那個──這麼一來。裸體繞基地一圈這件事怎樣了？喂？」

克魯茲畏畏縮縮地詢問着。盯着目光閃耀的他，毛上士與泰莎異口同聲地：

「下流……」

──如此低喃着。

最後的結果是，完全忘記了有旁觀者存在，兩人「看我這招」、以及「呀，好癢啦」地互相玩鬧取笑。宗介與克魯茲愣愣地看着這個景象。

「總覺得……很那個。」

「嗯。爲什麼不能從一開始就像那樣子和好啊？」

接着克魯茲忽然抱住宗介的手臂，裝出噁心的撒嬌聲音。

「看看她的表情吧！」

與卡力林一起觀看實況轉播的馬德加斯中校說道。

這麼一說，馬德加斯將陰沉的視線移向螢幕。

克魯茲突然完全回覆原本的聲音，與宗介拉開距離。

「還不能這麼斷定。再怎麼說這也只不過是場遊戲，和實戰比較起來，讓她如此拚命的要素在本質上有很大的差異。」

「說得也是。」

「原來如此。」

距離雙子巖六公里處，基地的通訊中心裏──

「沒那個必要吧？」

「先別說那些了……上校也真是令人頭痛。我是否該對她爲了私人因素而使用機材這件事睜一隻眼閉一隻眼呢？上校也太不自愛了，竟把自己原本可以充分得到休養的時間，浪費在那種遊戲上。明天該好好地勸諫她一下了……」

宗介等人抬頭看着灰頭土臉，身上滿是油漆的兩架ＡＳ。

〈貓與小貓的Ｒ＆Ｒ 完〉

Ｍ６與Ｍ９平靜地垂下雙肩的姿勢，不知爲什麼看起來像是正「呵呵呵」地低語着。

「要是我跟長官起了爭執的話，能不能也用這一招啊──」

「沒想到竟然真的以實力獲勝了。光憑幸運，是絕對無法得到這種結果的。她的身上擁有一個決定性的東西……應該是這樣吧？」

卡力林以淡然的聲音說道。

「我…我希望宗介能認同我！好氣好氣……嗯？」

「…………你，剛纔正打算射殺我吧？」

「你還真瞭解我啊！」

畫面中是泰莎耀眼的笑容、珠汗、與淚痕，帶着舒暢的疲勞感與成就感。雖然完全看不見平常的氣質，但取而代之的是正從她體內洋溢、爆發出的生命力。

帶着一點也沒改變的陰沉表情，馬德加斯說道。

馬德加斯沉吟一會兒後，擺出嚴肅的表情。

「那位少女總是會讓人大喫一驚。」

卡力林少校說道。他正注視着的小型監視器，播出了從毛上士的Ｍ９（Ｅ—００６號機）實況轉播的影像與聲音。他指示克魯茲•威巴將機體的電子儀器做了精細的調整。毛上士等人自然不知道這件事。

冰涼的聲音，從宗介口中流出。

「爲什麼？」

「看來是圓滿結束了。」

「哪一招？」

「…………」

「對不起！我…我……！」

「沒錯，她已經回覆精神了。你得好好地感謝一下你的部下啊！」