３：正面迎敌

全身的肌肉发出哀鸣。

好难受，好痛苦。

脚步沉重，想吐。

扬起下巴。肋骨因激剧的呼吸而疼痛，喉咙很渴，非常干渴。

丛林潮湿的空气湿黏地附在身上。大量的汗水如泉涌流出。每踏出一步，丛林战斗靴就冒出诡异的水声。背包的背带深陷肩膀，痛得受不了。停下脚步以双手撑膝，他想──要不要休息个短短三十秒也好，反正又没人看到，就算偷懒也不会有人说话。

「……啧。」

宗介咬紧牙关，频频甩头。真丢脸，虽说是险峻的山路，不过才走了六公里，居然就变成这副德行。

迈步向前，迈步向前。

被粗大树根绊到，脚步一晃，差点往前仆倒，好不容易保持平衡定住身子。很想就此停下来，却仍硬撑着继续行动。不要思考。跑。

心脏激烈地怦怦叫嚣，心跳声从脖子传到耳际回响。视野缩小，意识朦胧。

迈步向前，迈步向前。

战斗的基本原则？士兵的基本原则？对，就是跑。

跑，跑，跑。

跑不动的战士不会胜利。极端地说，技能、装备都无所谓，战争女神只对比敌人跑得更久的人微笑。到达战斗的极限时，区分优劣的只是这种极度单纯的差距。他能侥幸生存到现在，也只是因为「会跑」。

多余的思考渐渐消失。

迷惘与疑问消失，对过去的后悔，对未来的迟疑也逐渐消失。

前进，前进，前进。

经过标记的纠结矮木。即将到达十公里的地点，今天已通过昨天无法抵达的距离。

全身痛苦依旧。

然而，明天还要往前跑更远。

这片营区，听说是以前美国陆军与海军陆战队在越战中为游击战所恼时，作为丛林与湿地战斗训练所使用的设施，是一名以「

突击查理

」别名广为人知的陆军军官，为了让只学过正规战斗的年轻士兵体验越南地狱而打造的地方。寇特尼好像是这个训练课程的第一届学生，这训练营的磨练猛烈，早上被炸弹惊醒，被穿着越共风服装的教官百般折腾，每天都不得好睡而在训练场上爬来爬去。题外话，这查理某人日后还在陆军创设名为「

三角洲部队

」的特种部队。

（因为他是我们老友心爱的小女孩选上的男人啊……）

「是，长官！」

无论提到什么，都要爆出一连串低级Ｆ开头字汇的寇特尼前中校，是个年过六十的美国人，据说打过越战。准备这片土地与营区，并让泰勒镇的居民站在己方阵线，全都是他的贡献。

两拳，三拳。

该名人士──前美国海军陆战队队员，约翰•乔治•寇特尼──提供了这个地处偏远的无人营区。

宗介就这样接受，不再追问雷蒙的动机。

「但是对那年轻人来说，有些事只能透过胡搞蛮干表现，这你懂吧？」

雷蒙语气茫然地回答：

寇特尼不客气地打断他：

「…………」

大个子的士兵征询雷蒙的脸色，雷蒙考虑了一阵子，然后简洁地点头表示──「照他说的试试」。

（复仇……这么说虽然很奇怪，不过我确有此意。）

「你怀疑吗？」

「作战中孤立无援！」

「只要这里一启动，胆小鬼就会变成勇者，废人马上变身菁英部队。也就是说，若要在如此短期内，将濒死的伤患锻炼成正常的士兵──就只能用这种做法。」

「那么，就照您所说……」

老人呢喃着，指尖捻着浓密的胡须。

（可以。不过，只有这样吗？）

「速度慢下来了！受不了，居然像来到钓男人渡假圣地的没用千金大小姐一样，难看地摇着屁股！难道你想用那种屁股诱惑我吗？」

适度的运动与适当的休息、精心调配的均衡饮食──想打造出理想的体格，就科学而言这些都明显地不可或缺。

「错，是Fucking Guts。」

此处是北美佛罗里达州北部的湿地区域。

（是吗，我知道了。）

寇特尼纠正道。

「你干嘛火上加油啊？根据运动生理学的理论──」

「那还不给我加把劲！当作要将你的烂小弟塞进心爱的女人那里──动！动！他妈的给我动！」

「这……」

寇特尼啣着雪茄，手臂自信满满地在胸前交叉。

「还想动吗？哎呀呀，真受不了……」

士兵耸耸肩，跑向训练场正中央气喘吁吁的宗介，卷起袖子大喊：「别怪我唷！」声音大到连雷蒙他们都听得见。

自己当然是为了祖国的国家利益行动，现在也一样抱着这个念头。如果轻易将宗介交给敌人──或者交给死脑袋的总部情报负责人，反倒是卖国行为吧？他在这几个月发生的事情中感受到，〈阿玛尔干〉就是如此危险且影响力根深柢固的组织。

只是如此孤寂地低语。

在希瓦瓦岛的袭击中，雷蒙深切体认到，连自己所属的谍报组织ＤＧＳＥ都已被〈阿玛尔干〉的情报网入侵。若非如此，宗介的所在地应该不会泄漏。

「看来恢复得不错。」

所以他只带上亲信部属，独自将宗介移送其他地点。由于直属上司得勒库尔已身亡，雷蒙得到相当大的裁量权，但此判断将危及在组织内的立场。毕竟，独断独行藏匿重要情报来源，高层可不会感到有趣。换句话说，雷蒙等人几乎与宗介一起变成逃亡者了。

「当然听到了，运动生理学是吧？」

「好吧，让我来建议他几句。」

「譬如战斗的意志或目的吗？」

「Guts啊……」

宗介以几乎是嘶吼的声音回应，激励着全身冲上木桩。雷蒙一脸厌恶地对高喊着「没错！受苦吧！挣扎吧！」让宗介饱受喝叱的寇特尼前中校提出抗议：

这里距离最近的泰勒镇也有数十公里，是一块从原始时代便几乎无人经营的地区。会来这里的，只有嗜好奇特的猎人或学术研究员之类，而就连这些兴趣古怪的人，一年内来访的次数也屈指可数。通道只有一条陆路，要来这块偏僻的土地，一定得经过泰勒镇──也就是说，如果有人前来狙杀宗介，镇民就会立刻以无线电警告雷蒙。

他如此问。

「那个……你有听到吗？」

对于将宗介的胡搞蛮干以「毅力」一词作结的寇特尼前中校，雷蒙提出反对意见：

「说，怎么办？你会遵从某大师认定的理论，因为在医学上判断无法战斗，然后就此放弃，让子弹打进自己的蠢脑袋吗？」

「Fucking Theory！」

在疲劳边缘挣扎的宗介甚至做不出像样的抵抗便脚步摇晃，在吃下一记过肩摔之后跌进泥泞，后背撞地。士兵探了探仰面朝天、动也不动的宗介，接着满脸歉意地回头对雷蒙他们大喊：

只见寇特尼从胸前口袋取出抽到一半的雪茄啣在嘴上，接着拿火柴在上了浆的战斗服袖口一擦，漂亮地点起火，然后在等待回答的雷蒙面前点燃雪茄，咬在嘴里品尝回味，一副很享受似地，吞云吐雾了起来。

似乎有什么奇特的来龙去脉，不过要是让对方不愉快就麻烦了，雷蒙不再追问。

「他做的训练很明显已经过量，违反运动生理学，这么一来无法充分锻炼肌肉，反倒会变得消瘦，总有一天会超过极限倒地。你不能对宗介说几句吗？」

「看好，他可是会做出让你眼睛一亮的反击喔！」

「喔……」

宗介如今仍在训练场无言地又跑又跳，一时往上攀登，一时又向下冲刺。这名关键性的年长人士──寇特尼，来到默默看着宗介模样的雷蒙身旁。他的脸上刻画着与年龄相符的皱纹，但背脊直挺，一举一动强而有力，看起来颇有老战士的味道，而现在也穿着褪色的合身橄榄绿战斗服。

雷蒙想着。

「是！长官！」

曾想过是否要带他回法国本土，但考虑现状，这么做反倒危险。再说，在高层的判断下，宗介应该会被带离自己身边，并受到严厉的审问，但是这种态度反而无法获得宗介的协助。那番袭击显而易见是〈阿玛尔干〉对己方的敌对行为，但母国与部分组织人员似乎还认为能笼络〈阿玛尔干〉，雷蒙觉得那实在是不可能。

「从这里才开始，厉害的事总是从这里才发生。万能的天神连这一步都准备好了，就是所谓神赋予人类的Super Fucking Charger。」

寇特尼出声，对在营区一隅整备枪械器具的士兵──雷蒙的特殊部队队员叫喊。那名士兵只是一脸疑惑地指着自己，一副「叫我吗？」的样子，然后跑到雷蒙他们身边。而寇特尼拍拍他的背，接着指向宗介对他说：

「中士！」

「不！长官！」

「…………」

士兵随手揍向宗介。

说完，寇特尼向前踏出一步，对正在人造的简陋训练场，汗流浃背地上下攀爬立于地面木桩的宗介扬声大喊：

（不管了。）

大概感觉出雷蒙在理性的原因外，似乎心存对〈阿玛尔干〉的执着。说来很合理，如果是极度「官僚化」的情报人员，这时应该会迅速将这种麻烦的重要人物推给总部的人，自己则转为执行其他任务。

宗介就在如此大有来历的营区旧址，持续复健训练。

来此营区前，雷蒙告诉宗介自己的想法，并请求他协助。宗介稍做考虑后点头──

士兵慌张地对宗介进行急救。雷蒙大叹，朝寇特尼一看，他正一副什么事也没发生似的样子，叼着雪茄吞云吐雾：

总之备妥一切的就是这名年长男人。不过──

「我才……」

「嗯，但胡搞蛮干也要有个节制。」

「是的。」

「使劲对他攻击，揍个两、三拳把他打仆！听着，不要放水。好，快上！」

寇特尼与宗介其实只在今年初随「长官」赴的酒宴同席一次。仅此而已的关系，老兵却用心安排到这种地步，百思不解的雷蒙一开始便询问寇特尼这么做的理由。

「更单纯，就是Fucking Guts啦。」

瞎扯一通──雷蒙只是皱起眉头。

（我想到一个应该能提供帮助的人士。）

宗介上气不接下气地应声。

「啥？你居然不知道？真是无药可救的Fucking Idiot！不过，就身为令人难以忍受的Fucking French混帐能以Fucking English沟通这一点，还是有可取之处啦！」

「不过，寇特尼，训练有应该遵循的理论。」

「毅力论太老套？科学的训练方法？这种话啊……混帐小子，是小看人类生命力的人才会说的。」

「他休克了。」

取回原本的实力，成为不需要护卫的战士。如此，己方的行动将远比目前方便。与宗介建立起共同抗战关系，也多少能更接近〈阿玛尔干〉的组织中枢，进一步说，也能使敌人的威胁更远离祖国。

问题在于之后的潜伏地点。

老兵双眼大瞪，喝出令人脚软的高声怒吼。他瞪着不禁因此退缩的雷蒙，又抽了一大口雪茄，呼出甚至让人看不清脸庞的浓烟之后，又「咳……呸！」地一声，朝地面吐出一口特大号的痰。

而他回答：

于是──

「周遭都是敌人！被抓到就没命！体力已到极限！没水没食物也没弹药！这时候你该怎么办？」

「你真的有干劲吗？只是在假装努力吧！」

抽了第二口之后，老兵才看着他说：

首先要让宗介康复。

寇特尼紧握拳头，抵住雷蒙的胸口一圈一圈地转着。

「有什么差别吗？」

寇特尼哼声驳斥雷蒙：

至于〈米斯里鲁〉与〈阿玛尔干〉的情报，以及为什么会被敌人狙杀的实情，宗介保证恢复到一定程度时便会告诉他。

「既然这样，我就证明给你看。喂，你！那边那个混帐小子！过来！」

「嗯，没错。」

雷蒙查探了一些私人管道，但都是很难称得上安全的场所，在他伤透脑筋的时候，宗介自己向雷蒙提出建议：

「不！长官！」

米歇尔•雷蒙盯着一回营区就做起柔软操，未充分休息便前往训练场的宗介背影，如此低喃。

「唉，有时候也是会这样啦。」

老兵若无其事地说：

「总之，不要小看了男人，这是重大关键。」

「别小看现代战争，不要以为滚滚泥巴，满身大汗就能得胜。」

「这是当然。」

寇特尼将雪茄扔到地上，以丛林战斗靴踩熄火苗：

「不过，年轻人，身上从没沾过泥巴、汗水、鲜血与眼泪的男人，又能干些什么？」

＊

坐在遮阴的阳台躺椅上，在日出期间一直眺望海洋，是千鸟要的例行公事。

就连雨天也一样。

至今的人生，一年最多只出海几次，如此连月持续望着同一片海洋，还真是她头一次的经验。

离开东京后辗转被带到许多地方，最后来到的地点就是这座海边的宅邸。如果只是在广大的宅院内闲晃，就没有任何限制。带她来这里的雷纳德本人也告诉她，有任何事都能向宅内工作的人要求，不用客气。

（你以为把我当公主侍奉，我就会高兴吗？）

小要如此质问他，雷纳德仅自嘲地耸了耸肩。

他在抵达宅邸当天将她留下来后，又搭乘不知哪来的直升机飞走了。

身为〈阿玛尔干〉的干部，八成有许多工作必须完成。他大概每星期会回来一次，其他时间总是在别的地方。

以前虽然曾经强吻她，并明白地对她说「我喜欢你」，但是雷纳德却无意勉强小要成为自己的人。不但没抱她，甚至连碰也不碰。

也未使用「共振」。

他只是很珍惜地关住她，仿佛将重要的宝石收藏在珠宝盒中。

这让小要很意外。

这与怀着偏执恋爱情感的年轻人，执著于某种事物的感觉不同。只是「就这样放在那里」的态度，也并未将她丢进可疑的研究所翻弄她的身体。除了软禁的状态之外，小要确实是自由的，待遇宛如豪华饭店的ＶＩＰ贵宾。

这些字汇并不怎么动摇她的心。重点在于「那个男人」──宗介。

「原来如此，确实是女性的思考方式。」

富勒与莎宾娜原地道别，各自往反方向离去。

富勒他们离开后究竟经过几分钟了呢？小要在树荫下，自言自语地低声咕哝：

浏览过这些资料的小要，也隐约能明白雷纳德曾说「〈米斯里鲁〉太努力了──」这句话的意思。

他想从自己身上寻求什么呢？

富勒哼了一声：

小要平静至极地聆听两人的对话，不为所动，甚至也不紧张，仿佛就只是听着风声从耳边吹过。若是以前还活力充沛的少女，或许会因为竭力紧绷导致呼吸紊乱，而让富勒他们发现自己的存在。

与貌似毛与克鲁兹机体的──Ｍ９的战斗资料也在里头，但都是一般Ｍ９被完全击毁的操纵者的死况。普通型ＡＳ与Λ式驱动仪搭载型ＡＳ交战，只遭受一定程度损害便了事的情况相当少见，愈是详读战斗资料，就愈深切理解宗介等人的强悍与精明。

日落后，离开一如以往的阳台到宅邸西侧的宽广庭园散步，也是小要的日常公事。

「没错。」

这或许是奇妙的说法，不过不管是〈柯达尔〉也好，〈Behemoth〉也罢，都是在非常「常识性思维」下产生的机体，可是此常识却成为这群机体的设计枷锁。既未设想敌机会使用Λ式驱动仪，并为此牺牲部分机能，要常态展开障壁也很困难。因此，敌人──换句话说就是指泰莎等人──若十分明白Λ式驱动仪这种装置的状况，就算以一般型ＡＳ，也并非不可能加以击毁。

被删除网路功能的电脑中，储存着〈阿玛尔干〉运用的几种超兵器的设计以及实战资料，是无价的超重要机密。

「若是这件事，你才杞人忧天。雷纳德先生已经不在乎那个男人。我做的事，只是将用餐时掉落地上的纸巾扔进垃圾桶──如此而已。」

雷纳德说的不多。给人的感觉是，他不仅在运作组织，还正进行着前往更远大目标的准备。或许，就是要将自己留置在此，直到那时刻来临。

「我已经掌握从东京消失的，ＡＲＸ机件的消息。似乎尚未完成，但我命令三架〈柯达尔ｍ〉前去袭击并捕捉，正好来瞧瞧

Mr. K

的能耐。」

就小要的观点，假设操纵兵的操作技术水准相同，Λ式驱动仪搭载型ＡＳ与一般型第三世代ＡＳ的「战力比」约为八比一。如果有研拟妥当战略的八架Ｍ９，便可能击倒一架〈柯达尔〉。当然，Ｍ９这一方将会付出相当的牺牲，实际的战术也更为复杂、执行上更环环相扣。说穿了便是如此。

至于现代战争中，战车与对战车直升机的战力比，就极端的例子据说是十六比一，相较之下，Λ式驱动仪搭载型ＡＳ的存在，其实并非人们所忧心的、那般剧烈的变革。由科学史来看或许很重大，但在军事史上，炮弹、通讯系统、洲际弹道飞弹的诞生，才称得上是更重要的大事。

「因为我认为没有堂堂正正迎击的必要，早点摘除制造麻烦的新芽并不为过。」

「是，很遗憾。」

虽说是超自然的力场产生装置，但也并非无敌。

已经想不起令自己生气或欢乐的事，就这样生活在陌生的屋子，逐渐变成欧巴桑，老太婆，然后总有一天会死掉，这样也好。

还活着，虽然不晓得具体情况如何，但似乎仍做着令〈阿玛尔干〉不快的事。

这里是受到细心照顾的庭园，当季艳红的凤凰木花朵大肆盛开，在黄昏时紫霞色的斜阳夕照下，展现出昏暗的阴沉色彩。平稳的海面吹来海风，轻轻摇晃着庭园的枝叶，转化为无数的窸窣细语，搔挠她的耳际。

希瓦瓦岛。

他指的是常盘恭子。雷纳德告诉她这件事之后，便说：「再重新修改看看──」笑着将资料还给她。

在大宅住了几星期后，雷纳德将一个算不上新的笔记型电脑递给她：

暗杀小队。

虽然在武装上确保绝对的优势，但敌人却绝对不屈服。动员一切经验、心力、柔软度与野性直觉，持续对抗到底，一旦钻研出己方的可趁之隙，就不会错失良机而使出致命的反击。或许这就是所谓「技术的差距」。毛与克鲁兹都是洋溢人情味的普通青年，同时却也是历经令人战栗磨练的战斗机器。萤幕上的客观数值陈述着这件事实。

她听过这名男性的声音，是雷纳德的部下──里•富勒。

实战资料中，也包括许多与宗介〈强弩兵〉之间的战斗。

（你的朋友平安无事。）

不晓得是指谁，两人就这么谈着。

「就算隐瞒，先生也会看穿。」

这里大概是亚热带或热带地区。

ＡＲＸ系统。

不管怎样都无所谓。她这么想。

「你是说他会输？」

例如〈柯达尔〉机型与〈Behemoth〉机型等，数种Λ式驱动仪搭载型的ＡＳ，可惜并没有雷纳德操纵的〈Belial〉。

〈柯达尔〉的Λ式驱动仪原理应该与〈强弩兵〉相同，但宗介并未摄取药物。宗介与〈强弩兵〉有时发挥出戏剧化的战斗力，那是以投药无法呈现的精神状态──恐怕是唯独千锤百炼的战士才能产生的专注力，以及强大意志下所增加的某种亢奋。

总之就是──两名雷纳德的心腹正在庭园角落窃窃私语。

「不，失礼了……无论如何，已经没必要进行暗杀。」

「他怎么表示？」

小要正在离碎石路有一段距离的树荫下，是连宅院灯光也照不到的黑暗之中。或许是因为处于差一点便陷入沉睡的假寐状态，意识不清也没有气息，富勒与莎宾娜似乎都未察觉她的存在。

「你是说关于她的事吗？」

但她似乎并非单纯的文弱女孩。年纪轻轻，不仅处理管家的工作，也联系外界，对组织成员下达种种指示。在彬彬有礼的言行举止下，总觉得也散发出那种气味──以战斗为业者特有的沉静紧张感，在宅邸内工作的其他人似乎也莫名地畏惧莎宾娜。

他是会让大部分女人看得入迷的黑发美男子。不晓得他有怎样的过去，只知道他是个在温柔的绅士举止下，藏着能干士兵特有的深思熟虑，与箭矢般凌厉目光的男人。他对雷纳德流露近乎绝对的忠诚，对待小要也非常客气谨慎。平常似乎以雷纳德左右手的身分往返世界各地，这天却来访这座大宅。

莎宾娜常常在这座屋子里，与她碰面的机会不少。她似乎也被嘱咐要礼遇小要，无论何时都毕恭毕敬地对待她。

因为已经进入二月，这里却还很热，视线所及的树木也全是阔叶树。从宅邸内所能看到的范围不见市镇或民宅，也没有往来近海的船舶，甚至连飞机也不经过，只有直升机偶尔会送来拜访这座大宅的访客。

「是吗？」

总之，小要制作了一份将〈柯达尔〉头部延伸的放热索增加两条，然后编成辫子系上缎带的提案，交了出去。

「那么为什么还要执行暗杀？」

莎宾娜的话意思不明。

〈柯达尔〉机型的操纵者数量众多，但最能发挥机体性能的，还是曾与宗介对战的那名恐怖分子──九龙。就算撇除Λ式驱动仪的机能，他仍能以超乎常人的直觉与经验，纵横八方地操纵机体，让敌机──也就是〈强弩兵〉吃尽苦头。小要重新认识到能与九龙互别苗头的宗介，他所拥有的实力。

「不，他当然所向无敌，再说，其实只靠我的〈Eligor〉就足以对付。」

「当然。」

莎宾娜以非常平静的声音回答：

「真是心胸宽大的人。」

「我认为雷纳德先生就算盛怒也不奇怪。确实，能操作那个机件的只有那名操纵兵，不过即使重制所谓的ＡＲＸ系统，〈Belial〉还是无敌，并非值得担心的问题。」

能察觉这个道理的人类，在这世上究竟有几个？恐怕屈指可数──就是他和自己与泰莎，以及不晓得还有多少人的同类而已。而譬如毛这些经历过实战的人，终有一天或许也会发现。

「当然，说过了。」

换个角度──就是从〈阿玛尔干〉的立场来看──没有比此更令人忐忑的状况。

〈强弩兵〉不安定，但只要满足条件就会拥有压倒群雄的强悍。〈柯达尔〉机型则是能够发挥安定的机能，并且是能在限定范围内量产的型式，然而却不像〈强弩兵〉能发挥瞬间的威力。也就是说，〈柯达尔〉是针对除去一般型ＡＳ所制造的机体，〈强弩兵〉则是为了与ＬＤ搭载型ＡＳ作战而设计的机体。这之间的差异，常常呈现于战斗资料中。

就是在某个如此的傍晚，正当小要坐在庭园一角，半梦半醒地打着瞌睡时，听到了那段对话。

〈阿玛尔干〉的Λ式驱动仪搭载型ＡＳ，是借由对操纵者注射药物来启动装置，创造出某种「静态兴奋状态」，在脑内制造出特别的电流模式，再透过名为ＴＡＲＯＳ的介面转移，由机体增幅其「力量」。只看设计资料还不能断定，但〈阿玛尔干〉似乎也改良过对操纵者使用的药物。从资料上，已看不到近一年前遇到的那名少年──〈Behemoth〉的操纵者琢磨的不安定性。现在的〈柯达尔〉操纵者，也许已没有琢磨当时的情绪障碍。

或许正在找我。

小要对回答富勒的女性声音也很耳熟──莎宾娜•瑞夫尼奥，也是雷纳德的部下。

「确实是如此。不过你不懂吗？你或许会伤到先生的自尊心。」

从那时起，小要偶尔会将灵光一现写出的设计案交给雷纳德的部下。虽说是设计案，其实类似涂鸦，也没有太重要的实用性，全都是针对雷纳德的反讽内容。故意穿插有误的数值，也会放进产生矛盾性能的装置，都是一般技术人员很难察觉的巧妙陷阱。这是因为总被随意测试能力使她感到不快，也想试探对方的观察力。雷纳德自然发现她的意图，仅一一指出错误的部分，便耸耸肩离开房间。

「你独断派遣暗杀部队至希瓦瓦岛，结果作战失败，也看丢那男人踪迹的事，已经告诉雷纳德先生了吗？」

「那就拜托了。」

对话者之一是男性，另一名是女性。

对失去东京的生活，对一切都感到绝望的小要来说，完全没有力气进一步质询。

「你不认为这才真的伤害到雷纳德先生的自尊心？」

「若是你，会怎么使用这种叫Λ式驱动仪的无趣装置？会怎么调整机体？」

「没表示什么，反倒还讲了慰劳的话。」

宛如她内心一样，寂静而空虚的场所。

她是实质上管理这座宅邸工作人员的女人，总是穿戴黑色套装与黑框眼镜。她的外貌看起来颇年轻，应该在二十岁上下，或许与小要的年纪差不多。

「所以是『捕捉』，之后随便他怎么处理，我也已经获得允许。」

「那个傻瓜……」

她也扫过〈柯达尔〉与〈Behemoth〉的设计资料。小要现在的智慧已能轻易发现其中的问题。看起来基本部分是借助雷纳德之手，大部分则似乎是一般技术人员所设计。

计划。

富勒轻叹一声：

「……然后呢？在ＬＡ之后的足迹完全不明吗？」

──就是这样的问题。

小要费了一段时间，才发觉莎宾娜说的「她」是指自己。

「这什么意思？」

ＬＡ──洛杉矶之后的足迹完全不明。

〈阿玛尔干〉觉得宗介他们是威胁。

「你的意思是？」

这是个安静的地方。

要一直待在这间房子里做这种事吗？

看过笔记型电脑内的资料，小要便理解到这一回事。

「总之，我可不想再继续被〈米斯里鲁〉的生还者骚扰下去，我们应该继续专注在『计划』上。」

「我知道了。」

雷纳德大概是想让她理解这个事实吧。不但如此，还试着询问她：

「我不这么认为。」

（无聊的话，可以玩玩这个。）

只为了带我回到那所学校的中庭。

我们的生活被破坏至此，还不屈服，也不举白旗，到底还想做什么？

那个傻瓜。

我这种人，那样子背叛你的我，在濒死的你面前抛弃了你，跟另一个男人走掉的我。

那个傻瓜──

眼泪流不出来，反倒由衷感到愕然。

并非对他，而是对自己。

自己到底在做什么？

认为就这样待在这栋无聊的屋子里，变成欧巴桑然后死掉也无所谓，什么也不做，不伤害任何人，自以为是种赎罪，偶尔对他们挖苦一下──仅此而已。

那个傻瓜──

别理我了，忘了我吧，慢慢去寻找其他生存方式啦！为什么要对我这么执着？

那个傻瓜──

快点来，现在就立刻到这里，对我说一如往常的那句话，快来用你那张冷淡紧绷的阴沉脸庞，对我说「没有问题」啦！

不。

不可能，问题一堆。

最好的方式，就是在树荫的阴影下一直静静待着。

那个傻瓜──

她逐渐受不了这样的自己。胆小，太胆小了。她心情惨澹地蹲在原地数十分钟。

当她感到夜间的寒气开始侵蚀肌肤时才起身。踩着无力的步伐，走出庭园返回宅邸的寝室。什么也别思考，躺上那张大床睡着会比较轻松──她想着。

但在进入屋子前，她经过泳池旁。那是一座面对邸内南侧，长约二十五公尺的干净泳池，至今一次也没游过。

试试看。

脱掉高跟凉鞋，赤脚点入泳池试探。

「前任」〈米斯里鲁〉情报部香港分局局长──盖文•杭特等人遭到攻击时，是他们离开坎特威尔镇，行经约六十公里处的路上。他们慌张地逃出进行组合「机体」作业的安克拉治，但是在前往事先备妥的另一个工厂途中受袭。

继续游下去──也不知道已经来回几次──当觉得再游下去就会昏厥的时候，小要才停下来。攀上池畔时，感到全身冒着腾腾热气。

「是吗？」

即使如此，还是要游。

他们就在此处遭到埋伏。

甚至不给反问食材名称的余地，小要抛下不太清楚日本饮食习惯的莎宾娜，一身湿淋淋的内衣装扮迅速走回屋内。

袭击者之一戒备地举枪询问。否认也没有意义，因此杭特便承认了，而敌人对此也十分谨慎：

正如内心所想地变快，每当手臂、腿足一用力，她的身体便划开水面猛然前进。

在迷惘与痛苦中，什么也无法开始。不，这些事虽然或许也是必要的，但是却还有更重要的事。

五、六名男人从道路左侧的树丛出现，掐着杭特等人的后颈，拉到拖车旁排成一列。他们做便服装扮，手持装了灭音器的冲锋枪，动作与分工也井然有序，每个人都站在若遭反抗必须开枪时，射线上不会有同伴的位置。他们肯定都是专业人士。

两辆拖车停在马路上，〈柯达尔〉透过外部扩音器警告：

什么嘛，挺不赖的嘛！

「说出你母亲的名字与生日。」

在昏暗中击打水面，发出微微呻吟，继续游着。她以丝毫称不上美丽，而好比章鱼之类，仿佛溺水的动作，每当探头浮出水面便发出喘息。总之就是要往前进。

但最大的原因是，若不冒如此的危险，就无法让敌人信服。

她仅着一身内衣裤，仰头浮在水面，静静随波晃荡。夜空十分清晰，无数繁星在眼前闪烁，不知不觉，她真的想游一游。

也就是──

「感觉很好，你要不要也试试？」

「是吗？」

是军事领域的人就会立刻明白，是第三世代ＡＳ的头部。

随着怀念的感觉，她想到了。

游游看吧──

她继续使力，迅速逼近水道终点，一碰池壁便快速回转，再游向二十五公尺的端点。

「而且也不是恋人。不过，他才不会被你杀掉。你会不会有点自我意识过剩了？你该不会是想说──夺走了您的最爱，真是抱歉＆我真是太厉害了～之类的话？」

既然如此，为何杭特会与他们一起在这里？

「有吗？还是很糟啊。」

打开货舱舱门的大锁，粗糙的金属应声而开。拉开从中开启的门，发现货舱中堆叠了大量的纸箱。

啊，对了。

「…………」

还要前进！还要再前进！

好冰。

小要哼声：

算了，叫那个曾是模特儿，自尊比天高的女人去死吧。跟我这种矮胖子在一起，肯定也只是想要Grand Cinq的戒指而已……他这么想。

游！游！游！

她有一种，这几个月不曾尝过的奇妙新鲜感。

「可是──」

杭特犹豫着这时候是否应该反抗一下。是不是表现出一些焦虑比较好？不，这种态度反倒会让对方产生怀疑。他重新考虑之后，只是冷静地说：「知道了。」便举着双手走向拖车后方，两名武装男子则跟在他身后。

「关掉引擎，双手举高走出来，如果抵抗就一律射杀。」

向前游，向前跑，向前进。虽说游个半天后或许就会累死，但这么游下去也不错。

已是六月，阿拉斯加的早晨仍旧寒冷刺骨。两辆载运机体的大型拖车行走其中，杭特在领头车的助手席打瞌睡。除了有时会与夜间车队错身而过，这里几乎没有车辆往来。

她茫然地想着，干脆沉入水底就此消失算了。不，跳进这种泳池也不可能自杀得了。即使如此，在她本人也不明白的理由下，小要走近池畔。

改成自由式，以脚板用力打水，双手交替着划水，随着速度增快，击水声在无人的泳池回荡。

训练有素且携带自动枪械的男人，加上三架Λ式驱动仪搭载型的ＡＳ加以看守，无论怎么挣扎也不可能抵抗得了。就杭特所知，这是就连那群非常优秀且强韧的人──作战部的西太平洋战队的人──也无法应付的状况。

小要坦率地承认：

驾驶们都很害怕。杭特因连累他们而感到难受，但他就是预测会演变成这种场面，才雇用了圈外人。他不想让拥有高度技术与经验的部属，暴露在不必要的危险中──换句话说，他评估这些受雇的驾驶即使被杀，也不会造成重大损害。

才正想着前方道路的正中央为何会出现苍蓝燐光，一名巨人立刻现身，是ＡＳ。而且不只一架，在杭特一行人后方还有另一架，而左侧三百公尺处稍高的丘陵也有一架。在所见范围内就有三架，真令人惊讶。敌人居然投入三架〈柯达尔〉型，如此一来，就算有一队机甲中队随行也无法抵抗。

「我就不必了。不过，您变得有精神就好。」

「那么您知道了吧，我下令杀死您的恋人。」

莎宾娜以谨慎的眼神观察小要，然后说：

「嗯，听到了，抱歉。」

杭特说：

是莎宾娜。游得那么激烈，不可能没人注意到。

前进！前进！前进！

小要穿着衣服直接坐在池畔，双脚泡在冷水中玩了一阵子之后，接着便滑进水里，浸透全身。

雨已歇的拂晓时刻，一眼望去都是针叶林。

好冰。

「是烟熏鲑鱼。」

「好，让我看货，你去开锁。」

小要毫不客气地如此回应。

「太麻烦，不用了。」

所以不管怎样，就是前进，前进，前进。

男人并未专心听他解释，走进货舱后便粗暴地推倒纸箱。纸箱从货舱滚落地面，破掉的箱子掉出大量真空包装的熏鲑鱼。明明是这种时候，看着鱼的杭特却觉得想喝啤酒。

「…………差不多是晚餐时间了，您要去餐厅用餐吗？」

周围没有人旁观。

能游得更快吗？

＊

小要激烈地喘气，肩头起伏，转头回看她。心跳持续怦怦作响，感觉很棒。湿透的内裤几乎滑落大腿，她满不在乎地拉起，虽然动作一点也不性感，但小要一点也不在意。

再游快一点吧！

男人嗤笑一声，对手上的电子通讯器呼叫：

「您听到了吧？」

杭特对因为ＡＳ的突然出现而吓呆的驾驶说道。驾驶只是在当地雇用的局外人，自然不晓得货运的内容物。

「跟批发商便宜买来的，原本预定直接穿过加拿大运到犹他州──」

莎宾娜面无表情。

「这是熏鲑鱼？」

踢开几个纸箱后，内部出现一具外表覆着具有弧度装甲的大型机材。

结论就是自己思考太多了。

「是盖文•杭特吗？」

「安静看着。」

「无论如何都要叫我去的话，请准备鱼沼出产的越光米与粗碾纳豆。对了，还有──我也想吃沙丁鱼干，拜托了。」

「真稀奇。」

仅仅如此，她便知道了刚才在庭园的事。不晓得是如何办到，但莎宾娜察觉了。

「照对方的意思做，停下来。」

前进，前进，前进。

缓缓踢腿，仰躺着往前游，身体在水中毫无阻碍地前进。感觉不坏，冰冷的水温让她呼吸急促。

继续往前，继续往前。

前方的〈柯达尔〉展开双手，表示「停车」。

小要目光熠熠地挑衅，莎宾娜只是微微耸肩：

或许由于好几个月的运动不足，她很快就累了。好难受，喘不过气，身体各部位的肌肉都在叫嚣。

他们听从指示。

的确还有一堆问题。

「那又怎样，有什么关系？」

身上的洋装在水中轻飘飘地摊开，每当动起来时就会沉重地缠住身体，因为很扰人，便在泳池折腾一番之后脱掉了，身体轻盈许多。

有几个合理的原因。他估计对方不会杀死自己，而且也有被捕后设法逃脱的计策。再说，就算自己死了也不会有人感到困扰。与香港时期爱妻的关系，在〈米斯里鲁〉崩毁时便干脆地切割了。

她蹒跚地站起来，听见身后有声音叫唤自己──

水温的冰冷早就扔在一旁，现在只觉得身体好热。被拍打飞散的水滴泼洒上半空。不知为何自己觉得很想笑。全身的痛苦反倒让自己愉快，身体明明难过得想吐，心情却感到莫名解放。

没有任何深刻的理由，她持续游着。并非穿梭水中的美丽泳姿，而是非常滥用力气的粗暴游泳方式，那是击打水面，猛烈地踢水，激烈地扭动身躯的泳姿。小要很快便气喘吁吁，却毫不在意地继续游。

「黛比，六月四日。」

对方也警戒着自己是否为替身。他稍微回溯一下记忆──毕竟母亲早在二十年前就死了──然后回答对方的质问。

在泳池往返无数次。她也不懂自己为什么要这样，反正就是想游泳，想运动全身，尝试前进。

可是总不会一直持续下去。

她停下脚步，好一阵子都凝视着泳池。漠不关心的眼神，盯着在宅邸窗口泄出的灯光下闪闪发亮的水面。

「这里是蓝调１号。发现探戈１号。蓝调１号执行程序α，探戈４号已在控制下，请求指示……蓝调１号收到。」

男人通讯完毕后，命令袭击者撤退。

两架装备ＥＣＳ的大型直升机随即飞来，在上空十公尺的高度壮观地盘旋，抛下坚固的缆绳与绳钩，地面的男人迅速进行作业，将缆绳固定在两辆拖车上。

接着另一架小型直升机飞越树林接近。是旧式的〈蹬羚〉。小型直升机轻盈地下降，在距离拖车三十公尺外的道路降落。

便服装扮的高个男人从小型直升机跳了出来。

他拿下对讲机放到座位上，以明快的军人步伐走来。男人的脸孔由于树林的阴影而看不清，他的身上穿着随风摇曳的灰大衣，发须似乎也是灰色的。

袭击者之一跑向灰衣男子，凑近脸庞，以不下于直升机轰隆声响的音量报告。看来那名男人应该就是指挥官。

简洁地对部下加以指示后，灰衣男子缓缓走近杭特。他的身高约有一百九十公分，年龄看起来在五十岁左右，甚至超过。

「…………？」

男人走到距杭特数步的前方。

是认识的人，而且是应该不可能在这里的人。

「怎么可能，你──」

「这是业界常有的事。」

理所当然地承受杭特为之语塞的视线，男人──安德鲁•卡力林说道。

「可是──」

杭特是不太会为大部分事情吃惊的人，但这时不一样，他一直反复思考是否看错了。

然而确实无误。

站在眼前的〈阿玛尔干〉部队指挥官，正是过去曾任职〈米斯里鲁〉西太平洋战队作战指挥官的俄罗斯人──安德鲁•卡力林。

他走过杭特身旁，确认拖车的内容物。

「这是那台机体吗？」

剩下的敌人应该仅相距八公尺不到，但茂密的灌木丛顺利挡住视线。

宗介如此判断，收刀而转拿起冲锋枪，一鼓作气进逼敌人。拨开宛如报纸大小的叶片向前冲，对方就在数步之前，也举枪瞄准自己。宗介抢先开枪，枪声回荡丛林。从降低火药量的弹匣射出的漆弹，命中胸膛与头部。虽是漆弹，应该也相当痛，被击中的人发出愚蠢的惨叫。

「骗人！一定是骗人的！」

他在耳际细语，当场制伏对方。

「不可能，以黑帮来说，警备太森严了。我将卫星照片放大。」

涡轴引擎激烈低吼，上空的直升机吊起两辆大型拖车上升，因重量集中而倾斜着，然后往日出的东方天际徐徐加速远离。卡力林搭乘的小型直升机也在之后缓缓起飞，随即消失了踪影。

杭特想对卡力林的鞋吐一口掺杂血丝的口水，却吐不准，飞落地面。

你们必须与比那玩意──比Λ式驱动仪搭载型ＡＳ更难对付的强敌对决了──

「以这种出血量，你必须在三十分钟内接受急救。这里距离具备完善医疗设施的城镇有六十三公里，我们接下来会撤退，就算幸运出现可以载你前往的车辆，全力冲过去，能不能赶上也很难说。但是我的直升机上就有必要的医疗设备。」

宗介以毫无装腔作势的声音回答。

「？」

「换句话说？」

「…………」

「啰唆，别把这个跟那个扯在一起！」

「是。若连这点事都做不到，就无法与〈阿玛尔干〉那伙人作战。」

「哼，很灵巧嘛。」

除了雷蒙以外，完全不懂金钱问题的其他人异口同声地发问。得意洋洋地解释的他，以稍带失望的表情回答：

搜索路线的挑选方式、夜间扎营的阵地搭设、渡河的程序、追迹的种种铁则，也具备相当的实战经验。但湿地的经验恐怕就有点少了吧？

压住伤口的手掌迅速染血。脑中忆起在格拉斯哥小镇的贫困少年时代，被打架对手刺伤的记忆。杭特屈下双膝，顺势前倾倒地，狭隘的眼角余光只看见潮湿的路面，以及卡力林的皮靴。

「你说啥？我有证据啦！亚利桑纳的家里还有当时的照片──可恶！你在这里等我到明天！我马上回去拿过来！」

「就说我头脑很好嘛，不出老千也能赢你。」

如此一来，无论再怎么不留下足迹，谨慎避开丛林里密布的蛛网前进，仍像在大声宣传──「我们往这里走」一样。他们分成两队追来，不过就地形来看，两队的搜索范围距离太远，这样当其中一方进入战斗时，绕回来支援费的时间太长。解决一队的四人后，要留下陷阱再藏身也不难。

杭特的拳头自然而然地用力绷起。

「那么质询开始，杭特先生。组装这架机体──ＡＲＸ─８的人是谁？在哪里？」

（那么，紧急时如何呢……）

「不，若在实战，击倒三人时就结束了，我尚未回到正常状态。」

身为小队长的准尉说完，寇特尼惊讶地瞪眼：

雷蒙开启放在简陋桌面的笔记型电脑，展示许多图表。

「掩饰方法十分类似拿姆查克郊外的『特等席』，总之有九成的确率。」

「…………」

「换句话说──这座房子实际上正被某个身分不明的人使用。」

＊

如此命令身旁的部下。

「唔喔！痛……好痛！」

「你高估我了。」

「……怎么会这样。」

杭特尖锐的言词，也未让卡力林皱一下眉毛。

「所─以─说！我没有作弊啦！」

「话先说在前头，我可是ＩＱ一百五十，而且毕业于巴黎大学，头脑非常好又年轻，怎么可能输给你这种别扭的老头啦！请不要污蔑我！」

（基础训练很扎实。）

确实，大型蚊、蚁类令人不舒服，但身上的防虫剂因频繁的豪雨冲刷而漂浮在满地的水洼上，在这种湿地留下稀奇的人工产物痕迹。

「真令人吃惊，我们也以为自己累积过相当的经验，却一直遭到相良攻击。」

「……卡力林先生，我没想到会从你的口中听到这种话。我跟你不熟，一起执行的作战也有限，但我以为你不是会说这种话的人。这不就是那些了不起的年轻人之所以信赖你的理由吗？」

「流失百分之三十五的血液，人类就会死。」

五分钟后，他们全员「阵亡」，而且也不出所料，同样对宗介怨声载道。

虽然有点狡诈，不过宗介技巧高超地解决剩下两人。

「就是尼克罗，你说的地名之一。多亏你的话才能限定住范围，看这个。」

宗介出声否认，开始整备从腰带组合卸下的弹匣与通讯器。

放大屋子后，解析度变成虽然不清晰，却能看见走在庭园的人的身影。这次所有人都点头赞同。

自第一声枪声响起二十分钟后，另一小队的四人干劲十足地前来。

「死人给我躺下。」

他对不出所料抱怨连连的四人说：「乖乖当尸体。」并加紧制作陷阱。

「是指与〈阿玛尔干〉有关？」

「阵亡。」

三架〈柯达尔〉守候他们起飞后，急速收回手中的武器并启动ＥＣＳ，起身跳跃离开此地，留下苍白光沫消失在晨霭中。

「撤退。」

「喔～？」

「许多同伴都被杀了吧！你却偏要说这种无耻的──你不会感到一点心痛吗？」

是卫星照片，照片里是墨西哥南部，波兹拉市郊外的某个小镇──尼克罗附近的海岸一带。乍看之下没有特别引人注目的设施，是杳无人烟的场所，只有一座面海的大宅。

「是确实存在于当地的大富豪的所有物。他是个在ＩＴ界大赚一笔，叫门多萨的墨西哥人，偶尔会在〈华尔街日报〉之类的报刊露脸，但是他几乎没有使用这栋屋子。这份报告表示他的资金流向。注意去年度的数字，仔细看与他签约的建设公司与代理商，以及与银行的金钱往来──」

「哈！那么我的祖先就是在两百年前，为了送武器给发现新大陆的穷鬼而渡海，才因此死了！」

寇特尼好像真的打算前往两千五百公里外的亚利桑纳，离席站了起来，此时两人终于发现宗介他们。

配备自动步枪的步哨应该至少有十六名，其他还有数名空手的大汉，以及装备重机枪炮塔的轻型装甲车四辆。

「或许是属于黑帮或毒枭的房子？」

「你居然有种说这种话！我的叔叔之所以会死在奥玛哈海滩，还不都是为了要从那个Fucking Hitler手中救出你们这些弱鸡法国混帐！」

他只说了一句──

卡力林说着：

好，再一个。从这里有点困难。

「…………！」

「拍摄时间是？」

宗介立即移动。听见枪声与哀嚎的另两名敌人在灌木丛另一头有所反应，立刻往这里开枪，持续不断的枪声响彻一带。

「你的语气是说，如果在你正常的状态，就算是实战也能杀光八人吗？」

在回归的寂静中，俯身倒地的杭特喃喃低语。驾驶们赶过来，对他一下子又是担心叫喊，一下子又是大吼大骂的，却都传不进他的耳里。

「不！你绝对有Fucking Cheat！刚才我的士兵才没在这位置！是你趁我去大便时动过了！你这个混帐老千！」

然后好一阵子，雷蒙摊开种种文件进行专业的说明，对在金融与法律方面完全不熟悉的宗介等人来说，几乎全是无法理解的内容。

宗介不直线前进，而是绕过左翼接近敌人。敌方察觉第一人遭到「杀害」的气息，对周遭提高警戒并呼叫同伴。

到演习第二天，宗介如此评价和自己对战的男人们。他们──自然就是雷蒙的部下。

寇特尼从旁窥探画面，咕哝了几句。

「那么，好好享受最后的三十分钟。」

「你才在骗人吧？」

宗介挑中他们集中力最低落的时间进行攻击。他们抵达特地遗留饮食痕迹的地点──巨树根部。当先头侦察兵发现痕迹时，便偷偷自小队后方右翼潜近。遗留痕迹或许有点刻意──宗介一面反省着，悄悄接近垫后的男人身旁，无声无息地架住对方，并将小刀抵上他的颈部。

如果是真正的步枪弹，或许已经穿透叶片射中自己，宗介就会阵亡。很不巧，火药减量的漆弹没有足以贯穿茂林的威力，更何况对方也未掌握这一带的立足点而行动迟钝。另一方面，宗介趁昨夜来回，对地形很有把握，强记到就算遮住眼睛也能走的程度，之后的胜负就算是二对一也难不倒他。

盯着熟练地陈列装备，逐一检查的宗介背影，雷蒙低语：

「原来如此，非常严密。」

卡力林随手拔出自动手枪，朝还打算靠过来说话的杭特射击。杭特感到腹部一阵闷重的冲击，接着烧灼般的疼痛流窜全身。

「这样啊。」

「还真有自信。」

已经无法静悄悄地杀死受过训练的对手。

安德鲁•卡力林任凭杭特倒地，就此离去，部属们也无视于跪着的拖车驾驶，开始从现场撤退。

「或许的确是如此。但是，照情况发展，似乎无法悠哉等待你恢复。」

「嗯？你们在这里干嘛？」

演习结束，宗介等人全都返回营区，只见雷蒙与寇特尼老伯隔着西洋棋盘，在电风扇前争论不休。

「等一下，卡力林先生，你真的──」

「这是二十小时前的卫星照片，我用ＮＡＴＯ军的监视卫星──虽然是解析度有点低的机型──在入侵后拍了照片。」

试试看。

西太平洋战队的各位。

「去吃屎吧。」

「这栋屋子怎么了？」

宗介打断想敲雷蒙脑袋一记的寇特尼，开口询问：

卡力林也没有表现出特别失望的样子：

「演习结束，八人全被干掉了。」

「制造这种东西也不会有任何改变，白费力气。」

「刚过下午五点。晚上或许会增加更多警备，估计是一个小队。依策略而定，我想应该有办法放倒对方。」

「不可能。」

宗介接着说：

「你看，到处都有那些穿着长大衣的巨汉。那些护卫不是人类，而是超小型的自律行动型ＡＳ。」

「……是你之前说过，叫做〈Alastor〉的机器人吧？」

在营区生活中，宗介大略与雷蒙等人谈过〈阿玛尔干〉的装备，以及跟他们战斗交手的经过。

──但没说过小要的事。

「他们是只能以强力特殊弹头，以及五○口径等级弹药才能打倒的对手。必要时会自爆喷射出滚珠轴承，让我的部队也感到非常棘手。」

「哼……不过，这么一来就能确定这里是〈阿玛尔干〉的设施了。」

「是，但还有问题。」

宗介指着卫星照片上的一点：

「宅邸敷地内有六个货柜，看起来像仓库，其实是ＡＳ的伪装停机库。」

「你说什么？」

「相良说的没错。」

寇特尼点头：

「之前在内华达的兵器展看过，屋顶会打开。这与那个的构造很类似。」

「正是那个，中校。若包括装备与弹药，一架就会配置两组货柜，恐怕有三架。」

「哈哈……」

雷蒙以指尖搔搔额角：

「机种呢？是〈野蛮人〉之类的吗？」

宗介抛开各式各样的怀疑之后这么说道。

「伤脑筋，这种怪物要是有三架，根本就无能为力。」

「世界征服」已经结束──

「我懂了，这样的话应该行得通。」

寇特尼看向所有一脸讶异的人，只说了句：「跟我来──」便走出简陋的宿舍。当他们走出去时，直升机的声音急速增剧，最后转变成震撼全营区的轰隆声响。

「什么……」

这个潮流无法改变，连他们本身也改变不了，甚至无人知晓全貌。重要的是，不能刺激到整体的禁忌，以及看出潮流。

意见的汇整，在中东方面以维持现状的倾向为主流，而中亚则需要一些关系到地下资源分配的恐怖事件；至于极东区域，则朝增加维持紧张情势的各国军费为修正方向。

「好吧，或许是。」

雷蒙叹气道：

「哼，中士，你怎么想？」

「正如你所说，我也有意向各位公开在能提供范围内的情报啊。」

「我在听。什么事？」

「就算你这么说，以现在的战力也无法攻击，不可能抓到你说的干部或ＶＩＰ。在这里的部下都是我重要的伙伴，我不想把他们丢到不可能生还的敌区。」

只有声音的男人在连线的另一头哼声。Au态度一变，转换话题说道：

「所以说，就是做不到才头大啊！」

「也需要新的『

不存在的技术

』，并非之前『Omni-Sphere』的抽象概念，我们想要的是结果。」

当然也可能只是单纯的报复。毕竟自己杀死了九龙、克拉马，以及许多〈阿玛尔干〉的干部。不过，不管再怎么想也很难如此认为。刻意杠上ＤＧＳＥ，以那种称得上急躁的形式进行袭击，实在很不自然。

寇特尼询问宗介的意见。

「好了，你看着就是了。」

是Ｍ６〈Bushnell〉。

「那架机体到了。」

「有ＡＳ就可以吗？」

「若面对这家伙，几乎没有对抗的办法，是必须派出数架一流操纵兵驾驶的Ｍ９，才能勉强解决一架的对手，而且还得做好遭受相当损害的心理准备。」

「我并没有要求你做到这种程度，我就算一个人也要去。」

放下ＡＳ，直升机一着陆，希尔斯便笔直冲过来，完全无视于宗介与雷蒙等人。他的视线游走营区，然后对寇特尼大吼：

「不好意思，但是还在研究至今的研究途径中未能发现的要素。」

深灰色装甲与看起来很结实的粗壮手脚，看起来就像因为穿着羽毛外套而显得肥胖的短腿男人。

没错，那种房子已经渐渐称不上安全。

「ＡＳ啊……可是现在我也是得不到组织的支援，连一架像样的ＡＳ也准备不了。」

「如果这里是〈阿玛尔干〉的重要设施，就不可能是那种半吊子的亲切敌人，恐怕是〈柯达尔〉机型。」

既然对方问，就照实回答，不过以现况而言，不可能取得这种ＡＳ。只能想办法由海边以肉身潜入，用Ｃ４炸药对付。虽然伴随偌大的困难，成功的期望也很稀薄──

想起在拿姆查克全毁的白色〈野蛮人〉──「Ｒ二世」，雷蒙静下声，瞇起双眼。

也是一名老人，他是寇特尼的老战友，是曾共赴酒宴的罗伊•希尔斯上校。他曾任职美国特殊部队的高官，但宗介只记得，他曾经对以酒宴宾客身分被叫去的泰莎绷着脸进行性骚扰。据说他原本的地位相当高。

几个人因

Au

的嘲讽笑了出声，雷纳德只是露出沉稳的微笑。

「哼，无论哪一种机体，没有操纵者的话就只是普通的Fucking Junk！以ＡＳ进行奇袭，在对方出动前用四○ｍｍ炮弹把人Fuck掉不就行了！」

「『那家伙』？」

「哎呀，抱歉，我骗你的。」

不仅如此，还有个在线上某处持续监视这一类入侵，并不劳而获地从旁窃取相同情报的存在。不是人类，而是非常大规模且聪明的人工智慧做出的行为。

「就是关于计划的事。这个问题从规模上来说，必须做好各自的协调才行。」

「若以ＡＳ奇袭，至少需要静肃性与运动性优秀的第二世代机型，武器管制系统与通讯系统至少也要是现行的水准，相较之下容易入手的〈野蛮人〉能力不足。」

「世界征服」已经结束──

凝重的沉默笼罩现场。

一猜测起来就没完没了，还是一开始想到的理由──与〈Ｒ〉有关的状况最符合。

能做出这种绝活的肯定是那艘潜舰的电脑──〈Danann〉。不管〈Danann〉多厉害，也尚未锁定一开始骇客的真实身分与所在地，但无论如何，应该已经把握住现下绝对必须的情报。

寇特尼对为之呆然的雷蒙等人说道。

「既然这样，你打算把那女孩放置到什么时候？今天也想以『调查中』敷衍吗？」

哎，真蠢。

灰色外观的箱型机体，是ＣＨ─53的改良型，也是宗介他们〈米斯里鲁〉所使用的ＭＨ─67〈Pave mare〉的前一世代的运输直升机。而这架大型直升机下，以缆绳悬挂着一架外型浑圆的ＡＳ。

「哼，我有说过这种话吗？」

而且还是专为特种部队设计，已更新资料的最新Ａ３型，也就是〈Dark Bushnell〉型。虽然不比领先一世代的Ｍ９，但仍以优良运动性见长，在短时间内，还能进行静肃性非常高的电力驱动。

「……话说回来，明明有这种重要的大事，你还打算回那个老远的亚利桑纳啊？」

「若要增加警备，我们也会去支援。我已经派三架『一五○二』与三架『一○五九』去你那里了。」

「正好来了。」

「简单来说，只要处理掉那个装着啥

羊排

的Fucking ＡＳ就好吧？」

「第一代的〈Ｒ〉啊，据说是叫做ＡＲＸ─７？」

不需一手抓住所有的财富。反正热带草原的肉食动物不必吃草，而草食动物增加或减少太多都不行。最关键的就是平衡。

「如果那家伙在，要打倒也不难……」

Mr. Au说：

他说的当然并不是真话。他已经知道ＮＡＴＯ军的监视卫星遭到内部──十分熟悉该系统的人士──入侵，并以最大倍率拍下尼克罗当地宅邸的消息，也晓得资金关系被人调查。不清楚是谁干的，似乎是颇高明的骇客，只知道是与法国ＤＧＳＥ有关连的人，却无法掌握对方的位置。

「什么？你不是说她在这里等我吗？还说如果我带Ｍ６Ａ３过来，她就会穿南丁格尔风的古典护士服，帮我全身上下看病看透透──」

寇特尼的回答，让希尔斯猛烈东张西望的的头乍然顿住。

＊

世上绝大部分的人都未察觉这个事实，而也没有察觉的必要。这个组织有效率地运用资金、技术以及暴力，在大多数的人们都能接受的前提下分配权力。

有人在雷纳德的讽刺下笑了。但他在心里想着──「终于来啦，真麻烦」，发出没人听到的咋舌声。

「这个嘛，她不在。」

「就是〈Ｒ〉，〈米斯里鲁〉拥有的唯一一架Λ式驱动仪搭载型ＡＳ。」

「……算了，想着失去的机体也没用，来思考实际的作战吧。」

「寇特尼，这究竟是──」

不满自己提供情报给雷蒙等人？指挥系统发生混乱？雷纳德•泰丝塔罗莎的个人动机？克拉马或九龙亲信的复仇？或是在所有原因交织下，内情更复杂的状况？

「是，Mr. K也在等您。」

初期型也就算了，要取得这种机体应该不简单──

会议最终阶段，一名干部焦躁不耐地叫唤雷纳德。他当然有听到，却拖了一段时间，才以一副乍然回神的表情朝向对方。

「多谢帮忙，他们在美利达岛可是十分活跃。」

「我摸走公文把东西带来了！泰莎在哪里？」

「ＡＲＸ─８吗？」

走出设在宅邸地下室的会议室，他的波兰人部下──莎宾娜•瑞夫尼奥正等着他。

「对，不过不能是类似在南美乡下或拿姆查克一带乱晃的破铜烂铁。」

「是吗？交出的结果应该够充分了不是吗？」

接下来谈论几个无关紧要的议题后，线上会议便结束了。

线上会议的主要议题，围绕于中东、中亚以及极东地区方面，有关军事、资源均衡的「修正」案。

此时从远方传来奇妙的声响。低吼的引擎声，断断续续的拍打空气声，这是飞机──直升机的声音，而且正朝营区接近。

「哎，小事一件。」

「

Mr. Ag

，你在听吗？」

「我才没有叫！」

或许还有其他理由。

雷蒙声调上扬，寇特尼前中校便皱起脸插嘴：

世界已经──

包围营区的丛林──南侧树林在强风下剧烈摇晃，枝叶被吹上半空，只见另一头飞来一架大型直升机。

「闭嘴！混帐老千！」

声色严厉地质问他的干部的，是

Mr. Au

。这里的铁则是不互称彼此姓名，但雷纳德知道他的国籍，也知道本名。

提出了大略估计的预期损害金额、死亡人数，以及这些损失从长期来看会转为利益的报告，他们各自针对报告检讨并提出疑问，来表示积极或消极的赞同。

从上空的直升机，冒出一名探身朝他们挥手的人影。

宗介在体力与思考都已复原的现在回头思考，在希瓦瓦岛受到攻击的理由，一定与在东京全毁的〈强弩兵〉有关。破坏到那种程度，机体不可能修复，但Λ式驱动仪──包含ＡＩ在内的核心机件，仍可能以某种形式保留下来。而能驱动该系统的，全世界唯独自己一人。除此之外，他再也想不出〈阿玛尔干〉到这种时候，还特地狙杀自己这种丧家之犬的合理原因。

「又是一贯的『无农药蔬菜』理论吗？」

「？」

寇特尼以奇妙的自信说道。

「又来了……事到如今，拜托你别还想着单打独斗啦！」

「第一次听到这个消息，看来必须增加警备了。」

「另外得到情报。虽还无法锁定目标，但有某个组织似乎追查出你女朋友的所在地，你那个地点应该也不算安全了吧。」

「啊，好吵喔，不要像小女生一样尖叫个不停啦！」

「世界征服」已经结束──

「以前说过的那个Λ式驱动仪搭载型ＡＳ啊……」

「是卡力林啊，走吧。」

雷纳德走出地下室，穿过宅邸走廊前往直升机的停机坪。停机坪一旁放着容纳ＡＳ机件的货架，安德鲁•卡力林便站在货架前。

他虽穿着衬衫，外衣已经脱下，但右手还挂着灰色大衣，八成是从阿拉斯加直达。

「首次任务的感想如何？」

雷纳德询问卡力林。

「没有特别感想。要看看机体吗？」

「也是，我看一下。」

大型货架上放着一架ＡＳ，上方还覆盖防水布。数人合力掀开防水布，露出了其中的ＡＳ。部分装甲与细部的零件样式不同，除此之外，看起来与〈米斯里鲁〉第三世代的ＡＳ──Ｍ９〈Gernsback〉几乎一样。

无趣的机体。

「这就是他们的王牌？」

「是。」

卡力林几乎面无表情地回答。

「〈强弩兵〉的外观有异，是因为采用ＸＭ９测试阶段的零件。听说这架机体是利用一般Ｍ９──Ｅ系列的零件……要看看Λ式驱动仪的核心机件吗？」

「好，来看看吧。」

卡力林点头，以视线对一名部署示意。打开背部装甲，同样费了数人之力拆除腰部装甲，露出了ＡＳ的内部构造。就在驾驶舱的正下方──原本应该容纳部分动力来源与电子兵装的位置，如今却安装着与Ｍ９系列迥异，如冰箱般尺寸的机件。

雷纳德一跃攀上ＡＳ的外壳，打开机件的舱门仔细检查。内部收纳着以缓冲装置固定的强化玻璃圆筒，圆筒内则充填了构造色──散发金属光泽的流体物质。

这个圆筒就等同于Λ式驱动仪的核心回路，输入电源后，「流体演算素子」会发出类似ＤＶＤ的虹光运作，这种装置也安装在〈柯达尔〉与〈Behemoth〉上，但眼前的流体处理器则有数倍于〈阿玛尔干〉制造版本的容积。

「没错吗？」

卡力林问。

雷纳德伸手碰触圆筒表面，沉思起来。

西南天空浓云密布。

轨道上的锁解开，宗介的Ｍ６被抛出空中。

运输机机身后半的巨大货舱门缓缓开启，猛烈的暴风吹进停机库。轨道上的Ｍ６Ａ３〈Dark Bushnell〉启动发电机，耐心准备即将来临的激烈任务。

那么就去吧──

「这里是野牛７号，即将在目标地点跳降，感谢护送。『这里是代号野牛７号』，即将开始跳降──」

所有乘机人员几乎一开口就发出死人般的声音，货舱的乘员以一副随时会吐出来的样子，透过对讲机奋力大喊：

强烈的低气压毫不留情地摇晃着运输机。

宗介轻巧地操作驾驶舱的操纵杆，进行最终确认。降落伞结构没问题，武器管制？ＯＫ。通讯系统？ＯＫ。导航？ＯＫ。动作控制？ＯＫ。全部ＯＫ。

『收到。』

到底已经持续几小时了？原以为早已习惯如此的恶劣天候，却压不下反胃感。

『祝好运，野牛７号！』

那名少女──千鸟要从窗口露出苍白的脸庞，俯视着解体的ＡＳ，以及监督作业情况的卡力林。因距离遥远而看不清楚，但目光一对上，女孩就退回了屋内。

激烈的火花飞散。

不过──

「没有，处理掉。」

＊

（暴风雨来了──）

作业进行中，卡力林仰望宅邸三楼的窗口。

「收到。」

上、下、左、右。

他怀着沉重的心情，在脑中驰骋着即将迫近战役的种种情况。

接近的雷声隆隆作响。

不，反正怎样都不关自己的事。如此深思的态度本身，就意味自己强烈意识到这架机体与那个男人。回想起那名乍然浮现脑海的少年──巴尼•摩拉塔的脸孔，雷纳德自嘲地轻轻一笑。

接近降落地点。

应该在吧──

圆筒则被拆离机体，在众目睽睽下被敲毁，里面的液体飞溅，执掌机体「心脏」的残骸就这样被水桶与拖把冲洗掉了。

卡力林应声，对部属下达指示。

运输机的机长透过无线电大吼：

宗介深吸一口气后，对运输机的机员说：

数十分钟后，抢来的机体被拆除动力源，烧断四肢的连结部分，就这样弃置在宅邸的一角。以汽车来比喻，就像切除底盘并拔掉引擎一样。

「

一分钟

！」

回路本体、缓冲以及冷却系统、圆筒两端延伸出去的光纤束。不管哪个部分都没有可疑之处。