第8話『曾是，人類之物』

「——歡迎來到幸福之國，××××！」

這裏是完美的世界。萬物豐饒的世界。

許多人每天都過着快樂又富足的生活。

簡直就像童話故事裏「可喜可賀」之後的故事！

「因爲！我們會保護大家。」

我們被人類稱爲「機械」。

我們保護人類。即便犧牲自己。

我們消滅了數不清的障礙。

「在地底燃燒的神之怒火、從遙遠彼方來訪的八位賢者、連宇宙都能吞噬的蒼之巨人！我們打倒了他們！爲了守護我們的人類！」

啊啊，多麼惹人憐愛的生物啊，被稱爲人類的虛幻生命。

爲了你們，我們願付出一切。我們會永遠守護着你們。

「可是我們輸了。輸給那個——『灰色迷霧』。」

「灰色迷霧」。那是比任何怪物都還要可怕的存在。

被煙霧纏身之人將會消失。知曉被煙霧纏身之人亦會消失。

凡是知道煙霧存在之人都會消失。凡是思考煙霧含義之人亦會消失。

僅僅四天，宇宙中百分之九八的人類就已死絕。

我們機械必須做出決斷。爲了保護人類。爲了永遠保護人類。

前往灰色迷霧無法觸及的地方。前往深海的更深處。前往現實的光芒無法到達的地方。

我們一直守護着。爲了讓最愛的人類們能夠再次帶着笑容生活。

因爲被如此命令。

（但是，呼喚我的聲音，並不是那傢伙的。）

■

到達守護者的腳邊後，我再次被其複雜的構造所震撼。它並不只是巨大而已，比米粒還小的迴路和裸露的零件都在持續進行着規律的動作。

那聲音通過揚聲器傳了過來，像是蹩腳的機械音，也像恐怖電影裏聽到的廉價怪物的聲音。

「那傢伙，是以前人類的『守護者』。」

梅芙問道。但我卻慢慢地意識到了。

「那是什麼？你們是由誰創造的？」

她說完後，按下了對講機的電源。

那個機械，一次又一次地反覆咀嚼着同樣的記憶。爲了忍受幾千億年的孤獨，需要一個寄託。那段記憶的反芻，以一種奇妙而規整的形式向我的內心訴說着。

『了……解……！』

——所以我們要在這裏，永遠地編織着面具。

那是那個巨型機械——守護者緩慢地張開嘴的聲音。

『我們的任務是探明對方的目的和性質。』

『××××！』

「『灰色迷霧』已經不存在了。把大家帶出深海不就好了嗎？」

——月亮緩緩傾斜，灑下光輝，照亮了天幕。

「梅芙。」

「我的工作只有一個。編織這個面具，祈禱它能送到某人手中。」

這聲叫喊，是絕望的叫喊。是被關在永恆般漫長時光裏的痛苦叫喊。是自己原本的形體被碾成粉末，被重新制作成面具的恐懼叫喊。

「我一直在做這個。」

「爲什麼你會知道這種事……不，現在更重要的是——」

「嗯？」

「我們到達深海底部的『異界』。前方確認到不明的巨型終末。接下來非常危險。請在我們下次聯絡後，發動沙姆希爾。」

守護者招呼我們過去，似乎沒有攻擊的意圖。

「這是——人類。」

將天幕密密麻麻地填滿的，是被漆黑橡膠狀物質包裹着的，數不清的人類。不，那和我們所知的「人類」多少有些不同。

「我們沒能保護人類免受你們所說的『終末』之一——『灰色迷霧』的侵襲。所以我們在這裏編織面具作爲彌補。」

我不由得低語。

小時候，母親曾擁有類似的東西。我很好奇它會發出什麼聲音，於是試着轉動了發條，但什麼聲音都沒響，結果被母親以「不要隨便亂碰」爲由揍了一頓。

『■■■■！』

「爲什麼要這麼做？」

梅芙從八腳馬身上拉出一個像是對講機的機械，低聲問道。

在巨大的音樂盒上，宛如黑色絲綢般的布料正不斷落下。

（從上面傳來了聲音。）

梅芙將八腳馬變形成狙擊步槍，用瞄準鏡觀察着天幕。

八腳馬變形成水上摩托車後，我們開始在海面上行駛。

「你們是，什麼？」

在幾千億年——不，或許更久的時間內，一直佇立在深海之中的巨大機械，用略帶悲傷的語氣低語道。但其中並沒有感情，它並沒有那麼高級的機能。

守護者繼續轉動把手，突然，嗶的一聲電子音響起。伴隨着某種東西被敲擊的嘎吱嘎吱聲，音樂盒的蓋子打開了。

就在這時，響起了刺耳的尖銳聲。

全長數十米的巨大機械。有着像某種犬類一樣的細長頭部，以及從未見過的複雜交錯的螺旋狀粗獷身體。幾十隻手臂正忙碌地進行着某種作業。

『……梅芙……學姐……聽得見……』

雖然我心中產生了些許疑問，但眼下收集守護者的情報纔是當務之急。

「這是……泥塑面具？」

守護者就像抱着剛出生的幼犬一樣，用好幾隻手臂溫柔地包裹住從音樂盒中出現的「泥塑面具」，然後將其輕輕推入黑色的大地之中。

「泥塑面具——是把人類粉碎後再用那些碎片製成的。」

「那個——確實是終末。」

她目睹到了什麼，我從她內心的輪廓中接收到了。

「但是梅芙，你打算怎麼辦？那麼巨大的……」

守護者僵硬了幾秒，然後回答道：

『按照手冊，對智能水平較高的終末要抱有敬意應對。』

『■■■■！』

在深海聽到的，應該是數萬人們的思念。

（咦？但是這聲音，不只是從上面傳來的……）

那裏既是大海，也是大地。說是地面，但一碰就會像液體一樣下沉，不過想走的話還是能順利行走，是有着奇妙觸感的漆黑地面。

「我們居住的世界裏，人們各自信仰着不同的神。」

「……之前的人類？什麼意思？」

「……信仰神？」

面具靜靜地被海流吞沒，漸漸遠去，很快就看不見了。

「——騙人的吧？」

「……■■見■■an？」

○性質——

異法

「我們是蒼之學園的學生，由終末停滯委員會派遣而來。我叫梅芙莉莎・簡別科娃，他叫言萬心葉。請原諒我們突然來訪。」

梅芙把對講機放回八腳馬。

【No.228-A「守護者」】

「咦？什麼——」

「請過來。」

『■■■■！』

「是嗎……世界已經改變了很多啊。」

「這東西，是連接到哪裏的？」

「在我們人類之前，數百億年前……不，數千億年前，這裏曾經有過其它地球。那裏有着像我們一樣被稱爲人類的生物。那個機械，就是保護他們的。」

梅芙瞪着巨型機械。

『××××！』

「小柴？聽得見嗎？」

「……不會吧？」

（簡直就像音樂盒一樣。）

梅芙不由得愣住了。我非常清楚守護者想要做什麼。那傢伙現在正在聽我們的對話，分析我們的語言。

從正上方傳來無數的聲音在呼喚我們。

機器低聲說道。它用好幾只長臂，不停地轉動着立方體箱子上的把手。

天幕上附着着數以百萬、千萬計的黑色物體，就像蟲卵一樣。

梅芙有些爲難地低語道：

「自然產生？也就是神的旨意？」

咔嚓咔嚓咔嚓，一陣聲響傳來。那是守護者操作細長觸手的聲音。

『××××！』

「——初次，見面？」

從音樂盒中伸出的長布，溫柔地包裹住一個人，然後流暢地使其落入立方體的箱子裏。守護者轉動把手，那個人便被慢慢地粉碎了。

○來歷——舊人類製造的機械生命體。爲了保護舊人類的倖存者免受「灰色迷霧」的侵襲而在深海底部構成了異界。爲了復活舊人類的種族，它將被時間凍結的舊人類的肉體粉碎後重新制作成了「泥塑面具」。

那巨大的聲音彷彿震動了大氣，我們一瞬間有些畏縮。

梅芙就像在跟神明對話一樣，恭敬地跪了下來。我也效仿了她。

「我們是生物，根據宇宙的法則自然產生的。」

回答我的問題的不是守護者，而是梅芙。

「那是不可能的。」

「……誒？」

「他，他們和我們屬於完全不同的法則。如果沒有任何對策就回到地面上，馬上就會被宇宙的恆定性消滅。」

恆定性——也就是說，是持續維持穩定狀態的性質。

「正因爲這個R值極低的空間，他們才能勉強繼續存續。正因爲這個像魔法一樣的空間，他們才能忍受幾千億年的時間。」

這個守護者和被束縛在天幕上的人們，無法以活着的狀態出去——

「所以，才把他們加工成面具啊。」

因爲活着的狀態會被宇宙融化，所以才巧妙地僞裝了他們嗎。

「這個面具，就是靈魂本身。是將人類的靈魂粉碎，重新制作而成的。這是爲了寄生在智慧生命體身上，破壞其靈魂從而覆蓋上去製作的。」

原來如此。這裏的人類無法以肉體生存，所以才先加工成面具，然後奪取地上的人類的肉體從而讓「（舊）人類」重新繁榮。這就是這傢伙的目的。

「請告訴我。你們知道嗎？我們重要的人類們的結局。那些走向地上的孩子們，最終變成了什麼模樣……你們知道嗎？」

「終末停滯委員會保存了數百個『泥塑面具』。但是，每一個都無法動彈，似乎都發生了故障。」

「因爲要穿越數百公里現實性不穩定的深海。面具中，有0.02％左右會故障，這在計算之內。」

0.02％左右？那，剩下的99.98％是——

「在現在的地面上，應該約有50000名我們可愛的人類在繁衍生息。關於他們，你們有掌握什麼情報嗎？」

在地球上生活的50000名左右的「舊人類」們。他們現在，在做些什麼呢？

「……真的，不知道嗎。」

我能夠聽到被束縛在天幕上的數千萬人的心聲，所以我知道。

「他們——肯定全都死了。」

（嗯，也就是說，我最好趕緊去死。）

覆蓋着天幕的布，被一名少女破壞了。

「八腳馬！」

「——你是我的翅膀，我的子彈。我的愛馬啊，比風更快地奔馳吧。」

我瞥了梅芙一眼。

「爲什麼？」

「不，我不是問『怎麼做到的』，而是問『爲什麼』！」

「因爲這想法太宗教化，太荒謬了！實際上，我並未因自身的存在而感到任何痛苦。說到底，生物選擇自我崩壞這種事，根本就不真實。」

「自殺是各種要素複雜交織的結果，將其神祕化的說法不過是邪教的陰謀論之一。所謂的存在自身試圖終結自身的觀點，是一種褻瀆的想法，根本不應該作爲正常議題加以討論。」

「那是……爲什麼？」

梅芙從無人機上拉出對講機。

「執行正義！」

『趁現在！』

一道慵懶的聲音。

……也就是說？我們已經逃不掉了？——不，不對。

「我到底在幹什麼啊。被甩了還來糾纏。哇，好沉重。我是心理變態嗎，跟蹤狂嗎，一直躲着然後突然裝成白馬王子的樣子也太糟糕了吧。啊啊啊，好羞恥，好難受——」

「……謝謝你，露娜小姐。」

這傢伙，真的，真的，真的，真的，非常喜歡人類。

她只是在掩飾害羞而已。這種事，就算不窺探內心也看得出來。

「露娜小姐……」

「你做什麼……！」

露娜小姐別過頭去，搔了搔鼻子。

「——同一性的崩潰。你不知道嗎？」

「人類無法承受幾億年的時間。上面的那些傢伙，每一個都恨不得立刻去死。存在本身就是一種痛苦。那樣的他們……」

『我們該如何對待這個狂信徒？』

巨大的機器像人類一樣大聲叫喊，幾十根金屬觸手伸向天空。

「他們美麗，天真無邪，純粹無垢。是唯一值得我們侍奉的生物。你們也是爲了復興他們纔來到這裏的吧？」

啪嚓！ 啪嚓啪嚓啪嚓！ 我聽到某種巨大的物體破裂的聲音。我抬頭望向天空。

這傢伙，無法相信，無法忍受生物終有一死的事實。

我將她撞飛。

飛在空中的梅芙調整好姿勢，左手抓着無人機，右手架起了一把略小的步槍。

我本能地察覺到了這一點。正因爲我比任何人都更懂得觸碰他人的內心。

梅芙注視着地面。巨大的守護者蜷縮在那裏，哀悼着已然墜落的舊人類的屍體。

「所以就是那個啦，我只是心血來潮而已。懂了嗎？」

八腳馬射出子彈，準確地射穿了黑色的手臂，但看上去並沒有造成任何衝擊。

她拼命地對着對講機呼喊，但沒有回應。

我不禁啞口無言。

因爲過於魯莽的想法，而讓主人持續深陷痛苦的——忠實的機器宣告：

「危險！」

「什麼？」

「梅芙！」

我用顫抖的聲音說道。她嘆了口氣，然後像往常一樣溫柔地笑了。

「你在做什麼？」

「呀！」

「同一性。這是我們內部也充分考慮過的想法。但我們得出的結論是，這不是我們應該討論的問題。」

「……也不可能活下來。在那一瞬間就會崩潰，然後迎來自己的終點。」

我感動不已，用力抱緊了她的身體。

「已經回不到海里了。那片黑色大地，會按照那傢伙的想法行動！」

梅芙低聲說道。八腳馬回應道：

「——唉。所以啊，我不是說了嗎。」

『不，仔細想想，這也是理所當然的。這傢伙的文明水平比我們高！』

「怎麼了，言萬——」

「言萬同學！」

梅芙代替我向守護者問道。

「你們無疑也是優秀的物種。畢竟你們能到達這片深海的底部。但是他們——真正的人類，是你們無法比擬的。他們遠比你們慈悲，會體恤彼此，是充滿慈愛的生物。」

我感到不到恐懼，反而笑了出來，甚至覺得這個結局還不錯。

「在做傻事。」

「露娜小姐……爲什麼……？」

「你們願意和我一起，幫助人類復興嗎？」

所以纔會像這樣，壞掉了。

「必須考慮接下來該怎麼辦。」

『現在應該假裝合作，還是說出真相？』

我感覺到直升機的螺旋槳聲從後方接近。那應該是梅芙的八腳馬吧。露娜小姐從手腕伸出絲線，流暢地蕩了上去。

我大喊道。守護者冰冷地回答道：

成功逃脫的梅芙立刻讓八腳馬出現在手邊。變成大型無人機的八腳馬立刻抓住梅芙飛向空中。

「不真實……」

梅芙鬆開了無人機。無人機和步槍變成了史萊姆一樣的液體狀，互相伸出「手」融合在一起，變成了巨大的槍械。

她穿着水藍色的運動服，搖晃着褶邊裙襬，用比鋼鐵還要鋒利數倍的絲線，解放了被束縛的數千人。

守護者緩緩抬起頭。它的視線中沒有感情，只是注視着我們。

「無論科學如何發展，人類的壽命據說也只有200年到300年左右。儘管衆說紛紜，但一般認爲這是靈魂流動體的活動極限。這是適用於任何生物的法則。」

「啊……這個嘛，你看，我是絲線嘛。所以我就變成細細的絲線，綁在潛水艇上。哎呀，水壓真的好難受。我的身體是不是變細了？比如腰圍之類的。」

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

就算被加工成面具，成功寄生在某人身上。

「你們覺得如何？——要不要和我一起實現正義？」

「哇噗噗……哇。喂，你在幹什麼啊。我，我說啊。我可是還沒嫁人的機器女孩啊。喂，喂。那個……怎麼說呢，哎。什？噁心死啦！」

我代替她被黑色手臂從四面八方束縛住身體。雖然力道並不強，但無論怎麼掙扎都無法掙脫。這恐怕和把舊人類束縛在天幕上的是同一種物質。

「……」

「上吧，八腳馬！」

巨大的機器用少女的哭泣般的聲音說道。

『小柴沒有回應。守護者，切斷了通信——』

就在那一瞬間，女僕姐姐——露娜小姐用單手緊緊地抱住了我。她拉扯着綁在天幕上的絲線，再次飛向空中。

「小柴！」

只要我還活着，她就會試圖救我。所以我應該去死。

也就是說，這個計劃是行不通的——梅芙向他指出了現實。

（真可憐。）

逃不掉的只有我。梅芙現在還來得及。

「我有事想拜託你們。」

「～～！」

當我喊出聲時，我感受到她的臉在痛苦中微微扭曲，幾乎要哭出來。平時一直冷靜的她，在這一刻顯露出那樣的表情，我意識到——她一定會不惜一切地來救我的。

『爲了帶回更多有用的情報——』

震耳欲聾的槍聲劃破夜空，八腳馬射出了子彈。子彈彷彿擁有意識一般在空中縱橫馳騁，精準無比地射穿了包圍我的所有黑色手臂。

「快逃！」

「沒什麼，只是因爲沒有其他事可做。」

「如果你們願意欣然協助，那自然是再好不過，值得尊重。我只是在你們稍有猶豫的階段，就斷定你們是愚蠢，低劣，醜陋的生物罷了。」

「那你爲什麼還要先來尋求我們的協助?! 」

「梅芙！這傢伙的物理抗性在2級以上，現在的在下無法射穿！就算射穿了，數量也太多了，根本無計可施！」

「啊啊！啊啊！我的主人！我最愛的人們啊！多麼……多麼令人哀嘆……殘酷。這，太殘酷了！你們沒有人心嗎！這樣的悲劇，不該發生……」

梅芙陷入了沉思。就在這時。

「不客氣。比起這個——」

「梅芙，謝謝你。幫大忙了！」

黑色大地隆起，幾隻黑色手臂猛地伸向梅芙的後背。

「唔……」

「非常抱歉——你們的意願，從一開始就不重要。」

露娜小姐稍微思考了一下。

「——只能戰鬥了吧？」

「但是，就算八腳馬用最大功力輸出，也無法破壞它吧。」

「我的絲線也做不到吧。應該會被輕易切斷。」

已經無路可逃了，戰力差距就像大象和螞蟻一樣。但是……

「有什麼好辦法嗎？言萬同學。」

我一直覺得不對勁。那個巨型機械不存在意志。不，儘管表現得好像有意志一樣，但佔據它內心大部分的是偌大的義務感。

「那傢伙——是被命令的。」

沒錯。這不是那個守護者的意志。那傢伙根本沒有這種東西，有的只是那份墮入瘋狂的義務感。真正擁有意志的傢伙，就在某處。

「在那裏。」

巨大的音樂盒正下方，那裏是空洞的。意志的迴響讓我察覺到了那裏！

「那個下面，連接着某個地方。有誰在那裏面！」

「這也是預知未來嗎——？」

梅芙瞪大眼睛問道。露娜小姐笑着說：

「現在也只能相信了……對吧？」

我感覺到大地在轟隆作響。那是巨型機械發出的咆哮。

「像你們這樣的傢伙，不能存在！不能存在！不能存在！」

守護者進入了戰鬥姿勢。它低下巨大的頭顱，從它那金屬製的身體深處出現了像是刺蝟身上的針一般無數的炮塔。

「——哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

無數炮塔中迸發出銀白色的光束。光束毫無顧忌地將周圍的一切，甚至連黑色的天幕也捲入其中，開始無差別地切割着這個世界。而這正是那個守護者的本質。

梅芙微微睜大了眼睛，然後輕輕一笑。

「八腳馬！」

「……」

梅芙稍微思考了一下後小聲說道：

露娜小姐抱住了我的身體。八腳馬變成了小型恐龍大小的步槍。

「男生也有值得期待的地方嘛。」

梅芙在自由落體的過程中用瞄準鏡鎖定目標，朝着那巨大音樂盒的正下方扣動了扳機。子彈如同暴風雨深深剜開了大地。一發又一發，梅芙毫不停歇地持續開火。

「——這裏，就由我們來爭取時間。」

八腳馬開始變形，我和露娜小姐被拋到了空中。

「啊啊！當然！一定要找個地方去玩！」

「哦哦哦哦哦哦哦哦哦！

「明白！」

八腳馬以近乎雜技般的動作，巧妙地躲避着如同鳥籠般密佈的光束網中。機體在空中來回翻轉，露娜小姐抱住了差點撞到頭的我。

露娜小姐猛地拉緊了銀色的絲線，以風一般的速度在空中奔馳。那些漆黑的手拼命追趕，但已經被我們甩在身後。

「梅芙！這樣下去只會越來越糟！」

「「給我壞掉吧啊啊啊啊啊啊啊啊！」」

我也做好覺悟了。爲了你的戰鬥，我也會賭上性命去戰鬥。所以，一起贏下來吧。

梅芙相信只有這個辦法——只有自己才能從那個巨大的怪物手中爭取到哪怕一點點的時間。如果不分頭行動，最終只會全滅。

「吶，言萬同學。回去之後，我想和你變得更加要好一些……可以嗎？」

「真的！在那裏！洞的前面有空間！」

「——你是我的翅膀，我的子彈。我的愛馬啊，像暴風雨一樣呼嘯吧。」

梅芙和八腳馬的怒吼聲重疊在一起。一道格外耀眼的光芒灼燒着視野，高溫讓世界開始扭曲。巨大的高速的子彈終於貫穿了地面，穿出了一個巨大的洞穴。

「言萬同學，好好抓緊了！」

我們縱身躍入了梅芙打開的風洞之中。

露娜小姐喊道，從手腕上伸出了絲線。

在這種時候，如果是個溫柔的主人公，大概會擺出一副什麼都不明白的表情告訴她「不能這麼做」。但是，我完全感受到了她那冷靜而又堅定的覺悟。

「太慢啦，你們！」

守護者似乎察覺到了我們的意圖，它伸出了無數只漆黑的手，攔住了我們的去路。

而且，她並不是那種需要我擔心的弱者。

「梅芙——那邊就交給你了。所以——這邊就交給我吧。」

「……呵。」