一諾千金的虛擬世界（上篇）

地點是神聖拉普恩王國邊境，城塞都市皮克尼的森林地帶。

這一帶被邪惡的魔族支配，自古被稱爲「垂暮之森」。灑進蔓草叢生之森林的陽光無論何時何地都是暗琥珀色──瀰漫着陰鬱的黃昏色澤。

從東方運輸貴重貿易商品的商人因爲害怕魔族襲擊，絕對不會踏進這一帶，但每天都還是會有人魯莽地闖進「垂暮之森」，成爲暗之眷族殘暴武器與恐怖詛咒的犧牲者。

而魔導師薩瑪與同伴們正位於這座受詛咒的森林。

「……就是這樣，鼓起士氣上吧（＾＾）」

領隊的魔導師薩瑪 （Zama）對三名同行的同伴說着，並添上正統的表情符號。

「嗯～ｗ。」

擔任前鋒的盔甲騎士應聲。

他身上的漆黑合金鎧甲飾以流麗的紋路，散發淡金色光芒。發出這種金光的鎧甲會以減少些許攻擊力爲交換，賦予穿著者無與倫比的防禦力。這種材料唯有經歷大量極困難的追尋才能得手，並得支付重金請老練的鍛冶店才能打造成鎧甲，是珍貴至極的名品。

「ＯＫ，我會努力不掛掉ｗｗｗｗ」

重視攻擊力的格鬥家說。

他的拳頭上戴着一副聚集昏暗火焰的拳套。這是必須打倒潛伏於大陸東方惡名遠播的迷宮「卡梅依洞窟」中兩隻狂暴的炎之精靈──提康與得羅加才能得手，擁有強大火炎屬性的魔法武器。

「是☆，回覆與輔助請交給我（＾＾）b」

神官少女接着說道。

擁有大地母神蜜里亞斯賜與聖潔力量的療愈之手的她輕盈地轉身向後，以手持的水晶杖指向天際。能增幅魔法力量──精神與意志力的魔杖放出一線耀眼的光輝，施予冒險的同伴祝福的輔助魔法 （ＢＵＦＦ）。

攻擊力、防禦力、移動速度、回覆力、對特殊攻擊的耐性以及對毒攻擊的耐性。

各式各樣神祕的紋章漂浮於半空划着圓圈，落在隊伍成員的身上。若是少了她的輔助魔法，隊員的戰力就會大幅下降。

「好，ＯＫ了＾＾」

少女語畢，冒險者們都鄭重地致謝。

「謝＾＾」

但是薩瑪很清楚──

「席雅若是能持續玩下去，我想應該可以到不錯的水準。」

「謝ＢＵＦＦ＾＾」

席雅尋求救助。但現在的薩瑪沒有餘力在救她的同時打倒約克。他對自己展開防禦魔法，減少敵人怪物數量的同時牽制約克，這已讓他費盡全力。

雖然對相對知名的魔導師薩瑪來說不過是輕而易舉的事，但老實說感覺還挺不賴的。

黑色ＳＭ皮衣裝束的女魔導師隨同烈火出現並高聲尖笑。雖是凹凸有致的大姐姐，但說穿了也不過就是ＣＧ。

神官少女愉快地笑着。

（注： Ultima On-Line，世界第一套成功經營的線上多人角色扮演遊戲）

「這個……雖然說是綁架，不過是遊戲裏的事。」

「風間，發生什麼事了嗎？」

小要硬是轉回話題，信二微微頹肩：

但他卻獨自被轟回遙遠的出發點城鎮。

「這可是重大事件。犯人集團的要求是什麼？若是有線索，要不要衝進歹徒基地進行救援作戰──」

「沒這回事啦～＞＜ b」

「嗯，大致上算是這樣子。」

「可是可是，要是情況不妙要早點說喔！我很遲鈍的＾＾;」

聽從約克命令的怪物與ＰＫ戰士們組成陣形，逼近無法行動的席雅。

「薩瑪真可靠＾＾，動作好迅速，連那種強敵也能輕鬆解決。」

心愛的席雅已經被那名ＰＫ女魔導師約克帶走了。

這次不僅有怪物，還伴隨着裝備高性能鎧甲與武器的人類角色，是數名戰士。那是更爲強力、狡猾，難以預測行動的敵人──因爲是玩家操縱的。

說到ＲＰＧ，只玩過超任時代勇者鬥惡龍的小要似懂非懂地附和。宗介則是彷彿聽到非常高度專業的軍事用語一般，只能皺起眉頭歪着臉。

「有機可趁！」

「有一羣壞人搶走了我的女朋友。」

「真的嗎？我會加油！」

「哦，ＲＰＧ啊……」

「好說好說。」

「啊，不要緊，有萬一時我應該能援護大家，就跟之前一樣輕鬆地玩吧＾＾」

感到些許壓力，神官少女身子一僵。

「啊啊，薩瑪，我不能動，請救救我。」

「在大魔王約克 Yooko）面前，你們這些蠢玩家的角色就跟署長面前的巡警一樣無力！就拿那邊的小女孩來排解辦公室工作的苦悶吧！」

巨大的爆炸，薩瑪體力歸零。多虧預防萬一裝備的「替身人偶」才免於死透──

薩瑪的隊伍中了從意想不到方向而來的麻痹魔法，兩名前鋒抵抗失敗。能解除麻痹狀態的只有遊戲的新手席雅，但糟糕的是她還不習慣操作。

「是啊，就是這樣。」

效果壯觀。一片狂暴的閃光與火焰，敵人的ＨＰ大幅減少。

無暇遲疑。薩瑪選擇所持最強的道具，朝敵人放出只能使用一次的攻擊魔法。

「謝幫加ｗ」

「糟了……嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！」

「是…是這樣嗎……;;」

他匆匆整頓裝備趕到受襲地點，但現場只剩下兩名斷氣的戰士系同伴，席雅則不見人影。被留下的兩名戰士身上的武器與防具都被搶走，又因爲死亡後的嚴厲罰則而無法與他們對話。玩家在死後近兩小時內都不能與其他玩家對話（也有可以進行對話的職業，但僅限於像席雅那樣的神職人員與死靈使者的職業）。

來不及警告。

「注音文;;」

插嘴打斷宗介的是千鳥要，她毫不掩飾內心驚訝向前探身：

提供捷徑與超人般快速鍵組合建議的同時，薩瑪也守護同伴免於被敵人傷害，然而襲擊者非常強大。

信二板起臉：

薩瑪老練地配合不習慣戰鬥的席雅展開防禦系魔法，抓準時機以區域攻擊魔法削弱敵人的體力，讓同伴能更輕鬆地應戰。

「哦……那你指的女朋友，該不會就是指遊戲中的？」

格鬥家接着說。

「遊戲？」

「唔哇！我不要！救命……救我……薩瑪……！」

約克的最強魔法「爆風鐮刀」攻向薩瑪。

「什麼嘛，啊哈哈。既然只是遊戲，你也不用那麼沮喪嘛！」

年輕純真的神官少女踏着輕快的步伐咯咯笑着。這個舉動仍是可愛得不得了。

「我還是聽不太懂。」

小要頓時輕鬆地笑起來：

「呵……哈～哈哈哈！有一手！不愧是『疾風薩瑪』，如傳聞所述！不過！」

「糟糕。」

雖然風間信二本來就不是活力充沛的類型，但今天的他比平常還要無精打采。

眼鏡下有着厚重的黑眼圈。就算在教室裏有同學跟他打招呼，他也心不在焉，而且頻頻──大約每三分鐘就一次深深的嘆息。

這款數千人同時參加的遊戲中，玩家能彼此對戰殺戮，可以扮演搶奪武器、裝備與金錢的強盜，也能視情況抓住被打倒玩家的角色。這就是一般玩家討厭的ＰＫ，也就是「玩家殺手」的襲擊！

「謝謝你救了我～＞＜」

「唉……嗯，就是這麼回事。」

「啊，不……對了，你們說到綁架？報警了嗎？現在不是悠哉上學的時候吧？」

「這並不是好笑的事。那個遊戲的自由度很高，相對地也非常嚴厲，一點也不輸當年的ＵＯ

㊟

。」

「就是在虛擬世界操作自己的角色冒險、做生意、跟同伴遊玩，就是這樣的遊戲。玩家大多是國內的連線──偶爾也會有來自國外的玩家。而且因爲『Dragon Online』的自由度很高，玩家們可以戰鬥；建設要塞或迷宮；也能飼養怪物……大致上想得到的玩意兒都玩得到，所以很受歡迎。」

若是有意，也能自己新創造一個同樣容貌的角色，而且實際上跟席雅一樣模樣的角色在這世界到處都是。但是不知爲何薩瑪卻不由得認爲，只有她是這世界唯一以特別規格製作的美少女。

「…………有點事。」

自稱大魔王的約克使用了好幾次非常高級的魔法──「強制 （Geass）」，硬是從席雅手中奪取了操作權。

「是＾＾」

＊

就連木訥的相良宗介也看不下去，在午休時間的教室裏開口詢問。

四人朝「垂暮之森」展開探索。

注意到蹙眉的宗介與信二，小要的音調才稍微降低。

「這一帶有複雜連帶關係的ＭＯＢ 怪物）很多，要是沒有專業的治癒者，常有等級雖高但仍全滅的事情發生。」

「席雅？可惡！哪能讓你稱心如意！」

「只顧着跟我作戰，重要的她就會死了唷？若是死掉，裝備全都會掉落，等級也會劇烈下降！一介小女生玩家有重新練到這一步的毅力嗎？」

重裝騎士當場單膝跪地，朝少女做出表示感謝的姿勢。

此時出現新敵人的奇襲。

「不客氣，小事一樁……＾＾;我的等級還很低，所以輔助程度很弱，不知道派不派得上用場……」

「風間同學有女朋友？」

「薩瑪──！」

本應是前鋒騎士負責擋怪，但騎士正專心與其他敵人戰鬥，沒注意到席雅的危機。

這樣不行啊──薩瑪思佇。

「是綁架嗎？」

「席雅，再撐一下，我──」

「冷靜！叫出選單，選擇回覆系，『Anti-Paralysis』。懂嗎？選那個──」

「聽過『Dragon Online』嗎？就是網路上有幾萬人參與的電腦角色扮演遊戲。」

入迷地看着席雅，薩瑪不小心打漏了字。

小要與宗介異口同聲反問。

遊戲是遊戲，現實是現實。思考時若不能劃清界限，就會被認爲是搞不清楚狀況的神經病。就算這麼想，他仍難以自制地被席雅吸引。

「真的假的？不，我不是不相信你喔！晚熟的風間同學究竟是什麼時候交了女朋友？是跟誰？……呃……」

「沒用沒用沒用啦！」

「總ㄓ就上吧！」

少女微笑點點頭，補充說道：

「要是沒有席雅 （Shia），我們到這裏之前就先掛了ｗ」

雖然是虛擬角色的制式動作，神官少女──席雅的舉止卻令人憐愛而柔美。可愛的圓潤輪廓，微微下垂的溫柔眼眸，波浪般的金髮編成辮子。

「啊哈哈ｗ」

騎士說道。

「淤歐？」

因爲席雅手足無措地被敵人追着跑，薩瑪便以「光之矢」──基本單體攻擊魔法──施加適當的傷害。大型怪物的目標從席雅轉向薩瑪筆直襲擊而來，他接着施展有遲緩敵人腳步效果的風之魔法，最後再一記光之矢。敵人發出最後的哀嚎，支離破碎。

摩導士薩瑪迅速確認隊伍成員的狀態後說道。老實說，自己在這種狩獵場即使一個人也能輕鬆得勝。話雖如此，還是儘量避免自大的發言比較好。

信二低着頭呢喃：

「啊，別在意。總之在『Dragon Online』中，要是死掉幾乎就完了，罰則嚴格到還不如從頭培養一個角色。而且……如果被敵人抓住關在特別製作的『魂之牢獄』設施，是真的會動彈不得喔？」

「重開機不就好了。」

「沒用啦！角色的狀態是即時儲存，何況資料是保存在伺服器裏，防止作弊的對策也很徹底，所以除非靠自己的力量逃出去或是有人來營救，其他方法都行不通。」

「那麼被抓的人不就都不能玩了嗎？」

「嗯，要是發生什麼事一切就都完了。如此雖然能提升緊張感……」

信二今天已經嘆氣好幾十次：

「但也因爲這個緣故，很多人放棄了遊戲……」

「啊啊，也就是說，風間同學喜歡的女孩被綁走關起來，變得不太想玩了。」

「不，似乎也不是這樣。她留言給我說『我等你』……應該是相信我會去救她吧！」

信二低喃的聲音，就像被苦戀所折騰。

「既然如此去救她不就好了，來上課作什麼？」

「問題不是這個吧……」

小要對宗介的指責喃喃低語。

「我試過了啊！熬夜挑戰敵據點！甚至蹺課用筆電練角色，可是……還是沒用。那個魔導師約克真的很厲害。之前就聽人說過……遊戲的同伴也勸我『還是死心吧』……」

「已經沒有同伴了嗎？」

「嗯……要是隻有一個人，不可能救出她……」

「那麼讓我們幫你吧！」

「真…真的？」

宗介的話讓信二抬起頭，只有小要一人板起臉：

「那個──我『們』？那個『們』是怎麼回事？我不會玩那種遊戲啦！再說，宗介也沒經驗吧？」

角色們的對話中也有些不平靜的內容。

「啊啊，都給忘了。呃……」

「不，如果是遊戲，我多少有點心得。」

「嗄？不，是阿利•勃克亭。」

選擇結束角色設定後，螢幕顯示「尚未輸入名字」。

「接下來……」

接下來是職業，想了半天，小要選擇看起來最簡單的劍士。這樣一來，只要接近敵人殺掉對方就好。劍士雖也細分成許多種類，不過她不太瞭解便隨手選了一項。

「你很纏人耶。」

穿過門進入旅店，一樓是酒吧，店內昏暗而冷清。

（嗯，拉梅吉的荒野似乎也有魔女的手下出沒。）

「你好～」

（真驚人，什麼都能交易。）

「不，我是問阿利•勃克。」

小要一開始很消極，好一陣子都沒打算加入遊戲。不過就在某天假日的閒暇傍晚突然想到──「說起來，不知道他們成功了沒？」她沒想太多便啓動了電腦。

仍然找不到關鍵的旅店。小要不斷攔下路人詢問阿利•勃克亭的地點，而不知爲何每次對方都會反問她：「TOILET PAPER？」

呆等了四、五秒後──

「嗨？＾＾」

低喃着做下決定。小要在很久以後才知道可以自由選擇外觀，但此時她並不曉得。

（聽說了嗎？司徒瓦特市最強的隊伍好像全滅了耶。）

她已厭倦爲名字傷腦筋。就這樣吧！小要點下最後的確認選項，潛入電子的異世界。

漫長的沉默。魔導師嘆了口氣說：

少女以錫杖指向西邊。

（邪惡女王約克萬歲，哈哈！真想被踩……）

她最煩惱這個。隨便怎麼填都好的事情，卻讓她莫名陷入沉思。

「這裏是阿利•勃克亭吧？」

拿着細身劍與小盾的少女在螢幕中頻頻轉圈。小要盯着角色咕噥一陣子──

認證完畢。

拿出在學校跟信二拿的票卡，輸入上面的號碼。這是信二含淚自掏腰包購買的月費儲值證明票卡。

去問問別人吧！

根據信二所說，附近應該有間叫做「阿利•勃克亭」的旅店。信二是那裏的熟客，他告訴小要若是到達這座城市──皮克尼，就先去這家旅店。

走過石磚地便發現市集。露天的店面一字排開販賣着五花八門的商品，包括食材、武器、鎧甲、衣服與雜貨，甚至還有餐具、建材、書跟花。

清脆的鳥吟加上噴泉的水聲，廣場的人潮來來往往，遠方的教堂還不時傳出詠唱讚美詩的歌聲。

完全沒有這一類遊戲經驗的小要疑心重重地登入信二告訴她的「Dragon Online」官方網站下載客戶端軟體，按照網頁指示的手續安裝。

「那個～不好意思。」

他們的模樣其實很逼真，但與現實不同的是他們頭上都浮着各自的名字與等級。

「是…是這樣嗎……？」

「是ＰＣ經營的店吧？若是這樣就在那一區，不清楚再問人吧！＾＾」

「果然不是免費的……」

人羣喧譁也很有意思。談生意或閒聊，互相交談着募集隊員與危險地帶的情報等利多話題（不過也聽得見今天巨人對養樂多戰的結果與傍晚動畫的話題，有點掃興）。

這裏是城鎮的廣場。周圍是一片石砌的建築，中央的噴泉裏則豎着懷抱水瓶的美麗女神像。一片穿越天際的蔚藍，淡然浮雲由右至左飄移。

小要參考說明書，即刻開始創造角色。

＊

從剛纔就常常看到對方冒出「ｗ」，小要不知道那是什麼意思，她後來才知道原來那個「ｗ」代表的是「笑」。

一片彷彿在電影與旅遊節目上看到的歐風古都。

「唉，情況就是這樣。他態度惡劣真是不好意思，小姐，入門玩家請去南一號路的公會分局吧！」

完成的角色是莫名大量露出肌膚的少女。雖披着鬥蓬，卻穿着迷你裙並露出肚臍，大腿也大露。髮型總覺得跟自己很像，臉型也是。

「不懂嗎？我叫你回去。」

「不知道跑不跑得動……」

桌前坐着一名穿着黑袍的魔導師。浮在頭上的名字是「Zama」，玩家等級則是最高階的「99」。這可是小要望塵莫及的超高等級玩家。

「TOILET PAPER？ｗ」

「謝謝。」

「別說了，老闆。」

用自己的名字改成「KEY」？或是用喜歡歌手的名字「BROWN」或棒球選手的「ICHIRO」？還是晚餐喫的青花魚，「SABA」？這麼說來丸善超市的特賣好像是明天，叫「MARUZEN」怎樣？啊～浴缸的洗潔劑也快要用完了，「MAGICLIN」。「TABASCO」也沒了。「TOILET PAPER」也差不多該買了。還有……

「沒錯。順帶一提，這裏是從遊戲一開始就存在的老店，是給曾經歷過修羅戰場的人聚集的地點，可不是給沒毅力的入門玩家出入的地方。」

「不好意思，小姐。這傢伙因爲某些原因心情不好。不但被『自稱•大魔王』的約克搶走女朋友，還對抗不了她，而且同伴們也都幫不上忙。」

小要出聲叫住看起來一副無聊模樣站在噴泉前的嬌小獸人少女。對方頭上顯示的名字是「Mazzle」，頭頂貓耳，手持可愛的錫杖。

於是，美麗動人的女劍士「TOILET PAPER」的冒險就此展開。

（在「垂暮之森」？又是那個魔導士約克乾的吧？）

（應該沒錯。魔女一步步蓄積力量，準備帶領黑暗大軍蹂躪這個國家。）

──此時她還不曉得，其實「Waiz」是角色信仰的神的名稱，角色本人的名字則小小地顯示在下方，但小要沒注意到。

她單純地如此想着。不過算了，這也是商業需求之類的吧！

看小要一臉感到困擾，吧檯另一頭擦着餐具的老闆開口：

順道一提，宗介輕率地承諾要當信二的幫手已是數星期前的事。這段期間信二等人也向其他親朋好友招募有志之士。小要不知道有哪些人加入，但有部分的人好像已經開始遊戲。到這裏來的話，應該會遇到熟人吧！

「那個……可是……」

「不……那個……」

正當她輸入各種毫無意義的名字又消掉時，一個不小心順手按下了確定鍵。

（沒用沒用，他們都是自以爲正義使者的廚，絕對打不過約克ｗｗｗ）

不過這是座寬廣的城鎮，小要並不知道這間旅店在哪裏。她連忙取出地圖查看，卻發現嶄新的羊皮紙上幾乎一片空白。看來地圖只會顯示出玩家曾經走過的地方。

出現輸入地址及姓名的指示。因爲在不熟悉的地方留下個人資訊令人感覺不舒服，小要就隨便輸入了假資料。

（真可怕。王國的神聖騎士團到底在做什麼啊……）

「好……嗯？」

（終於到了。）

不過一開頭就顯示「開始遊戲必須儲值月費」。

廣場上除了小要以外還有許多人。有跟她一樣劍士風格的男男女女，也有其他各式各樣的職業。有魔導師、召喚術師、神官、僧兵、獵人等，也看得到商人與農夫，還有穿着奇裝異服的異國旅人與長着角或尾巴的獸人。

「聽說這附近有間叫做阿利•勃克亭的旅店，請問您知道嗎？」

「是。不是我自誇，我在部隊也算是頂尖的高手。」

「懷茲 （Waiz）啊……」

帶着莫名的自信，宗介這麼說道。

「ｗ在那裏啦！」

小要道謝後便離開廣場。

「……算了，就這樣吧！」

「啊……」

情形就像這樣。看來擁有強大力量的魔女似乎威脅着城鎮的和平。

「呀哈哈，應該是在那邊。」

冉冉黑煙從面對廣場的鍛冶店煙囪冒出，鄰近的民宅晾着洗好的衣物，隨着微風輕晃（若仔細觀察，能發現是很規則性的晃動方式）。

魔導師無精打采地問道。飄逸的黑髮，知性的眼鏡，窗外射進的光線在他身上刻畫出深沉的陰影。男人身旁斜靠着雕着龍頭的巨杖，看起來蘊藏強大的力量。

出乎意料，鮮明的畫面與音效令人讚歎。

「有何貴幹？」

顯示出最後的決定畫面。螢幕映着大大的「Waiz」，雖然不太清楚怎麼回事，不過似乎是系統擅自取了這個名字。

經過一番波折，小要總算找到目標的旅店。位於繞過數條道路的區域一角，店前面掛着招牌，寫着精心設計的「ARLEIGH BURKE」。

實在是百聞不如一見的臨場感。

「喔喔……」

確認。

雖然這麼說──

螢幕顯示「Dragon Online」的標誌，並揚起交響樂的隆重背景音樂。

性別是女性，年齡十六歲。不加思索，就跟自己一樣。

最近一臺性能一般的電腦，只要以往年家用電視遊樂器多一點的價格就能買到。事實上小要也有一臺親戚當升學賀禮送的桌上型電腦，她只用來偶爾收發郵件與瀏覽網頁。向信二請教電腦的需求規格，他說：「沒問題啦，這個規格就夠用了。」

魔導師抬手立起魔杖。

穿成這樣要是被砍到，不就會受重傷嗎……？

等了一分鐘後安裝完畢，更新３Ｄ引擎至最新版本。出現一大串以英文要求確認的文章。正好小要是海外歸國子女，迅速掃過便點下「ＯＫ」，重新啓動電腦開始遊戲。

（說得也是～ｗ）

「在這個Dragon Online裏，即使在城鎮也能ＰＫ喔！不但有幾個暗道，以我的技術也有幾招手法能瞞過警備隊，你想嘗一次苦頭看看嗎？」

或許只是一般的威脅，但小要大受威脅似地拚命解釋：

「不…不好意思，可是學校的朋友要我來這裏……」

只見魔導師突然卸除攻擊的態勢。

「你說學校……是陣高？」

「沒錯。」

「你是誰？」

「那個，我是千鳥。是他的同學……」

魔導師突然一僵。雖然仍面無表情，但不知是否多心，看起來似乎一陣慌亂失措。

「那個？怎麼了？」

她一問，魔導師仍是冷酷的表情說道：

「對…對不起，千鳥，我還以爲沒人會來了，而且你也沒興趣的樣子……塞給你登入票卡的時候我還想『強迫你參加真是不好意思』。那個……就是……」

「你是風間同學？」

「啊，嗯。哎呀，平常我也是對入門玩家很親切的優良玩家喔，可是最近發生很多討厭的事，我都說過了吧？而且同學們雖然有來，卻都隨自己高興玩起來不幫忙，所以我纔會在這裏自暴自棄借酒澆愁。真的！對吧？老闆，我說的是真的吧？」

在魔導師薩瑪──也就是風間信二的求助下，旅店的老闆如此應道：

「ｗ」

聽風間說，陣代高中的同學一開始都很積極升級，也幫忙去「垂暮之森」搜索，但據說在頻頻被敵人報復或追逐之下，便開始如此勸告──

也就是──

「絕對辦不到的，死心吧！」

其他資深玩家反應也相同，就連對爲了升級的戰鬥都露出厭煩的臉色。對信二來說強迫別人也不好受，再說，憑欠缺熱情的他們的技術無論如何一定也派不上用場。

「這樣啊……」

「原本就是強人所難的主意……」

「是呀，她正在等我救她，不過實在是無計可施。我打算今晚玩完就寄一封道歉信給她，問她要不要放棄現在的角色從頭開始玩起。」

兔耳少女頭上的名字顯示着「Mizu」。

這是那個風間信二嗎？

「可以了，千鳥，它們都僵住了。」

雖是網路上的對話，小要卻讀出信二話語中流露的寂寥。

信二輕快地回應，繼續深入荒野。他爽朗的背影不禁讓小要覺得威風凜凜又可靠。

「啊……不，謝謝。」

「這還用說！這王國總有一天會成爲約克大人的囊中之物，任何人在她偉大的力量面前都無法反抗！疾風薩瑪呀，我纔想問你爲何要反抗約克大人呢？」

不過小要覺得「好帥氣」的心情可是毫無虛假。

在準備前往冒險的期間，根據阿利•勃克亭的老闆所說，信二角色的別名好像是「疾風薩瑪」，在情報通之間是相當知名的冒險者。

「可是！如果同時還得保護那個怪名字女人，還能撐過我的攻擊嗎？能抵擋得住受到大魔法使約克大人全權信賴的我嗎！」

「稻葉！爲什麼你偏偏要和那個女人同流合污！」

「稻葉同學？」

「什……？」

「當然，遊戲中並不排斥扮演壞人喔，這裏正因爲有這種自由與彈性才顯得有趣，我也很高興跟哪些壞人交手，可是……」

巨魔還沒死，但是動不了。

嗷──吼喔！

此時，激烈的火焰撲向兩人。

像俄羅斯方塊或寶石方塊一類的遊戲，都是往日在戰爭前線的軍人爲了打發等待時間而沉迷的類型。

若是這樣，也許必須冷靜重新思考對宗介感到的曖昧。畢竟說到他，明明在學校是一點用都沒有的笨蛋，在這裏也輕易逃走無消無息……

「是這樣子的嗎？」

「那就恭敬不如從命囉～」

小要的等級一口氣上升，還得到目前擁有金額二十倍的金錢。

「總覺得風間同學莫名地雄辯……」

「唉，這就像不久前的格鬥遊戲狂那樣吧，在新遊戲的店頭測試大玩特玩練成強手，再去當地的電子游樂中心，在第一次接觸這種格鬥遊戲的一般客人投入百圓日幣看着說明書手忙腳亂地練習操作方式時從中闖入，一陣亂揍打倒對方，再囂張地說：『不甘心就變強啊！』但一般人被耍過以後就再也不會去玩這個遊戲了，因此格鬥遊戲纔會衰退。遊戲公司慌張地開始製作讓入門玩家也能享樂的遊戲，但爲時已晚，潛在的外圍玩家不再返回電子游樂中心。我覺得這種現象如今也改變形式在線上遊戲的世界開始發展，不，在這世界也已經太遲了吧──」

炫目的電擊襲向三隻巨魔。皮膚肌肉遭到猛烈燒灼，敵人粗聲喊叫。

「是喔？」

「這種『強力升等 Power Leveling）』，在遊戲禮儀上來說別太常做比較好，這是稍微利用一下設計的漏洞。不過只要持續一小時，就能快速升到相當的等級。不過……接下來還有許多困難的部分就是了。」

此時，三隻巨魔撥開灌木叢現身。那是身長達三公尺的兇暴食人妖怪。青銅色的皮膚加上糾結的肌肉，最前方的敵人大張的嘴流下口水，高舉粗大的棍棒朝她而來。

「嗯。這種遊戲裏聚集各式各樣的人，大部分都是善良的好人，但偶爾也有個性腐爛到底的傢伙。例如單方面挖苦以有限時間拚命升等賺錢的玩家，看別人發怒沮喪就會樂到不行的人。」

薩瑪──信二提高聲音說：

相對於慌張的小要，信二悠悠地停下攻勢。

說着說着，魔導師薩瑪垂頭喪氣：

「唔哇！好厲害！」

「哦──」

「劍士要成長一點才能快樂地玩。現在雖有點無趣，就稍微忍耐一下吧！」

「總之就是這樣。老實說我也幾乎死心了。難得千鳥願意來，真抱歉。」

信二在小要後方揚起魔杖。黑色披風飄揚，周圍空氣扭曲。在青白燐光穿梭之後，一道激烈的巨雷轟下。

「嗯。」

按照指示揮舞信二給她的武器。「磅！」ＨＰ減少，敵人輕易地死了，巨魔彷彿被火點燃的紙片一般燒個精光。

「沒問題，有我在。」

經過一小時左右的戰鬥，兩人來到荒廢的古城附近。

「千鳥，別動！」

信二的話讓小要瞪圓了眼：

「呿，好像活下來啦！不愧是疾風薩瑪！」

「啊……嗯。」

「看吧ｗ」

於是取名爲Mizu的稻葉瑞樹放聲高笑：

「千鳥，反正機會難得，要不要玩一下？我會幫你，帶你去適當的地點提升等級，一定會很好玩的。」

「難…難道是……瑞樹 Mizuki）？」

「啊～他弄錯了啦ｗ」

「耶？」

信二自信滿滿地說道。

戰鬥時壓倒性的力量，各種指令的流暢度及冷靜的判斷。

「吭？」

「沒…沒問題吧？」

等明天碰到他，二話不說就先敲他一個響頭──小要下定決心。

再講下去實在讓人受不了，小要開口切換話題：

多虧信二事前佈下的防禦系咒語，小要免於立即死亡──但卻陷入再出現下一波攻擊就會承受不住的狀況。

「這我不是在學校告訴過你了嗎！你爲什麼要這麼惡劣！太過分了！虧我在你最初升級時還那樣有耐心地幫忙。把我給你的票卡還來！」

「不客氣。那，繼續走吧！」

的確，只在城鎮裏遊蕩就結束實在可惜。

總覺得好像能明白他的女朋友──叫席雅的女孩爲什麼會對他傾心。

「去吧！」

恭聽信二高談闊論的小要暫時離開電腦前往廚房，在杯子裏倒了下午茶再回來。

突然切換到現實世界模式的信二如此抗議。

「幾天前剛展開冒險時，他問我：『那麼，方塊什麼時候會掉下來？』」

信二立刻將回複道具使用在小要身上，並擺出備戰姿勢。

「雖不中亦不遠矣。那種人會說：『被ＰＫ就生氣的人無法區分現實與遊戲的差別』而輕蔑那些一般玩家。但是因爲這種遊戲中存在着社會性，在某種意義來說和現實世界也差不了多少。螢幕那一頭有許多人，會哭也會笑，無法區分的是那些ＰＫ的人才對。認爲沒必要善待和自己沒有關係的他人，看到有困難的人就說：『是他們自己努力得不夠』而棄之不顧，實在是欠缺基本的同理心，看了就討厭。」

「啊哇哇……！」

「攻擊吧！」

「話雖這麼說，但我也無法獨自打倒那個女人──魔導師約克。至少要有兩名技術優良的戰士系與一名高等級的神官系角色。約克手下也有一堆高明的ＰＫ同伴。」

荒涼的丘陵地延續到天際，在城鎮時很美麗的青空在此也褪色，散發不平靜的氣息。

「哦……」

「還行嗎？」

信二笑着說：

「……那麼，你那位女朋友呢？」

小要如此回答，便跟信二開始冒險的準備。

（不，算了，反正也不會因此真的對他動心。）

第二隻、第三隻。

怪物發出魄力十足的吼叫，小要膽怯了起來。

「可惡，你……」

「什麼？放棄？他不是說很擅長遊戲嗎？」

出現一名召喚術師，是長着兔耳的女獸人。穿着類似泳裝的服裝，配戴簡單的鎧甲與鬥蓬。爆火衍生的強風搖曳着她栗色髮絲與刻着紋章的下襟。

兩人從皮克尼出發，穿過街道來到「拉梅吉荒野」，這裏據說是適合高階角色遊玩的區域，但信二卻說是「正適合入門玩家練功的地點」。

「很好！那就好好跟上我的腳步。」

「噫……！」

「相良同學行蹤不明。他在一開始冒險立刻死亡後說『要重來』，然後就沒有下文了。在聊天室叫他也不回應，大概也放棄了吧！」

「我說啊──」

「就只有那個約克不可原諒。組隊攻擊入門玩家，剝奪新手遊玩的樂趣。他們明明就很清楚若是新加入成員的遊玩門檻變高，遊戲本身就會衰退……」

「宗介怎麼了？他不是最早加入的嗎？」

信二笑着說：

信二沉默了一會兒：

「哼……抱歉，風間同學。若是殺掉你，約克大人就會給我十萬加美爾幣，另外順便一提，約克大人的親衛隊是一羣美形帥哥，被諂媚奉承真令人開心……」

「他好像以爲這是魔術方塊一類的遊戲。」

「像打惡作劇電話爲樂的那種類型嗎……」

（我是不是對這種類型很沒輒呀……？）

「你被騙了啦！那些玩家絕對都是又肥又宅又惡爛的繭居族！」

「閉嘴！包含種種的全部，破壞我美夢的你就是敵人啦！敵人！懂嗎？」

墮落於邪惡的召喚術師蜜滋忽然揚起單手，數十隻食人鬼頓時出現在兩人周遭。

小要往前一踏喊道：

「等等，瑞樹？你是瑞樹吧！住手啦！你原本不是要來幫風間同學的嗎？」

「你和我裝什麼熟啊……衛生紙給我閉嘴！」

兔耳瑞樹冰冷地放話。

「你…你說什麼？你啊……就算我們是再好的朋友，話也有分成能說跟不能說的纔對吧？說起來──」

「可是，你不就是衛生紙嗎？」

「────！」

不理會氣到發抖的小要，瑞樹擺出攻擊魔法的架勢：

「魔導師薩瑪，雖然我不知道那個衛生紙女在說啥，總之你去死吧！」

瑞樹的身體冒出白光，呼喚太古的魔物。

「可惡……你藉由約克的力量強化了嗎？」

「你放心，明天會請你喫學校花丸麪包店的『石破天驚可樂餅』當賠罪啦！那麼……要上囉！」

「千鳥，退後！唔喔喔喔喔喔喔喔！」

信二的周圍旋起驚人的灼熱光芒，瑞樹與信二兩人的魔力高漲。

「喫我這招────！」

兩人同時高呼。

聚集火焰的爆龍突擊，以及目光也爲之眩惑的閃光之矢。兩種攻勢同時互擊。

「總之，現在解除爲了幫助風間的一時休戰。」

當兩人做出心理準備時，一隻箭矢深深刺入帶頭食人鬼的頸部。

「現在才發現啊！」

「……也就是說，即使在這裏也還是吵個不停。」

信二說完，拯救他們脫離危機的異國風男子──僧兵「Baki」，以及自草叢發射箭矢的男人──游擊手「Seagal」現身。

「難不成……是椿 Tsubaki）同學與相良 Sagara）同學？」

「可是真厲害呢～兩個人對戰就能提升到這樣的等級？」

「衛生紙女給我滾。」

（怎麼回事……這種道具……怎麼看都像伏筆？）

「這……風間同學……這些人是？」

小要放棄沉思收起石像，然後看向剛纔救了自己的男人們。

「…………」

不過，現實上就是這麼回事。

〈下篇待續〉

「太大意了……稻葉的力量居然如此強大……這下子……」

宗介與一成無視於小要他們的愕然與驚訝，忽地分開擺出攻勢。

Baki與Seagal。

「不…不愧是薩瑪……但是呼…呼哈哈哈！」

「好，這一次一定要讓你斷氣。」

食人鬼們歡聲大呼，揮舞着邪惡的武器逼近小要與信二。

食人鬼慘叫着往後倒。再一擊，又一擊，接二連三射來的箭不斷打倒跟在後面的食人鬼。瑞樹大驚，但尖銳的箭矢持續來襲。

「是。」

信二一問，兩人便同時點頭。

平常總是坦率聽從小要話語的兩人，此刻卻面無表情地說：

「你們兩個等一下啦？住手！雖然是很感謝你們的幫助──」

傳說拯救王國最大危機的四名勇者於遍灑玫瑰花瓣的宮廷花園相逢，僅僅一眼便彼此明志而義結金蘭──

站着的是瑞樹。信二屈膝跪地，吁吁地痛苦喘氣。

瑞樹大概是察覺己方不利，指揮倖存的食人鬼們逃亡了。

「得救了……」

震撼大地的爆炸。

一看，發現兩人的等級恰好都是「55」。他們上週纔開始玩遊戲，以這種玩法不眠不休地持續驚人的激烈戰鬥，竟然也達成了……如此的成長。

小要因而被震倒在地。

「連續幾天跟這個可疑的笨蛋在山中對打……」

「似乎是這樣……」

甚至連逃跑都辦不到。

「？」

「不知爲何就升級了，也熟悉了操作方式。」

「我…我不知道。」

不一會兒，現場安靜下來。

同時一條人影倏地出現跳入混亂的食人鬼羣。異國打扮的男人不使用武器，只憑鍛鍊有素的拳頭與肘擊毫不留情地揮向邪惡。強力的打擊，低鳴的拳頭劃破天際。

小要慌忙插進兩人之間。

「哦……」

「可惡……撤退！撤退──！」

根據流傳後世的「拉普恩王國年代記」──

瑞樹逃走後，現場留下一座矮胖的石像。尺寸約手掌大小，有着大而晶亮的眼眸與不知是狗還是老鼠的臉孔。

「是我贏了！上吧！食人鬼部下！把那兩人大卸八塊！」

「你是誰啊？」

火焰與煙霧逐漸消散。

瑞樹也受傷慘重，但即使如此仍當場頂天立地宣佈：

信二因受傷而陷入難以動彈的氣絕狀態。而以小要的等級也無法抵抗食人鬼。

「嗚……」

等級才18的小要感嘆地說道。

看來到此爲止了──

「風間？」

「嗯，這個嘛……不僅打倒敵人的部分，連戰鬥的內容也會算進經驗值。ＰＣ玩家之間若持續生死攸關的激烈戰鬥，也能迅速地提高等級。只是一般來說其中一方中途就會死亡，或受到怪物攻擊而死。」