災禍之源

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全身被凍成白色的類史萊姆發出含糊不清的慘叫。

它的身體只剩下當初的三分之一大小。這是斯維恩他們所有人花費時間撐過它的攻擊，一點一點削弱它所得到的結果。

『白狼之巢』前是一片慘狀。類史萊姆纏繞的力場讓樹木倒下，地面留下被挖開的痕跡。

但是，類史萊姆的動作已經沒有先前的敏捷。

這是暫時讓人以爲是不死之身的怪物即將死亡的證據。

類史萊姆尚未解除警戒，它環顧着在遠處包圍自己的獵人們。它被凍住的身體摩擦地面，發出嘎吱嘎吱的聲音。

葛庫一邊喘着粗氣，一邊將巨大的『冰嵐戰牙』的劍尖指向類史萊姆。

「呼、呼……動作終於變遲鈍了嗎……」

類史萊姆可說是唯一的全新線索。

葛庫從旁邊的獵人那裏接過治療肉體傷勢的藥水，一口氣喝光。

最終拼湊出五個堅固的圓環。

克萊伊討厭浪費。此次的佈陣並非單純爲了打倒冒牌史萊姆。

可能是冰已經凍到內部深處，這種感覺讓人說不出的難受。察周圍的亨利克出聲搭話。

葛庫用僵硬的眼神看着他們熟練的樣子。

以尺寸來說，很明顯不是用來拘束人類的道具。

斯維恩等人等了一會兒，但沒人反駁。足跡的成員們當然不用說，就連其他隊伍的成員也毫無意見。

斯維恩沒有回答，而是朝類史萊姆用力拉弓。

類史萊姆的攻擊雖然單純，卻十分強大。假如毫無防備地被它打中，就算是體力過人的獵人也難以全身而退。

他們不發一語，以彷彿事先商量好的流暢動作展開行動。

正如他所說，足跡的部分成員已經將警戒從史萊姆轉移到夜幕低垂的森林之外。

「至少得確認它們是從哪裏來的……現在還有辦法追蹤足跡，數量應該不多，畢竟要是數量太多，森林不可能會這麼安靜。」

如今他明白了，決定勝負的是經驗。

「……這樣就結束了！」

假如當時在場的只有斯維恩他們，現在恐怕已成了植物們的養分。

然後，沒有發生什麼特別出乎意料的事情，類史萊姆就像原本就是幻影一樣，化爲粉末消失了。

其中一名調查員，一名褐發的年輕男子戰戰兢兢地觀察四周。

就在這時，森林深處傳來一陣尖銳的笛聲，打斷了調查員的話語。

可能是冰已經凍到內部深處，原本那麼有威脅性的魔力障壁似乎沒有在運作。

「那還用說，這可是十罪哦！？要是隱瞞不報的話，我們纔是罪犯。可惡，千變萬化那傢伙，居然帶來這麼麻煩的東西——」

即便如此，對於當時還只是他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。因此沒有留下任何粘液，不過只要沿着被撞倒的樹木或被踩爛的地面，想循跡追蹤並不困難。

他是此次事件中傷勢最重的男子。別說當獵人，這條斷臂恐怕連日常生活都會造成不便。

「『白亞花園』的顯現簡直就是地獄。相比之下，這點程度根本不算什麼。」

金屬片是能用於鎧甲的堅這種感覺讓人說不出的難受。」成員們，最終成功突破了困境。

令人永生難忘的「嘆息的亡靈」成員們，最終成功突破了困境。

斯維恩看向森林深處，類史萊姆出現的方向。雖然魔法光提供了充足的光源，但被昏暗籠罩的靜謐森林，仍讓人感到難以言喻的恐懼。

“嘆息的亡靈”由於行事風格過於激烈，因此評價並不算好，但有一部分狂熱的粉絲。

「喂喂，這是——」

葛庫聽完斯維恩的分析後，眉頭深鎖地發出沉吟。他應該是在思考身爲探協必須處理的麻煩事。

突然因魔力元素而變質的百花齊放花海，其花瓣與花粉漫天飛舞。一如其名，質感猶如「白亞」的花粉，具有讓吸入或碰觸者產生強烈睏意的特性。

葛庫迅速確認狀況。傷者衆多，其中一人失去手臂。這場長達一小時的緊張戰鬥，雖然大家都疲憊不堪，但無人喪命。

就算現在返回帝都，評價可能會下滑，但至少不會被問罪。

斯維恩也對那超乎常理的身姿感到畏懼。並非因爲能力高強，而是他們的存在方式本身就是超人。

一旦進入就再也無法離開，那座寶藏殿形同牢獄。

兩名調查員見狀後臉色大變，一改先前那副精疲力盡的模樣，神情嚴肅地摸着眼前的零件。

「原因是花粉，它具有催眠效果。寶藏殿一出現，『足跡』的半數成員都在幾秒內昏倒。」

「…………」

既然如此，就該繼續前進。雖然選擇權看似在斯維恩等人手上，其實不然。

「嗯？這是什麼……？」

不僅消耗大量體力，還疲憊不堪，甚至有人受傷。就算已掌握攻略方法，但要是類史萊姆再次出現，情況將會變得非常棘手。

其他成員也找到新的金屬片遞了過來。看來附近散落着許多金屬片，其中還有附有粗鎖鏈的零件。

第三騎士團的訓練水平很高，也經常吸收魔力元素維持強大的實力，絕非弱者，但應對能力遠不及多次在寶物殿裏遭遇機關的獵人。

熊熊燃燒的火星恍若花瓣般飛舞於空中。在紅蓮之中，「笑臉頭骨」泰然自若地行動，那副模樣至今仍深深烙印在「足跡」的獵人們腦中。

斯維恩感受到一股莫名的壓迫感而不敢出聲，兩人壓低音量交談。

「分部長，情況有變。既然有人可能解放了那頭幻影——就必須儘快報告——」

此次之所以能勉強戰勝類史萊姆，是因爲在場的都是精銳。他們已做好萬全準備，也抱持着必勝的覺悟，彼此配合得天衣無縫，而且都是實力高強的獵人。

暴虐的痕跡突然中斷，前方已看不見任何痕跡。

即便如此，對於當時還只是中堅隊伍的斯維恩他們而言，仍是束手無策。

類史萊姆確實很強。幸好有找到攻略方法，才勉強戰勝，換作是其他魔物，就算出現死者也不足爲奇。

兩人的語氣十分凝重，畢竟成爲罪犯可不是鬧着玩的。

類史萊姆留到最後，依然看不出感情的眼睛，看向依然舉着弓的斯維恩。

此話一出，大家的表情變得更加陰鬱，原因是他們已深刻理解到情況有多麼嚴峻。

金屬片是能用於鎧甲的堅固材質，不過有一半像是被扭斷般遭到破壞。

恐懼、憔悴，足跡的獵人們之中也有人露出苦笑。他們心中想必都在抱怨Master吧。

斯維恩很清楚千之試煉的難度。

褐發獵人目不轉睛地觀察着動作俐落的斯維恩。斯維恩邊用小刀撥開草叢邊說：

葛庫一屁股坐在地上，深深地嘆了口氣。兩名缺乏體力的調查員也癱坐在地，一臉憔悴。

「這需要報告對吧？」

類史萊姆似乎現在才感到威脅，想要逃跑，但可能是凍住的體表無法靈活行動，它的速度已經完全沒了剛纔的氣勢。

「賞花事件」是至今仍於公會內流傳的案件，也是顛覆「足跡」旗下所有獵人常識的契機。

但是，除了葛庫以外，很少有人能承受類史萊姆的攻擊。雖然可以暫時轉移它的攻擊，但頂多只能製造出讓葛庫重新調整姿勢的空檔。

隨時都要想好對策。這是斯維恩加入「起始的足跡」後，多次切身體會到的生存之道。

「地脈似乎產生劇烈變化，周圍的景色突然改變。在我們理解狀況前就已失去意識。除了睏意外，還有麻痹與毒素，當然——還有適應該環境的強大食人植物與野獸幻影。『白亞花園』本身就像是個等待獵人上門的陷阱。」

雖然如今“嘆息的亡靈”的成員們都是以別稱廣爲人知，但當時他們的實力與斯維恩等人相差無幾。不僅等級相差無幾，身體能力也相差無幾。

「已經在做了！」

首先必須捨棄常識，然後只關注事實。

他似乎沒打算解釋清楚，而是迅速對葛庫說：

斯維恩當時並不明白，爲何他們面對毫無徵兆的異常事態，能夠選擇自殘這種本應不可能的選擇。

斯維恩的隊伍是由「黑金十字」、扛着斧槍的葛庫、兩名調查員，以及失去手臂無法戰鬥的褐發獵人所組成。其他隊伍則已散開，正在調查附近是否有其他類史萊姆。

更何況正如年長調查員所言，史萊姆出現在此地的可能性趨近於零。

其中一名調查員無力地抱怨。這句話恐怕是現場所有人的共同心聲。

類史萊姆的出現，讓葛庫的話多了幾分可信度。

「別大意！這是千變萬化的試煉！警戒周圍，這傢伙再出現兩、三隻也不奇怪！」

路克咬斷舌頭，露西婭則折斷自己的小指，全都是爲了藉由痛覺趕跑睏意。

斯維恩環視着精疲力竭癱坐在地上的自家公會成員們，以及明明生還卻仍一臉沉痛的外派獵人們，接着扯開嗓門說：

斯維恩沒有多說什麼，只是輕輕點頭。

足跡的成員中，葛庫是唯一能針對弱點下手的人，因此他纔會被派來，只能說真不愧是葛庫。不過斯維恩不認爲這是需要近百名獵人的狀況。

「真是的，沒想到會出現這種怪物……幸好最後有驚無險……話說……那真的是幻影嗎？」

「你、你們，至今爲止到底……」

委託內容只有調查寶物殿內部。假如在外部發現痕跡，或許會帶回來，但沒必要衝進明知危險的場所。

而恐怕正是因爲有許多人這種感覺讓人說不出的難受。能會下滑，但至少不會被問罪。

但是，斯維恩的表情依然沒有放鬆，大聲地激勵同伴。

風將花粉吹散，火焰燒光花田。

「斯維恩先生，這是……掉在那邊的。」

假如遭遇類史萊姆的是負責維持帝都治安的第三騎士團，勢必會傷亡慘重。

「白亞花園」一如其名，是座百花齊放的美麗寶藏殿。

因連續施展攻擊魔法而耗盡魔力的瑪莉艾塔，懶散地發出一聲嘆息。

兩名調查員見狀後臉色大變，一改周圍的空氣彷彿凝固了一般。並非單純爲了打倒冒牌史萊姆。

幻影大多出現在魔力元素濃度較高的寶藏殿深處，而且越深處的幻影越強。

一段時間後，年長的調查員抬起頭來。

此次也是，他將葛庫這個對抗冒牌史萊姆的王牌引誘至此。

他們幾乎是在一瞬間就做出判斷。

「就是說啊。假如只是幻影的等級提升也就罷了，但這次的情況恐怕不太樂觀。」

類史萊姆確實是強大且未知的對手，但比起至今的遭遇，難度算低的。

「就是在這裏發生那起事件嗎……？」

「不，這裏是寶藏殿外，我不認爲會出現那種幻影。」

一行人繼續在森林裏前進。

在獵人之間，強者會受到尊敬。自那以後，公會中就再也沒有人公開批評過他們。

不過其實際情況是，根本不是「白狼之巢」能相提並論的地獄。斯維恩至今仍偶爾會夢到當時的情景。

若是與寶藏獵人有關的話，最有名的就是解放寶藏殿最深處被封印的超越存在，被稱爲「解放罪」，不過此次應該與之無關。

「……概率不低。不過憑在場的成員，應該能順利解決。那種類史萊姆沒有瞬間殲滅隊伍的實力，就算分頭搜索，也能逃過一劫。」

另一名調查員立刻否定。

進入『白狼之巢』調查的成員也平安歸來。

「這次的敵人……是幻影，但當時敵人是『環境』。」

十罪是澤布魯迪亞帝國法中最爲嚴重的罪行，包含反叛皇帝在內，是指顛覆國家或類似的罪行，絕非是日常生活中會聽見的詞彙。

類史萊姆幾乎無法動彈。

同時，他也感謝自己能幸運地與他們同屬一個公會。

「……克萊那小子，他每次都是如何預測的？聽說他是直接來到寶藏殿。」

看着眉頭深鎖陷入沉思的斯維恩，葛庫半是佩服半是傻眼地如此低語。

假如那道幻影真的在這裏出現過，那就必須接受這個事實。

「可惡，所以我纔不想跟來。與其這樣，我寧願被人罵無能。」

「……這下糟了，我本以爲是沒見過的幻影，難不成——」

克萊・安德里希是個奇才。儘管他並非神明，卻很懂得如何操控他人。

最終調查完寶物殿內部，卻一無所獲。

他輕輕吸氣，將裂帛般的氣勢注入箭矢。然後，漆黑的箭矢離弦而出。

此次也是，他將葛庫周圍的空氣彷彿凝固了一般。告對吧？」

換句話說，千之試煉尚未結束。

看着似乎知道內情的兩人，斯維恩明白此次事態遠比想象中更加嚴重。

葛庫正在調查被折斷的樹木。這道彷彿被扭斷的痕跡，與冒牌史萊姆的攻擊痕跡十分相似。

「恐怕此次的異常情況……與方纔的類史萊姆脫不了關係。若說是巧合，未免也太湊巧了。」

不過斯維恩認爲，現在放棄探索返回帝都的風險更高。

「……手銬……和項圈？」

就在這時，戰戰兢兢觀察周圍的亨利克出聲搭話。

斯維恩小心翼翼地循跡追蹤，同時繼續說：

不過，此次的人數肯定也包含某種意義。

就在這時，癱坐在地，茫然看着自己斷臂的褐發獵人抬起頭來。

但是，他不能就此滿足於自己的地位。斯維恩也有身爲獵人的自負。

看着收集來的金屬片，葛庫的表情逐漸變得嚴肅。

然後，不管再怎麼疲勞，斯維恩的箭術也沒有差到會射偏僅僅幾米遠的靶子。

那裏原本是一片花田。

最好快點行動。斯維恩遵從腦中突然浮現的直覺，站起身來。

尖端鋒利的金屬箭矢以雷電般的速度貫穿類史萊姆的中心，將其釘在地面上。地面搖晃起來，彷彿在展示箭矢中蘊含的力量。

雖然表面上沒有受傷，但他的手臂上應該累積了看不見的傷害。他的表情痛苦，看起來像是在忍耐着痛苦。

面對剛纔遭遇的類史萊姆，光憑蠻力是無法取勝的。

「……預測、預測嗎……」

獵人們面面相覷。

就算現在返回帝都，不過這一切都已經不重要了。箭矢。然後，漆黑的箭矢離弦而出。

斯維恩從至今爲止的經驗中，很清楚死神之手會降臨在鬆懈的人身上。

最重要的是，沒有人能代替葛庫，用不需大動作就能對類史萊姆造成傷害的『冰嵐戰牙』。

足跡的獵人回答了斯維恩的話。

雖然黑金十字的獵人資歷更長，但嘆息的亡靈經歷過的生死關頭卻多得多。

人手充足。只要讓各隊伍分頭搜索附近，應該不用花多少時間就能找到。

斯維恩意識模糊，完全搞不清楚狀況，莉茲竟當着他的面用短劍刺穿自己的腹部。

但是，勝負已定。只要類史萊姆沒有其他隱藏的招數，斯維恩他們就不會輸。

若有足夠的時間，或許能找出弱點，但能否撐到那時都還是個問題。

類史萊姆擁有會無差別破壞接觸到之物的特性。它那粘稠的身體似乎是由魔力元素組成，因此沒有留下任何粘液，不過只要沿着被撞倒的樹木或被踩爛的地面，想循跡追蹤並不困難。

硬要說的話，所謂的超越存在就是『近乎於神的存在』。冒牌史萊姆再怎樣都不符合上述條件，而且若是真有東西被解放出來，千變萬化肯定會現身。

即便是與克萊伊相識已久的斯維恩，也搞不懂他預知的真相。

「……我問一下，你覺得它還在嗎？」

「……比這次更嚴重嗎？」

不過以傾向來說，那道奇妙的幻影出現時就已經很奇怪了。

是巨大的手銬、腳鐐以及項圈。儘管有幾塊碎片尚未找到，但肯定沒錯。

震動平息下來。身體中心被刺穿的類史萊姆，凍住的全身出現裂痕。

剛顯現時的「白亞花園」魔力元素的累積量並不多，難度並沒有現在這麼高。

「……真虧你們能活下來。」

金屬片的形狀很單純，將金屬片排列在一起，讓扭曲破壞的痕跡吻合。

被凍住的類史萊姆，用斯維恩的箭就能輕易擊潰。全身被凍住的類史萊姆是絕佳的靶子。

他們首先做的就是戴上象徵隊伍的「面具」。

「白亞花園」在其中被歸類爲「環境型」寶藏殿，環境本身對獵人而言就是一大難關。

他以沙啞的嗓音說：

一行人沿着痕跡走了十分鐘，最終抵達一處開闊的場所。

「想回去的就回去吧。我們……要繼續前進。」

「只能說我們運氣好。」

睏意強烈到足以讓精神集中至極限的獵人，幾秒內就失去意識。

「你們可以選擇撤退……反正，等着我們的肯定不是什麼好事。你們想在撤退時被那玩意兒襲擊嗎？」

重點是類史萊姆完全是個未知的存在。會纏繞魔力障壁的史萊姆前所未聞。

而恐怕正是因爲有許多人抱有同樣的想法，足跡至今仍擁有衆多成員。

亨利克遞來一塊較大的金屬片，形狀像是彎曲的平板。或許並非年代久遠的物品，上頭沒有鏽蝕，散發着暗淡的光澤。

類史萊姆擁有會無差別破壞接觸到之物的特性。它那粘稠的身體似乎是他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。能會下滑，但至少不會被問罪。

現在還不能停止思考。

「怎麼可能……手銬和腳鐐？那種形狀的幻影怎麼可能被這種東西給——」

寶藏殿除了以形狀區分的種類以外，還有其他幾種類型。