第9話「草原的騎手」

我叫梅芙莉莎•簡培科沃。十七歲。喜歡的食物是沾滿蜂蜜的蒙古餜子（炸麪包）。不敢喫的食物是隊長每天早上都在喫的納豆。還有小柴每天推薦的醃淡水魚也是。氣味太重了，我不太敢喫。

（那一天的火，至今我仍深記在心裏。）

熊熊燃燒的草原夜晚。母親哭着呆立不動。

『媽媽……？』

銀色階梯伸向了衆星璀璨的夜空。連位於幾萬公尺前的盡頭都看不清形影。那一幕，實在太像魔法了。

『無限圖書館。』

骷髏男子細聲說道。

『難道說真的就在這上面嗎？』

我記得他應該是父親的客人。鮮豔的骷髏面具──印象中，那大概是墨西哥在過亡靈節時會戴的面具吧？──母親向戴着那種面具的男子說：

『梅芙就拜託你了。』

面具男子點了點頭。

『等一下。媽媽，妳想做什麼？』

母親望向通往天空的階梯。

『妳爸爸被勾引到那裏面了。』

我父親是魔法師。無論要犧牲什麼，他似乎都想去那個叫無限圖書館，號稱藏書量無限的非現實場所。我也沒有想過自己會希望瞭解其中的理由。

『所以，媽媽要去接他。』

我心想不行。即使在無知的孩子看來，那地方也太像異界了。

『梅芙，跟我約好。往後在妳的人生中，我只要妳約定這一點。』

面具男子抱起昏厥的哥哥──特米貝克•簡培科沃。母親輕輕吻了哥哥的額頭，然後疼惜地撫摸他的頭髮，隨即也對我做出完全一樣的事。

『無論身陷多深的絕望底部，妳都要一直朝星空伸出手掌。』

我回想起那一天，母親沿着階梯不停爬上天空的背影。她肯定也毫無勝算纔對。她肯定知道自己會慘遭怪物吞食而亡。

霎時間，八腳馬的身體融化成黏液，纏住了我的左臂。

『嘶嘶──！』

『既然這樣，梅芙。我們認真上吧。』

面具男子呼喚母親。

『不會喔。』

『那是什麼！』

然而，這是相當單純的道理。

我抓着面具男子的背站起身，隨即朝柴爾喀伊爾克跳過去。

牠溫柔地用臉頰蹭我的臉。

『OOOOOOOOOOOOOOOOOOO──！』

面具男子大喊。他一手抱着昏厥的特米，一面讓摩托車疾馳。

『OOOOOOOOOOOOOOOOOOO──！』

『媽媽……嗚嗚……不要，媽媽……！』

守護者拔起地面的音樂盒，然後想要追上言萬同學他們。我們好像不被它放在眼裏。這樣正好。

「至少要五分鐘。」

面具男子高喊一聲後，手裏就出現造型粗線條的大型手槍。簡樸無比而具機能性，美得簡直像斷頭臺一樣無情的武器。

『──！我懂了，柴爾喀伊爾克！』

「當然。別有所保留。」

「只能拚了。我們只有這條路。所以我作出覺悟，要與它搏鬥。」

『抓穩了！』

「……唔。」

八腳馬將我吞噬，手臂受到虎鉗般的力道緊勒。這是在──咀嚼。我的手臂被絞成碎肉。一次又一次地咬碎。骨與肉都被攪拌成一團。

面具男子點頭，然後把特米交給我照料。我讓特米跨上馬，緊接着從背後將他抱緊。特米明明昏厥過去了，卻只有繮繩還能緊抓在手裏。

『你也要保重。』

『笨馬！笨馬！你這匹笨馬啊啊啊啊啊啊啊啊！』

「嗯！」

『在下乃是爲妳而起的風！』

可是，母親與絕望搏鬥過。

「唔……唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

母親大喊。我回頭望去。她正要往伸向天空的階梯踏出步伐。勇敢得簡直像英雄一樣。連一項武器都不帶。

『嘶嘶──！』

母親流淚滴到我臉頰上的感覺，我這輩子應該都忘不了。

「吞噬我吧，我的愛馬。一同衝過這片死亡的湖泊！」

『啥！』

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

『行。但是，目前在下與妳可撐不了兩分鐘啊！』

『──囉嗦，去死吧。你們這些怪物。』

溫柔的聲音。溫柔的舉止。當我閉上眼睛，總會想起母親說的話。

『……接下來，世界會迎來末日嗎？』

『過來！鳥與詩（Banbard）！』

後來過了一個星期。從燃燒殆盡的草原，父親在心神喪失的狀態下被人發現。

媽媽朝面具男子投以笑容。面具男子低聲說：「祝您旗開得勝。」他揹着我，接着跨上摩托車。摩托車以風一般的速度駛去。

『清道夫！爲了吞噬世上的物種，會將我們全殺掉的怪物！』

怪物接近而來，面具男子賞了對方好幾發子彈。然而他始終抱着特米，因此一點都無法瞄準，頂多只有牽制的意義。

面具男子喫了一驚，但是這種事情對我來說不算什麼。畢竟我們一直都與馬生活在一起。當然，我的騎術稱不上優雅，可是我設法抓住了繮繩。

通往夜空的階梯。從奇高無比的階梯起點，有怪物像瀑布一樣傾瀉而下。我不由得認爲，世界肯定會毀滅。

那兩個人動身之後，我瞪向守護者。而且讓變成小型無人機的八腳馬吊着我。

『……』

相信那靠不住，有如蜘蛛絲的光輝。

鳥與詩的槍口火焰瞬間劃破夜空。飛在空中的白色怪物，頭上被開了大鍋尺寸的洞。簡直就像該處本來就是鏤空的一樣。

後來不知道奔馳了多久。感覺像一、兩個小時，也像短短十分鐘的事情。我們一邊將怪物擊墜，一邊來到小山丘上。

『加把勁，梅芙！接下來，在下須憑靠妳的生命力運作，要拿出氣魄！』

『好慘的景象……』

『回來！你快回來，柴爾喀伊爾克！回來這裏！』

走吧。就像那天令我向往的勇者一般。

「信任？怎麼會。認識才不到幾天，沒有你說得那麼動人。」

『讓特米到我這邊！』

『謝謝妳！幫了大忙！就這樣繼續趕路！』

牠的主人──換言之，就是回到我母親身邊。

牠驕傲地發出馬鳴，然後拔腿奔離。

『梅芙，妳聽好。唯有那點千萬別忘了。那麼一來，之後就不會有事。』

『努爾珂。』

「──要相信希望。」

■

牠也同樣是去搏鬥。比任何勇者都還要勇敢。連一件武器都不帶。

比任何人都忠誠且充滿勇氣的牠，要趕去救助自己的主人。

然而那匹留着迷人黑色鬃毛的老馬，像風一樣不停地奔馳，逐漸融入夜色。

『世界不會迎來末日。我不容許那種事發生。』

那個強大的怪物有多麼地恐怖，我早在以前就察覺到了。此刻只是內心倉皇，亂了方寸而已。只要對方動真格，像我們這種渺小的生物，轉眼間就會被殺掉吧。

『等一下！柴爾喀伊爾克！不可以！』

『動作要快，沒有時間了。次元縫隙的怪物正在盈湧而出。』

『怎樣？你怎麼了？』

『嘶嘶──！』

我一邊想起隊長髮出的光，一邊扣下兩道扳機。驚人衝擊力讓手臂的筋迸裂開來，但是八腳馬的黑色黏液立刻將損傷修復了。

『五分鐘？看來妳信任那兩個人。』

『旅途平安！』

柴爾喀伊爾克忽然開始嘶聲大鬧，彷彿要將我甩下馬背一樣。牠是匹和善的老馬，我第一次看牠這樣。儘管訝異，我仍然從柴爾喀伊爾克的背脊跳了下來。

全白的清道夫，拍動着全白的翅膀騰空。

牠要去做什麼，我痛切地瞭然於心。

吶喊的我，背後穿出了巨大的翅膀。十分粗線條，就像將機械的碎料固定在身上，絲毫稱不上瀟灑的漆黑翅膀。

（這樣下去會被追上！）

『哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！』

『……要保重喔。媽媽最喜歡妳了。最喜歡妳。我可愛的梅芙莉莎。』

「我們走吧，八腳馬（柴爾喀伊爾克）。」

面具男子嘀咕。遭受怪物襲擊時，面具大概裂開了一些，有着大塊傷疤的臉微微露了出來。從那以後，我在無心間就會對身上有傷的男性感到好奇。

八腳馬吞下我的手臂。霎時間，他的身體爆發性地膨脹，化成了兩管巨大步槍。一管是用來代替我失去的手臂，與肩膀合爲一體的漆黑步槍；另一管則是型態完全相同的簡樸步槍。兩者長度都輕鬆超過三公尺。

『咦？』

感覺自己聽懂牠的話。從我小的時候，就一直守候着我的年邁老馬。

背脊竄出疼痛。身體的肌肉被強行重組了。此刻，我與八腳馬合而爲一，我們變成了擁有相同性質的存在。

忽然間，從夜空深處傳來足以撼動地面的巨響。我直覺認爲，那是生物的吼聲。至於那是爲什麼，到現在我仍舊不明白。

背後傳來大量怪物的低吼聲。那個生物就像以菌絲狀的模糊物質胡亂編織而成，十分空洞巨大，而且又帶有滿腔怒火。

有馬鳴聲傳來。那是我母親的漆黑愛馬，柴爾喀伊爾克。怎麼會？叔叔們明明早就已經放馬匹與羊羣一溜煙逃跑了啊。

「爭取五分鐘的時間。」

怪物嘶吼。然而，鳥與詩的槍口已經分毫不差地對準其頭顱。

──據說當時他手上握着一條扯斷的繮繩。

「轟飛你──」

母親點了點頭，然後用力擁抱我的身體。

『確認頭部破損。無法忽視的損傷。』

我們發射的巨大子彈，在巨大機械的頭部開出洞穴。可是那個洞穴立刻被鋼絲狀的金屬修補，外露的眼珠猛然瞪來。

『梅芙！攻擊要來了是也！我們躲！』

「不！衝上去！」

『什麼！』

守護者將針山般的炮臺朝向我們。足以燒灼視野的光迸射而出。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

我拍動漆黑翅膀，穿過光的縫隙，緊接着朝巨大機械的頭部逼近。

「──像你們這樣的東西太吵了，去死吧。」

兩管步槍在零距離下直指眉心，我竭力扣下扳機。

「去吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

我一次又一次地扣下扳機。我知道每扣下一次，自己的身體便逐漸崩壞，感受到我的靈魂逐漸被消耗。儘管如此，那樣完全不成問題。

『礙事……喝啊！』

守護者的其中一條手臂橫掃而來，將我們拍落下來。簡直就像對付飛蟲一般。

「──」

我們被拍飛到幾百公尺遠，然後摔在漆黑大地上，不過我立刻鼓翅飛起。

『梅芙，不要緊嗎？』

「不要緊……頂多是頭蓋骨碎裂，肋骨插進心臟而已。」

『哇哈哈！那點傷，我立刻能設法治好是也！』

即使我們決死猛攻，對那具巨大機械似乎也造成不了多大的損傷。然而，它大概決定在追蹤言萬同學他們之前先收拾這邊，炮塔完全對着我們。

「從我的經驗來看呢──」

（……梅芙，妳不會有事吧。）

在五人當中個子最高、眼神和善的男子給出回應。

《……拜託你們讓事情結束吧。我們已經無法再承受了。》

「那是……喂，真的假的……」

■

「知道了。你的終局果然很方便呢。」

《我們死了以後，就能到神的身邊對不對？》

身高大概兩公尺到三公尺左右。長得比我們高，小小的手上有拖把般的觸手代替手指。眼睛斗大，在細長臉孔佔了約一半的面積。全身皆無體毛，外露的肩膀上開了大洞。

《好痛！好痛！好痛！好痛！》

哀號般的歌聲在寺院大廳響起。那恐怕是獻給生命的讚歌。唱頌活著有多麼美好，對平日生活有多麼感謝，陳述夢與希望的詩歌。

仔細看會發現，他們似乎全身都被金屬螺絲般的物體固定在牆壁。非但如此，手臂與腿的關節還遭到空中伸來的鋼絲持續拉扯。

他們全身上下的皮都被剝掉了，還掛在長方形的木框上。

《沒有命令，那孩子就不會動。因爲那是守護者的特性。》

我一碰底座，之前始終保持沉默的左側男子就大喊。

不，我要專注在自己這裏。以免浪費梅芙幫忙爭取的任何一點時間。我抓着Luna小姐，繼續往黑色豎坑的內部下降。

正合所需。直搗世界的根本，一切就能圓滿告終。

我舉起兩管步槍，翅膀劃過天空。

《請問我們的神在做些什麼？》

我們抵達了洞穴的底部。有幾道機械火把點起了些許燈光。

中央的男子一邊拚命忍受疼痛、苦楚及瘋狂，一邊仍然繼續說明：

《……來得好，新世代的人們啊。》

然而──接着說下去的，是在高個男子旁邊的嬌小少女……不對，或許性別相反。或者說，也許根本就沒有性別之分。

《機械？我們沒有使用過那種具侮蔑意味的詞彙……》

《住手！別讓我們出聲歌唱！》

回頭望去，遭凌遲的男子以欲哭無淚的表情望着我。

走廊盡頭是大廳。整體來看呈球體，裝飾令人聯想到綠洲。

我知道Luna小姐倒抽了一口氣。

這樣的話，又該怎麼辦？舊人類將心思轉向大廳內部的門。

《我們的代替品要多少都有。而且那名守護者也一樣。》

《等等。請告訴我一件事就好。》

Luna小姐在昏暗走廊四處張望。

在吊着他們的牆壁後面，有大量的鋼絲與金屬棒動了起來。那些從他們胸腔後面穿入之後，就開始攪動內臟，強行逼迫相當於喉嚨及肺臟的部位活動演奏出聲音。

打算踏進大廳的我被Luna小姐揪住肩膀。她來到我前面，一邊提起戒心，一邊緩緩走進大廳。

《請觸碰那個╳╳╳╳。》

「該怎麼做纔好？殺了你們，守護者就會停下嗎？」

我回答不了他的問題，只能默默地轉頭。

那孩子氣的話語，讓我不禁笑了出來。

「這裏是不是寺院呢？」

《世界終結以後，它們依然忠於使命。換句話說，就是要保護人類。》

《所以，我們纔會被釘在這裏。爲了讓我們能永遠地一直下達命令。》

《拜託你們。請讓這個故事結束。結束我們與那些「守護者」的故事。》

「啥──」

演奏──或者命令──結束後，舊人類們奄奄一息地告訴我。即使有多麼想流淚，可悲的身軀就連那樣的功能都不剩了。

《正是如此。我們是以往被稱爲人類者。敗給終局而步入末路者。》

《住手！》

現場奏起了音樂。不對……恐怕是音樂。

（原來這是用人類做的──樂器嗎？）

不過沒錯。

我聽到那句話才理解。在他們的世界真的有神，神一直都眷顧着他們。只要正當地活着，死了以後也能在神身邊過得幸福。

「有人在這裏面。數目……有四、五個。距離約一百公尺左右。」

「新世代？意思是你們是上一代的……」

「……建造得相當用心，卻任其荒廢。」

「守護者……那傢伙是什麼東西？我指的是在上面的那具大型機械。」

Luna小姐是什麼來歷啊？畢竟她似乎很習慣搏鬥。至少不像單純的女僕。

「在這樣的地方，有要害。連本身都不願正視的那種。」

她用意興闌珊似的語氣繼續說：

頭上不停有巨響出現。

讓他們一直下達命令？這句話是什麼意思？我偏頭表示不解，男子就繼續說：

好比將獸皮剝下後要鞣製撐開，他們的皮被釘在木框，僅有少數表皮──像是臉皮或胸膛的皮，至今仍與肉相黏在一起，被接合在身體上。

《在這扇門後頭，有被稱爲主櫃的守護者。其存在即爲這個世界的指向性核心。只要能摧毀它，這個空間裏的萬物就無法維持存在。》

我開口嘀咕，Luna小姐就露出不可思議的臉色。她聽不見他們的心聲。

「……當心。」

我向Luna小姐說明後，便開始趕路。

『來，梅芙！繼續着手執行正義！正義必～勝！』

壁畫上刻有抽象圖案，以及看似神明的生物。我們從毀壞的牆壁空隙進入寺院。

「這裏面有人……排成了一列？而且在哭？雖然我分不出來。」

『──♪──♪──♪』

那裏確實有五個人。

我們的語言裏沒有那個詞，因此我不明白╳╳╳╳精確來講指的是什麼。然而，我發現他的心思向着大廳中央的底座。

啊啊，這個世界，真的沒有所謂的永恆吧。

「走吧，八腳馬──繼續伸手。朝那片星空！」