３：正面迎敵

全身的肌肉發出哀鳴。

好難受，好痛苦。

腳步沉重，想吐。

揚起下巴。肋骨因激劇的呼吸而疼痛，喉嚨很渴，非常乾渴。

叢林潮溼的空氣溼黏地附在身上。大量的汗水如泉湧流出。每踏出一步，叢林戰鬥靴就冒出詭異的水聲。揹包的揹帶深陷肩膀，痛得受不了。停下腳步以雙手撐膝，他想──要不要休息個短短三十秒也好，反正又沒人看到，就算偷懶也不會有人說話。

「……嘖。」

宗介咬緊牙關，頻頻甩頭。真丟臉，雖說是險峻的山路，不過才走了六公里，居然就變成這副德行。

邁步向前，邁步向前。

被粗大樹根絆到，腳步一晃，差點往前仆倒，好不容易保持平衡定住身子。很想就此停下來，卻仍硬撐着繼續行動。不要思考。跑。

心臟激烈地怦怦叫囂，心跳聲從脖子傳到耳際迴響。視野縮小，意識朦朧。

邁步向前，邁步向前。

戰鬥的基本原則？士兵的基本原則？對，就是跑。

跑，跑，跑。

跑不動的戰士不會勝利。極端地說，技能、裝備都無所謂，戰爭女神只對比敵人跑得更久的人微笑。到達戰鬥的極限時，區分優劣的只是這種極度單純的差距。他能僥倖生存到現在，也只是因爲「會跑」。

多餘的思考漸漸消失。

迷惘與疑問消失，對過去的後悔，對未來的遲疑也逐漸消失。

前進，前進，前進。

經過標記的糾結矮木。即將到達十公里的地點，今天已通過昨天無法抵達的距離。

全身痛苦依舊。

然而，明天還要往前跑更遠。

這片營區，聽說是以前美國陸軍與海軍陸戰隊在越戰中爲游擊戰所惱時，作爲叢林與溼地戰鬥訓練所使用的設施，是一名以「

突擊查理

」別名廣爲人知的陸軍軍官，爲了讓只學過正規戰鬥的年輕士兵體驗越南地獄而打造的地方。寇特尼好像是這個訓練課程的第一屆學生，這訓練營的磨練猛烈，早上被炸彈驚醒，被穿着越共風服裝的教官百般折騰，每天都不得好睡而在訓練場上爬來爬去。題外話，這查理某人日後還在陸軍創設名爲「

三角洲部隊

」的特種部隊。

（因爲他是我們老友心愛的小女孩選上的男人啊……）

「是，長官！」

無論提到什麼，都要爆出一連串低級Ｆ開頭字彙的寇特尼前中校，是個年過六十的美國人，據說打過越戰。準備這片土地與營區，並讓泰勒鎮的居民站在己方陣線，全都是他的貢獻。

兩拳，三拳。

該名人士──前美國海軍陸戰隊隊員，約翰•喬治•寇特尼──提供了這個地處偏遠的無人營區。

宗介就這樣接受，不再追問雷蒙的動機。

「但是對那年輕人來說，有些事只能透過胡搞蠻幹表現，這你懂吧？」

雷蒙語氣茫然地回答：

寇特尼不客氣地打斷他：

「…………」

大個子的士兵徵詢雷蒙的臉色，雷蒙考慮了一陣子，然後簡潔地點頭表示──「照他說的試試」。

（復仇……這麼說雖然很奇怪，不過我確有此意。）

「你懷疑嗎？」

「作戰中孤立無援！」

「只要這裏一啓動，膽小鬼就會變成勇者，廢人馬上變身菁英部隊。也就是說，若要在如此短期內，將瀕死的傷患鍛鍊成正常的士兵──就只能用這種做法。」

「那麼，就照您所說……」

老人呢喃着，指尖捻着濃密的鬍鬚。

（可以。不過，只有這樣嗎？）

「速度慢下來了！受不了，居然像來到釣男人渡假聖地的沒用千金大小姐一樣，難看地搖着屁股！難道你想用那種屁股誘惑我嗎？」

適度的運動與適當的休息、精心調配的均衡飲食──想打造出理想的體格，就科學而言這些都明顯地不可或缺。

「錯，是Fucking Guts。」

此處是北美佛羅里達州北部的溼地區域。

（是嗎，我知道了。）

寇特尼糾正道。

「你幹嘛火上加油啊？根據運動生理學的理論──」

「那還不給我加把勁！當作要將你的爛小弟塞進心愛的女人那裏──動！動！他媽的給我動！」

「這……」

寇特尼啣着雪茄，手臂自信滿滿地在胸前交叉。

「還想動嗎？哎呀呀，真受不了……」

士兵聳聳肩，跑向訓練場正中央氣喘吁吁的宗介，捲起袖子大喊：「別怪我唷！」聲音大到連雷蒙他們都聽得見。

自己當然是爲了祖國的國家利益行動，現在也一樣抱着這個念頭。如果輕易將宗介交給敵人──或者交給死腦袋的總部情報負責人，反倒是賣國行爲吧？他在這幾個月發生的事情中感受到，〈阿瑪爾幹〉就是如此危險且影響力根深柢固的組織。

只是如此孤寂地低語。

在希瓦瓦島的襲擊中，雷蒙深切體認到，連自己所屬的諜報組織ＤＧＳＥ都已被〈阿瑪爾幹〉的情報網入侵。若非如此，宗介的所在地應該不會泄漏。

「看來恢復得不錯。」

所以他只帶上親信部屬，獨自將宗介移送其他地點。由於直屬上司得勒庫爾已身亡，雷蒙得到相當大的裁量權，但此判斷將危及在組織內的立場。畢竟，獨斷獨行藏匿重要情報來源，高層可不會感到有趣。換句話說，雷蒙等人幾乎與宗介一起變成逃亡者了。

「當然聽到了，運動生理學是吧？」

「好吧，讓我來建議他幾句。」

「譬如戰鬥的意志或目的嗎？」

「Guts啊……」

宗介以幾乎是嘶吼的聲音回應，激勵着全身衝上木樁。雷蒙一臉厭惡地對高喊着「沒錯！受苦吧！掙扎吧！」讓宗介飽受喝叱的寇特尼前中校提出抗議：

這裏距離最近的泰勒鎮也有數十公里，是一塊從原始時代便幾乎無人經營的地區。會來這裏的，只有嗜好奇特的獵人或學術研究員之類，而就連這些興趣古怪的人，一年內來訪的次數也屈指可數。通道只有一條陸路，要來這塊偏僻的土地，一定得經過泰勒鎮──也就是說，如果有人前來狙殺宗介，鎮民就會立刻以無線電警告雷蒙。

他如此問。

「那個……你有聽到嗎？」

對於將宗介的胡搞蠻幹以「毅力」一詞作結的寇特尼前中校，雷蒙提出反對意見：

「說，怎麼辦？你會遵從某大師認定的理論，因爲在醫學上判斷無法戰鬥，然後就此放棄，讓子彈打進自己的蠢腦袋嗎？」

「Fucking Theory！」

在疲勞邊緣掙扎的宗介甚至做不出像樣的抵抗便腳步搖晃，在喫下一記過肩摔之後跌進泥濘，後背撞地。士兵探了探仰面朝天、動也不動的宗介，接着滿臉歉意地回頭對雷蒙他們大喊：

只見寇特尼從胸前口袋取出抽到一半的雪茄啣在嘴上，接着拿火柴在上了漿的戰鬥服袖口一擦，漂亮地點起火，然後在等待回答的雷蒙面前點燃雪茄，咬在嘴裏品嚐回味，一副很享受似地，吞雲吐霧了起來。

似乎有什麼奇特的來龍去脈，不過要是讓對方不愉快就麻煩了，雷蒙不再追問。

「他做的訓練很明顯已經過量，違反運動生理學，這麼一來無法充分鍛鍊肌肉，反倒會變得消瘦，總有一天會超過極限倒地。你不能對宗介說幾句嗎？」

「看好，他可是會做出讓你眼睛一亮的反擊喔！」

「喔……」

宗介如今仍在訓練場無言地又跑又跳，一時往上攀登，一時又向下衝刺。這名關鍵性的年長人士──寇特尼，來到默默看着宗介模樣的雷蒙身旁。他的臉上刻畫着與年齡相符的皺紋，但背脊直挺，一舉一動強而有力，看起來頗有老戰士的味道，而現在也穿着褪色的合身橄欖綠戰鬥服。

雷蒙想着。

「是！長官！」

曾想過是否要帶他回法國本土，但考慮現狀，這麼做反倒危險。再說，在高層的判斷下，宗介應該會被帶離自己身邊，並受到嚴厲的審問，但是這種態度反而無法獲得宗介的協助。那番襲擊顯而易見是〈阿瑪爾幹〉對己方的敵對行爲，但母國與部分組織人員似乎還認爲能籠絡〈阿瑪爾幹〉，雷蒙覺得那實在是不可能。

「從這裏纔開始，厲害的事總是從這裏才發生。萬能的天神連這一步都準備好了，就是所謂神賦予人類的Super Fucking Charger。」

寇特尼出聲，對在營區一隅整備槍械器具的士兵──雷蒙的特殊部隊隊員叫喊。那名士兵只是一臉疑惑地指着自己，一副「叫我嗎？」的樣子，然後跑到雷蒙他們身邊。而寇特尼拍拍他的背，接着指向宗介對他說：

「中士！」

「不！長官！」

「…………」

士兵隨手揍向宗介。

說完，寇特尼向前踏出一步，對正在人造的簡陋訓練場，汗流浹背地上下攀爬立於地面木樁的宗介揚聲大喊：

（不管了。）

大概感覺出雷蒙在理性的原因外，似乎心存對〈阿瑪爾幹〉的執着。說來很合理，如果是極度「官僚化」的情報人員，這時應該會迅速將這種麻煩的重要人物推給總部的人，自己則轉爲執行其他任務。

宗介就在如此大有來歷的營區舊址，持續復健訓練。

來此營區前，雷蒙告訴宗介自己的想法，並請求他協助。宗介稍做考慮後點頭──

士兵慌張地對宗介進行急救。雷蒙大嘆，朝寇特尼一看，他正一副什麼事也沒發生似的樣子，叼着雪茄吞雲吐霧：

總之備妥一切的就是這名年長男人。不過──

「我才……」

「嗯，但胡搞蠻幹也要有個節制。」

「是的。」

「使勁對他攻擊，揍個兩、三拳把他打僕！聽着，不要放水。好，快上！」

寇特尼與宗介其實只在今年初隨「長官」赴的酒宴同席一次。僅此而已的關係，老兵卻用心安排到這種地步，百思不解的雷蒙一開始便詢問寇特尼這麼做的理由。

「更單純，就是Fucking Guts啦。」

瞎扯一通──雷蒙只是皺起眉頭。

（我想到一個應該能提供幫助的人士。）

宗介上氣不接下氣地應聲。

「啥？你居然不知道？真是無藥可救的Fucking Idiot！不過，就身爲令人難以忍受的Fucking French混帳能以Fucking English溝通這一點，還是有可取之處啦！」

「不過，寇特尼，訓練有應該遵循的理論。」

「毅力論太老套？科學的訓練方法？這種話啊……混帳小子，是小看人類生命力的人才會說的。」

「他休克了。」

取回原本的實力，成爲不需要護衛的戰士。如此，己方的行動將遠比目前方便。與宗介建立起共同抗戰關係，也多少能更接近〈阿瑪爾幹〉的組織中樞，進一步說，也能使敵人的威脅更遠離祖國。

問題在於之後的潛伏地點。

老兵雙眼大瞪，喝出令人腳軟的高聲怒吼。他瞪着不禁因此退縮的雷蒙，又抽了一大口雪茄，呼出甚至讓人看不清臉龐的濃煙之後，又「咳……呸！」地一聲，朝地面吐出一口特大號的痰。

而他回答：

於是──

「周遭都是敵人！被抓到就沒命！體力已到極限！沒水沒食物也沒彈藥！這時候你該怎麼辦？」

「你真的有幹勁嗎？只是在假裝努力吧！」

抽了第二口之後，老兵纔看着他說：

首先要讓宗介康復。

寇特尼緊握拳頭，抵住雷蒙的胸口一圈一圈地轉着。

「有什麼差別嗎？」

寇特尼哼聲駁斥雷蒙：

至於〈米斯里魯〉與〈阿瑪爾幹〉的情報，以及爲什麼會被敵人狙殺的實情，宗介保證恢復到一定程度時便會告訴他。

「既然這樣，我就證明給你看。喂，你！那邊那個混帳小子！過來！」

「嗯，沒錯。」

雷蒙查探了一些私人管道，但都是很難稱得上安全的場所，在他傷透腦筋的時候，宗介自己向雷蒙提出建議：

「不！長官！」

米歇爾•雷蒙盯着一回營區就做起柔軟操，未充分休息便前往訓練場的宗介背影，如此低喃。

「唉，有時候也是會這樣啦。」

老兵若無其事地說：

「總之，不要小看了男人，這是重大關鍵。」

「別小看現代戰爭，不要以爲滾滾泥巴，滿身大汗就能得勝。」

「這是當然。」

寇特尼將雪茄扔到地上，以叢林戰鬥靴踩熄火苗：

「不過，年輕人，身上從沒沾過泥巴、汗水、鮮血與眼淚的男人，又能幹些什麼？」

＊

坐在遮陰的陽臺躺椅上，在日出期間一直眺望海洋，是千鳥要的例行公事。

就連雨天也一樣。

至今的人生，一年最多隻出海幾次，如此連月持續望着同一片海洋，還真是她頭一次的經驗。

離開東京後輾轉被帶到許多地方，最後來到的地點就是這座海邊的宅邸。如果只是在廣大的宅院內閒晃，就沒有任何限制。帶她來這裏的雷納德本人也告訴她，有任何事都能向宅內工作的人要求，不用客氣。

（你以爲把我當公主侍奉，我就會高興嗎？）

小要如此質問他，雷納德僅自嘲地聳了聳肩。

他在抵達宅邸當天將她留下來後，又搭乘不知哪來的直升機飛走了。

身爲〈阿瑪爾幹〉的幹部，八成有許多工作必須完成。他大概每星期會回來一次，其他時間總是在別的地方。

以前雖然曾經強吻她，並明白地對她說「我喜歡你」，但是雷納德卻無意勉強小要成爲自己的人。不但沒抱她，甚至連碰也不碰。

也未使用「共振」。

他只是很珍惜地關住她，彷彿將重要的寶石收藏在珠寶盒中。

這讓小要很意外。

這與懷着偏執戀愛情感的年輕人，執著於某種事物的感覺不同。只是「就這樣放在那裏」的態度，也並未將她丟進可疑的研究所翻弄她的身體。除了軟禁的狀態之外，小要確實是自由的，待遇宛如豪華飯店的ＶＩＰ貴賓。

這些字彙並不怎麼動搖她的心。重點在於「那個男人」──宗介。

「原來如此，確實是女性的思考方式。」

富勒與莎賓娜原地道別，各自往反方向離去。

富勒他們離開後究竟經過幾分鐘了呢？小要在樹蔭下，自言自語地低聲咕噥：

瀏覽過這些資料的小要，也隱約能明白雷納德曾說「〈米斯里魯〉太努力了──」這句話的意思。

他想從自己身上尋求什麼呢？

富勒哼了一聲：

小要平靜至極地聆聽兩人的對話，不爲所動，甚至也不緊張，彷彿就只是聽着風聲從耳邊吹過。若是以前還活力充沛的少女，或許會因爲竭力緊繃導致呼吸紊亂，而讓富勒他們發現自己的存在。

與貌似毛與克魯茲機體的──Ｍ９的戰鬥資料也在裏頭，但都是一般Ｍ９被完全擊毀的操縱者的死況。普通型ＡＳ與Λ式驅動儀搭載型ＡＳ交戰，只遭受一定程度損害便了事的情況相當少見，愈是詳讀戰鬥資料，就愈深切理解宗介等人的強悍與精明。

日落後，離開一如以往的陽臺到宅邸西側的寬廣庭園散步，也是小要的日常公事。

「沒錯。」

這或許是奇妙的說法，不過不管是〈柯達爾〉也好，〈Behemoth〉也罷，都是在非常「常識性思維」下產生的機體，可是此常識卻成爲這羣機體的設計枷鎖。既未設想敵機會使用Λ式驅動儀，併爲此犧牲部分機能，要常態展開障壁也很困難。因此，敵人──換句話說就是指泰莎等人──若十分明白Λ式驅動儀這種裝置的狀況，就算以一般型ＡＳ，也並非不可能加以擊毀。

被刪除網路功能的電腦中，儲存着〈阿瑪爾幹〉運用的幾種超兵器的設計以及實戰資料，是無價的超重要機密。

「若是這件事，你才杞人憂天。雷納德先生已經不在乎那個男人。我做的事，只是將用餐時掉落地上的紙巾扔進垃圾桶──如此而已。」

雷納德說的不多。給人的感覺是，他不僅在運作組織，還正進行着前往更遠大目標的準備。或許，就是要將自己留置在此，直到那時刻來臨。

「我已經掌握從東京消失的，ＡＲＸ機件的消息。似乎尚未完成，但我命令三架〈柯達爾ｍ〉前去襲擊並捕捉，正好來瞧瞧

Mr. K

的能耐。」

就小要的觀點，假設操縱兵的操作技術水準相同，Λ式驅動儀搭載型ＡＳ與一般型第三世代ＡＳ的「戰力比」約爲八比一。如果有研擬妥當戰略的八架Ｍ９，便可能擊倒一架〈柯達爾〉。當然，Ｍ９這一方將會付出相當的犧牲，實際的戰術也更爲複雜、執行上更環環相扣。說穿了便是如此。

至於現代戰爭中，戰車與對戰車直升機的戰力比，就極端的例子據說是十六比一，相較之下，Λ式驅動儀搭載型ＡＳ的存在，其實並非人們所憂心的、那般劇烈的變革。由科學史來看或許很重大，但在軍事史上，炮彈、通訊系統、洲際彈道飛彈的誕生，才稱得上是更重要的大事。

「因爲我認爲沒有堂堂正正迎擊的必要，早點摘除製造麻煩的新芽並不爲過。」

「是，很遺憾。」

雖說是超自然的力場產生裝置，但也並非無敵。

已經想不起令自己生氣或歡樂的事，就這樣生活在陌生的屋子，逐漸變成歐巴桑，老太婆，然後總有一天會死掉，這樣也好。

還活着，雖然不曉得具體情況如何，但似乎仍做着令〈阿瑪爾幹〉不快的事。

這裏是受到細心照顧的庭園，當季豔紅的鳳凰木花朵大肆盛開，在黃昏時紫霞色的斜陽夕照下，展現出昏暗的陰沉色彩。平穩的海面吹來海風，輕輕搖晃着庭園的枝葉，轉化爲無數的窸窣細語，搔撓她的耳際。

希瓦瓦島。

他指的是常盤恭子。雷納德告訴她這件事之後，便說：「再重新修改看看──」笑着將資料還給她。

在大宅住了幾星期後，雷納德將一個算不上新的筆記型電腦遞給她：

暗殺小隊。

雖然在武裝上確保絕對的優勢，但敵人卻絕對不屈服。動員一切經驗、心力、柔軟度與野性直覺，持續對抗到底，一旦鑽研出己方的可趁之隙，就不會錯失良機而使出致命的反擊。或許這就是所謂「技術的差距」。毛與克魯茲都是洋溢人情味的普通青年，同時卻也是歷經令人戰慄磨練的戰鬥機器。螢幕上的客觀數值陳述着這件事實。

她聽過這名男性的聲音，是雷納德的部下──裏•富勒。

實戰資料中，也包括許多與宗介〈強弩兵〉之間的戰鬥。

（你的朋友平安無事。）

不曉得是指誰，兩人就這麼談着。

「就算隱瞞，先生也會看穿。」

這裏大概是亞熱帶或熱帶地區。

ＡＲＸ系統。

不管怎樣都無所謂。她這麼想。

「你是說他會輸？」

例如〈柯達爾〉機型與〈Behemoth〉機型等，數種Λ式驅動儀搭載型的ＡＳ，可惜並沒有雷納德操縱的〈Belial〉。

〈柯達爾〉的Λ式驅動儀原理應該與〈強弩兵〉相同，但宗介並未攝取藥物。宗介與〈強弩兵〉有時發揮出戲劇化的戰鬥力，那是以投藥無法呈現的精神狀態──恐怕是唯獨千錘百煉的戰士才能產生的專注力，以及強大意志下所增加的某種亢奮。

總之就是──兩名雷納德的心腹正在庭園角落竊竊私語。

「不，失禮了……無論如何，已經沒必要進行暗殺。」

「他怎麼表示？」

小要正在離碎石路有一段距離的樹蔭下，是連宅院燈光也照不到的黑暗之中。或許是因爲處於差一點便陷入沉睡的假寐狀態，意識不清也沒有氣息，富勒與莎賓娜似乎都未察覺她的存在。

「你是說關於她的事嗎？」

但她似乎並非單純的文弱女孩。年紀輕輕，不僅處理管家的工作，也聯繫外界，對組織成員下達種種指示。在彬彬有禮的言行舉止下，總覺得也散發出那種氣味──以戰鬥爲業者特有的沉靜緊張感，在宅邸內工作的其他人似乎也莫名地畏懼莎賓娜。

他是會讓大部分女人看得入迷的黑髮美男子。不曉得他有怎樣的過去，只知道他是個在溫柔的紳士舉止下，藏着能幹士兵特有的深思熟慮，與箭矢般凌厲目光的男人。他對雷納德流露近乎絕對的忠誠，對待小要也非常客氣謹慎。平常似乎以雷納德左右手的身分往返世界各地，這天卻來訪這座大宅。

莎賓娜常常在這座屋子裏，與她碰面的機會不少。她似乎也被囑咐要禮遇小要，無論何時都畢恭畢敬地對待她。

因爲已經進入二月，這裏卻還很熱，視線所及的樹木也全是闊葉樹。從宅邸內所能看到的範圍不見市鎮或民宅，也沒有往來近海的船舶，甚至連飛機也不經過，只有直升機偶爾會送來拜訪這座大宅的訪客。

「是嗎？」

總之，小要製作了一份將〈柯達爾〉頭部延伸的放熱索增加兩條，然後編成辮子繫上緞帶的提案，交了出去。

「那麼爲什麼還要執行暗殺？」

莎賓娜的話意思不明。

〈柯達爾〉機型的操縱者數量衆多，但最能發揮機體性能的，還是曾與宗介對戰的那名恐怖分子──九龍。就算撇除Λ式驅動儀的機能，他仍能以超乎常人的直覺與經驗，縱橫八方地操縱機體，讓敵機──也就是〈強弩兵〉喫盡苦頭。小要重新認識到能與九龍互別苗頭的宗介，他所擁有的實力。

「不，他當然所向無敵，再說，其實只靠我的〈Eligor〉就足以對付。」

「當然。」

莎賓娜以非常平靜的聲音回答：

「真是心胸寬大的人。」

「我認爲雷納德先生就算盛怒也不奇怪。確實，能操作那個機件的只有那名操縱兵，不過即使重製所謂的ＡＲＸ系統，〈Belial〉還是無敵，並非值得擔心的問題。」

能察覺這個道理的人類，在這世上究竟有幾個？恐怕屈指可數──就是他和自己與泰莎，以及不曉得還有多少人的同類而已。而譬如毛這些經歷過實戰的人，終有一天或許也會發現。

「當然，說過了。」

換個角度──就是從〈阿瑪爾幹〉的立場來看──沒有比此更令人忐忑的狀況。

〈強弩兵〉不安定，但只要滿足條件就會擁有壓倒羣雄的強悍。〈柯達爾〉機型則是能夠發揮安定的機能，並且是能在限定範圍內量產的型式，然而卻不像〈強弩兵〉能發揮瞬間的威力。也就是說，〈柯達爾〉是針對除去一般型ＡＳ所製造的機體，〈強弩兵〉則是爲了與ＬＤ搭載型ＡＳ作戰而設計的機體。這之間的差異，常常呈現於戰鬥資料中。

就是在某個如此的傍晚，正當小要坐在庭園一角，半夢半醒地打着瞌睡時，聽到了那段對話。

〈阿瑪爾幹〉的Λ式驅動儀搭載型ＡＳ，是藉由對操縱者注射藥物來啓動裝置，創造出某種「靜態興奮狀態」，在腦內製造出特別的電流模式，再透過名爲ＴＡＲＯＳ的介面轉移，由機體增幅其「力量」。只看設計資料還不能斷定，但〈阿瑪爾幹〉似乎也改良過對操縱者使用的藥物。從資料上，已看不到近一年前遇到的那名少年──〈Behemoth〉的操縱者琢磨的不安定性。現在的〈柯達爾〉操縱者，也許已沒有琢磨當時的情緒障礙。

或許正在找我。

小要對回答富勒的女性聲音也很耳熟──莎賓娜•瑞夫尼奧，也是雷納德的部下。

「確實是如此。不過你不懂嗎？你或許會傷到先生的自尊心。」

從那時起，小要偶爾會將靈光一現寫出的設計案交給雷納德的部下。雖說是設計案，其實類似塗鴉，也沒有太重要的實用性，全都是針對雷納德的反諷內容。故意穿插有誤的數值，也會放進產生矛盾性能的裝置，都是一般技術人員很難察覺的巧妙陷阱。這是因爲總被隨意測試能力使她感到不快，也想試探對方的觀察力。雷納德自然發現她的意圖，僅一一指出錯誤的部分，便聳聳肩離開房間。

「你獨斷派遣暗殺部隊至希瓦瓦島，結果作戰失敗，也看丟那男人蹤跡的事，已經告訴雷納德先生了嗎？」

「那就拜託了。」

對話者之一是男性，另一名是女性。

對失去東京的生活，對一切都感到絕望的小要來說，完全沒有力氣進一步質詢。

「你不認爲這才真的傷害到雷納德先生的自尊心？」

「若是你，會怎麼使用這種叫Λ式驅動儀的無趣裝置？會怎麼調整機體？」

「沒表示什麼，反倒還講了慰勞的話。」

宛如她內心一樣，寂靜而空虛的場所。

她是實質上管理這座宅邸工作人員的女人，總是穿戴黑色套裝與黑框眼鏡。她的外貌看起來頗年輕，應該在二十歲上下，或許與小要的年紀差不多。

「所以是『捕捉』，之後隨便他怎麼處理，我也已經獲得允許。」

「那個傻瓜……」

她也掃過〈柯達爾〉與〈Behemoth〉的設計資料。小要現在的智慧已能輕易發現其中的問題。看起來基本部分是藉助雷納德之手，大部分則似乎是一般技術人員所設計。

計劃。

富勒輕嘆一聲：

「……然後呢？在ＬＡ之後的足跡完全不明嗎？」

──就是這樣的問題。

小要費了一段時間，才發覺莎賓娜說的「她」是指自己。

「這什麼意思？」

ＬＡ──洛杉磯之後的足跡完全不明。

〈阿瑪爾幹〉覺得宗介他們是威脅。

「你的意思是？」

這是個安靜的地方。

要一直待在這間房子裏做這種事嗎？

看過筆記型電腦內的資料，小要便理解到這一回事。

「總之，我可不想再繼續被〈米斯里魯〉的生還者騷擾下去，我們應該繼續專注在『計劃』上。」

「我知道了。」

雷納德大概是想讓她理解這個事實吧。不但如此，還試着詢問她：

「我不這麼認爲。」

（無聊的話，可以玩玩這個。）

只爲了帶我回到那所學校的中庭。

我們的生活被破壞至此，還不屈服，也不舉白旗，到底還想做什麼？

那個傻瓜。

我這種人，那樣子背叛你的我，在瀕死的你面前拋棄了你，跟另一個男人走掉的我。

那個傻瓜──

眼淚流不出來，反倒由衷感到愕然。

並非對他，而是對自己。

自己到底在做什麼？

認爲就這樣待在這棟無聊的屋子裏，變成歐巴桑然後死掉也無所謂，什麼也不做，不傷害任何人，自以爲是種贖罪，偶爾對他們挖苦一下──僅此而已。

那個傻瓜──

別理我了，忘了我吧，慢慢去尋找其他生存方式啦！爲什麼要對我這麼執着？

那個傻瓜──

快點來，現在就立刻到這裏，對我說一如往常的那句話，快來用你那張冷淡緊繃的陰沉臉龐，對我說「沒有問題」啦！

不。

不可能，問題一堆。

最好的方式，就是在樹蔭的陰影下一直靜靜待着。

那個傻瓜──

她逐漸受不了這樣的自己。膽小，太膽小了。她心情慘澹地蹲在原地數十分鐘。

當她感到夜間的寒氣開始侵蝕肌膚時才起身。踩着無力的步伐，走出庭園返回宅邸的寢室。什麼也別思考，躺上那張大牀睡着會比較輕鬆──她想着。

但在進入屋子前，她經過泳池旁。那是一座面對邸內南側，長約二十五公尺的乾淨泳池，至今一次也沒遊過。

試試看。

脫掉高跟涼鞋，赤腳點入泳池試探。

「前任」〈米斯里魯〉情報部香港分局局長──蓋文•杭特等人遭到攻擊時，是他們離開坎特威爾鎮，行經約六十公里處的路上。他們慌張地逃出進行組合「機體」作業的安克拉治，但是在前往事先備妥的另一個工廠途中受襲。

繼續游下去──也不知道已經來回幾次──當覺得再游下去就會昏厥的時候，小要才停下來。攀上池畔時，感到全身冒着騰騰熱氣。

「是嗎？」

即使如此，還是要遊。

他們就在此處遭到埋伏。

甚至不給反問食材名稱的餘地，小要拋下不太清楚日本飲食習慣的莎賓娜，一身溼淋淋的內衣裝扮迅速走回屋內。

襲擊者之一戒備地舉槍詢問。否認也沒有意義，因此杭特便承認了，而敵人對此也十分謹慎：

正如內心所想地變快，每當手臂、腿足一用力，她的身體便劃開水面猛然前進。

在迷惘與痛苦中，什麼也無法開始。不，這些事雖然或許也是必要的，但是卻還有更重要的事。

五、六名男人從道路左側的樹叢出現，掐着杭特等人的後頸，拉到拖車旁排成一列。他們做便服裝扮，手持裝了滅音器的衝鋒槍，動作與分工也井然有序，每個人都站在若遭反抗必須開槍時，射線上不會有同伴的位置。他們肯定都是專業人士。

兩輛拖車停在馬路上，〈柯達爾〉透過外部擴音器警告：

什麼嘛，挺不賴的嘛！

「說出你母親的名字與生日。」

在昏暗中擊打水面，發出微微呻吟，繼續遊着。她以絲毫稱不上美麗，而好比章魚之類，彷彿溺水的動作，每當探頭浮出水面便發出喘息。總之就是要往前進。

但最大的原因是，若不冒如此的危險，就無法讓敵人信服。

她僅着一身內衣褲，仰頭浮在水面，靜靜隨波晃盪。夜空十分清晰，無數繁星在眼前閃爍，不知不覺，她真的想遊一遊。

也就是──

「感覺很好，你要不要也試試？」

「是嗎？」

是軍事領域的人就會立刻明白，是第三世代ＡＳ的頭部。

隨着懷念的感覺，她想到了。

遊遊看吧──

她繼續使力，迅速逼近水道終點，一碰池壁便快速回轉，再遊向二十五公尺的端點。

「而且也不是戀人。不過，他纔不會被你殺掉。你會不會有點自我意識過剩了？你該不會是想說──奪走了您的最愛，真是抱歉＆我真是太厲害了～之類的話？」

既然如此，爲何杭特會與他們一起在這裏？

「有嗎？還是很糟啊。」

打開貨艙艙門的大鎖，粗糙的金屬應聲而開。拉開從中開啓的門，發現貨艙中堆疊了大量的紙箱。

啊，對了。

「…………」

還要前進！還要再前進！

好冰。

小要哼聲：

算了，叫那個曾是模特兒，自尊比天高的女人去死吧。跟我這種矮胖子在一起，肯定也只是想要Grand Cinq的戒指而已……他這麼想。

遊！遊！遊！

她有一種，這幾個月不曾嘗過的奇妙新鮮感。

「可是──」

杭特猶豫着這時候是否應該反抗一下。是不是表現出一些焦慮比較好？不，這種態度反倒會讓對方產生懷疑。他重新考慮之後，只是冷靜地說：「知道了。」便舉着雙手走向拖車後方，兩名武裝男子則跟在他身後。

「關掉引擎，雙手舉高走出來，如果抵抗就一律射殺。」

向前遊，向前跑，向前進。雖說遊個半天后或許就會累死，但這麼游下去也不錯。

已是六月，阿拉斯加的早晨仍舊寒冷刺骨。兩輛載運機體的大型拖車行走其中，杭特在領頭車的助手席打瞌睡。除了有時會與夜間車隊錯身而過，這裏幾乎沒有車輛往來。

她茫然地想着，乾脆沉入水底就此消失算了。不，跳進這種泳池也不可能自殺得了。即使如此，在她本人也不明白的理由下，小要走近池畔。

改成自由式，以腳板用力打水，雙手交替着划水，隨着速度增快，擊水聲在無人的泳池迴盪。

訓練有素且攜帶自動槍械的男人，加上三架Λ式驅動儀搭載型的ＡＳ加以看守，無論怎麼掙扎也不可能抵抗得了。就杭特所知，這是就連那羣非常優秀且強韌的人──作戰部的西太平洋戰隊的人──也無法應付的狀況。

小要坦率地承認：

駕駛們都很害怕。杭特因連累他們而感到難受，但他就是預測會演變成這種場面，才僱用了圈外人。他不想讓擁有高度技術與經驗的部屬，暴露在不必要的危險中──換句話說，他評估這些受僱的駕駛即使被殺，也不會造成重大損害。

才正想着前方道路的正中央爲何會出現蒼藍燐光，一名巨人立刻現身，是ＡＳ。而且不只一架，在杭特一行人後方還有另一架，而左側三百公尺處稍高的丘陵也有一架。在所見範圍內就有三架，真令人驚訝。敵人居然投入三架〈柯達爾〉型，如此一來，就算有一隊機甲中隊隨行也無法抵抗。

「我就不必了。不過，您變得有精神就好。」

「那麼您知道了吧，我下令殺死您的戀人。」

莎賓娜以謹慎的眼神觀察小要，然後說：

「嗯，聽到了，抱歉。」

杭特說：

是莎賓娜。遊得那麼激烈，不可能沒人注意到。

前進！前進！前進！

小要穿着衣服直接坐在池畔，雙腳泡在冷水中玩了一陣子之後，接着便滑進水裏，浸透全身。

雨已歇的拂曉時刻，一眼望去都是針葉林。

好冰。

「是煙燻鮭魚。」

「好，讓我看貨，你去開鎖。」

小要毫不客氣地如此回應。

「太麻煩，不用了。」

所以不管怎樣，就是前進，前進，前進。

男人並未專心聽他解釋，走進貨艙後便粗暴地推倒紙箱。紙箱從貨艙滾落地面，破掉的箱子掉出大量真空包裝的燻鮭魚。明明是這種時候，看着魚的杭特卻覺得想喝啤酒。

「…………差不多是晚餐時間了，您要去餐廳用餐嗎？」

周圍沒有人旁觀。

能遊得更快嗎？

＊

小要激烈地喘氣，肩頭起伏，轉頭回看她。心跳持續怦怦作響，感覺很棒。溼透的內褲幾乎滑落大腿，她滿不在乎地拉起，雖然動作一點也不性感，但小要一點也不在意。

再遊快一點吧！

男人嗤笑一聲，對手上的電子通訊器呼叫：

「您聽到了吧？」

杭特對因爲ＡＳ的突然出現而嚇呆的駕駛說道。駕駛只是在當地僱用的局外人，自然不曉得貨運的內容物。

「跟批發商便宜買來的，原本預定直接穿過加拿大運到猶他州──」

莎賓娜面無表情。

「這是燻鮭魚？」

踢開幾個紙箱後，內部出現一具外表覆着具有弧度裝甲的大型機材。

結論就是自己思考太多了。

「是蓋文•杭特嗎？」

「安靜看着。」

「無論如何都要叫我去的話，請準備魚沼出產的越光米與粗碾納豆。對了，還有──我也想喫沙丁魚乾，拜託了。」

「真稀奇。」

僅僅如此，她便知道了剛纔在庭園的事。不曉得是如何辦到，但莎賓娜察覺了。

「照對方的意思做，停下來。」

前進，前進，前進。

緩緩踢腿，仰躺着往前遊，身體在水中毫無阻礙地前進。感覺不壞，冰冷的水溫讓她呼吸急促。

繼續往前，繼續往前。

前方的〈柯達爾〉展開雙手，表示「停車」。

小要目光熠熠地挑釁，莎賓娜只是微微聳肩：

或許由於好幾個月的運動不足，她很快就累了。好難受，喘不過氣，身體各部位的肌肉都在叫囂。

他們聽從指示。

的確還有一堆問題。

「那又怎樣，有什麼關係？」

身上的洋裝在水中輕飄飄地攤開，每當動起來時就會沉重地纏住身體，因爲很擾人，便在泳池折騰一番之後脫掉了，身體輕盈許多。

有幾個合理的原因。他估計對方不會殺死自己，而且也有被捕後設法逃脫的計策。再說，就算自己死了也不會有人感到困擾。與香港時期愛妻的關係，在〈米斯里魯〉崩毀時便乾脆地切割了。

她蹣跚地站起來，聽見身後有聲音叫喚自己──

水溫的冰冷早就扔在一旁，現在只覺得身體好熱。被拍打飛散的水滴潑灑上半空。不知爲何自己覺得很想笑。全身的痛苦反倒讓自己愉快，身體明明難過得想吐，心情卻感到莫名解放。

沒有任何深刻的理由，她持續遊着。並非穿梭水中的美麗泳姿，而是非常濫用力氣的粗暴游泳方式，那是擊打水面，猛烈地踢水，激烈地扭動身軀的泳姿。小要很快便氣喘吁吁，卻毫不在意地繼續遊。

「黛比，六月四日。」

對方也警戒着自己是否爲替身。他稍微回溯一下記憶──畢竟母親早在二十年前就死了──然後回答對方的質問。

在泳池往返無數次。她也不懂自己爲什麼要這樣，反正就是想游泳，想運動全身，嘗試前進。

可是總不會一直持續下去。

她停下腳步，好一陣子都凝視着泳池。漠不關心的眼神，盯着在宅邸窗口泄出的燈光下閃閃發亮的水面。

「這裏是藍調１號。發現探戈１號。藍調１號執行程序α，探戈４號已在控制下，請求指示……藍調１號收到。」

男人通訊完畢後，命令襲擊者撤退。

兩架裝備ＥＣＳ的大型直升機隨即飛來，在上空十公尺的高度壯觀地盤旋，拋下堅固的纜繩與繩鉤，地面的男人迅速進行作業，將纜繩固定在兩輛拖車上。

接着另一架小型直升機飛越樹林接近。是舊式的〈蹬羚〉。小型直升機輕盈地下降，在距離拖車三十公尺外的道路降落。

便服裝扮的高個男人從小型直升機跳了出來。

他拿下對講機放到座位上，以明快的軍人步伐走來。男人的臉孔由於樹林的陰影而看不清，他的身上穿着隨風搖曳的灰大衣，發須似乎也是灰色的。

襲擊者之一跑向灰衣男子，湊近臉龐，以不下於直升機轟隆聲響的音量報告。看來那名男人應該就是指揮官。

簡潔地對部下加以指示後，灰衣男子緩緩走近杭特。他的身高約有一百九十公分，年齡看起來在五十歲左右，甚至超過。

「…………？」

男人走到距杭特數步的前方。

是認識的人，而且是應該不可能在這裏的人。

「怎麼可能，你──」

「這是業界常有的事。」

理所當然地承受杭特爲之語塞的視線，男人──安德魯•卡力林說道。

「可是──」

杭特是不太會爲大部分事情喫驚的人，但這時不一樣，他一直反覆思考是否看錯了。

然而確實無誤。

站在眼前的〈阿瑪爾幹〉部隊指揮官，正是過去曾任職〈米斯里魯〉西太平洋戰隊作戰指揮官的俄羅斯人──安德魯•卡力林。

他走過杭特身旁，確認拖車的內容物。

「這是那臺機體嗎？」

剩下的敵人應該僅相距八公尺不到，但茂密的灌木叢順利擋住視線。

宗介如此判斷，收刀而轉拿起衝鋒槍，一鼓作氣進逼敵人。撥開宛如報紙大小的葉片向前衝，對方就在數步之前，也舉槍瞄準自己。宗介搶先開槍，槍聲迴盪叢林。從降低火藥量的彈匣射出的漆彈，命中胸膛與頭部。雖是漆彈，應該也相當痛，被擊中的人發出愚蠢的慘叫。

「騙人！一定是騙人的！」

他在耳際細語，當場制伏對方。

「不可能，以黑幫來說，警備太森嚴了。我將衛星照片放大。」

渦軸引擎激烈低吼，上空的直升機吊起兩輛大型拖車上升，因重量集中而傾斜着，然後往日出的東方天際徐徐加速遠離。卡力林搭乘的小型直升機也在之後緩緩起飛，隨即消失了蹤影。

杭特想對卡力林的鞋吐一口摻雜血絲的口水，卻吐不準，飛落地面。

你們必須與比那玩意──比Λ式驅動儀搭載型ＡＳ更難對付的強敵對決了──

「以這種出血量，你必須在三十分鐘內接受急救。這裏距離具備完善醫療設施的城鎮有六十三公里，我們接下來會撤退，就算幸運出現可以載你前往的車輛，全力衝過去，能不能趕上也很難說。但是我的直升機上就有必要的醫療設備。」

宗介以毫無裝腔作勢的聲音回答。

「？」

「換句話說？」

「…………」

「囉唆，別把這個跟那個扯在一起！」

「是。若連這點事都做不到，就無法與〈阿瑪爾幹〉那夥人作戰。」

「哼，很靈巧嘛。」

除了雷蒙以外，完全不懂金錢問題的其他人異口同聲地發問。得意洋洋地解釋的他，以稍帶失望的表情回答：

搜索路線的挑選方式、夜間紮營的陣地搭設、渡河的程序、追跡的種種鐵則，也具備相當的實戰經驗。但溼地的經驗恐怕就有點少了吧？

壓住傷口的手掌迅速染血。腦中憶起在格拉斯哥小鎮的貧困少年時代，被打架對手刺傷的記憶。杭特屈下雙膝，順勢前傾倒地，狹隘的眼角餘光只看見潮溼的路面，以及卡力林的皮靴。

「你說啥？我有證據啦！亞利桑納的家裏還有當時的照片──可惡！你在這裏等我到明天！我馬上回去拿過來！」

「就說我頭腦很好嘛，不出老千也能贏你。」

如此一來，無論再怎麼不留下足跡，謹慎避開叢林裏密佈的蛛網前進，仍像在大聲宣傳──「我們往這裏走」一樣。他們分成兩隊追來，不過就地形來看，兩隊的搜索範圍距離太遠，這樣當其中一方進入戰鬥時，繞回來支援費的時間太長。解決一隊的四人後，要留下陷阱再藏身也不難。

杭特的拳頭自然而然地用力繃起。

「那麼質詢開始，杭特先生。組裝這架機體──ＡＲＸ─８的人是誰？在哪裏？」

（那麼，緊急時如何呢……）

「不，若在實戰，擊倒三人時就結束了，我尚未回到正常狀態。」

身爲小隊長的准尉說完，寇特尼驚訝地瞪眼：

雷蒙開啓放在簡陋桌面的筆記型電腦，展示許多圖表。

「掩飾方法十分類似拿姆查克郊外的『特等席』，總之有九成的確率。」

「…………」

「換句話說──這座房子實際上正被某個身分不明的人使用。」

＊

如此命令身旁的部下。

「唔喔！痛……好痛！」

「你高估我了。」

「……怎麼會這樣。」

杭特尖銳的言詞，也未讓卡力林皺一下眉毛。

「所─以─說！我沒有作弊啦！」

「話先說在前頭，我可是ＩＱ一百五十，而且畢業於巴黎大學，頭腦非常好又年輕，怎麼可能輸給你這種彆扭的老頭啦！請不要污衊我！」

（基礎訓練很紮實。）

確實，大型蚊、蟻類令人不舒服，但身上的防蟲劑因頻繁的豪雨沖刷而漂浮在滿地的水窪上，在這種溼地留下稀奇的人工產物痕跡。

「真令人喫驚，我們也以爲自己累積過相當的經驗，卻一直遭到相良攻擊。」

「……卡力林先生，我沒想到會從你的口中聽到這種話。我跟你不熟，一起執行的作戰也有限，但我以爲你不是會說這種話的人。這不就是那些了不起的年輕人之所以信賴你的理由嗎？」

「流失百分之三十五的血液，人類就會死。」

五分鐘後，他們全員「陣亡」，而且也不出所料，同樣對宗介怨聲載道。

雖然有點狡詐，不過宗介技巧高超地解決剩下兩人。

「就是尼克羅，你說的地名之一。多虧你的話才能限定住範圍，看這個。」

宗介出聲否認，開始整備從腰帶組合卸下的彈匣與通訊器。

放大屋子後，解析度變成雖然不清晰，卻能看見走在庭園的人的身影。這次所有人都點頭贊同。

自第一聲槍聲響起二十分鐘後，另一小隊的四人幹勁十足地前來。

「死人給我躺下。」

他對不出所料抱怨連連的四人說：「乖乖當屍體。」並加緊製作陷阱。

「是指與〈阿瑪爾幹〉有關？」

「陣亡。」

三架〈柯達爾〉守候他們起飛後，急速收回手中的武器並啓動ＥＣＳ，起身跳躍離開此地，留下蒼白光沫消失在晨靄中。

「撤退。」

「喔～？」

「許多同伴都被殺了吧！你卻偏要說這種無恥的──你不會感到一點心痛嗎？」

是衛星照片，照片裏是墨西哥南部，波茲拉市郊外的某個小鎮──尼克羅附近的海岸一帶。乍看之下沒有特別引人注目的設施，是杳無人煙的場所，只有一座面海的大宅。

「是確實存在於當地的大富豪的所有物。他是個在ＩＴ界大賺一筆，叫門多薩的墨西哥人，偶爾會在〈華爾街日報〉之類的報刊露臉，但是他幾乎沒有使用這棟屋子。這份報告表示他的資金流向。注意去年度的數字，仔細看與他簽約的建設公司與代理商，以及與銀行的金錢往來──」

「哈！那麼我的祖先就是在兩百年前，爲了送武器給發現新大陸的窮鬼而渡海，才因此死了！」

寇特尼好像真的打算前往兩千五百公里外的亞利桑納，離席站了起來，此時兩人終於發現宗介他們。

配備自動步槍的步哨應該至少有十六名，其他還有數名空手的大漢，以及裝備重機槍炮塔的輕型裝甲車四輛。

「或許是屬於黑幫或毒梟的房子？」

「你居然有種說這種話！我的叔叔之所以會死在奧瑪哈海灘，還不都是爲了要從那個Fucking Hitler手中救出你們這些弱雞法國混帳！」

他只說了一句──

卡力林說着：

好，再一個。從這裏有點困難。

「…………！」

「拍攝時間是？」

宗介立即移動。聽見槍聲與哀嚎的另兩名敵人在灌木叢另一頭有所反應，立刻往這裏開槍，持續不斷的槍聲響徹一帶。

「你的語氣是說，如果在你正常的狀態，就算是實戰也能殺光八人嗎？」

在迴歸的寂靜中，俯身倒地的杭特喃喃低語。駕駛們趕過來，對他一下子又是擔心叫喊，一下子又是大吼大罵的，卻都傳不進他的耳裏。

「不！你絕對有Fucking Cheat！剛纔我的士兵纔沒在這位置！是你趁我去大便時動過了！你這個混帳老千！」

然後好一陣子，雷蒙攤開種種文件進行專業的說明，對在金融與法律方面完全不熟悉的宗介等人來說，幾乎全是無法理解的內容。

宗介不直線前進，而是繞過左翼接近敵人。敵方察覺第一人遭到「殺害」的氣息，對周遭提高警戒並呼叫同伴。

到演習第二天，宗介如此評價和自己對戰的男人們。他們──自然就是雷蒙的部下。

寇特尼從旁窺探畫面，咕噥了幾句。

「那麼，好好享受最後的三十分鐘。」

「你纔在騙人吧？」

宗介挑中他們集中力最低落的時間進行攻擊。他們抵達特地遺留飲食痕跡的地點──巨樹根部。當先頭偵察兵發現痕跡時，便偷偷自小隊後方右翼潛近。遺留痕跡或許有點刻意──宗介一面反省着，悄悄接近墊後的男人身旁，無聲無息地架住對方，並將小刀抵上他的頸部。

如果是真正的步槍彈，或許已經穿透葉片射中自己，宗介就會陣亡。很不巧，火藥減量的漆彈沒有足以貫穿茂林的威力，更何況對方也未掌握這一帶的立足點而行動遲鈍。另一方面，宗介趁昨夜來回，對地形很有把握，強記到就算遮住眼睛也能走的程度，之後的勝負就算是二對一也難不倒他。

盯着熟練地陳列裝備，逐一檢查的宗介背影，雷蒙低語：

「原來如此，非常嚴密。」

卡力林隨手拔出自動手槍，朝還打算靠過來說話的杭特射擊。杭特感到腹部一陣悶重的衝擊，接着燒灼般的疼痛流竄全身。

「這樣啊。」

「還真有自信。」

已經無法靜悄悄地殺死受過訓練的對手。

安德魯•卡力林任憑杭特倒地，就此離去，部屬們也無視於跪着的拖車駕駛，開始從現場撤退。

「或許的確是如此。但是，照情況發展，似乎無法悠哉等待你恢復。」

「嗯？你們在這裏幹嘛？」

演習結束，宗介等人全都返回營區，只見雷蒙與寇特尼老伯隔着西洋棋盤，在電風扇前爭論不休。

「等一下，卡力林先生，你真的──」

「這是二十小時前的衛星照片，我用ＮＡＴＯ軍的監視衛星──雖然是解析度有點低的機型──在入侵後拍了照片。」

試試看。

西太平洋戰隊的各位。

「去喫屎吧。」

「這棟屋子怎麼了？」

宗介打斷想敲雷蒙腦袋一記的寇特尼，開口詢問：

卡力林也沒有表現出特別失望的樣子：

「演習結束，八人全被幹掉了。」

「製造這種東西也不會有任何改變，白費力氣。」

「剛過下午五點。晚上或許會增加更多警備，估計是一個小隊。依策略而定，我想應該有辦法放倒對方。」

「不可能。」

宗介接着說：

「你看，到處都有那些穿着長大衣的巨漢。那些護衛不是人類，而是超小型的自律行動型ＡＳ。」

「……是你之前說過，叫做〈Alastor〉的機器人吧？」

在營區生活中，宗介大略與雷蒙等人談過〈阿瑪爾幹〉的裝備，以及跟他們戰鬥交手的經過。

──但沒說過小要的事。

「他們是隻能以強力特殊彈頭，以及五○口徑等級彈藥才能打倒的對手。必要時會自爆噴射出滾珠軸承，讓我的部隊也感到非常棘手。」

「哼……不過，這麼一來就能確定這裏是〈阿瑪爾幹〉的設施了。」

「是，但還有問題。」

宗介指着衛星照片上的一點：

「宅邸敷地內有六個貨櫃，看起來像倉庫，其實是ＡＳ的僞裝停機庫。」

「你說什麼？」

「相良說的沒錯。」

寇特尼點頭：

「之前在內華達的兵器展看過，屋頂會打開。這與那個的構造很類似。」

「正是那個，中校。若包括裝備與彈藥，一架就會配置兩組貨櫃，恐怕有三架。」

「哈哈……」

雷蒙以指尖搔搔額角：

「機種呢？是〈野蠻人〉之類的嗎？」

宗介拋開各式各樣的懷疑之後這麼說道。

「傷腦筋，這種怪物要是有三架，根本就無能爲力。」

「世界征服」已經結束──

「我懂了，這樣的話應該行得通。」

寇特尼看向所有一臉訝異的人，只說了句：「跟我來──」便走出簡陋的宿舍。當他們走出去時，直升機的聲音急速增劇，最後轉變成震撼全營區的轟隆聲響。

「什麼……」

這個潮流無法改變，連他們本身也改變不了，甚至無人知曉全貌。重要的是，不能刺激到整體的禁忌，以及看出潮流。

意見的彙整，在中東方面以維持現狀的傾向爲主流，而中亞則需要一些關係到地下資源分配的恐怖事件；至於極東區域，則朝增加維持緊張情勢的各國軍費爲修正方向。

「好吧，或許是。」

雷蒙嘆氣道：

「哼，中士，你怎麼想？」

「正如你所說，我也有意向各位公開在能提供範圍內的情報啊。」

「我在聽。什麼事？」

「就算你這麼說，以現在的戰力也無法攻擊，不可能抓到你說的幹部或ＶＩＰ。在這裏的部下都是我重要的夥伴，我不想把他們丟到不可能生還的敵區。」

只有聲音的男人在連線的另一頭哼聲。Au態度一變，轉換話題說道：

「所以說，就是做不到才頭大啊！」

「也需要新的『

不存在的技術

』，並非之前『Omni-Sphere』的抽象概念，我們想要的是結果。」

當然也可能只是單純的報復。畢竟自己殺死了九龍、克拉馬，以及許多〈阿瑪爾幹〉的幹部。不過，不管再怎麼想也很難如此認爲。刻意槓上ＤＧＳＥ，以那種稱得上急躁的形式進行襲擊，實在很不自然。

寇特尼詢問宗介的意見。

「好了，你看着就是了。」

是Ｍ６〈Bushnell〉。

「那架機體到了。」

「有ＡＳ就可以嗎？」

「若面對這傢伙，幾乎沒有對抗的辦法，是必須派出數架一流操縱兵駕駛的Ｍ９，才能勉強解決一架的對手，而且還得做好遭受相當損害的心理準備。」

「我並沒有要求你做到這種程度，我就算一個人也要去。」

放下ＡＳ，直升機一着陸，希爾斯便筆直衝過來，完全無視於宗介與雷蒙等人。他的視線遊走營區，然後對寇特尼大吼：

「不好意思，但是還在研究至今的研究途徑中未能發現的要素。」

深灰色裝甲與看起來很結實的粗壯手腳，看起來就像因爲穿着羽毛外套而顯得肥胖的短腿男人。

沒錯，那種房子已經漸漸稱不上安全。

「ＡＳ啊……可是現在我也是得不到組織的支援，連一架像樣的ＡＳ也準備不了。」

「如果這裏是〈阿瑪爾幹〉的重要設施，就不可能是那種半吊子的親切敵人，恐怕是〈柯達爾〉機型。」

既然對方問，就照實回答，不過以現況而言，不可能取得這種ＡＳ。只能想辦法由海邊以肉身潛入，用Ｃ４炸藥對付。雖然伴隨偌大的困難，成功的期望也很稀薄──

想起在拿姆查克全毀的白色〈野蠻人〉──「Ｒ二世」，雷蒙靜下聲，瞇起雙眼。

也是一名老人，他是寇特尼的老戰友，是曾共赴酒宴的羅伊•希爾斯上校。他曾任職美國特殊部隊的高官，但宗介只記得，他曾經對以酒宴賓客身分被叫去的泰莎繃着臉進行性騷擾。據說他原本的地位相當高。

幾個人因

Au

的嘲諷笑了出聲，雷納德只是露出沉穩的微笑。

「哼，無論哪一種機體，沒有操縱者的話就只是普通的Fucking Junk！以ＡＳ進行奇襲，在對方出動前用四○ｍｍ炮彈把人Fuck掉不就行了！」

「『那傢伙』？」

「哎呀，抱歉，我騙你的。」

不僅如此，還有個在線上某處持續監視這一類入侵，並不勞而獲地從旁竊取相同情報的存在。不是人類，而是非常大規模且聰明的人工智慧做出的行爲。

「就是關於計劃的事。這個問題從規模上來說，必須做好各自的協調纔行。」

「若以ＡＳ奇襲，至少需要靜肅性與運動性優秀的第二世代機型，武器管制系統與通訊系統至少也要是現行的水準，相較之下容易入手的〈野蠻人〉能力不足。」

「世界征服」已經結束──

凝重的沉默籠罩現場。

一猜測起來就沒完沒了，還是一開始想到的理由──與〈Ｒ〉有關的狀況最符合。

能做出這種絕活的肯定是那艘潛艦的電腦──〈Danann〉。不管〈Danann〉多厲害，也尚未鎖定一開始駭客的真實身分與所在地，但無論如何，應該已經把握住現下絕對必須的情報。

寇特尼對爲之呆然的雷蒙等人說道。

「既然這樣，你打算把那女孩放置到什麼時候？今天也想以『調查中』敷衍嗎？」

哎，真蠢。

灰色外觀的箱型機體，是ＣＨ─53的改良型，也是宗介他們〈米斯里魯〉所使用的ＭＨ─67〈Pave mare〉的前一世代的運輸直升機。而這架大型直升機下，以纜繩懸掛着一架外型渾圓的ＡＳ。

「哼，我有說過這種話嗎？」

而且還是專爲特種部隊設計，已更新資料的最新Ａ３型，也就是〈Dark Bushnell〉型。雖然不比領先一世代的Ｍ９，但仍以優良運動性見長，在短時間內，還能進行靜肅性非常高的電力驅動。

「……話說回來，明明有這種重要的大事，你還打算回那個老遠的亞利桑納啊？」

「若要增加警備，我們也會去支援。我已經派三架『一五○二』與三架『一○五九』去你那裏了。」

「正好來了。」

「簡單來說，只要處理掉那個裝着啥

羊排

的Fucking ＡＳ就好吧？」

「第一代的〈Ｒ〉啊，據說是叫做ＡＲＸ─７？」

不需一手抓住所有的財富。反正熱帶草原的肉食動物不必喫草，而草食動物增加或減少太多都不行。最關鍵的就是平衡。

「如果那傢伙在，要打倒也不難……」

Mr. Au說：

他說的當然並不是真話。他已經知道ＮＡＴＯ軍的監視衛星遭到內部──十分熟悉該系統的人士──入侵，並以最大倍率拍下尼克羅當地宅邸的消息，也曉得資金關係被人調查。不清楚是誰幹的，似乎是頗高明的駭客，只知道是與法國ＤＧＳＥ有關連的人，卻無法掌握對方的位置。

「什麼？你不是說她在這裏等我嗎？還說如果我帶Ｍ６Ａ３過來，她就會穿南丁格爾風的古典護士服，幫我全身上下看病看透透──」

寇特尼的回答，讓希爾斯猛烈東張西望的的頭乍然頓住。

＊

世上絕大部分的人都未察覺這個事實，而也沒有察覺的必要。這個組織有效率地運用資金、技術以及暴力，在大多數的人們都能接受的前提下分配權力。

有人在雷納德的諷刺下笑了。但他在心裏想着──「終於來啦，真麻煩」，發出沒人聽到的咋舌聲。

「這個嘛，她不在。」

「就是〈Ｒ〉，〈米斯里魯〉擁有的唯一一架Λ式驅動儀搭載型ＡＳ。」

「……算了，想着失去的機體也沒用，來思考實際的作戰吧。」

「寇特尼，這究竟是──」

不滿自己提供情報給雷蒙等人？指揮系統發生混亂？雷納德•泰絲塔羅莎的個人動機？克拉馬或九龍親信的復仇？或是在所有原因交織下，內情更復雜的狀況？

「是，Mr. K也在等您。」

初期型也就算了，要取得這種機體應該不簡單──

會議最終階段，一名幹部焦躁不耐地叫喚雷納德。他當然有聽到，卻拖了一段時間，才以一副乍然回神的表情朝向對方。

「多謝幫忙，他們在美利達島可是十分活躍。」

「我摸走公文把東西帶來了！泰莎在哪裏？」

「ＡＲＸ─８嗎？」

走出設在宅邸地下室的會議室，他的波蘭人部下──莎賓娜•瑞夫尼奧正等着他。

「對，不過不能是類似在南美鄉下或拿姆查克一帶亂晃的破銅爛鐵。」

「是嗎？交出的結果應該夠充分了不是嗎？」

接下來談論幾個無關緊要的議題後，線上會議便結束了。

線上會議的主要議題，圍繞於中東、中亞以及極東地區方面，有關軍事、資源均衡的「修正」案。

此時從遠方傳來奇妙的聲響。低吼的引擎聲，斷斷續續的拍打空氣聲，這是飛機──直升機的聲音，而且正朝營區接近。

「哎，小事一件。」

「

Mr. Ag

，你在聽嗎？」

「我纔沒有叫！」

或許還有其他理由。

雷蒙聲調上揚，寇特尼前中校便皺起臉插嘴：

世界已經──

包圍營區的叢林──南側樹林在強風下劇烈搖晃，枝葉被吹上半空，只見另一頭飛來一架大型直升機。

「閉嘴！混帳老千！」

聲色嚴厲地質問他的幹部的，是

Mr. Au

。這裏的鐵則是不互稱彼此姓名，但雷納德知道他的國籍，也知道本名。

提出了大略估計的預期損害金額、死亡人數，以及這些損失從長期來看會轉爲利益的報告，他們各自針對報告檢討並提出疑問，來表示積極或消極的贊同。

從上空的直升機，冒出一名探身朝他們揮手的人影。

宗介在體力與思考都已復原的現在回頭思考，在希瓦瓦島受到攻擊的理由，一定與在東京全毀的〈強弩兵〉有關。破壞到那種程度，機體不可能修復，但Λ式驅動儀──包含ＡＩ在內的核心機件，仍可能以某種形式保留下來。而能驅動該系統的，全世界唯獨自己一人。除此之外，他再也想不出〈阿瑪爾幹〉到這種時候，還特地狙殺自己這種喪家之犬的合理原因。

「又是一貫的『無農藥蔬菜』理論嗎？」

「？」

寇特尼以奇妙的自信說道。

「又來了……事到如今，拜託你別還想着單打獨鬥啦！」

「第一次聽到這個消息，看來必須增加警備了。」

「另外得到情報。雖還無法鎖定目標，但有某個組織似乎追查出你女朋友的所在地，你那個地點應該也不算安全了吧。」

「啊，好吵喔，不要像小女生一樣尖叫個不停啦！」

「世界征服」已經結束──

「以前說過的那個Λ式驅動儀搭載型ＡＳ啊……」

「是卡力林啊，走吧。」

雷納德走出地下室，穿過宅邸走廊前往直升機的停機坪。停機坪一旁放着容納ＡＳ機件的貨架，安德魯•卡力林便站在貨架前。

他雖穿着襯衫，外衣已經脫下，但右手還掛着灰色大衣，八成是從阿拉斯加直達。

「首次任務的感想如何？」

雷納德詢問卡力林。

「沒有特別感想。要看看機體嗎？」

「也是，我看一下。」

大型貨架上放着一架ＡＳ，上方還覆蓋防水布。數人合力掀開防水布，露出了其中的ＡＳ。部分裝甲與細部的零件樣式不同，除此之外，看起來與〈米斯里魯〉第三世代的ＡＳ──Ｍ９〈Gernsback〉幾乎一樣。

無趣的機體。

「這就是他們的王牌？」

「是。」

卡力林幾乎面無表情地回答。

「〈強弩兵〉的外觀有異，是因爲採用ＸＭ９測試階段的零件。聽說這架機體是利用一般Ｍ９──Ｅ系列的零件……要看看Λ式驅動儀的核心機件嗎？」

「好，來看看吧。」

卡力林點頭，以視線對一名部署示意。打開背部裝甲，同樣費了數人之力拆除腰部裝甲，露出了ＡＳ的內部構造。就在駕駛艙的正下方──原本應該容納部分動力來源與電子兵裝的位置，如今卻安裝着與Ｍ９系列迥異，如冰箱般尺寸的機件。

雷納德一躍攀上ＡＳ的外殼，打開機件的艙門仔細檢查。內部收納着以緩衝裝置固定的強化玻璃圓筒，圓筒內則充填了構造色──散發金屬光澤的流體物質。

這個圓筒就等同於Λ式驅動儀的核心迴路，輸入電源後，「流體演算素子」會發出類似ＤＶＤ的虹光運作，這種裝置也安裝在〈柯達爾〉與〈Behemoth〉上，但眼前的流體處理器則有數倍於〈阿瑪爾幹〉製造版本的容積。

「沒錯嗎？」

卡力林問。

雷納德伸手碰觸圓筒表面，沉思起來。

西南天空濃雲密佈。

軌道上的鎖解開，宗介的Ｍ６被拋出空中。

運輸機機身後半的巨大貨艙門緩緩開啓，猛烈的暴風吹進停機庫。軌道上的Ｍ６Ａ３〈Dark Bushnell〉啓動發電機，耐心準備即將來臨的激烈任務。

那麼就去吧──

「這裏是野牛７號，即將在目標地點跳降，感謝護送。『這裏是代號野牛７號』，即將開始跳降──」

所有乘機人員幾乎一開口就發出死人般的聲音，貨艙的乘員以一副隨時會吐出來的樣子，透過對講機奮力大喊：

強烈的低氣壓毫不留情地搖晃着運輸機。

宗介輕巧地操作駕駛艙的操縱桿，進行最終確認。降落傘結構沒問題，武器管制？ＯＫ。通訊系統？ＯＫ。導航？ＯＫ。動作控制？ＯＫ。全部ＯＫ。

『收到。』

到底已經持續幾小時了？原以爲早已習慣如此的惡劣天候，卻壓不下反胃感。

『祝好運，野牛７號！』

那名少女──千鳥要從窗口露出蒼白的臉龐，俯視着解體的ＡＳ，以及監督作業情況的卡力林。因距離遙遠而看不清楚，但目光一對上，女孩就退回了屋內。

激烈的火花飛散。

不過──

「沒有，處理掉。」

＊

（暴風雨來了──）

作業進行中，卡力林仰望宅邸三樓的窗口。

「收到。」

上、下、左、右。

他懷着沉重的心情，在腦中馳騁着即將迫近戰役的種種情況。

接近的雷聲隆隆作響。

不，反正怎樣都不關自己的事。如此深思的態度本身，就意味自己強烈意識到這架機體與那個男人。回想起那名乍然浮現腦海的少年──巴尼•摩拉塔的臉孔，雷納德自嘲地輕輕一笑。

接近降落地點。

應該在吧──

圓筒則被拆離機體，在衆目睽睽下被敲毀，裏面的液體飛濺，執掌機體「心臟」的殘骸就這樣被水桶與拖把沖洗掉了。

卡力林應聲，對部屬下達指示。

運輸機的機長透過無線電大吼：

宗介深吸一口氣後，對運輸機的機員說：

數十分鐘後，搶來的機體被拆除動力源，燒斷四肢的連結部分，就這樣棄置在宅邸的一角。以汽車來比喻，就像切除底盤並拔掉引擎一樣。

「

一分鐘

！」

迴路本體、緩衝以及冷卻系統、圓筒兩端延伸出去的光纖束。不管哪個部分都沒有可疑之處。