第8話「曾爲人類之物」

「──歡迎來到幸福之國╳╳╳╳！」

這裏是完美的世界。富足無缺的世界。

許多人每天都過得快樂充實。

簡直像童話裏「可喜可賀可喜可賀」之後的故事情節！

「這是因爲！有我們保護大家！」

我們被人類稱作「機械」。

我們會保護人類。哪怕要犧牲自身。

我們至今已經消滅數不清的障礙。

「無論是燃燒於地底的神明怒火，還是從遙遠彼方來訪的八賢者，甚至是吞噬宇宙的蒼藍巨人，我們都一路打倒過來了！爲了我們守護的人類！」

啊啊，多麼令人疼惜的生物，名爲人類的脆弱生命。

爲了你們，我們願意做任何事。我們要永遠保護你們。

「可是我們落敗了。敗給──那片『灰霧』。」

「灰霧」。那是比任何怪物都恐怖的存在。

被煙霧纏上的人將會消滅。知道有誰被煙霧纏上的人將會消滅。

聽聞過煙霧的人將會消滅。思考過煙霧的人將會消滅。

短短四天，宇宙的人類就死滅百分之九十八了。

我們這些機械非得作出決斷。爲了保護人類。爲了永遠保護人類。

到灰霧無法伸及的地方。到深海的更深處。到現實之光也照不了的地方。

我們持續守護至今。爲了讓深愛的人類們，能再次帶着笑容生活。

畢竟我們是這麼被命令的。

（從上面，有聲音傳來。）

■

（簡直像音樂盒一樣。）

那具機械，正一次又一次地反覆回味同一段記憶。爲了忍受長達幾千億年的孤獨，它需要寄託。其回味方式格外有序，說進了我的心坎裏。

「……不會吧？」

『自然產生？意思是應神的旨意？』

『……梅……學姐……我這邊……聽得見……！』

守護者不停轉動握把，忽然間，響起了「嗶」的電子音效聲。伴隨着敲打什麼而發出鏗鏗鏘鏘的聲響，音樂盒隨之開口。

梅芙一邊從八腳馬抽出樣似無線電的機械，一邊低聲說：

『這樣啊……世界的模樣改變得真多。』

「泥面具──是將人類搗碎後製作而成。」

「我們是生物。根據宇宙法則自然產生。」

『──初次見面，你們好？』

「現在已經沒有『灰霧』那種東西了，不是可以帶大家離開深海嗎？」

儘管有些許疑問浮現，現在的首要之務是收集關於守護者的情報。

「可以肯定的是──那是終局。」

《按作業規範，對待智能水準高的終局要懷有敬意。》

從音樂盒伸出的長長布料將一名人類溫柔包裹後，便流暢地落入正方形箱子之中。守護者轉動握柄，使其緩緩地遭到粉碎。

『我的工作只有一項。就是編織這樣的面具，然後祈禱能讓人收到。』

面具靜靜地被洋流緩緩吞沒而遠去，很快就不見蹤影。

《■■■■！》

「小柴？妳聽得見嗎？」

守護者邀請我們。它似乎無意攻擊。

密密麻麻覆滿天頂的，是被漆黑橡膠狀物質包裹，而且數也數不清的人類。不，那大概跟我們所知的「人類」多少有些差異。

梅芙不由得愣住。我對守護者想做的事情瞭若指掌。剛纔它聽了我們的對話，對語言進行過解析。

《╳╳╳╳！》

『請問你們是什麼人？』

「你怎麼會知道那些……不對，現在有更重要的事情。」

──────────

「那傢伙是上一代人類的『守護者』。」

《╳╳╳╳！》

從音樂盒冒出的「泥面具」，被守護者像抱起剛出生的小狗一樣溫柔地捧在手掌裏，有好幾條手臂握住那張面具，然後細心地將其壓進黑色大地中。

（不過，呼喚我的聲音並不是來自它。）

『知……道了……！』

『我在做的，是這個。』

「咦？它說什麼──」

抵達守護者腳邊，我便再次震懾於其構造之複雜。它並非單純巨大而已。比米粒更小的迴路及外露的零件，時時都在規律運作。

──月亮緩緩傾斜，照亮了天頂。

「在我們這一代人類之前，幾百億年……不，幾千億年前，這裏曾有另一顆地球。那裏有跟我們一樣被稱爲人類的生物。那具機械，則在守護他們。」

《■■■■！》

佇立在深海底部長達幾千億年──不，或許更久──巨大重型機械一臉哀傷地發出嘀咕。然而其中並無感情。它沒有那麼高階的功能。

八腳馬變形成水上機車之後，我們便開始奔馳於海面。

──────────

機械低聲說道。有好幾條長長的手臂，正不停轉動着正方型箱子附帶的握把。

『請來這裏。』

「──不會吧？」

「抵達深海底部的『異界』。於前方確認到來歷不明的巨大終局。接下來極爲危險。請在我下次聯絡時，就動用沙姆希爾。」

撼動空氣的巨大聲音，讓我們一瞬間心生畏縮。

『……■■■見■■好？』

天頂有幾百萬、幾千萬的漆黑物體，像蟲卵一樣黏附在上面。

「梅芙。」

梅芙將無線電收進八腳馬。

我忍不住咕噥。

「請問這個跟哪裏接在一起？」

她看見的是什麼，我都從她的心靈形態接收到了。

『我們沒能從「灰霧」將人類保護好。用你們的語言來說，那是「終局」的一種。所以相對地，我纔會在這裏編織面具。』

「……上一代人類？這句話是什麼意思？」

我在深海聽見的，應該是幾萬人份人們的意念。

「這個嘛……在我們居住的世界，信仰的神明各有不同。」

梅芙瞪向巨大機械。

梅芙詢問。但是，我慢慢察覺到了。

喀答喀答喀答。有聲音響起。那是守護者操作細細觸手的聲音。

這時候，衝耳而來的尖銳噪音響起。

從巨大音樂盒上面，有黑色綢緞般的布料落了下來。

『……信仰神明？』

「爲何要這麼做？」

梅芙就像在對神明稟報一樣，恭敬地跪了下來。我也跟着效法。

梅芙將八腳馬變形成狙擊步槍，然後用瞄準鏡探視天頂。

（咦？但是這些叫喊聲，並非只從上面傳來……）

「咦？」

○性質──異界之法（Parallel Law）。

○來歷──由舊人類製造的機械生命體。爲了從「灰霧」保護舊人類的倖存者，而在深海底部形成異界。爲了讓舊人類的物種復活，正在將時間凍結的舊人類肉體粉碎，然後再重塑成「泥面具」。

她嘀咕，然後才按下無線電的電源。

《╳╳╳╳！》

「我們是由終局停滯委員會派遣而來，就讀於蒼之學園的學生，名字叫作梅芙莉莎•簡培科沃與言萬心葉。請原諒我們突然來訪。」

──所以我們纔在此編織面具，長長久久。

《■■■■！》

【No.228-A「守護者」】

小時候，我母親有類似的東西。記得我當時好奇會發出什麼聲音，就試着轉動發條，結果什麼聲音都沒有，還被訓斥別亂碰而捱打。

有許多聲音。許許多多的聲音。從正上方呼喚着我們。

「不過梅芙，妳打算怎麼做？像那麼巨大的……」

梅芙爲難似的低聲回答：

是那具巨大機械──守護者緩慢張口的聲音。

《我們的任務就是要刺探對方目的爲何，以及具備何種性質。》

全長數十公尺的巨大機械。細長臉孔與狗有幾分像，造型看似簡約的螺旋狀軀體簡直錯綜複雜到前所未見。好幾條手臂正忙着從事某種作業。

『那是什麼？你們是由誰創造的？』

「這些──是人類。」

這些原來是絕望的叫喊聲。在漫長得有如永遠的時間，始終被囚禁於此的痛苦叫喊聲。自己的形體遭到粉碎，還被重塑成面具的恐懼叫喊聲。

隔着喇叭傳來的那道聲音，既像品質不佳的機械音，又像恐怖電影裏會聽見的廉價怪物的聲音。

守護者愣了幾秒以後，纔給予回應。

「這是……泥面具？」

那裏既是海，也是大地。儘管說是地面，接觸到就會像液體一樣下沉，想要邁步卻又能輕鬆邁步，是觸感奇妙的漆黑地面。

回答我的不是守護者，而是梅芙。

「那種事情辦不到。」

「……咦？」

「他、他們隸屬於跟我們截然不同的法則。要是毫無措施就到地表上，應該會立刻被宇宙的恆常性消滅纔對。」

恆常性──換言之，就是設法常保穩定的性質。

「這裏是R值極低的空間，所以那些人才能勉強保住存在。正因爲有這個魔法般的空間，他們才承受得住幾千億年的時間。」

這個守護者，還有被捆在天頂的人們，都無法活着到外頭──

「所以纔要把他們加工成面具吧。」

保有血肉之軀，就會被宇宙融解。因此纔要巧妙地僞裝吧。

『這種面具，就是靈魂本身。將人類靈魂粉碎後重塑的產物。製作這些的目的，是要找尋智慧生命體寄生，進而破壞宿主的靈魂，並且將其覆寫。』

原來如此。這裏的人沒有辦法以血肉之軀存活，所以要先加工成面具，由那些面具奪取地表人類的肉體，藉此讓「（舊）人類」繁榮。那就是它的目的。

『兩位知道嗎？請告訴我，我們愛護的人類有什麼下場。這些孩子到地表以後變成什麼樣了，兩位知道嗎？』

「終局停滯委員會保存了幾百副『泥面具』。可是那些都不會運作，似乎失靈了。」

『因爲要通過幾百公里現實性並不穩定的深海。面具當中有約百分之○•○二會故障，這是已經計算到的結果。』

它說約百分之○•○二？那麼，剩下的百分之九十九•九八──

『目前我們呵護的人類，應該有約五萬名生息在地表纔對。請問兩位有沒有什麼關於他們的情報？』

約五萬名生息於地球上的「舊人類」，他們目前在做些什麼？

「……原來你真的不知道啊。」

我能聽見被黏在天頂的幾千萬人心聲，所以纔會知道。

「那還用問──當然是全都死了。」

啪！啪啪啪！有某種巨大物體破裂的聲音響起。我仰望天空。

「去吧，八腳馬！」

Luna小姐把臉別過去，搔了搔鼻子。

「……也不可能活得下來。他們瞬間就會崩潰，然後自我了結。」

「妳快逃！」

「呀啊！」

「沒爲什麼。我只是沒別的事可做。」

換句話說，這個守護者的計劃泡湯了──梅芙如此向它揭露現實。

「所以就這樣。因爲興致來了而已。懂嗎？」

『執行正義！』

「那是……爲何？」

『實在非常抱歉──兩位的意願，從一開始就無關緊要。』

梅芙替我質疑守護者。

『自裁是多種因素複雜交錯的結果，那不過是性質與邪教相同的陰謀論之一。存在本身會尋求停止存在，是一種褻瀆的思維，不該被議論。』

……所以是怎樣？表示我們已經逃不掉了嗎？──不，不對。

《不對，想想也是理所當然。它的文明度，比我們更高！》

只要我活着，她應該就會設法救我。所以我應該死。

「話說我這是怎樣。面對甩掉自己的對象。哇～好沉重。內心有病嘛，還搞跟蹤。躲到現在才冒出來扮白馬王子，有夠扯。慘慘慘慘慘。啊～難受。」

黑色大地隆起，好幾道黑色手臂伸向梅芙背後。

它真的、真的、真的、真的很關愛人類。

《趁現在！》

『因爲概念本身太過宗教性，也太荒謬了！此刻，我就不會對存在感到痛苦。說起來，主動選擇崩潰對生物而言根本是不切實際的選項。』

《爲了帶更多有幫助的情報回去──》

「什麼事，言萬同──」

「Luna小姐……」

她一邊晃着藍色運動服與荷葉邊，一邊用本身遠比鋼鐵還要銳利的絲線，將受困的幾千人解放出來。

巨大機械喊得像人類一樣，有好幾道金屬觸手朝天伸去。

我不禁無言以對。

霎時間，將我抱起來的是一位女僕──Luna小姐。她用單手牢牢抱緊我，緊接着將吊在窟頂的鐵絲一拉，再次飛到半空中。

「小柴！」

梅芙在空中重整態勢，接着以左手抓着無人機，還拿了尺寸較小的步槍瞄準。

『什麼？』

「～～唔。」

《面對這個盲信者，應該怎麼應對？》

是道慵懶的嗓音。

（唔嗯。這樣一來要怎麼辦？看來我趕快死掉比較好吧。）

『能否請兩位和我一起協助人類復興呢？』

我靠本能體悟到那一點。正因爲我接觸人心的經驗比誰都豐富。

覆蓋天頂的布，遭到一名少女瓦解了。

「──你是我的翅膀。我的子彈。愛馬啊，奔馳得比風更快吧。」

《小柴那邊沒有回應。是守護者將訊號隔絕──》

她拚命朝無線電持續呼叫，卻沒有回應。

原來這些傢伙無法相信。它們承受不了生物遲早會死的事實。

『妳在做什麼？』

『美麗、無邪且純粹。值得我們服侍的唯一生物。兩位也是巴不得讓他們復興，纔會來到這裏吧？』

念頭過於魯莽，因而一直在折磨主人的忠實機械說：

「危險！」

『啊啊！啊啊！吾主！我最心愛的人們！多麼……多麼地可嘆……好過分。你們這樣做，太過分了！難道你們沒有人心嗎！這樣的悲劇，並不應該發生……』

我感慨萬千地用力摟住她的身體。

『同一性。那個在我們之間，也是經過充分考究的概念。然而我們作出了結論，認定那並不是值得議論的問題。』

『怎麼樣？──兩位，要不要與我一起屢行正義？』

『已經回不到海里了。因爲那片黑色大地會照它的意思活動！』

「得思考接下來要怎麼辦。」

「梅芙，謝謝妳。得救了！」

她只是在掩飾害臊。我不用讀心也看得出來這種事情。

「梅芙！」

「因爲承受不了。人類承受不了好幾億年的時間。上面的那些人，全都巴不得立刻去死。因爲存在就是痛苦。那樣一羣人……」

『你們肯定也是了不起的物種吧。畢竟你們抵達了這片深海底部。可是相較於他們──真正的人類，就比都不能比了。他們是遠比你們更重感情、懂得互相體恤，而且滿懷慈愛的生物。』

「言萬小弟！」

巨大機械用少女哭泣般的嗓音說道。

『我有事想拜託兩位。』

槍聲劈頭響起。子彈從八腳馬發射出來。彷彿有意志的子彈橫行無阻地飛過半空，精準射穿了所有包圍我的黑色手臂。

「……謝謝妳，Luna小姐。」

「既然這樣，爲什麼你還要先提議合作！」

梅芙嘀咕。回答她的是八腳馬。

我大喊，機械就以冷靜的語氣告訴我：

梅芙從無人機抽出無線電。

「無論科學再怎麼發達，據說人類頂多只有兩百～三百年的壽命。其原因衆說紛紜，不過一般會歸結於魂魄流動體的活動極限。那是任何生物都適用的法則。」

「妳說不切實際……」

「哇噗噗……哇。喂，你做什麼！那、那個，我可是尚未出嫁的機娘耶。聽、聽話啦。呃……總覺得，咦？怎樣？好噁喔！」

（真可憐。）

『啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』

『梅芙！這傢伙的物理性抗性在等級2以上，在下目前射不穿！就算能射穿，數量也多到無可奈何！』

「啊～……你想嘛，我是鐵絲編成的啊？所以嘍，我讓自己化成細細的鐵絲，然後捆住潛水艇～唉呀～水壓真夠難受的。幫我看看身體有沒有變瘦？比如說腰圍。」

「──唉。所以嘛，我不是說過了嗎？」

八腳馬吐出子彈。雖然精確地射穿了黑色手臂，看起來沒有造成半點衝擊。

「我在耍蠢。」

我感覺到有直升機螺旋槳的聲音從後方接近。那是來自梅芙的八腳馬吧。Luna小姐從手腕拉出鐵絲，然後便動作俐落地搭了上去。

「唔……」

「不會。重要的是──」

梅芙望向地面。巨大的守護者蹲在地上，爲墜地而亡的舊人類屍骸哀悼。

我瞥向梅芙那邊。

逃掉的梅芙立刻讓八腳馬出現在手上。變形成大型無人機的八腳馬隨即抓住梅芙，飛到了半空中。

所以才變得像這樣壞掉了。

我一大喊，就感覺到她差點落淚而臉孔變得扭曲。目睹一向冷靜的她露出那種表情，我領會到這個女生絕對會設法拯救自己。

我把她推了開來。

『爲什麼？』

「不，我問的不是『妳怎麼來的』，而是『妳怎麼會來』！」

我用顫抖的聲音細語，她隨即微微嘆了口氣，然後一如往常地露出溫柔的笑容。

逃不掉的只有我。梅芙則還來得及。

梅芙放開無人機。無人機與步槍變成史萊姆般的液體形態，隨即向彼此伸出手接在一起，化成了巨大的槍械。

「……」

『因爲兩位要是肯欣然配合，就是美好且值得尊重。當兩位稍有猶豫時，我便判斷你們都是愚昧低劣且醜陋的生物，如此而已。』

《這時候要假裝配合，還是實話實說呢？》

我親身代替她承受來自四面八方的束縛。力道絕不算強，卻怎麼掙扎都無法讓它們放手。恐怕與天頂捆住舊人類的物質是同一種。

「──同一性崩潰。你不懂嗎？」

「你做什麼……！」

「Luna小姐……妳怎麼會來……？」

守護者緩緩抬頭。其視線毫無感情，只是凝望着我們。

梅芙陷入沉思。就在此時──

「八腳馬！」

無所畏懼到可笑的地步。我甚至覺得這是不錯的結局。

即使被加工成面具，然後成功寄生在別人身上──

Luna小姐稍作思索後說：

「──是不是隻能一戰？」

「可是憑靠八腳馬的最高輸出功率，也摧毀不掉那個吧？」

「我的鐵絲也實在對付不了～一般都會被扯斷。」

已經無路可逃，戰力差距可比螞蟻與大象。可是……

「有沒有什麼好方法，言萬小弟？」

我一直都覺得不對勁。那具巨大機械沒有意志。不，雖然表現得簡直就像有，佔據內心的大多都是義務感。

「它──是被人命令的。」

沒錯。這不是那具守護者的意志。那傢伙根本沒有意志。只有陷入狂亂的義務感。真正擁有意志的傢伙待在其他地方。

「在那裏。」

巨大的音樂盒底下。那底下有空洞存在。從意志的迴響可以分辨！

「那底下可以通到某個地方。有人在那裏面！」

「那也是你預知的未來嗎──？」

梅芙瞠圓眼睛問道。Luna小姐笑了笑。

「現在只能相信他了……對吧？」

感覺大地正在隆隆搖晃。那是巨大機械發出的吼聲。

『像你們這樣的傢伙，不應該存在！不應該存在！』

守護者擺出戰鬥架勢。它垂下巨大的頭部，從金屬身軀裏冒出如同刺蝟尖針一般無法計數的炮塔。

『──哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！』

白銀色光線從無數的炮塔迸射而出。那陣炮火毫不顧慮四周，就連漆黑天頂都遭到殃及，開始毫無敵我之分地將世界切碎。而且，那正是那具守護者的本質。

「真的耶！在那裏！洞裏面有空間！」

「言萬小弟，抓穩了！」

『哦哦哦哦哦哦哦哦哦！』

梅芙在自由墜落間探視瞄準鏡，然後朝大音樂盒底下扣下扳機。子彈如暴風般深掘地面。一發又一發，梅芙連續射個不停。

「……」

「好啊！當然可以！我們一定要找個地方玩。」

「……呵。」

梅芙稍作思索，然後嘀咕了一句。

「欸，言萬同學。回去以後，我想跟你處得好一點……可以嗎？」

『梅芙！再這樣下去只有捱打的分是也！』

梅芙稍稍瞪圓眼睛，然後笑了一笑。

八腳馬憑藉特技飛行般的動作，靈巧地閃躲如鐵籠網目般交織的光線。機體朝上下左右迴轉，差點撞到頭的我被Luna小姐摟住。

梅芙與八腳馬的怒吼重疊。一陣格外明亮的光輝燒灼視野，世界因熱量而扭曲。巨大且速度驚人的子彈終於將地面貫穿，鑿出了大洞。

「──你是我的翅膀。我的子彈。愛馬啊，如暴風吹襲吧。」

我們衝進梅芙轟開的破口。

「看來男生也滿有出息的嘛。」

守護者大概察覺到我們的意圖，伸出大量黑色的手擋住我們的去路。

Luna小姐將銀絲用力一拉，我們就像風一般飛速穿過空中。黑色的手拚命想追上來，卻來不及。

八腳馬的機體開始變形，我與Luna小姐被拋到半空。

「──此刻就由我們來爭取時間。」

Luna小姐喊道，然後從手腕伸出鐵絲。

只能這麼辦了。梅芙如此篤定。面對那具巨大的怪物，唯有自己多少能爭取時間。除非兵分兩路，不然僅剩全軍覆沒一途。

而且，她並不是軟弱得需要我來關心的人。

『在！』

「梅芙──那邊交給妳。所以說──這邊交給我吧。」

「「毀壞吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」」

「太慢了啦，你們這些鬼東西！」

在這種場面，如果是溫柔的主角，應該就會帶着一副什麼都無法理解的表情，告訴她那樣不行。但是，我體會到她那份冷酷至極的覺悟。

我下定決心了。爲了送妳去戰鬥，我也要拚上性命一搏。所以，就讓我們一起戰勝吧。

Luna小姐抱起我的身體。八腳馬變成尺寸等同小型恐龍的步槍。

「八腳馬！」