４：暴風雨之夜

宗介搭乘的Ｍ６Ａ３〈Dark Bushnell〉，從漆黑的墨西哥南部天際空降而下。

自由落體狀態的機體，在劇烈暴風的擊打下受到擠壓，駕駛艙內也強烈震動，偶爾會發生幾乎要折斷脖子的衝擊。電子高度計的殘餘數值迅速降低，方位計微微晃動。指示姿勢的指針一圈又一圈地迴轉，而ＥＣＳ則處於休眠狀態。雖然沒有不可見機能，Ｍ６Ａ３仍安裝着ＥＣＳ，但是在這種暴風雨中使用也沒有意義。

高度計的數值降至三○○○哩。

第一次開傘，成功。

機體墜落速度遽減。

第二次開傘，成功。

巨大的降落傘在頭頂攤開，暴風頓時強撲而來，數十噸的機體宛如擺錘般搖晃，浮游在空中，失去平衡地原地打轉。

還有一五○○哩，照這狀況持續下去，會衝撞地面。

鬆弛的纜繩纏住失衡的Ｍ６Ａ３軀體。宗介操縱機體，想辦法調回正常降落姿勢，然而卻辦不到，於是在即時判斷下割斷降落傘。大地進逼而來，他壓抑想立刻啓動開關的衝動，在等待一秒後展開備用降落傘。

成功，但再次受到暴風襲擊。

這次順利讀出風向，宗介手腳並用地靈巧擺動，讓機體乘風而行。

逼近地面，夜視感應器顯示的灰色畫面中，闊葉林覆蓋的山嶽地帶滿滿地擴展開來。

還有三○○。

二○○……一○○……五○……

Ｍ６衝破樹叢天頂，撞擊大地。立刻割斷降落傘，調整姿勢。從關節噴出的衝擊吸收劑煙霧，瞬間擴散於叢林中。

宗介操縱機體，以被動式感應器前後左右快速搜索，沒有敵影。看得到的熱源，只有因鋼鐵巨人突然墜落而受驚的，夜行性動物慌張竄逃的影像。

着陸成功。

「呼……」

確認一切都安全後，宗介歇了口氣。

現在宗介的Ｍ６Ａ３，在叢林中化身一團漆黑塊狀物蹲踞着。在激烈風雨擊打裝甲之下，燃氣渦輪機引擎冒出隆隆低吼。

小要從大宅的窗口，看到類似屬於〈米斯里魯〉的第三世代ＡＳ空運過來，以及雷納德在確認內容之後予以解體的場面。

「你很清楚嘛。」

「這就是把我當洋娃娃對待。」

「那麼你要折磨我嗎？拘禁我，奪走一切，然後只是微笑看着？你以爲總有一天我會認輸？也是啦，我又不是超人，或許哪一天會如此。就算這樣──要是我真的認輸──你就會因此滿意嗎？」

不──話說回來，小要真的會在那座宅邸嗎？此外，她真的還活着嗎？就算活着，就算她人在這屋子裏──她的心中還有我嗎？就連自己都在拿姆查克迷失，忘卻了關於她的記憶，時間與距離就是這麼回事。如果她在那男人的懷抱中怎麼辦？如果露出困惑的表情怎麼辦？如果一臉同情地說出「不要再找我」怎麼辦？

「並不是這樣。我只是覺得，要是告訴你一些多餘的事，可能會讓你想得太多而感到煩心。」

小要語氣尖銳地問。平常她若表現出這種態度，他總是微笑聳肩，但今晚卻不一樣。雷納德沒有笑，只是站在門口紋風不動。

「如果真有心，不能跟我解釋一下是什麼狀況嗎？」

他還是不回應，只是面無表情地佇立在原地。

在夜晚的陽臺眺望滿天星斗，以記憶模糊的三角測量法大致確認緯度。北緯十五度四十分。屋子裏有粗略的世界地圖，而符合這緯度的海岸位置，推測應該是印度、阿拉伯半島或墨西哥南部其中一處，但她猜想應該是墨西哥南部。

（不……）

若有〈米斯里魯〉所使用的Ｍ９，就能策劃更具彈性的作戰，可惜不該有如此奢侈的妄想。若被敵人發覺，或發生〈柯達爾〉已啓動的狀況，只能停止作戰撤退。如此一來，敵人將會加強警戒，而且短時間內得放棄入侵這座宅邸。

現在該做的是什麼？

這件事大幅撼動小要的內心，但之後幾天都不曾有機會與這名俄羅斯人直接對話。就算碰面也想不出該說什麼，而且卡力林幾乎一整天都在外面與部下作伴。

否則，纔不會給現在的自己──雖然投降，卻肯定不會協助〈阿瑪爾幹〉的自己──這臺存有重要情報的電子設備。鑽研半天，想找出是否有對外告知自己所在地的方法，但是卻想不出來。就算想逃走，宅邸的周邊有〈Alastor〉徘徊，不可能瞞過他們的眼線成功脫逃。

「低級的譬喻已經夠了，能讓我繼續說正事嗎？」

只是瞞過敵方警戒網，悄然且確實地接近。必須以最佳方式操作機體以達成目的。

「你說在愛情賓館的屋頂那次嗎？那可不叫說明。到最後，其實連你自己也不太清楚喜歡人是怎麼回事吧？就因爲你這種態度，連泰莎也不理你。」

管他的。自己對這種內心掙扎已經厭煩至極。

爲什麼他會在這裏？背叛了嗎？還是假意詐降呢？

（傑利他們很快就會來幫忙，如果能撐個十分鐘……快去，瑪麗亞，我會在南側擋住敵人！）

雷納德收在口袋的拳頭使勁一握，小要卻未發覺這種變化，繼續說着：

經過片刻，他自嘲地說：

「你以爲那種『我懂』的表情很帥嗎？對象若是無關緊要的人也就算了，對我居然也這種態度，你這是什麼意思？」

「是。」

男人大喊。

「請你整理好私人物品，今天或明天……總之最近就會離開這裏。」

「我在問你耶，你猜會是誰？」

小要以盤坐的姿勢，冷淡地說：

舉止一如往常地優美，聲音卻低沉冰冷。

腦中總是會冒出這種念頭。對，即使逃脫也無處可去。

她堅決地說：

小要站在火災現場。

「…………！」

雷納德猛然扣住她的雙肩，這是一道與柔美纖細的肢體不相符的驚人握力。小要無法正面抵抗，被壓倒在牀上。

逃掉又怎樣？之後又要去哪裏？

她輕輕挺起上身，內心湧出類似焦躁的情緒，聲音自然地辛辣起來：

「我隨時隨地都很認真。」

在拿姆查克的戰鬥，以及循線導出的克拉馬的提示──將會全化爲泡影。

好吧，這也當然。

但一旦這種想法漸漸膨脹，小要會立刻甩甩頭，前往泳池。換上泳衣便往下跳，來回游上十次後，心情就會輕鬆一些。

「仔細看。」

宅邸的人也漸漸發現小要的改變。她也不刻意隱瞞，反正無論自己是在什麼狀態，這個鳥籠的鐵窗都不會敞開。

雷納德沉默。他幾乎不會表露出自己的想法與真實情緒，這時候也一樣，只是站在原地，在誰也窺視不出的心中緩緩反覆思量。

「這樣啊──」

正當小要躺在牀上專心看書時，雷納德•泰絲塔羅莎前來造訪她的房間。

正在進行宅內防備與警戒狀況的重整。小要觀察他的部下的零星作業情況之後，做出如此推理。

可是她看到了。

思考的奔流，「共振」。

「不回答我呀？最近我在想，你該不會非常膽小吧？」

「原因很多，狀況有變。」

「你總是語帶嘲諷地耍帥，不對任何人敞開心房，只把女人當物品看待。該不會是那種常聽到的說法吧──父母給的愛不夠？」

「不行。」

「我之前就說過了。」

「那我就告訴你吧，看我的眼睛。」

女人陷入混亂，如此泣訴。

「我可看不出來。你說過喜歡我吧？是真的嗎？」

「什麼事？」

就算明白自己的所在地也無助於從這裏逃出，不過她仍然產生小小的成就感。只要有心，馬上就能調查到這種地步，爲什麼她卻曾經連這麼簡單的事，都不能付諸實行呢？

「你聽了一定會嚇一跳。我很認真思考了這個問題一整天──可是『我真的不知道』。換句話說，你與那個噁心男同學的差別，只是帥哥與醜八怪而已。怎樣？老實說，你做的事就是這麼噁心……宗介出現在我面前時，也曾經是非常噁心的傢伙。可是跟你不同，他不會態度輕浮地笑着，無論發生什麼事，他都以筆直的目光面對，像是與誰抗戰一般。不會像現在的你，擺出看透一切的態度，卻看也不看我。沒錯，他隨時隨地都很認真。」

「爲什麼？」

「做什──」

（等等，卡爾，待在我身邊！）

別於作戰問題，難以言喻的不安與焦躁揪緊宗介的胸口，被克拉馬射穿的傷口開始陣陣抽痛。

就這樣順勢迅速南下，於目標前十公里起轉換成無聲驅動，儘可能接近。若是被敵人察覺，就以最大輸出動力衝刺。最優先目標是三架啓動前的〈柯達爾〉，若能在搭乘者上機前予以破壞，Λ式驅動儀就不足爲懼。

「停止你那粗俗的質問。」

宗介一聲低喃後，操縱Ｍ６Ａ３前進。當然，機體的控制系統不會回應任何話語。

「走吧。」

這種預感化爲現實，是在卡力林現身幾天後的暴風雨之夜。

但她仍毫不客氣：

他既未否定，也未肯定。

「…………」

視野充斥他逼近的臉龐，端正的容貌因壓抑的激情顫抖。本能告訴自己「不要看」。

又來了。照慣例，通曉大義地舉白旗讓步。

「請你適可而止。」

以ＧＰＳ確認所在地，目前位於距離目標宅邸二○公里的西北山區。

「是啊，或許的確能這麼說。」

「關於這一點，舍妹也相同。」

他並不認爲能如此順利，但是沒有其他手段。也曾提出直接從宅邸空降奇襲的計劃，但運輸機在空降前，就先成爲對空飛彈餌食的可能性太高。由海路入侵也一樣，因爲海岸的視野太優良，從八公里外之處，憑紅外線感應器就能察覺己方接近。

（帶他們兩個去地下室！）

「……即使我告訴你什麼，我想你的態度也不會因此改變。」

如此度日的某一天，那個男人──安德魯•卡力林，來到這座宅邸。

「隔壁班有個噁心得要命的男同學。體重大概有一百公斤，常常心浮氣躁地擦汗，一邊擦，還一邊別有用心地笑着看我或其他女生，好像也會做像跟蹤狂一樣的事，聽說還擁有一堆監禁或蘿莉控之類的下流書刊，也不曉得哪部分是真的。總之，就是這類型的人，完全不曉得在想什麼的傢伙……好，我要問問題了。噁心的男同學……與你──如果我必須跟其中之一交往，你猜我會選誰？」

「爲什麼？你究竟喜歡我哪裏？給我容易理解的答案。」

小要接着在屋內四處走動，仔細謹慎地觀察至今未注意到的許多部分。或許會找到能讓她逃出去的契機，也或許會出現用得到的東西，她開始這麼想。

（要是有一架Ｍ９就好了……）

灰色瞳眸的最深處，光源下看不見的某物，流進了她的心。

宛如被雷擊中，小要後背反弓。並非至今經驗過的茫茫景象，而是更劇烈，更粗暴，並且更陰鬱的意象。

（太勉強了，馬上就會被發現的！）

燃燒的走廊，煙霧瀰漫，充滿了刺鼻的氣味，而火焰的顏色是灰色的。嬌小的女孩哭泣着，斷斷續續的槍聲響起，某人的吼叫與哀嚎在耳中迴盪。

「我可是跟泰莎一樣不識相喔！不管你再怎麼優秀、再怎麼英俊、再怎麼有錢，我可沒乖巧到只有這樣就什麼都能交給你。」

他腳步輕緩地靠近。

她嘲笑地對他說，儘可能地表現出厭惡及憎恨：

想認真使用看看，卻發現筆記型電腦的連線功能完全被剝奪。不僅軟體，連通訊用的硬體本身也被拆得一乾二淨，特地費心拆開機殼來看，最後小要只能下此結論。

「不想說就算了，既然你還是老樣子，把我當成洋娃娃或小鳥對待，那我也只能用這樣的態度對你。」

屋外狂風大作，滂沱大雨不斷敲擊窗面，拍打海岸的浪潮聲低沉地咆哮，不祥的隆隆低吼響遍寢室。

一切從頭開始，小要也會遠行到手不可及之處。

「回答我。」

就要出現異變。她隱約感覺到這一點。

這個家受到襲擊。

「也是，我說的就是她以前說過的話。現在的她就像這樣正面反抗你。所以，你應該也能理解我爲什麼會這麼說吧？」

前提是，如果真的只有三架。

雷蒙等人在其他地點待機，預定計劃是等宗介衝出突破口的同時，派直升機急行至目標宅邸強行着陸，再鎮壓步兵部隊。

（不行，快去！）

（求求你！）

可是男人走了。女人抱着兩個孩子，以幾乎帶着恨意的聲音低喃：

（你總是這樣，所以我才──）

去找其他的男人。

瞬間，令人作嘔的景象閃過。在牀上糾纏，熱情的一雙人體，以及令人想捂住耳朵的醜惡聲音。當男人爲履行義務行走遠洋時，女人總是耽溺其中。在人前是貞潔的妻子，人後卻若無其事地做着這種事。幼小的他知道這件事，他的眼睛一直盯着看。

槍聲接近。

女人很恐懼，被煙嗆着，帶孩子跑進地下室。下了樓梯後，鑽入堆積成山的木材與園藝用品深處。

階梯上傳來槍聲及某人倒地的聲音。不認識的男人衝下樓梯，紊亂的腳步逼近。

（躲起來。）

女人──母親對孩子們說道。嚶嚶哭泣的女孩被塞進木箱堆內，從上方填塞破爛的毛毯覆蓋。腳步聲即將到來，沒時間藏起另一個孩子──另一個小男孩。

母親與男孩視線相對。

小要大概一輩子都無法忘記──女人醜陋的表情。

焦躁、猶豫，以及某種厭惡。

這孩子知道我的背叛。

總是責備着我，認爲我是蕩婦，以他那種聰明到令人不舒服的頭腦輕蔑我。

（媽媽……？）

小男孩開口，母親卻不回答。

她是個美麗的女人，但是她皺起眉頭，將視線從兒子臉孔別開的表情，卻極度栩栩如生。怎能扭曲得如此極端？

或許正好相反，她只是別開目光而已。

她感同身受。

「不曉得，我正在調查。」

宗介順利接近至十公里的距離。

（憑潛望器的感應器不夠……）

之後發生的事都無所謂了。

不是暴風雨的聲音，而是遠方的爆炸聲。

「怎麼這麼說……」

「既然如此，你爲什麼會喜歡我？」

恐怕是被擊毀直升機的勢力，將ＡＳ空降至地上──

雷納德一副十分明白小要想法的態度，嘆氣道：

「…………」

母親抓着兒子的雙肩推到他們面前，彷彿從口袋拿出錢包遞給強盜一樣。

拍打窗戶的雨聲猶在耳際。

雷納德靜靜地說：

悲傷的過去、辛酸的經歷，任誰都揹負着這種事啊！宗介是這樣，我也是。的確很令人同情，不過這不能成爲像現在這樣，玩弄人類的命運還面露微笑的理由。

「是Ｍ９。」

「妹妹也不曉得這件事。」

『應該是陸軍的人，三角洲部隊的強襲機兵小隊已經配備Ｍ９，只是沒公開。』

仰躺着從特大雙人牀起身，呼吸仍然紊亂，小要發覺自己背後汗溼一片。

「我並非想得到你的同情才告訴你。」

（千鳥──）

『你說什麼？可是他們又爲什麼會在這──』

宗介在叢林正中央停下機體，將收在左臂的潛望鏡舉到頭上，接着，伸縮式的感應器徐徐延伸至樹林上方，並轉向爆炸的方位。

瞬間遲疑了一下，馬上以專用頻道的無線電呼叫。米歇爾•雷蒙語調悠哉地回應，告訴宗介直升機仍在預定地點待機。

『那麼──』

「別擔心，太勉強的話我會撤退。」

「總之……我如果真像你說的──『態度輕浮地笑着』，或許是由於這種心情害的。浪漫世界的居民真悠哉呢──就是這麼一回事。」

「發生了戰鬥。」

「總之希望你快點整理行李，我也有東西想讓你看看……」

『爲什麼？』

頻頻乾咳，總算抑制住，沒弄髒被單。

沒錯，那種靈巧的外型絕對是Ｍ９〈Gernsback〉。可是，在這種地方戰鬥的Ｍ９，究竟是何方勢力？

宗介如此回應，不再進一步考慮。這是從北韓事件以來早已變得熟悉的，名爲「不合理」的老毛病。既然都來到這一地步，現在最重要的是時間。若決定要突擊，就得快點展開行動。

正常考慮是該這麼做，可是若在此放棄，可能待在宅邸的她──

畢竟是同祖國的同胞，希爾斯的聲音飽含對該Ｍ９部隊人身安全的擔憂。

非常令人作嘔。

在Ｍ６Ａ３切換成無聲驅動，逐漸接近目標宅邸時，遭遇預料中的敵方警戒系統。

「我就連使用Ｍ６，都能在不被發現下潛進到這裏。憑次世代型Ｍ９的性能，應該會進行更有效的作戰與隱密接近。無論是誰，我不認爲慣用Ｍ９的〈米斯里魯〉要員會出現那種錯誤。」

這份絕望與虛無感。

「……所以又怎樣？」

爲什麼呢？回想起小時候，在河畔將大石頭翻過來的景象。石頭另一面有蛆蟲、蜈蚣之類的醜陋小蟲擠在一起蠕動，誇張的虛飾及欺瞞，被攤在光天化日下。信賴、愛情、友情與正義這些華麗辭藻，一切都令人感到虛無不實。

「嗯，可是……」

人類真骯髒。

「是啊，爲什麼呢？」

他咕噥幾聲便走出房間，離開前又補充一句：

他站起來，轉身背對她繼續說道：

「我也無意以心理創傷爲由，將自己的作爲正當化。我思考，然後行動，遵循自己的意志，跟來自母親的束縛無關。」

『沒有「可是」吧？光是發生這些騷動，敵人應該就會出動〈柯達爾〉機型，就算接近目標，也沒可能擊毀對方。』

果然還是應該撤退？

位置似乎很遠，約東北四公里處。

小要開口，平時對他的帶刺態度已經消除。

『就連我們都查得出來，他們沒有不曉得的理由。真是太亂來了……』

播放手動操作感應器獲取的資訊，並加以擴大後，宗介下了結論。

從雷蒙旁邊插入其他聲音──是帶來Ｍ６Ａ３的希爾斯上校。

雷蒙等人獨斷獨行也就算了，美軍攻擊〈阿瑪爾幹〉的據點卻很詭異，因爲〈阿瑪爾幹〉應該擁有封住這種正規軍隊手腳的政治力量。美軍的目標與作戰目的都不明確。

伴隨雨滴劇烈擊打裝甲的聲音，機體撥開濃密的樹叢幾乎筆直奔馳而去。枝葉飛散，引擎咆哮響徹一帶。這種時候，只要對敵方警戒網保持最低限度的注意就足夠了，現在最要緊的是時間。

再說，那架Ｍ９的細部規格，與〈米斯里魯〉的Ｍ９不一樣。不論是頭部感應器的種類、肩部裝甲的形狀，裝甲的厚度也比宗介所知的Ｍ９來得厚，動作也稍嫌遲鈍，沒有那種機體特有的敏捷。

「雖說殺人或者被殺是很差勁的事，但世上還有其他不同類型的壞事。被伴侶與家人背叛或拒絕，比死還要來得痛苦。關於這一點，我的父親因爲一無所知，所以很輕鬆。身爲模範軍人、模範指揮官、模範丈夫──守護着自以爲純潔無垢的家人而死，帥氣，而且英雄式地死亡。」

「若對一般人以語言陳述，最多就是這種反應。可是你不一樣，所以我才以這種方式告訴你。你懂吧？這已經不是和你無關的事了。」

『是〈米斯里魯〉殘存兵力進行的攻擊嗎？』

「但是，我不懂。」

『無法解釋的部分太多。宗介，中止作戰吧，感覺不妙。』

也不知道她究竟在不在這裏，但是或許能抓住些許蛛絲馬跡。而且不知道爲什麼，宗介就是「覺得她在這裏」。宗介覺得她就在附近，這是來自跟傾聽者無關的本能直覺，就跟無法合理解釋的第六感一樣。

好幾秒間，不，應該是在好幾分鐘間都處於如此的狀態。小要恢復意識時，雷納德已經離開她，坐在房間一隅的椅子上。

男人們來了。

『什麼？到底是誰？』

「所以……」

雷納德恍惚地說道。

「我聽你的話敞開了心房，如此而已。」

（難道是雷蒙他們……？）

「…………？」

主要運用在市街戰的近距離專用小型感應器，無法蒐集到更進一步的情報，這也是由於暴風雨，視野很差的緣故。當他還在原地思考時，剛纔的爆炸附近又出現動靜，這回是發生在地面，密林樹叢亮起火光。

雷蒙說得沒錯，宗介也考慮中止在發生麻煩之際作戰，然而卻感到迷惘。

應該是直升機之類的飛機，遭到警戒系統的對空攻擊而被擊墜。

雷蒙在無線電另一頭詢問。就他們所知，將Ｍ９使用在實戰的只有〈米斯里魯〉。

正因如此，她的意願，決定性地完全顛覆某種命運。

狂風暴雨交加的夜空，殘留着爆炸與熱源的痕跡。

至少希望能再悄悄接近兩公里。

男人問。

『回來，宗介！別亂來！』

『爆炸聲？怎麼回事？』

不管是誰都滿口謊言，處處隱瞞。

警戒網的對空炮被破壞。

『應該是美軍。』

沒錯，她已經不能置身事外。那種直接的心痛與悲傷，就跟她親身經歷過一樣。

（在親戚家。拜託，請饒了我──）

作戰前以衛星取得的新照片上，大致清楚宅邸內存在〈柯達爾〉機型。並未看見機體模樣，但雨後的海岸與未經鋪路的敷地內，有第三世代型ＡＳ獨具特色的足跡。

「請待命，我要強行進攻。」

宗介應聲後，感到一陣難以言喻的激動。有什麼在前方等待自己──他感覺得到。

宗介將機體的無聲驅動模式切換，以ＡＰＵ（輔助電力裝置）的電力，重新啓動了燃氣渦輪引擎。

對ＥＣＳ雷達、紅外線感應器、壓力感應器，以及非常單純的鋼纜。Ｍ６的電子兵裝能勉強騙過去的種類居多，但碰上對ＥＣＳ雷達等感應器，則必須大幅繞路閃過。

「不知道，但我不這麼認爲。」

被擊墜的不是雷蒙他們。那麼，是隸屬哪個單位的直升機？

她喉嚨一緊：

此時，房間窗戶的玻璃與傢俱，劇烈地頻頻震動。

「…………」

痛徹心扉的一切流入胸口，擾亂了小要的心。

密林閃爍着大量炮火，某物衝破樹林躍上半空，是ＡＳ。ＡＳ進行戰鬥機動跳躍，滯空時間不短，沒多久就消失在視野外。

「既然如此，爲什麼……」

「敵人的注意力都集中在那個Ｍ９部隊，我會視情況趁隙而入。」

當他正思考這些事，煩惱該如何攻進警戒網時，冒出那陣爆炸聲。

手裏拿着散發黑光的自動步槍。

（另一名孩子呢？）

電子地圖顯示，距離宅邸還有兩公里。

從自己的位置來看，稍高的丘狀地形成爲障礙而無法目視，但應該再一下就到了。宗介意圖直接突入，從順時鐘方向衝進敷地。若以外部擴音器叫她的名字──或許她就會現身。或許她正在哪裏呼喚自己。只要搶到她，就全速脫逃──

警報聲。

八點鐘方向，距離三○○。

「！」

以Ｍ６的反應速度，來不及迴避，光是轉過機體用肩部朝前方採防衛姿勢，就已經是極限了。

磅──強烈的衝擊。

機體搖晃，駕駛艙撼動，數枚炮彈從左後方飛來，射中肩部裝甲濺起激烈火花。

熱感應器發現的熱源模式顯示，是正以高速雙足步行走下斜坡的敏捷陸行工具。

也就是ＡＳ。

（我太天真了。）

宗介咋舌盯着資料沉吟。如果是Ｍ９，就會立刻告知操縱兵對方的機體型號，但這架機體並沒有搭載這種強大的ＡＩ。

對方是第三世代型，恐怕就是〈柯達爾〉機型。

突然就出現。作戰已經無法繼續，動員所有裝備與技巧，最多也只能逃走。

更不用提奪回小要。

無奈得令人咬牙。很遺憾，可是不得不放棄。

又是一陣警報聲。

敵方〈柯達爾〉開着炮朝自己接近。雖只有一架，仍是難以對付的敵手，更何況自己的攻擊對敵人完全無效。

在如瀑大雨中，利用地形勉強閃過敵方的射線逃命，炮彈接二連三在Ｍ６四周反彈。

（還真是遊刃有餘。）

宗介斜眼瞄了毛與克魯茲的動作一眼，在心中想着。話說回來，搭乘Ｍ６的自己，動作是最遲鈍的，但這方面實在無可奈何。

現在，敵機應該找不到他了。宗介轉換成無聲驅動逕直往北前進。考慮敵我的位置與距離，如此一來應該能爭取相當的間距。雖然對方速度佔優勢，若能利用地形巧妙躲藏而逃出昇天應該不難──

開槍。

「十五秒。」宗介回答。

敵機在正前方，距離三百。

宗介對兩人下一步會怎麼行動，心知肚明。

『野牛６號，誘導

Ａ

往西走。』

『收到！』

灰色Ｍ９舉着大型單分子刀──〈赤色刀刃〉瞄準〈柯達爾〉的側腹猛刺，刺耳的金屬摩擦聲響起，大量火花飛濺。

原本失去散彈炮，毫無威脅能力的Ｍ６，變成握住兩把步槍，在〈柯達爾〉後方落地的狀態。

「先解決一架。」

『真是的……』

若從敵方的視點來看，片刻前還拿着武器的Ｍ９看似突然失去武裝。兩架機體扔出的兩把步槍，轉着圈描出一道拋物線──剛好落入在敵機背後跳起的宗介Ｍ６雙手。

近距離下的完全奇襲，

『宗介，果然是你。』

三五ｍｍ的炮彈炸碎裝甲，驚人的衝擊撲向宗介。不過還能動。宗介連忙操作機體進行迴避運動，明知道是白費力氣，但也開炮射擊，嘗試轉移對方的注意力。還是沒用，對方的力場將他的炮彈完全反彈。〈柯達爾〉從腰間抽出單分子刀，只剩下幾步的距離，對方打算貫穿駕駛艙。無論開炮幾次，正前方開展的Λ式驅動儀力場都不爲所動。

宗介也熟知這名女性的聲音。

灰色裝甲的〈柯達爾〉，赤紅單眼散發熠熠光芒，逐步逼近Ｍ６，手中卡賓槍的炮口朝向自己。

「毛。」

『還有一架！要笑等解決後再笑！』

不斷施展小技巧逃開進逼的敵方ＡＳ，同時一步一步──一步一步地轉移對方的注意力。當對方覺得自己要逃時，就馬上轉身與另一架機體同時對敵機展開嚴厲攻擊。

八點鐘方向，距離一五○○。

「難道……」

毛、克魯茲以及宗介的三人隊伍，不但在ＡＳ戰鬥上徹底通曉小隊戰術的呼吸步調與節奏，恐怕也是這世上──與Λ式驅動儀搭載型ＡＳ交戰經驗最豐富的操縱兵。

『以〈柯達爾〉爲對手，應對卻很冷靜，再加上那種機動與散彈炮，我就在想搞不好會是──』

「但爲什麼會在這──」

毛大喊，克魯茲隨即回應：

Ｍ９兩架與Ｍ６一架的混合小隊，相較之下，對方是兩架Λ式驅動儀搭載型ＡＳ。

這一瞬間，毛與克魯茲將各自的武器往上拋向空中。

非常不利的戰力差距。

「收到。」

「沒有問題，就這樣迎戰。」

敵機對宗介開炮。衝擊來襲，擋住攻擊的散彈炮斷成兩截。

「隨地！」

兩架中的一架，衝進了目標地點。

『嘿嘿，讓他們嚐嚐行家的厲害！』

毛預先下達詳盡指示後，又對他們說：

克魯茲與宗介各自應聲。毛聽到後大喊：

『〈柯達爾〉兩架，七點鐘，距離二○。奇襲應該沒用了，現在只有我跟克魯茲，打得贏嗎？宗介？』

是女性的聲音：

不顧自己已經失去攻擊手段，宗介迅速出聲：

『……打得有夠悽慘，實在讓人看不下去耶。』

「是。」

宗介回答，迅速完成機體的損害控制。

『果然還厚着臉皮活着，你這個陰沉男！』

她的語氣雀躍：

光憑這句話，兩人便已明白他的用意。

當然，以兩架此機型爲對手，仍是危險至極的戰鬥。即便如此，卻已經變成不再是「絕望的」戰鬥。

Ｍ６的感應器終於也掌握敵機的蹤跡。

毛低語，忽地壓低機體腰身：

多虧克魯茲機與毛機的〈妖精之眼〉即時傳來的資料，能輕易探知敵方Λ式驅動儀的發動時機。

『交給你了。』

以簡潔的對話，達成最大限度的溝通。

〈柯達爾〉逼近作爲誘餌的宗介機──Ｍ６。散彈炮一發射，敵方就以力場反彈。克魯茲機射出的槍彈也被彈開，敵人警戒着來自不同方向的攻擊，無法輕易趁其不備。

克魯茲的機體轉了一圈，接下狙擊炮。

三架ＡＳ擺出備戰架勢，往不同方向各自跳躍離去。

毫不客氣地痛罵。沒錯，就是克魯茲•威巴，他也活着。

這架Ｍ９並非美軍機體，而是他非常瞭解而熟悉的「Ｅ系列」。不可能看錯，這的確是頭部裝備刀型天線的Ｅ系列Ｍ９。

「！」

『我們纔想問你咧，想說的事雖然積了一堆，但是看來新對手出現了。』

更何況對抗敵機的是這三人。

毛輕鬆接住步槍，馬上對另一架〈柯達爾〉開始牽制射擊。三機未停下動作，直接散開，繼續以戰鬥機動擾亂敵方。

敵人看出了他的動向。被搶先了。

Λ式驅動儀。

一枚大口徑炮彈突然從背後直接命中，〈柯達爾〉的後背在宗介眼前發生爆炸。

敵機冒煙且步履蹣跚，但似乎還不成致命傷。機體嘗試橫向迴避，尋找從背後奇襲自己的敵人。

但背後就不一樣了。

一擊毀敵機，宗介立刻將步槍各自拋還給同伴的機體。

但他們不可能總是坐以待斃地，在Λ式驅動儀搭載機的陰影下恐懼發抖。他們開始在試誤過程中，建構以Λ式驅動儀搭載機爲對手的戰略。香港事件發生時，便已鑽研出只差一步就能解決〈柯達爾〉的戰術，後來得到〈妖精之眼〉這種力場探知裝置後，又更進一步提高技術，同時還反覆進行無數模擬戰鬥。

想問他們的事堆積如山，不過現在沒有時間悠哉聊天，首先得打倒眼前的敵人。

小隊規模的ＡＳ戰鬥，頗像籃球或足球的比賽。

「我來。」

『隨時！』

一年前，宗介他們艱辛捱過僅以一架〈柯達爾〉爲對手，卻差點全滅的苦戰。

半自暴自棄地以手持散彈炮回擊，〈柯達爾〉輕輕一步就「擋下」他的炮彈。前方大氣歪斜，炮彈在機體正前方停住，響起刺耳爆裂聲，本應命中的炮彈四分五裂地炸開。

『好啦，讓那些狗屎混蛋瞧瞧我們的厲害！弟兄們！準備好了嗎？』

『很好！雖然事出突然，總之三人組復活啦！』

若只是逃走，還行得通。

一陣低鳴的開炮聲與噴發的槍火，無數四○ｍｍ炮彈與數枚七六ｍｍ炮彈襲向〈柯達爾〉的後背。裝甲粉碎，動力爐與駕駛艙支離破碎，敵機幾乎斷成兩半。

『ＯＫ！散開！』

是梅莉莎•毛，她還活着。

所有成員都無暇喘息，有組織地在訓練場上纏鬥。一架又一架機體，執行着衝刺、跳躍，以及阻撓敵人的行動；有時柔軟，有時強硬。戰鬥的主導權就是互相爭奪的球，穿插假動作，不斷反覆施展傳球與運球兩種動作。原本作爲誘餌的機體，幾秒後也可能成爲致命的攻擊手。

（看來技術都沒退步──）

〈柯達爾〉因中樞部位遭到破壞而倒地。粗魯地撞開殘骸後，灰色Ｍ９轉向宗介，從外部擴音器出聲：

宗介流暢地運作操縱桿，啓動裝備在機體背部的煙霧彈與雷達妨礙彈的施放管。筒型裝置內藏的火箭彈大量飛出，在頭頂爆炸。大量煙霧伴隨着刺眼的光線擴散，完全籠罩住這一帶。

毛迫近〈柯達爾〉，持續讓對方沐浴在彈雨下。槍彈被力場反彈，敵方注意力轉向兩架Ｍ９。毛機與克魯茲機，以幾乎與對方衝撞的距離接近，並高速與敵機擦身而過。

半空截球。

『哈哈！知道厲害了吧！』

「克魯茲啊。」

克魯茲接着說。

經歷如此重重累積的結果，現在對毛他們來說，〈柯達爾〉逐漸成爲並非「絕對打不倒的敵人」。

螢幕上的標記一團混亂，槍炮軌跡在入夜的山區激烈交錯。

一架ＡＳ現身在敵機旁。是灰色的Ｍ９，之前似乎躲在山丘暗處。

但是──

又一道聲音。另一架Ｍ９從距離他們八十公尺遠的高臺冒出，手中拿着大型的長炮身狙擊炮。

天真。

『野牛７號帶

Ｂ

順勢南進，能爭取到幾秒？』

『看，我就說吧？我就猜一定是他！』

間不容髮地舉起兩把步槍，全力射擊。

毛也出聲。

那個作弊又亂七八糟的裝置。他不禁想着──明知那裝置的威力，還以一般型ＡＳ加以對抗的自己真是笨蛋。

「不過……」

剩下的敵機看起來有所動搖。原以爲不可能輸，同伴卻被驚異的協力攻勢以及陷阱擊毀。這三架敵機很棘手，並非普通對手──似乎這時才終於察覺。

「你們兩個人可以嗎？」

宗介持續戰鬥機動，這麼問道。

『我想應該可以，怎麼了？』

毛回應。

「小要應該在目標宅邸裏，我要去找她。」

『小要在那裏？』

「時間寶貴，請讓我去。」

宗介的Ｍ６已喪失主武裝的散彈炮，待在這裏也沒什麼事能做。毛似乎也下了如此判斷，立刻回答：

『知道了，小心點，我們這裏解決後也會過去。』

「感謝。」

『喂！宗介！還有一大堆事想問你，可別死了！這是命令！』

「？」

克魯茲的話讓宗介眉頭一皺：

「爲什麼是命令？」

『哼哼，因爲我是上士大人！』

「你嗎？」

『對呀！』

「我不太明白，但人手不足似乎有嚴重化的傾向……」

『…………』

（那是……！）

是因爲推測以直升機逃脫有困難嗎？

『──紅──第三──奇怪的──』

「停下來！」

不管到哪裏都是爲了她。

「雷蒙？」

無線電受到嚴重噪音干擾，收訊狀態不但因暴風雨而惡劣，這一帶似乎也散佈着限定範圍的妨礙電波。

『──如果情況不妙，就到我接着說的座標待機──』

透過外部擴音器號令，駕駛開門走出來，雙手高舉，怯怯地看向宗介。

『現在正與〈柯達爾〉型一機交戰中，巡弋飛彈的支援呢？』

不。

宗介機體的姿勢一轉，筆直朝宅邸的方位行進而去。

泰莎一直全力以〈De Danann〉的ＡＩ〈Danann〉，追逐雷納德的足跡。悄悄監視各國諜報機關與監視系統，只要發現任何類似蹤跡，就展開徹底的追蹤調查。

然後是面對海岸展開的廣大宅院。兩翼可能約有一公里寬，中心則有一棟白色宅邸，類似日本學校校舍的規模，周圍還有網球場、泳池與庭園。

依然交戰中的毛，在無線電上說道：

「…………！」

而吸引了這張網的是，ＮＡＴＯ軍的監視衛星出現可疑動靜。地點是墨西哥南部的波茲拉市與尼克羅鎮一帶。就在幾天前發現某人──某規模極小的組織正仔細調查該區。

總之必須脫離這裏──

事到如今，心思還被這種依依不捨之情困住就太傻了。現在必須專心作戰。

第一眼看到的是，在黑暗中波濤洶湧的夜之海。

對方應該是守衛宅邸的指揮官，是一道沉着的男性聲音。

操縱着ＡＳ不太聽使喚的雙腳，好不容易起身。

「千鳥。」

一輛黑色轎車從中庭衝出，沿着橫亙庭園的石磚道筆直往北。

許多部位發生火警，保護駕駛艙的雙臂驅動系統幾乎停擺，冷卻裝置失去作用，用於姿勢控制的陀螺儀也嚴重故障，控制系統的正•副兩系統均有多處中斷。

此時傳來一個聲音：

「我這裏怎樣？」

「裏面載了女性嗎？」

「聽不見，你說什麼？」

是陷阱。

『我知道，沒問題的，泰莎。』

緊接着，轎車發生大爆炸。

宗介拉下緊急逃生杆，啓動爆炸栓，被破壞的頭部與駕駛艙的天花板部分因此炸開。

不行，無線電也壞了。

不曉得原本藏在哪裏的幾名步兵從四方出現，以攜帶式火箭炮射擊。目標明確且極度有秩序的攻擊。若未受創，就能以對人兵裝攻擊，並進行迴避運動，但現在實在辦不到。

「已經停止監視美國特種部隊，正急速趕向你們。不過還是要小心。」

警報聲。

螢幕一片漆黑，頭部感應器遭到破壞，警告燈激烈閃爍。

從戰鬥中的毛得知「遇到宗介」的消息，留在〈De Danann〉的泰莎感到很高興，另一方面內心也覺得──「啊，果然沒錯。」

此時，她也探查到美國陸軍出動的狀況，得知受到ＣＩＡ的囑意，纔剛被配置到特種部隊的Ｍ９部隊，被派遣至目標宅邸。還不清楚ＣＩＡ是怎麼得到那座宅邸的情報，雖然也懷疑，ＣＩＡ或美軍是否真的都是獨力掌握情報而行動──

顯示在前方螢幕上的毛機標記激烈行動着，並與敵機標記展開對戰。

由於Ｍ６Ａ３的前方裝甲是抗成型炸藥設計，火箭彈的燃氣不會衝進駕駛艙，但控制系統與電子系統卻支離破碎。

暴風雨更加劇烈。宗介的Ｍ６Ａ３〈Dark Bushnell〉手持預備兵裝的手槍，全速奔馳越過緩丘。

「究竟在說什麼？」

『叫──tein──預備的──』

「是，他們值得信賴。」

已經看過衛星照片記住相對位置，Ｍ６Ａ３能夠在一定程度上探測出對戰車、對ＡＳ地雷。穿出警戒網後，宗介往中央宅邸直行。

「雷蒙，聽得見嗎？」

「雷蒙，這裏是──」

他打開外部擴音器大喊：

「聽不見，請重複，雷蒙。」

但敵人不會放過此刻。

直覺讓宗介做出反射動作，他迅速以雙臂保護駕駛艙部分，同時躍身後退。

啓動預備的光學感應器。雖說如此，配至於雙股間的預備感應器，功能只有家用錄影機的水準，只是在損傷時確保最低限度視野以便撤退用的裝備，當然也沒有夜視機能。

腳、手及腰部都中彈。

八點鐘方向，距離約三○公尺。

電力低落，油壓下降。

『我懂了。我這裏也有消息，有個剛剛纔聯絡到的人物，我們會一起去你──』

「已經發射了，現在傳送資料。」

囤放在汽車後座，數百公斤的高性能炸藥爆炸。猛烈的衝擊波、爆風以及超音速的碎片來襲，十幾噸的ＡＳ機體被炸飛。以人類的規模來譬喻，就好比手榴彈在幾公尺的眼前爆炸一樣。

『──聽得到嗎？宗介？我也無法判斷，反正──』

駕駛艙的前方裝甲也中彈。

（不對……）

爲他的憨直感到好笑，以及悲哀。這麼珍惜她啊……泰莎心懷既驚愕又寂寞的──

〈柯達爾〉直逼三人。三架機體迅速散開，躲過Λ式驅動儀撲襲而來的衝擊波。

「我…我不知道……」

那座宅邸與〈阿瑪爾幹〉有關，而且幾乎能肯定雷納德在那裏。

而這個「小規模的組織」不知道玩了什麼把戲，調到一架美軍的Ｍ６Ａ３送到佛羅里達北部。而看到「順手牽羊」摸走這架Ｍ６的人──希爾斯上校的名字，泰莎就想到──「或許是他」──也就是相良宗介。若說到能與希爾斯、寇特尼連上關係的〈米斯里魯〉人士，就只有自己、波達將軍、馬德加斯以及宗介。

宗介呼叫正在待機的米歇爾•雷蒙，扼要地告訴隨即應聲的他，自己碰上〈米斯里魯〉戰友的事。

讓我看看你──

數架等身大ＡＳ──〈Alastor〉現身。它們從植栽叢裏跳了出來，以手臂的五○口徑步槍射擊。這點程度的炮彈對Ｍ６來說不痛不癢。以手槍轟掉一架之後，再用腳踹飛另一架。以肉身不易對付的〈Alastor〉，用ＡＳ攻擊卻不難打倒。

但車子並未停住。左臂的十二.七ｍｍ機關槍調成半自動，小心翼翼地瞄準，朝引擎蓋開了幾槍。引擎區中彈後，水蒸氣立刻從黑車的引擎蓋噴出，左右搖擺一陣，開上道路的鑲邊石之後停住。

甚至無法繼續前進，宗介的Ｍ６Ａ３當場前傾摔倒。

「千鳥！」

激烈的衝擊撼動駕駛艙內的宗介，ＡＳ機體翻了個跟斗癱坐在地，順勢右傾壓倒了庭園的樹林。

『就是啊，唉，這就是所謂溺水的人連一根稻草也不放過──』

你在哪裏──

不見敵方步兵，也沒有裝甲車。

兩架Ｍ９回身迎擊。

鑽出艙門，爬下燒焦灼熱的機體。

（那輛車……？）

根據事前蒐集的有限情報，配備於目標宅邸的〈柯達爾〉應該沒了。自己與毛、克魯茲已打倒兩架，加上目前交戰中的一架，應該只有這些。

「舉起雙手，慢慢出來！」

若晚一步注意到，將會遭受更嚴重的損傷。宗介忍住腦部的暈眩，迅速運作操縱桿與開關，進行損害控制的操作。

『確認收到。我想應該能打贏，野牛１號呢？』

「交給你們了。」

宗介嘗試以無線電呼叫在遠方待機的雷蒙，想告知他自己的機體已經停擺。

得捨棄機體脫逃。

「你已經被包圍，放下武器。」

抽出收納在艙門旁的德制小型衝鋒槍，裝填初彈，拔掉煙霧彈的安全拴投出機外。全毀的機體旁白煙瀰漫，敵人若有裝備紅外線目鏡，這就只是安心用的，但總比沒有好。

設在宅院內的二○ｍｍ級哨戒槍瞄準了宗介。這是自動對敵反應的無人系統。感應到雷達波，宗介放棄操作無線電，立刻以手槍攻擊。哨戒槍被二五ｍｍ炮彈命中而炸開。

「…………嗚！」

宗介操縱機體跟上汽車，並以手槍在車行方向進行威嚇射擊。

宗介也從某處得到線索了。泰莎立刻一百八十度轉過潛艦回頭，急速前往墨西哥南部的沿岸地區。

『──所以說，哪種機──我也──總比沒有好──』

『我不太明白實際狀況，可以當作是好消息嗎？』

她當然很開心宗介活着──非常開心。但一想到他在這裏的理由，胸口就微疼。

駕駛只說了這句話，便如脫兔般逃跑。宗介無視逃走的男子，操作感應器以紅外線模式搜查車身。後座並無接近人類體溫的熱源，但從車身懸吊系統的喫重情況來看，卻似乎仍有幾名乘客──

「雷蒙？聽見了嗎──」

在機體設置最後的機關。

不──

『──我說，看來現在不是閒聊的時候！』

『沒錯，要去就快點去！』

這聲音？

宗介躲在Ｍ６的右臂裝甲後方，謹慎地窺探聲音的方位。

煙霧瀰漫的另一頭──

彷彿包圍宅邸延伸的雙層迴廊上，一名身着戰鬥服的男人站在屋檐俯視宗介。是一名人高馬大的白人，蓄着灰色發髭，擁有輪廓深邃的臉龐與銳利的眼神。

不可能看錯。

這個男人是──

「少校…」

宗介睜大雙眼低喃，這一刻甚至忘記該警戒周圍的敵人。

「……想起阿富汗那時的事了吧，相良•宗介。」

安德魯•卡力林說道。

「怎……」

「這次對決又是我贏了。你如果沒有被那女孩奪去心神，應該不會中了這點程度的陷阱纔對。」

「少校？這究竟──」

宗介事到如今仍半信半疑。

「正如你所見。我成爲〈阿瑪爾幹〉的一員，我會以武力排除與雷納德•泰絲塔羅莎及組織爲敵的人。」

「怎麼可能，這種事──」

不可能。怎麼偏偏會是少校與他們聯手合作？是否正在進行其他作戰？表面上看起來是通敵，但其實是爲了接近〈阿瑪爾幹〉的中樞──

「很遺憾，事情並非你心裏所想的誘餌作戰。我是依照自己的意願來到這裏，成爲了你的敵人。你若是抵抗，我會毫不猶豫地下令射殺。現在還不殺你，只是因爲我要問出一些情報。」

「就算是真的，這又是爲什麼？」

「我沒有必要告訴你。」

「看來是戰意十足。」

『歡迎光臨，各位〈米斯里魯〉的餘黨，在舊金山受你們照顧了。』

克魯佐聽說他平安活着，但尚未跟宗介說過一言半語。

毛迴避飛彈，一面進入戰鬥機動一面大喊。

「開槍！」

「就算如此，這又是怎麼回事呢……？」

單分子刀刺穿腹部，再抓住對方手臂施展摔技。毛與克魯茲對失去平衡被摔飛出去的〈柯達爾〉射擊，敵機只能眼睜睜地在半空接二連三中彈，然後四分五裂。

雷納德盯着宗介，卡力林稍後也以不帶絲毫感情的眼神注視宗介：

「雖然就跟上校預料的差不多，但還不能斷定……對了，相良呢？」

三架機體分別從三方向進逼。

卡力林未回應他的話，只對宗介說：

『嗯，而且是三架。』

卡力林說。

毛機與克魯茲機展開穿插假動作的複雜攻擊。自〈De Danann〉發射後便在上空待機的巡戈飛彈也發動侵攻。克魯佐則從擋下所有攻擊的敵人身旁，使出最後一擊。

「原本應該在拘捕相良後撤退──但時間不太夠了，Mr. Au的部隊即將抵達，當下雖還未做出引人注目的行動──」

駕駛黑色Ｍ９〈鷹〉的貝爾法剛•克魯佐，利用暴風雨的黑夜與地形趕去支援毛和克魯茲的戰鬥。他精挑細選了一個攻擊位置，無聲潛近敵ＡＳ──〈柯達爾〉後大喊：

「……怎樣？身爲守備隊隊長，你要怎麼處理？Mr. K？」

「似乎撤退了。感覺他們連本身的作戰目標以及敵方兵力都搞不清楚，似乎……該怎麼說呢──」

『哎呀呀，我還想至少在開戰時紳士一點。』

分別手持超大型單分子刀、大型格林炮，以及大口徑狙擊炮。

『像是被誰操弄了？』

「幹我屁事。把她交出來。」

警告燈在強烈的衝擊後亮起，克魯佐機體的左臂肘部以下被打飛。沒能完全躲過攻擊性的力場，驅動系統因而粉碎。

「放下武器，中士。」

『看來對方不解風情，那麼就做好心理準備吧……』

〈妖精之眼〉探測出力場，全力迴避。新出現的敵人，與Ｍ９以目不暇給的速度交錯而過，在激起火花後又保持距離。

這個疑問隨即轉爲確信。〈Behemoth〉舉起巨大的來福炮──恐怕將近三○○ｍｍ的大炮瞄準宅邸，上空的運輸直升機也降低高度，筆直降落。

「──正如您所聽見的，有動作了。」

「千鳥在哪裏？」

「也是，隨便敷衍一下就離開吧。」

剎那間，形成克魯佐他們與三架敵機對峙的場面。或許是遊刃有餘，敵人並未立刻展開攻擊，三機只是並列在稍高的丘陵頂端，睥睨克魯佐等人。

『是他喔……』

『啊，原來如此……』

他以即時資料傳送通知友機。毛機、克魯茲機也受到或大或小的損傷，毛機的頭部半毀，克魯茲機則是狙擊炮被破壞。

此時，三人幾乎同時聽見機體的警報聲。

『好像幹勁十足呢。』

「小心，跟剛纔的等級不同！」

『與其說他們不夠拚……倒不如說，感覺是在上頭不合理的命令下打得不情不願。』

是〈Behemoth〉。

「不情願的程度，若不是同行也看不出來。正常來說應該要更死纏不放，他們卻馬上撤退。不管是誰，都不想在莫名其妙的作戰掛掉吧？」

架起裝備在背後的卡賓槍，克魯佐說道。

絕對是Λ式驅動儀搭載機。己方攻擊數度被反彈到不合理的方向，明明是閃得過的攻擊，感覺卻都故意硬是擋住。

〈阿瑪爾幹〉的增援？

『嗯，他──』

來自三點鐘、七點鐘、十點鐘方向的同時攻擊，分別是對戰車飛彈、中口徑，以及大口徑炮彈。

「你老是一副令人非常不愉快的態度。明明就什麼也不懂，卻總是一副這是理所當然的權利一樣叫囂，你怎麼就不懂自己有多麼傲慢？」

雷納德從屋頂俯看宗介，悠悠說道。但他的表情與語氣相反，沒有絲毫笑意，眼神莫名地憂鬱，靜靜凝視屈身在全毀Ｍ６旁的宗介。他承受着碩大雨滴，任憑全身溼透。

雷納德輕哼一聲，朝身旁的卡力林一瞥：

此時卡力林話語中斷，專心聆聽來自右耳耳機的報告。

雷納德說完便轉身，隨着黑色大衣──「主動式防彈衣」沉重地展開，他的人影進入陽臺而消失。完全離去之際，他還補充：

「這意思是說，對我毫無興趣嗎？我要哭了呢。」

「也就是，露出本性了是吧。」

傲慢的人是誰啊──宗介並不會吐出這些話，不需與敵人溝通或爭辯。

『你們的奮鬥令人欽佩──不過我已經想結束了。我們不會掉以輕心或心存蔑視，將會抱持最高程度的敬意，全力向深謀遠慮的你們「挑戰」。』

『還有敵機？』

「對。感覺不到特種部隊士兵那種──『我知道自己在做什麼』的氣氛，連動與隊形也有微妙的猶豫不決。」

「很好。」

克魯茲衝進掩蔽物後方，以高速機動瞄準敵機，同時應聲。

雷納德瞇起眼睛，轉頭朝向大海的方向。由宗介的位置雖還看不太清楚，但仍能隱約看見那架機體──雖然只是令人難忘的上半身輪廓。

「立刻下手。」

新的聲音出現。雷納德•泰絲塔羅莎從卡力林背後走出。

「千鳥呢？她在這裏嗎？」

要來了──

克魯茲說道。

『料理完畢。』

「射殺。」

「你才該閉嘴吧？」

黑、白、紅。

克魯茲以頭部機槍全自動射擊，打斷了富勒的話。十二.七ｍｍ的炮彈降臨在黑色ＡＳ身上，但均如雨滴般被蒼白光芒彈飛。

三架巨大ＡＳ由海面破浪接近宅邸，上空則有數架運輸直升機，裏面應該載着ＡＳ。

「是富勒啊。」

「閉嘴。千鳥──」

卡力林以一如往常的淡漠態度回答。他既然話說至此，就表示無意繼續解釋，宗介熟知這個事實，可是──

中央的黑色ＡＳ以外部擴音器對他們說話，是熟悉的聲音。

雄壯的上半身，沒有馬尾狀的散熱索，而是從背部伸出來的刀狀放熱板，並且擁有與至今〈柯達爾〉相異的強大力量。蘊含敏捷、獰猛的魁梧外觀輪廓，若要譬喻，就是豹與獅子的差別──

「我不能許可。她與泰絲塔羅莎先生正準備離開，美軍、毛他們，還有你……即使一一擊退所有敵人，知道這地方的人還是太多了。」

不需克魯佐提醒，富勒等人的ＡＳ，朝馬上擺出備戰架勢的Ｍ９一躍而下。

毛與克魯茲的聲音也透露着緊張。

看來敵方和己方都一樣，對許多內情都不清楚。這種氣氛充斥着現場。由於缺乏可供判斷的情報，可能性也因此非常多。

富勒冷笑：

「哎呀呀。」

克魯茲說：

「毛他們……？」

不，情況很詭異。

『美軍那邊呢？』

「我想，你照他說的做比較好。」

「是。」

基本上是類似〈柯達爾〉機型的三架ＡＳ，但是細部外觀則不一樣。

雷納德以冷冽透骨的聲音說：

『啊？你是腦子有問題嗎？』

毛詢問克魯佐。克魯佐在此之前與毛等人分開，查探交戰中美軍特種部隊的情況。

「…………！」

毛機啓動ＥＣＭ（電子對抗設施），克魯茲機在受到狙擊的地點施展牽制射擊，克魯佐機則是從武器架拿出紅外線干擾裝置，投擲出去。

卡力林一揚手，他的部下紛紛將武器對準宗介。

「很久不見了，相良•宗介。」

『！』

「對了，我還沒聽到你的回答。你打算怎麼處理他？」

三架機體的顏色都不一樣。

「就算在，你又想怎樣呢？」

「讓我見她。」

「就是這樣，相良，去死吧。」

「…………」

宗介馬上肯定一件事。

他的眼神與聲音都是認真的。

無意放水，也沒有任何深意，並未隱含演戲或演習等意圖。

安德魯•卡力林是認真的。

這名我視爲父親看待的男人，真的想殺我──

「等……」

「射擊。」

首先是來自狙擊手的一槍。因爲已掌握狙擊手的位置，宗介立刻縮頭躲進裝甲後方，閃過第一枚子彈。他不敢相信，剛纔的射擊絕對飽含真正的殺意。

緊接着來自周圍的射擊也是。以全毀Ｍ６的裝甲擋住無數槍彈，刺眼的火花飛濺。

「少校！」

就算大喊也沒有回應。

不需要與敵人溝通──卡力林正身體力行這句話。

「……嘖！」

宗介躲進裝甲內，按下手中遙控器的開關，對機體傳達離開Ｍ６時設下的最後一個機關──固定武裝全彈發射指令。

Ｍ６殘餘的固定武裝──十二.七ｍｍ機槍、煙霧彈、小型對人地雷漫無章法地四處飛散，擾亂了包圍機體的敵方集團。在也會波及自己的小規模爆炸中，宗介筆直衝刺。只要跳進附近的房舍內──封閉的空間內，就還有活下來的機會。

當正要跳進最接近的窗口前，宗介看向那座陽臺。卡力林絲毫不爲周圍的碎片與彈藥所動，逕直俯視着自己。

（你是當真的嗎？）

剎那間，宗介以視線詢問。

護衛的男人不回應。

「這個給你。」

纔不是，自己當然想見他，當然希望擁抱他纔對。

「拿去。」

雷蒙一吼，寇特尼老先生也垮着臉回吼：「我哪知道！」希爾斯上校則從旁插嘴：

他來了，但自己卻仍感到遲疑。爲何不激烈抵抗甩開他的手臂，然後朝槍戰的地方衝出去？不想見他嗎？不想奔進他的懷抱嗎？

她反射性地停頓在原地，雷納德則使力拉住她的手臂。

「我…我──」

「來吧。」

「要丟棄還是要破壞，都隨你便。」

「在那之前就被炸爛的話不就沒意義了嗎？」

以低空飛行穿梭于山谷的運輸直升機，受到劇烈的噪音與震動所擾。

「我說，早知道是用這種亂七八糟的飛行方式，我絕對反對──」

「誰來了？」

「那，要是宗介死了，要怎麼處理這架機體──〈Laevatein〉？」

雷納德擋在門口：

機體大幅搖晃，雷蒙幾乎咬到舌頭：

宗介在另一頭作戰，就在雷納德背後。要去那裏很簡單，只要食指稍微一動，射倒這個男人就行了，開槍射倒這個奪走許多事物，直到今日都困住自己的男人。

「年輕人別在意這種小節啦！」

即使如此，她還是明白了。是停機坪──鄰近宅邸庭院的大型停機坪。他們打算帶自己脫離這裏。

「纔不是。」

手指僵硬，手肘顫抖。

他對部下與〈Alastor〉命令──「先過去。」〈Alastor〉立刻反應前往直升機，部下卻遲疑了。

小要很清楚，那件防彈衣擁有防禦槍彈與刀械的機能。現在的她就連防彈衣的構造也一清二楚。那是織入第三世代型ＡＳ運用的肌組件──比超級芳綸纖維還先進數個等級，併兼具防彈性的形狀記憶合金，以及超小型雷達素子的「主動式」防彈衣。以前襲擊自己的暗殺者，還有宗介攻擊雷納德時，全部被這件大衣擋了下來。

「還有十秒。」

「如果是我就會開槍。」

「放開！」

在催促下，小要收下了槍。

「你在猶豫。曾經一度轉身背對他的自己，事到如今還能去找他嗎？雖然他拚命來到『這裏』，你卻還是很猶豫。」

「我會開槍射你的腳，這樣你還能活着。」

〈是。〉

「……你是認真的嗎？」

連到這種時候都還被這個男人看透，她懊惱至極。

所以，開不了槍。

然而──

而後，發自機體的電子合成聲語氣沉着地回應：

「你自己也不是很清楚吧？」

「好主意，請。」

無論雷蒙怎麼對通訊員激動地叫罵，對方都只是重複着──「原因不明！總之頻道就是連不上！」

「我無所謂。反正只有那個男人能操縱『這傢伙』。」

小要此時正在幾名護衛與〈Alastor〉圍繞在四周下被帶到宅邸的走廊。

若是揍他、踹他，自己都能毫不在意地做到。她以爲自己已經取回能做到這一地步的活力。雖然不值得自傲，但她總是對宗介和班上欠人教訓的男同學又打又踹。

她理解宅邸正處於戰鬥的漩渦。炮聲逐漸接近，第二世代型ＡＳ的驅動聲、機關炮的射擊聲及激烈的爆炸也在敷地四處響起。傢俱因衝擊與震動翻覆，窗戶玻璃碎了一地。

「見到面你又想怎樣？互相擁抱之後兩人一起逃走嗎？」

「…………」

「對，就是他。」

護衛自然還是一聲不吭。另一道聲音卻代替他們回答：

當然，因爲暴力的層級不一樣。自己無法在實質意義上故意傷人或消除生命的存在。自己無法殺人，當然，也沒有這種經驗。其實宗介總是對小要「手下留情」。

她沒有在這種時刻殺人的覺悟，不可能有。

「？」

雖想甩開，但他仍不放手。跟千錘百煉的宗介一樣有力──不，或許是甚至比宗介更強、更毫無迷惘的力量。

自己應該很恨他纔對，應該是不用想太多就能殺掉的人。這說不定是第一次，也是最後一次機會。

「相良宗介就在我後面。想見他的話，你得開槍射死我才能過去。我等你三十秒，你要在此之前做出決定。」

這是非常簡單明瞭的邏輯。

「還有五秒。」

「他爲了來見你而戰鬥，不惜殺人。可是你卻連對一個像我這樣的『自負混帳』開槍都做不到。說到底，你的覺悟也只有這種程度。」

他微笑着補充：

是宗介──

女子漠不關心地低語，接着透過通訊耳機說道：

「我不會拿這種事開玩笑。還有二十五秒喔。」

「不行。」

開不了槍。

小要無力地握着槍後退。雷納德對她伸出手說：

「沒問題、沒問題！這種高度，就算遭到對空炮火攻擊，也一定能以

自動旋轉

安全迫降啦！看過《Dead Man9;s Curve》吧？應該比那個好一點──」

（有本事就阻止我。）

「你到底是什麼意──」

雷蒙怒罵一聲，朝坐在隔壁的東方裔女子看了一眼。

「……～～呃！啊啊！可惡！發生什麼事我都不管了啦！」

雷納德從身後某處現身。濡溼的黑色大衣隨着步伐飄揚，他快步趕到她的身旁。感覺不像被追逐，而是急忙前往遠處的樣子。

男人們不再反對而跑向直升機，留下小要與雷納德兩人在停機坪外圍的宅邸出入口。他隨意地脫下黑色大衣，拋入直升機揚起的強風中，外套彷彿烏鴉展翅般消失於黑夜。

「不然，要不要賭一下？」

冰冷的銀色手槍。

可是，自己卻無法開槍。

「沒關係，快去。」

「你認爲我不會開槍嗎？」

卡力林坦然接受他的目光，嘴脣僅微微一動：

「可是……」

就這樣搭上直升機？然後又遠行某地，到他伸手不及的某處。這樣一點也不好。然而自己卻又爲什麼會像這樣，被拉着手臂繼續走下去？

現在除了戰鬥之外，別無其他選擇。

雷納德嚴肅地說：

脫下這件外衣，表示他現在與一般人一樣，完全沒有防備。

「要去哪裏？」

形式非常古典的轉輪槍──轉輪式彈匣的手槍上雕刻着優美的裝飾。不論是雷納德持槍的情景，或這把槍彷彿會在某部西部電影裏出現的印象──比起這些情景，小要首先對他極度流暢、優雅又熟練的耍槍模樣感到喫驚。

小要單手持槍，手指扣住扳機，將槍口指向他。

「……這樣可以吧？」

總之必須先活下來──

因爲她是女孩，她是普通人。

但是宗介就在那一頭。

「…………」

不，真的被看透了嗎？既然這樣，爲什麼他現在沒有露出半點白癡笑容，而是如此直視着這把老式手槍，還有我的眼睛──

雷納德靜靜凝視一聲不吭低着頭的她。穿過走道來到停機坪前，一架大型ＥＣＳ搭載型直升機已經待機準備起飛，震耳欲聾的引擎轟鳴聲響遍一帶。

「所以才說要賭嘛。」

雷納德說着，遞出一把手槍。他拉起擊錘，以熟練的手法轉着槍，將槍柄朝向小要。

女子似乎因爲粗暴的飛行而相當不適，臉色發青，面無表情地低着頭，斜眼瞪着蹲踞在機艙後方貨艙的東西。

正如雷納德所說。

「他……？」

「這種飛行方式真的沒問題嗎？」

「我不是說要賭一下嗎？你可以用這把槍射我。」

「是他。」

「零，時間到囉。」

雷納德將臉輕輕湊近捫心自問的小要耳際：

他看起來似乎如此回答。

沒有多餘時間揣測，因爲跳入窗口的另一頭還有敵方步兵。伴隨着破窗而入時的滯空玻璃碎片，宗介朝第一個敵人開槍。

「走吧，我說過有東西要讓你瞧瞧。」

「我……」

「你輸了……跟我走。」

「不要……！」

什麼都無法思考，只是僵着身體，想甩開被抓住的手。她吐出非常細微的聲音：

原諒我──

我真的不是想這麼做的──

槍口向上，扣着扳機的指頭順勢出力。非常輕微的力道，但是要擊發已扳起擊錘的單動手槍，這種力道就已足夠。

清亮的槍聲。

眼前開槍的火星閃爍，視野一片空白，悶鈍的反作用力使右手一震。血花頓時飛濺，染紅了她的臉頰。

「王八蛋……！」

克魯茲拿着預備武器──小型機關炮在樹林間穿梭，在駕駛艙中怒罵。

克魯茲、毛、克魯佐三人，陷入非常慘烈的苦戰。

富勒一方的三架Λ式驅動儀搭載型ＡＳ，以壓倒性威力排山倒海地攻擊三架Ｍ９。

運動性、力量、連動與戰術──這些能力都與之前的〈柯達爾〉機型敵人不同，完全找不到趁隙攻擊的機會。不但如此，光是爲了不被殺死，進行牽制並逃竄，就已經是極爲勉強的狀態了。

敵機黑色ＡＳ──富勒機雙手裝備大型單分子刀，執意挑起接近戰。格鬥戰方面出類拔萃的克魯佐被富勒打得一面倒。不但失去單臂，雖說對方是Λ式驅動儀搭載型ＡＳ，會居此劣勢主要還是因爲富勒的技術。

敵機白色ＡＳ裝備兩挺大型格林炮，自中距離降下宛如暴雨的炮彈。撇去這野蠻的武器不談，白色機體的一舉一動莫名優美，令人聯想到女性。毛成爲攻擊的箭靶，幾乎被釘在遮蔽物後方不能動彈。毛無論做什麼事總是常抽到下下籤，她的綜合操縱技術並不輸給宗介，但這時她卻無計可施。不曉得白色機體的操縱兵是誰，應該也是相當的高手。

至於敵方紅色ＡＳ──

備有狙擊炮，是狙擊手，換句話說跟自己屬於同一類型。

一開始接觸時，克魯茲Ｍ９的狙擊炮便被射穿，一分爲二。並非爲了迅速保護機體而以武器爲盾，而是那名敵人瞄準武器加以破壞。

或許是因爲受傷的痛苦，或許是因爲其他理由。

那裏也有小心戒備的敵人。透過紅外線瞄準器瞄準，接着以衝鋒槍射擊而來。

敵人的射擊毫不留情。

卡力林的戰術將宗介一步步追趕至宅邸南端。就算再怎麼熟悉卡力林的慣用戰術，對這不利的情勢也無可奈何，就算想往其他方向也辦不到。

ＡＩ報告損害狀況，右大腿驅動系統受到嚴重傷害，運動性大幅降低，繼續維持戰鬥機動有困難。

克魯茲苦澀地說。

連狙擊炮都無法使用，在被嘲笑、什麼也做不到的情況下被殺。

猶豫成爲了致命的腳枷。

男人們追逐着奔走宅邸的宗介，窮追不捨地攻擊。源源不絕的跳彈在周圍飛舞，意圖將他逼往特定的方向。

卡力林那時候確實是這麼對自己說──「有本事就阻止我。」雖說如此，卻看不出任何放水的意思。

「你想去哪裏呢？」

觀察敵人的動向，宗介不得不承認：

──我開槍了。

這樣下去會被幹掉。

話說回來，爲什麼我要幫他急救？我原本應該是射倒他之後便前進纔對。

「嗚！」

不──小要回過神。

「…………？」

一陣耳鳴。他站起來，積在背上的細碎瓦礫與大量塵埃紛紛塌落，旁邊的牆壁破了一個大洞，晚間的海風吹進室內。

跑往相反方向。

沒放半句狠話，富勒等人高速撤離，消失在颳着強風的夜晚山中。

他還沒死。

宗介完全搞不懂。雖然身體自動反擊，也發揮精準的射擊，但是卡力林背叛的事實卻不停在腦中打轉。

實在不能小看對方。剛纔受到第一記襲擊時，自己正警戒着狙擊，並且也採取充分的機動。對處於戰鬥機動中的第三世代型ＡＳ，從如此遠距狙擊並且是隻瞄準武器──以常識來說實在不可能。能做到這種絕技的操縱兵，這世上屈指可……

並非鎖定自己的攻擊，再說，威力也太大了。

（究竟是爲什麼？）

視線牢牢釘在仍倒在地上的雷納德，盯着全身是血橫躺在地的雷納德。他的眼睛微微開啓，仰頭看着佇立原地不動的小要。眼眸沒來由地沉穩，同時又十分令人痛心。

（得逃掉……而且是立刻。）

到這個地步，事情內幕怎樣都無所謂了。必須趁混亂追上小要，若能想辦法衝破敵人的包圍，快一點抵達停機坪──

──但是違反了規則。

我動搖了──

雖然命中敵人身體，但敵人立刻縮回走道後方。對方同樣也穿着防彈衣，只聽見幾句謾罵聲響傳出。

克魯佐在無線電一頭低語。

不應該是那個男人。他確實是淡漠、沉着、偶爾冷酷無情，但卻從沒想到他會做出這種事──居然偏偏是投向〈阿瑪爾幹〉。

（少校──）

（千鳥呢……？）

總之就是徹底穩紮穩打。既然勝負打從戰鬥開始前就幾乎已成定局，那就不需要有多餘的行動。

伴隨一道放心的嘆息，毛出聲詢問。

護衛之一大喊。

「不曉得，不過看來是撿回了一條命。」

想對他造成心理性的動搖當然也無效。速戰速決的誘惑與樂天派的觀測，對他完全起不了作用。

直到戰鬥結束，回到自己家中喝一口紅茶爲止，他都不會驕傲或鬆懈。該贏的時候就一定會贏，會輸的時候則是輸得很漂亮，他就是這種男人。

但腳卻動不了，腳底──涼鞋彷彿被強力的黏膠貼在地面，完全動不了。

敵方施展的攻擊節奏，訓練有素並採取連動的行動氣息，宗介都很熟悉。

那個歷經百戰的男人，本來就是不依賴奇策巧計類型的指揮官。雖然因爲〈米斯里魯〉的作戰大部分是憑藉裝備與情報差距的奇襲，所以並不明顯，但是他其實都選擇非常穩紮穩打的戰術。

死了嗎……？

海上的〈Behemoth〉發射機關炮，距離三○公尺的宅邸一處宛如紙雕般破碎，連宗介所在處也降下陣陣碎片與火焰。

怎麼辦？止血？消毒？人工呼吸或心臟按摩？她完全想不出來。就算懂得ＡＳ與其他兵器、通訊系統、人工智慧的種種細節，卻想不到急救治療的知識。她重新認知到自己的知識傾向多麼異常。

察覺異變的護衛，下了直升機走過來。

「咦……」

雷納德•泰絲塔羅莎倒在小要腳邊。

小要想着。停機坪離這裏有一段距離，現在就逃的話，護衛追不上……！

一瞬間，他比寒冰還冷冽的手讓小要的心揪成一團，但是以發顫的指尖觸碰雷納德的頸部，還感覺得到微弱脈搏。

如果她在，就應該會在停機坪那裏。可是要如何突破包圍，前去警備肯定更加森嚴的她身邊……？

卡力林就是這種，稱爲戰術家當之無愧──但實際上很不起眼類型的指揮官。以棒球來譬喻，就是不期待全壘打，而是以安打與盜壘確實地得分，並以勤奮的中繼策略避免失分的類型。

『走掉了，究竟──』

被男人命令時，小要才發覺自己至今還握着雷納德的手槍。

（少校是認真的。）

「等等！」

不由得後退的小要，肩膀撞上了厚實的胸膛。回過頭，發現是安德魯•卡力林的壯碩身軀擋在門口。

瞬間浮出的懷疑，因敵方的狙擊而消散。在敵機瞄準藏身木叢間、躲在岩石及斜坡後方有限目標的精密射擊下，克魯茲機體的大腿裝甲中彈破裂。

不，意圖什麼的就別管了。

不是步兵使用的爆裂物，而是來自ＡＳ或戰鬥直升機的火炮。從牆上的洞窺看外頭，數架直升機盤旋上空，而剛纔看到在海上的三架〈Behemoth〉又更接近了此地，同時肩部搭載的火箭炮也散佈式地發射。

他做好承受下一擊的準備，可是攻擊卻沒有到來……三秒……四秒……經過十秒，還是沒有受到狙擊。

「嘖……」

「放下手槍，快點！」

「怎麼會……」

白煙隨着衝擊瀰漫，不僅如此，視野惡劣，幾乎降低至零。原想趁隙從最近的窗口逃出去，但還是放棄。若是少校，一定已經在那一頭安排人力埋伏。

「…………嗚。」

小要轉身想衝進宅邸裏，順勢筆直向前跑就可以了，然後大喊──「宗介！」這麼一來他就會──

立刻回擊。

右半身朝下，無力地橫倒。頭部流出的血在水窪裏漸漸擴散，染紅了波浪般的銀髮。

明明瞄準駕駛艙就解決了，卻故意擊毀武器。難道是富勒有下令──「因爲是打招呼所以先別殺掉」嗎？

馬上扭身想躲開，卻來不及，敵方槍彈擊中宗介。捱了大口徑的手槍彈，一陣鈍痛竄過左上半身多處。ＡＳ操縱服雖然擋下所有槍彈，但若是碰上威力更大的步槍彈，仍然可能喪命。

壓抑情緒，如滑行般前進，對右側敵人牽制射擊。移動到隔壁房間之後，幾秒前所在的位置被扔進許多手榴彈。

克魯茲低喃一聲，同時也爲敵機紅色ＡＳ與操縱兵的驚人技術微微戰慄。

他們正在攻擊這座宅邸。雙方都是〈阿瑪爾幹〉的勢力，兩者正在對戰嗎？理由完全不明。北部山嶽地帶看到的美軍也好，這波襲擊也罷，到底是發生了什麼事？

在堆疊的倒塌書架後藏身並更換彈匣，宗介迅速環視周遭。

陷入苦戰的克魯茲等人的戰鬥以令人大喫一驚的形式結束。

（剛纔的攻擊是……）

子彈的確射中他，但角度不深。小要搖晃雷納德的肩膀，曉得他不會有反應後，張望周遭尋找能協助治療的東西。

『怎麼回事？』

了不起的技巧。

「…………」

又要玩弄人嗎？

「難道……？」

這個事實讓她離不開現在所站的位置。那股罪惡感，就像是對抱着孤獨與心傷的他補上一刀，吐了口水再逃走一般。

自覺到這一點算是僥倖。以後再思考，現在必須戰鬥。

小要雙膝跪落，茫然聽着遠方槍聲。她遲緩地觀察彷彿倒地熟睡的雷納德，不經意隨手發射的手槍彈，深陷雷納德的額頭。

猶豫的時間極爲短暫。換好彈匣，打算立刻移動起身時，至今爲止最大的衝擊來襲。幾公尺外──敵兵潛伏地帶的牆壁炸開，遠處的宗介也受到爆炸的熱風吹襲，隨着飛散的建材碎片一起撞向地面。

心裏如此想着，但似乎不是。敵人撤退了，不僅眼前這臺逼得克魯茲走投無路的敵機紅色ＡＳ離開，另外兩架也撤離了。

（到底是爲什麼？）

甚少使用聲東擊西與伏兵。部隊若從右側施予壓力，右翼就一定是真正的威脅。並非那種恰好趕上的應對措施或爭取時間的類型。若不將必要的戰力分出必要的數量來對付，就會被確實摧毀。

不。

「！」

這毫無疑問是卡力林的指揮風格。

究竟遲疑不決了多久呢？當她反應過來時，護衛的男人已經衝到幾步之遙，並拿槍指向自己。

爆炸。

那傢伙──敵機紅色ＡＳ在嘲弄我。應該是看到狙擊炮，知道我也是狙擊手，才準確地射穿武器來嘲弄我。

「不賴嘛……」

「我──」

看了小要手裏的槍與雷納德的臉龐一眼，俄羅斯人冷漠的眼眸忽然浮現哀傷的陰影。但也僅僅一瞬，卡力林隨即恢復一向的面無表情，隨手奪下銀色手槍。

「要脫離了，帶走。」

護衛的男人推開小要之後跪在雷納德身旁，確認他受傷的情況後，對他悄聲地說了些話。小要沒能聽清楚究竟說了什麼。

「啊……」

傾盆大雨，直升機的轟聲，激烈槍擊，到處延燒爆炸的火焰。小要在混亂中被帶走。

不知哪來的三架ＡＳ現身，從三個方向護衛停機坪與運輸直升機，分別是黑、白、紅的外觀。黑色大概是富勒，白色應該是莎賓娜，至於搭乘紅色機體的人就不知道了。

小要認得這個機型。筆記型電腦中有一部分機體資料，那是稱爲〈Eligor〉型的Λ式驅動儀搭載機。基本架構是〈柯達爾〉型，但是強化了發電機與驅動系統，並將原本性能不足的電子兵裝，提高至等同於Ｍ９或超出其上的水準。

小要宛如在男性護衛的環抱下被送進直升機客座，負傷的雷納德也被卡力林抬進去。

直升機的引擎低吼，緩緩起飛。三架ＡＳ斷斷續續地開炮，與從某處逼近的「敵軍」交戰，最後三架護衛ＡＳ也離開停機坪，在地面隨行般，跳躍着往西北角高速移動。

小要從正在上升的直升機窗戶，無力地俯視下方。

然後看見一名男子衝出停機坪。由於狂風大作，周圍火災又產生濃密黑煙，加上夜黑風高之故，無法看清對方的臉孔。

黑髮，綴飾紅線條的黑色ＡＳ操縱服。

除了這些特徵之外都看不清楚，但已經足夠了。

「宗介……？」

迅速遠離縮小的宗介在吶喊着什麼，她無法從脣瓣的開闔讀出，然而隱約能明白他在說什麼，那是非常單純的一句話。

「千鳥！」

他正如此喊着。到這時候，她終於知道自己有多麼愚蠢──受到強烈後悔的苛責。

已經逃不掉了。

爲什麼不立刻逃跑？

穿梭在襲擊停機坪的混亂漩渦中，宗介朝無線電呼叫：

如果見到你，有許多話想對你說，就算你拒絕也沒關係，可是我想說，所以我才追來這種地方──

「……你還是一樣多嘴。」

卡力林正在與機艙的機員進行討論，其他男人也未盯着小要。

憤怒的火焰。

她朝坐在身旁的士兵，腰際收納手槍的槍套瞄了一眼。

雷蒙透過擴音器大吼。

裝甲是白色的。不，基本的底色是白色，但部分裝甲則塗上了紅漆。稍微深沉，但宛如燃燒之血流般赤紅。

宗介徐徐環視周遭無數下流的笑容，忿忿地說：

這半年來從未感受過的亢奮激昂──不，自香港一戰以來就不曾如此。超越理性的全能感穿梭於身體每一部分，與蘊藏在機體中的力量相互呼應。離開東京後，一直持續着力不從心的艱苦戰鬥，但是現在已經站在對等的立場。

周圍的士兵低聲悶笑。

「先來鬧一場瞧瞧吧？」

『嶄新的裝甲立刻就弄傷了…既然要上場，原本希望是更優雅一點的初次上陣。』

無力地佇立在停機坪正中央的宗介，被士兵團團圍住。他們不是卡力林的部下，而是隨〈Behemoth〉一同侵略宅邸的部隊成員。

宗介一直望着飛離的運輸直升機，即便機身消失在丘陵後，他仍直盯西北天際。

『你說什麼啊！我雖然搞不太懂狀況，不過你不想在走之前踹他們屁眼一腳嗎！』

試試看。

「放下武器，有一大堆事要審問你。不過，要死的話就馬上去死比較好，因爲我們對俘虜的待遇可是有『特別的原則』。」

『收到，中士。』

被大雨淋溼的裝甲。

上空直升機的貨艙門立即打開。某個大型黑色塊狀物從艙門內滑出，雖因暗夜與煙霧而看不清楚，但應該是ＡＳ。

盤旋的運輸直升機被敵人射出的數發機關炮命中，赫然噴火。運輸直升機頓時失速，搖搖晃晃地甩着尾翼，噴出螺旋狀的煙。

『這是我的榮幸。詳情之後再說，請先搭乘。』

『相良！現在要投下〈Laevatein〉！拿去用吧！』

自己已經什麼也辦不到，就跟之前一樣，像洋娃娃般順從地──

『這幾個月來沒有說話對象，實在很無聊。』

「你是相良•宗介嗎？」

然而──

「你在說什麼莫名其妙的話──」

宗介一瞬間甚至忘卻所在地爲戰場，愕然地仰望機體。

雷蒙等人的運輸直升機從宗介的頭頂通過，忽左忽右地傾斜，在敷地內的庭園緊急迫降。伴隨着刺耳的轟隆聲，斷裂的螺旋翼在空中飛舞，揚起激烈的沙塵。看那樣子，直升機內的成員應該不要緊，不過兩個老骨頭就不知道了。

通訊對象──原屬〈米斯里魯〉情報部的幹員幽靈接着又喊：

就眼前所見，大約十人。

幹嘛一副了不起的樣子，真是白擔心你了。

「Laeva……什麼？」

「好，三分鐘解決。」

然後──

宗介深吸一口氣，重新握住操縱桿。

徒勞無功的感覺與失望感，讓他的雙肩沉重地下垂。

最近似的是那架機體──〈強弩兵〉。與在東京被破壞的愛機──〈米斯里魯〉唯一的Λ式驅動儀搭載型ＡＳ──ＡＲＸ─７〈強弩兵〉一樣，擁有一對銳利的目光，但這架機體比〈強弩兵〉更有份量。手臂和腿部都更加強而厚實，彷彿陳述着其威力與瞬間爆發力之驚人。肩部裝甲安裝了大型火炮，是一般ＡＳ無法操作的尺寸──沒錯，像是戰車才能配備的重裝備。

類似敵方指揮官的人問道。

「夠了，雷蒙，快撤退！作戰失敗了！」

寇特尼老先生的聲音接着透過無線電對他喝叱：

ＭＨ─53，就是希爾斯老先生帶來Ｍ６的那架直升機。隨着大型直升機愈來愈接近，左舷重重下沉，開始迴旋。

「請便。」

『警告，敵方ＡＳ，〈Behemoth〉型三架，〈柯達爾〉型三架，重裝備步兵部隊約有兩小隊。』

沒錯，還能作戰，還能追上去，只要與這傢伙搭檔──

戰鬥的火焰。

雷蒙他們趕來了，可是太魯莽了。直升機在這種近距離悠哉地飛行，立刻就會被敵方的〈Behemoth〉擊墜。而在那架屬於一般兵器的直升機上，當然沒有任何武器擁有足以擊毀〈Behemoth〉與ＡＳ的能力。

「真是……」

「少囉唆，走吧……！」

『好久不見，中士。』

宗介鼻子一哼，滑入開啓的機體艙門。操縱系統與Ｍ９和〈強弩兵〉沒兩樣，他頻頻握放操縱桿，確定狀態。

「當然，覈准。」

「…………唔。」

『宗介，趴下！』

在這視野寬闊的地點，根本沒有對抗手段。更大規模的敵部隊在周遭散開，海上被三架〈Behemoth〉控制。就算克魯茲或毛平安無事，也不可能接近這種情況不妙的地方，如此一來，還去思考逃脫手段也太愚蠢了。

『三分鐘不可能，大約要四分十二秒。』

直升機左舷外露的高速機槍──巴爾幹機關炮，朝停機坪的士兵灑下猛烈射擊。周圍揚起激烈的水花，士兵倒地、摔倒、逃竄。

艙門關閉，執行啓動程序。主控模式、設定同步動作增幅度等，全都迅速完成。

戰鬥機動，足頓大地，〈Laevatein〉彷彿化爲火焰之劍，躍身向敵。

（對，多少也──）

爲什麼遲疑呢？

這麼告訴自己後，宗介放縱自己罵了一句。

「好……」

已經沒用了。

一架大型直升機，越過離停機坪數百公尺的敷地外丘陵突然現身，引擎與螺旋翼的轟隆聲大作。

「……是〈Ｒ〉嗎？」

『好啦！真是！』

（這架機體……？）

前方螢幕顯示纏人的敵方步兵部隊，以及注意到己方存在的巨大ＡＳ〈Behemoth〉逐漸進入攻擊狀態的情報。而普通尺寸的敵方ＡＳ〈柯達爾〉型也漸漸散開。

「…………！」

非常懷念的聲音透過外部擴音器對自己說話。缺乏抑揚頓挫的低沉男聲，是機體ＡＳ製造出的電子合成聲。

明明有機會。

無線電另一頭傳來劇烈的噪音，以及寇特尼等人的哀嚎與怒罵。

『從這種高度丟下去──會怎樣我可不管啊！』

直升機加速，宗介的身影在黑煙另一頭逐漸模糊。跪下雙膝，握拳擊地的身影，激劇地撼動她的內心。

機體、ＡＩ，以及自己的血液，激烈地湧出無畏無懼的鬥志。

另一個落下的物體──雷蒙運來的某個身分不明的ＡＳ在空中輕巧地翻身，在宗介眼前約十公尺左右的地面着陸──非常順暢地安然着陸。

「…………」

靈巧精瘦的輪廓，應該與Ｍ９一樣，是第三世代型ＡＳ。

這架機體──〈Laevatein〉伸出左手。數名敵人正朝這裏射擊，命中裝甲後反彈出跳彈與火花。宗介跳上ＡＳ的掌心，輕鬆地繞進機體背後。

已經見不到你了嗎？千鳥？

由海岸登陸的〈Behemoth〉並未朝直升機開炮，恐怕是想生擒自己或雷納德。

若對一般ＡＳ來說，這是無法對抗的戰力差距，連只要有一架存在就令人棘手不已的〈Behemoth〉，現場就有三架。

「可惡……！」

的確見不到他，但應該還有辦得到的事，她這陣子一直都在做準備。

無能的敵機總共有六架？

『〈Laevatein〉！是「它本人」的自稱啦！』

『是，但是本機的正式名稱爲ＡＲＸ─８〈

Laevatein

〉。相良中士，請求覈准迴歸與你並肩作戰。』

飛濺的水花散開，在周遭燃燒的火焰映照下，終於看清以着陸姿勢跪地的ＡＳ全貌。

小要在直升機裏。他從機身的一扇窗看到了，雖只見烏黑長髮的嬌小人影，但對方確實盯着自己。

此時另一道聲音──耳熟的女性聲音插進來大喊：

「？」

不對，不應該這樣。

相對於白底藍紋塗裝的〈強弩兵〉令人聯想到風與冰，這架機體四處綻放的赤紅，彷彿燃燒的火焰。

就在此時──

非常好，來血祭一番吧──

『別管那麼多了，丟下去！』

爲什麼──小要朝正在客座角落接受治療的雷納德瞥了一眼──爲什麼自己不捨下他逃走呢……？

而且更重要的是，爲什麼──我不哭喊「不要！讓我下去！」激烈抵抗呢？