３：水压、重压、制压

八月二七日 一八五七时（当地时间）

培利欧群岛近海

〈Tuatha De Danann〉抵达培利欧群岛东北数十公里的海域。

海面风平浪静。在夕阳映照下，有着珊瑚礁的南洋海面闪烁着美丽的光辉。

水面下，一艘巨大的船体缓缓地游进燃烧似夕阳的红色与微暗不明的交界线之间。仿佛某种图画般的景色，而且还是隐喻着恶兆的图画。

仿佛刀刃或鲨鱼般的漆黑轮廓，在其优雅的流线外形下，暗藏着杀戮与破坏的机能。如果游鱼们能够捕捉到此船舰全貌的话，大概会毫不犹豫地立刻逃离吧！

而〈Tuatha De Danann〉的内部，现在也正按部就班地进行着战斗的准备。

八月二七日 一四三六时（格林威治标准时间）

〈Tuatha De Danann〉 第一战况说明室

「简报要开始啰！」

盖尔•马卡兰上尉一走进战况说明室，便向随意闲聊的士兵们宣告。

集合这战况说明室的战斗员总共有三十二位，每个人都穿着随便的战斗服。但只要作战开始，就会依各自的「情况需要」──换成迷彩服、飞行装或ＡＳ操纵服。

宗介的目光离开手中的书，其他士兵也停止闲聊，只有坐在宗介身后的克鲁兹还在对隔壁的同伴──杨顺吉伍长偷偷摸摸地说些悄悄话。

「那边的，闭上嘴巴。」

「好啦。」

马卡兰上尉坐在大型液晶萤幕的旁边喝斥着部下。

他出身于澳洲，不但是卡力林少校的副官，也是特别对应班ＳＲＴ的领导者──持有「野牛１号」的代号。宾果大会时温和的表情，现在已严厉地紧绷起来。

「全体都到齐了吗？那就请少校说明全程作战行动。专心听！」

卡力林少校从旁走出，面对众人踏步出列，视线落在手边的字夹板上，跳过前言直接切入了正题。

「正如发布的消息，美军的军事设施遭到武装集团占领。」

卡力林面无表情地说着。

「怎么可能办到……」

「这架ＡＳ姑且就以『剧毒』称呼。它是非常危险的存在，但是为了作战不得不加以排除。与『剧毒』交战并加以破坏的任务，就交给相良中士。」

「你们这么想死吗？」

是那架机体。

此时──克鲁兹仰头望向天花板，发出埋怨似的声调：

卡力林切换萤幕画面。

「我说『逃』，并不是建议或请求，是『命令』！无视于命令的人会遭到严厉的惩处。不过这当然是指如果还能活着的话。」

「…………」

「这就是敌军的ＡＳ，法国吉特公司制造的〈Mistral Ⅱ〉，是出口到伊朗以及部分南美国家的机种，算是电子系统较简单但颇为坚固的机体。」

「……七月中旬，预定运往印尼陆军交易的同型机运输船在斯里兰卡近海失去踪迹。三天后发现已沉没的运输船，据说船上货物与「大部分」的船员都消失了。」

萤幕上显示出「那一架」的照片。

这个建议使得队员们都疑惑不已。

卡力林环视部下的脸孔。

「没错。如果碰上『剧毒』，其他队员会在后方支援，使用合作战术与接近战使对方应接不暇，如此一来必然有获胜的机会。」

他确认般地询问。

「这是培利欧共和国，贝里尔道卜岛的化武解体基地。建设目的是将老朽的化学弹头加以烧毁、废弃，无效化。因此那里还保存着数百吨的沙林、塔崩、索曼等神经毒气。」

不能输，也绝对不能出错，就连死亡都不被允许。

「这根本就是UltraC级

㊟

的任务嘛……」

「虽然说对于那架ＡＳ的了解十分有限──」

一群人只好不情愿地闭嘴。

画面经过操作，立体地图呈倍数放大。

「哈哈……」

即使如此，宗介的表情仍是一如往常的扑克脸盯着地面静静地回复：

卡力林笔直地接受宗介的视线，冷漠地回道：

如此说的队员笑了，但是克鲁兹并没有跟着笑。

这是个椭圆型的小岛。根据倾斜的标高差，西岸是悬崖，东岸是沙滩。盘踞在岛上大部分缓坡上的建筑物，就是美军横跨其中的基地。

队员们七嘴八舌地抱怨，马卡兰上尉对此大声斥喝：

队员们首度将视线转向宗介。

「该武装集团自称〈绿色救世军〉。这次行动的目的据说是为了驱逐培利欧岛上的观光产业，保护珊瑚礁等自然景观，该集团威胁要『散播毒气』。」

此时直升机的驾驶员举手发问。

「给我安静！先做好薪水份内该做的事再抱怨！」

ＥＣＳ是可避开雷达与红外线等各式各样电磁波的隐身装置。如果是〈米斯里鲁〉使用的最新型ＥＣＳ，连可见光都能穿透。但技术上的问题是，波长较短的颜色──譬如说紫色──难以消除。相反的，比较容易隐蔽的颜色则是波长较长的红色。

「说得倒简单……」

「就如同少校所说，这家伙很难缠，十分特殊。不知道为什么，就连五七ｍｍ弹都没效果，根本就像是在作弊。」

ＥＣＣＳ就是反ＥＣＳ感应器。

「毁灭性份量的毒气会伴随爆炸上升到数千公尺的上空，并往下风处的群岛扩散。这些毒气的致死量，一个成人仅需一毫克，不消一天培利欧群岛就会形成无生物地带。」

「保护不了就给他『安乐死』吗？」

然而从那时开始──与〈强弩兵〉及千鸟要相遇开始，一切都出了变化。那架ＡＳ与那个少女的存在，严格禁止他「失败」。

「美军的特种部队因为这一架ＡＳ而遭到全灭。虽然还不清楚是哪个国家所有，但它与Ｍ９一样属于第三世代ＡＳ。动力源是钯反应炉，拥有更优良的静肃性──初步推测，恐怕也装备了不可见模式的电磁迷彩感应器 （ＥＣＳ）。涂装成红色也许也是因为如此。」

虽然声音不比马卡兰大──但他的一句话却不可思议地让室内安静下来。士兵们带着惊异的表情将视线投向克鲁兹。

「重点是，为什么培利欧群岛那种观光地会有这么危险的设施啊？」

「既然如此，那打从一开始就不要攻击不就得了！」

「怎么会？他跟黑武士一样会使用原力吗？」

沉默地听着台上陈述的宗介心想，不管什么地方都一样，贫乏的国家或区域总是会抽到下下签，被迫兴建军事基地、废弃物处理厂、核能发电厂等。视情况而定，有时甚至还会导致武力纷争。

「一点也没错，那家伙就是会使用原力！」

画面显现数个低矮的建筑、军舍与事务所，也包括短距离飞机跑道与直升机停机坪，不过没有港口。而在ＣＧ模型中特别大型的半地下式建筑物──就是化学弹头的储藏库与处理场。

「无论如何，得请这些〈绿色救世军〉从危险的处分工厂退场……扩大基地图。」

卡力林继续说道：

「那么作战就失败，我们全员将会被『剧毒』杀得片甲不留。」

液晶萤幕上点出敌军ＡＳ的照片。

宗介感觉到，似乎室内全体队员的体重，都扛在自己的肩上。

危险的任务，踏错一步就会死亡，对宗介来说至今也经历过数不清的类似情况。但是那些都是以身为一个战斗员的身分。

其中一位队员固执地追问。克鲁兹以白眼瞪向他──

仅仅只是「损害•一」的存在罢了。

说完，卡力林启动萤幕开关，将碟片放入侧边的沟槽，随即显示出该岛的立体地图。

平淡的语气，好像在决定下周的扫除值日生一样。

装甲形状接近圆形，有如穿着羽毛背心的体型，与美军制造的Ｍ６相似，但是此类机种并没有头，而仅装置小型的潜望镜。

「『逃』？开什么玩笑！」

空气中弥漫着一片凝重的沉默，士兵们的脸孔几乎都浮现相同的表情，就是「好想回到美利达岛基地」。

「因此，首先必须解除这些炸弹，接着击破敌方战力，同时保护被俘虏的美军。」

那家伙又出现了。

应该是如此才对。

「换句话说，这个机体与我们一样，对隐蔽行踪与暗中偷袭相当拿手啰？」

「虽然美国海军的特种部队曾一度尝试夺回，但已证实失败。由于个案特殊，因此运用拥有更先进装备的本舰代替美军重回战场。主要任务是压制敌军ＡＳ与确保人质安全，还有阻止重要设施遭到破坏……作战地点就在这里！」

「那么，只要一爆炸的话──」

「回到正题……这些法制ＡＳ以一般装备与战术就能够应付，对空炮亦同。但是──有一架敌军ＡＳ必须予以最高警戒！」

「敌军战力，目前所知有ＡＳ九架、自走式对空炮五辆。」

忿忿不平与苦笑声四起，一时之间室内哗然不已，即使马卡兰上尉大喝『安静』也得不到什么效果。

「收到。」

「正是如此，请各位善用ＥＣＣＳ。」

「什么啊，颇没新意的理由嘛！」

「尽可能避免直接交战。也就是…逃。」

「如果是真的就糟啦，看来大家得去当尤达的徒弟啰！」

只是单纯的配角。

队员一个接一个开口，其中夹杂了不少黑色幽默，好几个人忍不住低声笑了出来。

如果出了差错，大不了只有自己会死。虽然也不是什么值得开心的事──总之，责任上的等级仅是「小队的一员」而已。

（注：体操中的高难度动作）

「此外，这架机体还装备了『特殊仪器』，一般攻击完全无效。若碰上这架ＡＳ──」

「如果我输了？」

「未处理的化学弹头保存在这个地下的储藏库。根据情报显示，恐怖分子在这个储藏库中设置了大量炸弹。」

「如您所说……」

宗介并没有特别惊讶。他早就想过，这架机体的对手大概会是自己吧……

「我有疑问。那种〈Mistral Ⅱ〉……可以说是最近才开始使用的机种，那些恐怖分子是如何搜刮到这么多架ＡＳ？」

其他队员们则是对首次看到的机种皱了皱眉。

「单单是危险这点，要在美国本土建设就会有困难。居民情感、州长选举、游说活动以及其它种种……复杂离奇的政治过程，各位听了也不会觉得有趣吧！」

恐怖的沉重压力。

几乎室内全体人员的表情都蒙上一层阴影。因为他们都十分清楚，这些化学武器并不是能以「剧毒」两个字简单带过的问题。

卡力林倒是以一脸没事的模样继续说明：

「真是乱来……」

询问的队员耸耸肩。

船员被收买，或船员原本就是恐怖分子的一员……大概就是如此吧！

「以〈强弩兵〉对战吗？」

「什么事？」

宗介看到那照片，呼吸不禁为之暂停。克鲁兹则是在他身后发出细微的埋怨声。似乎注意到两人表情的毛上士坐回座位，视线频频瞄向他们。

与四个月前对战的机体为同一机种。照片中的机体不是银色而是红色，头部的形状也有些许差异，但是一定不会错的！

「这不是压制任务吗？」

等到场内的气氛安定下来之后，卡力林继续说道：

「另一方面，培利欧群岛直到最近都还是美国的委任统治领地，独立后也仍受美国的保护，在经济与军事上也有所依赖。这个国家被迫接受建设此类设施……就是如此。」

当然，那时的驾驶员──九龙已经死了。然而宗介却袭上一股错觉，仿佛那个危险至极男人的亡灵，正在那基地四处徘徊。

「…………」

自己不过是区区一介佣兵。

「很好，请务必竭尽身为士官的义务。」

作战指挥官的眼神转向全体队员。

「本次作战自水中出击，由直升机撤退。六架ＡＳ分为三小队，各为突入组、狙击组及炸弹处理组。另外，关于炸弹处理组的潜入路线有好消息。大概内容如上，详细情况由上尉报告……马卡兰。」

「是。」

卡力林退下后，换马卡兰上前一步。

「首先是ＡＳ的分组。突入组是我跟相良，狙击组是威巴与关，炸弹处理组是毛与达尼刚。其他ＳＲＴ要员以步兵分队指挥官身分在直升机待命！另外无线电周波数是──」

八月二七日 一六二一时（格林威治标准时间）

〈Tuatha De Danann〉主停机库

简报结束后，宗介便立刻迈向主停机库与技术士官打照面。

ＡＲＸ—７〈强弩兵〉在经过一个晚上后，已涂装成了深灰色。

这是应急处理，将使用于Ｍ９的相同颜料直接喷在白色装甲上。在正式的隐密作战来说，原本那身白色装甲实在是太过显眼了。

〈强弩兵〉的体型与Ｍ９一样，是很接近人类的体型。关节富有柔软度，手脚也颇修长，同时具有强大的力量──仿佛是一位敏捷强壮的战士。

头部的形状则较为特殊。

有如敏锐双瞳的双感应器与设置于下方武器装备架用的加强结构部。看到如此独树一格的脸孔，便会联想到出现在老旧时代剧中「啣着卷轴的忍者」。

肩膀部位则装置了左右各两副的羽状装置，是用以辅助冷却的散热零件。这个部分除了能装置形状相似的辅助冷凝器外，也可视情况装备其它武器。

由于拥有如此独特的零件种类与锐利无比的外型，这个机体散发着神秘的风格。仿佛只要稍微触碰就会遭到神罚般──这样的感觉。

一般人对〈强弩兵〉抱持的第一印象，肯定与此相差不远。

另外还有称为Λ式驱动仪的未知装置。由于这装置的存在，〈强弩兵〉实际上是更为神秘的存在。

根据〈强弩兵〉的担当技术士官叙述，Λ式驱动仪主要由三种要素构成。

其一是装置在驾驶舱，称为「ＴＡＲＯＳ」的装置。

「ＥＳＭ解析完毕。方位○—八—○为勃克级驱逐舰；方位○—七—九为提康得罗加级巡洋舰，推测距离各为三十海哩以上。」

『右舷第一气密室控制员报告，内部舱门封锁完毕，气密状态确认。』

在这个前提下，小要不知怎地觉得十分沉重。

冲向战斗配置的命令发布后人潮来往频繁的走道，前往宗介居住的待命室，但是那里早已空无一人。接着去了两、三个可能的地点，但仍然找不到人。直到抵达停机库──

『那么，请进入第二战斗配置，完毕。』

隐含的意思小要也很清楚，毛上士是委婉地陈述「请你离开」的意思。即使感到少许疏离感，她还是点头回应：

无计可施，小要进入餐厅厨房帮忙厨师的工作。全神贯注地切着堆积如山的洋葱，然后是红萝卜，接下来是马铃薯。一件完成再一件，用来打发时间还真是再适合不过。

「小要？」

这艘船舰完成工作后返航，回到基地大约也是后天了。小要的期望是能在之前就由直升机送她与宗介尽早回到东京。不过这当然是那个「工作」──作战结束后的事。到明天为止，她都只能在舰内乱晃。

「我会注意的。」

最后的要素便是支撑机体全身的骨骼。

「嗯……不好意思打扰你们了。」

一边笑着，舰内广播开始了。

厨师咕哝着。小要感到颇为不安地问道：

「嗯……嗯。」

『野牛７号报告。已将机体引导至第二气密室。』

看着她运刀的手腕，厨师大哥──这艘船舰为数不多的日本人之一──由衷钦佩着。

〈Tuatha De Danann〉厨房

基本上与Ｍ９相同，是以钛合金与陶瓷纤维等复合素材组成，但其内部则融合独特的构造材料。细微的结晶，以有如神经网络般错综复杂的模组相互连系构成，电流通过后模组又会有所变化。不过还是如同前述──这要素究竟拥有什么功能仍旧完全不明。

「海流方向西北往东南，流速两节。海上为微风。」

少尉微笑地说道。

好闲啊──

妙龄的技术士官──诺拉•雷明少尉，边说边举起双手。

培利欧群岛 贝里尔道卜岛东北 十五海哩〈Tuatha De Danann〉

想到这里，她叹了口气。

一步步缓缓地走向停机库的出口，小要再次回头。

据说内部由收纳着与雷射相似美丽彩虹光束的汽缸构成──然而，却完全不了解这装置的机能。「驱动」的瞬间似乎会消耗莫大的电力，为此机体也配备了备用电容。这个机组与机体的ＡＩ〈Ｒ〉直接连结，但不管如何分析软体，其间的连结方式仍究不明。

「咦？」

启动ＡＩ〈Ｒ〉时，一定会显示「需由『相良中士』驾驶方可启动Λ式驱动仪」。虽然不会拒绝其他驾驶员操作，但却绝对无法启动Λ式驱动仪。

「那个，就是……没什么重要的事。只是不知不觉就……」

「为什么你总是这副德行啊……对了，怎么了吗，小要？」

「现在深度八十，速力三节，ＥＭＦＣ正常。」

宗介他们，说了什么「要开会」就不见踪影，泰莎则是一大早就不见人影。到司令室瞧瞧，发现泰莎正专心地跟负责发号施令的大叔谈话，只用眼神看向自己打了声招呼。

结果，到最后宗介还是没有注意到小要。

「哈哈哈，我心领了。」

「现在正在战斗准备中，所以…不好意思……好吗？」

只看见毛上士比出「抱歉」般两手合掌的手势，克鲁兹则流里流气地挥着手。

小要狼狈地说着。到底为何而来，自己还真的不太清楚。

『左舷第一气密室控制员报告，内部舱门封锁完毕，气密状态确认。随时可以注水。』

「啊～啊，终于开始了。」

「但是我想你一定没问题的，至今你赶鸭子上架般地，也都成功地『驱动』两次了，一定是因为你有潜力。」

「因此这架机体无法重新建造。上次是因为还有剩下的备用零件，才能将支离破碎的手臂回复原状──但是，这回要是左臂再断掉，接下来只能使用Ｍ９的零件了。」

「这样啊……」

「你的技巧不错呢！」

毛上士的手肘撞进心窝处，克鲁兹当场弯下腰。毛上士则额角抽动──

「……好。那么，第一到第六气密室请开始注水。」

扩音器的那一方传出微小的清喉声。

（这该不会是我最后一次看到他吧……）

「是吗？这里很危险唷！因为一到了出击前的时刻，ＡＳ就会到处走动。」

偷偷瞥往宗介的方向，他仍然在与技术士官进行专业讨论，完全没有察觉到小要的存在。由于模样太过认真，还真是让人没办法轻易出声呼唤。

这是「全向领域移转反应（Transfer And Respond Omni-Sphere）」的简称，但是其中的意义连技术士官也无法理解。虽然意义暧昧不明，但唯一清楚的是，此装置似乎可以读取驾驶者全身的神经脉冲，转化成特殊的电流信号……

「对于烤箱的使用方法也很有经验，干脆休学到这艘船上工作如何？我可以传授给你深海料理的精髓喔！」

在已经加装武装的ＡＳ前，宗介正站着与人对谈。

八月二七日 一六五五时（格林威治标准时间）

无论是多稀奇的地方，经过一天，就算是这艘船舰内的景色也会看腻，能够参观的地方也没了，顿时变得闲闲无事。

「就是特别对应班，相良中士也是其中之一。」

一身漆黑的ＡＳ操纵服，正与一位手中拿着字夹板型电子终端机，穿著作业服的女性对话。离他不远处是克鲁兹与毛上士，还有一群不知道姓名的东方裔队员。

报告一个接一个送到泰莎手边，她仔细浏览所有报告后，下达了指示。

其二则是位居Λ式驱动仪中枢地位，大小如小型冰箱般的机组。

「没错！这是神赐予你的美好礼物，所以你一定要有自信啊，相良中士。」

『声纳室报告。附近海面没有航空机体。』

出击前的司令室，到处充斥着部下们往返应对的声音。

「怎么了？怎么喘个不停？啊……我知道了，你是拿护身符来给我的吧？从以前就听说很有效喔，就是处女的阴──呜！」

『这里是舰长。』

「我可以……离开一下吗？」

也就是说，相良宗介是启动的必要条件──虽曾尝试消除这个讯息，至今却全部都失败了，就算想将〈Ｒ〉初始化也做不到。若想施以其它强制执行的处置，〈Ｒ〉必定会因为发生错误而当机。

「啊……」

「遵命，长官。第一到第六气密室开始注水。」

「要开始作战了吗……？」

「就是这样，所以我举双手投降啦！」

「ＥＳＭ反应，是美军的水上舰艇，进行分析中……」

她不禁想着，差不多也该回家了呢～

小要将愣住的厨师扔在一旁，冲出厨房。

八月二七日 一七五 ○时（格林威治标准时间）

「潜力……吗？」

「制作这个的人呢？」

微小的背影。

『目前本舰即将进入作战海域，本次作战并没有敌对的水上或水中船舰。另外，本舰并未预定直接参与战斗，因此我们将依惯例如魅影般行动。只要尽本舰与各位的力量，相信应该不算难事。如同往常，请谨慎注意地执行勤务，愿神的庇护与我们同在。』

「ＳＲＴ是……」

「唯一可以肯定的是，这个机器大概是『精神力』之类的增幅装置。可以的话，我还真的不太想说出这种超自然的解释。」

得知这个消息，小要感到坐立难安。至今虽然也有看过他战斗的模样，也曾一起遭遇凄惨的对待──然而像现在这样还真是头一遭。

总而言之。

「好说，好说。」

不清楚的事项永无止尽。

宗介的嘴唇向下紧抿，仰望〈强弩兵〉。

广播结束，宣告战斗配置的铃声──听起来像真的铃声，不过大概是电子合成音──响起。在紧邻厨房的餐厅里休息的几个乘员慌张地站起来，跑回自己的部署。

感觉他好像身在世界上离自己最遥远的地方。

出现泰莎的声音。

「是啊，但是你用不着担心，大致上这艘船舰不会参与战斗，上战场的大概是ＳＲＴ那群人吧！」

宗介接下来就要去应战了。

最早发现她的人是克鲁兹。

没办法，小要只好马上离开。

「听说已经去世了。比我更了解Λ式驱动仪的人，大概也只有舰长了吧！但是她也只理解关于ＴＡＲＯＳ的部分……」

接下来就要开战了。

「海龟１号，深度十……五……停止。」

『这里是野牛１号。进入第一气密室。』

马德加斯回应。

这次，ＡＳ将从水中开始出击。

机体将以潜泳的方式隐密地朝目的地岛屿移动，接着进行奇袭。

停机库的两侧各有三个可以容纳ＡＳ的气密室，Ｍ９与ＡＲＸ—７将从那里离开。目前各个气密室里均有马卡兰上尉等人驾驶的ＡＳ在内待命，之后只等舱门开启。

「接下来……」

泰莎朝海面上侦测，进行最后确认。

取得〈海龟〉的控制，透过小型操纵杆操作光学感应器。浅浅浮出海面的机器快速地伸出小型的「潜望镜」。

以三百六十度进行搜查，鲜明的画面投影至舰长专用的萤幕上。

萤幕上显现出一片夜间的海面。由于周围没有任何人为光害，空气又极为清澄，夜空看来十分美丽。水平线上无数的星光点点，增添不少丰富的色彩。

几乎是令人叹为观止的景色。

一瞬间，脑中涌现愚蠢的想法。干脆就此中止作战让船舰浮上海面，让大家走出甲板呼吸自然的空气。与他一起──亲眼欣赏那片星空，一定非常美好吧！

「舰长？」

马德加斯出声呼唤。泰莎一副什么事都没有的样子，将画面切换成夜视模式，确认附近海面没有任何舰艇与航空机体。

一切正常，就等着将ＡＳ送出。

瞥向正面萤幕的状态板，那里以图形与文字显示了出气密室的状态。

《2 nd ATC──■／ARX—７（Uruz 7）》

不要紧的，因为他很强。而且──毛上士与克鲁兹他们都跟着他不是吗？

泰蕾莎•泰丝塔罗莎深吸一口气，发出命令。

「ＡＳ专用舱门全部开启。」

「遵命，长官。ＡＳ专用舱门全部开启！」

隧道最深处与储藏库相隔的岩壁厚度约两公尺，首先在上面以钻孔机挖洞，再以光纤镜窥视储藏库内部，接着才爆破岩壁，突入储藏库并破坏引爆装置……计划就是如此。

『你不用逞强，这个频道不会有其他人听到。』

「最好是这样……」

据说实战经验也十分丰富。听说在美军陆军服役期间曾经历无数危险的任务，曾被授予好几次紫心勋章与青铜星章。和连个像样的勋章也没有，而且被海军不名誉退队的毛上士实在有天壤之别。

通过这个经由点后，六架ＡＳ将各自前往目的地。解除装置于化学武器上的炸弹的潜入小组、直接登陆进入基地的压制小组及支援登陆，以岛屿全体为射击范围的狙击小组。

「哈哈，不要抱怨了。就是因为除了我们之外没有人能够胜任啊！」

马卡兰上尉的Ｍ９发出宣告后便带领部属前进。机体两手环抱着收纳武器的防水柜，〈强弩兵〉与其它四架Ｍ９则紧跟在后。整齐列队──或者是编队──的组合，在三十公尺深的海里航行着，并且有加快的趋势。

『在这种偏远的乡下地方进行这种条件一堆的任务，交给其他人做不就得了。』

『那我们就进去吧！接下来……』

毛上士透过无线电呼唤他。这个无线电波是不同于作战指定的其他频道。

达尼刚的技巧一点也不生疏，完全无法想像他是从陆军升上来的。

「怎么说？」

（可是……）

一口彻底轻浮的语气。但是毛上士无视于此，刻意地以坚定的口吻予以忠告：

「……你在说什么？」

将背装上的喷水推进器关闭后，细碎的气泡也消失了。

「刚才？什么时候的事？」

『啊啊，我知道了……』

「为什么？真不像你会说的话。」

「接近陆地了。差不多可以关闭推进器啰！」

马卡兰虽是现任队长，但在执行其它三人一组的任务时，毛上士大都担任队长一职。责任感强烈的她，会说这种话实在让人觉得很奇怪。

毛上士发出苦笑般的声音：

（好……）

「……是啊，我会记住的。」

〈强弩兵〉与Ｍ９，并不是设计为完全在水中使用的机体，因此潜水的深度最多只有四十公尺。然而如果是平时的作战，目前这种程度的耐水性就已经十分足够了。

「这……当然。我一出差错，小队全员就会一起死。责任重大，当然要慎重──」

「我不认为作战中可以开这种玩笑。另外，我不是『中国人』，是梅莉莎•毛。」

『哈哈。接下来就往度假小岛前进吧！』

『虽然很感谢，不过还是无须你费心。不管是克鲁兹、马卡兰还是其他同伴，大家都会这么说吧！』

『这样不行喔，以平常心处理就好。』

『野牛２号 （毛）收到。』

全员回应后，两机一组的ＡＳ各自前往负责地点散开。

两架ＡＳ用足部的鳍──也就是ＡＳ尺寸的蛙鞋，在水面下五公尺处悄悄的前进。

『野牛10号 （关）收到。』

离岛屿还有一公里的距离时，达尼刚喃喃埋怨着：

狙击小组为克鲁兹与关伍长。

「非常肯定。要我保证也可以！」

『无所谓吧！反正炸弹爆炸也不会有太大的损失。最多就是住在这里的贫穷人可能死光光罢了。』

立场相反的话，宗介也会说出同样的话吧。

他两个月前才从〈米斯里鲁〉的南大西洋战队转任而来。虽然的确有一副好身手，但是对于他的性格与信念却完全不清楚。

潜入路线是从地底进入。

『咦～可是──』

在凹凸的岩石旁，热带鱼群穿梭来往。若在日光下欣赏，能看到更鲜艳的色彩吧！

对话结束不到一分钟，宗介又开始想了。

「什么？」

可是，若是一般ＡＳ遭遇到那架敌机，肯定是没救的。美军十二架ＡＳ全因那一架而遭到全灭，这是不动如山的事实。

『宗介？』

两架ＡＳ游到岛屿正前方，乘着海流愈来愈接近西岸。凭借高周波声纳与ＧＰＳ卫星定位系统的资讯，马上就找到了目标物。

『难道除了小要以外，你打算连我们也一起保护？』

游了二十分钟左右。

『很好，听话的乖孩子，就这样。』

潜入小组为毛上士与达尼刚中士。

作战用的频道传入指示。

现在的〈强弩兵〉已加装水中专用装备。以氧气筒与压载物前后包覆躯体，另外还内装高动力输出的喷水推进器，在紧急情况下可以展开水中滑翼，在海面上高速滑行。

轻微的冲击。

这句话刺进宗介内心。他词穷无以回答，让毛上士不禁一笑。

操纵ＡＳ当然不用说，他也专精爆裂物的处理。会被安排在这一组也是因为如此。

「跟这个没关系，我只是──」

『够了。光说刚才，你根本没发现小要来过吧？』

毛上士极为谨慎，小心翼翼地以Ｍ９所有的感应器总动员探测可能的危险，然而却发现隧道附近既没有陷阱，连监视的眼线也没有。

『确定吗？』

『野牛６号 （威巴）收到。』

咕噜几声，发出水流涌泄的声音，第二舱门打开了。机体的周围涌进大量海水，透过夜视感应器，绿色的海在眼前展开。

突然被如此一问，宗介不禁颇为动摇。

除此之外更应该注意的是，敌军是否设有陷阱。

「但是……」

岛屿西侧有片较为低矮的海崖，在水面下有个古老的隧道。那是昔日日本海军用来作为潜舰基地的秘密船渠──是半世纪以前的产物。那个隧道因历经漫长岁月与好几次的地震而崩落，至今已完全沉没于水面下。因此──甚至连现在的美军也忘记还有这条通道。

以旁观者的角度来看，或许会觉得毫无策略可言，但是这其实比使用武力大举进攻要来得实际。典型的特殊战跟电影情节不同，必须十分低调，而且需要耐性。

「野牛７号 （相良）收到。」

『不要太兴奋了，笨蛋……！』

出身于美国南部路易斯安那州的达尼刚，据说原本隶属美国陆军的空降部队。年龄与毛上士差不多，但是外表看起来则较为年长。不但体格雄伟，就连一百公斤的哑铃也能轻易举起，是个筋骨壮硕的男子。

也不知是否因为这种差异，毛上士与达尼刚并不是特别亲密的同伴。

关是越南陆军出身，专精丛林战斗，用刀的技巧也相当优秀。另外对于东西方ＡＳ所搭载的枪炮也十分熟悉。

『没有可是！……真是的，出发了！』

如果这个潜入路线已经被敌军得知──作战便须中止。什么都别做，立刻返回母舰，并联络同伴离开战场。作战演练必须重来，并且考虑进行其它战术。

『看吧，你连身旁的事都看不见。你很在意少校的话吧？那个剧毒的事。』

『野牛12号 （达尼刚）收到。』

『我知道，我知道啦。不要太在意啦，我会认真进行任务的。』

『你啊，是不是有点焦虑？』

崩落的水泥与岩块堵住入口，连让一个人穿越的缝隙也没有。但是以Ｍ９的力量要除去障碍物并非难事。由于是在波涛汹涌的夜间，被敌人发现的危险性也降低不少。

「…………达尼刚？」

换句话说，就是这么一回事。

不管怎么做，这个想法就是无法离开脑海。

而在其后方，〈De Danann〉静静地将船轴前端朝下，往更深的海域潜行。

两架ＡＳ移开岩块，踏进隧道深处。因为在地底无法透过无线电联络，便将有线式的中继连接装置放在入口处。

宗介提高喷水推进器的推力，将机体从船舰发射出去，身后舱门随即密闭。从其它舱门弹出的Ｍ９，也拖曳着气泡尾巴追上了〈强弩兵〉。

『因为，平常的我就像现在的你一样，满脑子都是非赢不可的想法，因此才会意外连连呀！不能想要自己一个人背负起所有的责任，如果不打着「算了，总会有办法的」的想法应战，可是会浪费力气的唷！』

克鲁兹说着。这架Ｍ９机体在水中悠然地徐徐旋转。

对了，忘了向千鸟打声招呼就出发了……宗介突然想到。

毛上士关闭了通信。

『开玩笑，开玩笑的。不要当真呀，中国人。』

他们与单纯的士兵不同，身为万中选一的精锐，自己保护自己的方法──他们当然很清楚，不会做出有勇无谋的突击，也有逃离危险的能力。

如果自己输掉的话就完蛋了。

『野牛１号 （马卡兰）呼叫全员。通过经由点３，依作战计划自此分为三组，准备好了吗？』

两人的第一项任务就是比其他四架ＡＳ先行潜入化学武器储藏库，将炸弹无效化。

『……真的是自找麻烦，真的是。』

海中一片漆黑，到刚才为止都还看不见的海底模样──由于水深变浅，距离陆地越来越近，夜视感应器也开始能隐约捕捉到海底的风光。

压制作战开始后，将在地下、海岸、敌人的射程外──从三方向朝敌人进行攻击。

也就是沉没于海中的隧道。

但是，这次不太一样。

体型精瘦，一身棕褐色的肌肤，脸颊凹陷，看起来不怎么健康的男人──事实上却十分健壮。也许是因为长期使用刀刃，那双眼仿佛老鹰般锐利。

关与达尼刚一样，也是两个月前才刚从其它战队转任至此。

一起进行作战还没有多少次，但是对该做的事都尽心尽力，也颇有幽默感。

「这里是野牛６号。已经快接近狙击点了……深度设定为０。」

『这里也已确认，屁股别翘起来啊。』

关一边回复，一边微调Ｍ９的姿势。

克鲁兹两人的狙击小组，来到距离贝里尔道卜岛东部四公里的浅海海域中。

由于是浅滩，水深不超过四公尺。Ｍ９只要站起身，上半身就会明显地浮出海面。

以此处为狙击点，便可以攻击位居基地内的敌军ＡＳ与对空炮。如果是美军的Ｍ６，无须期待在这种距离的攻击效果，但若是Ｍ９的装备与枪炮管制系统则另当别论。

「优先射击区 （ＰＦＺ）如何设定？」

关问到攻击目标的选择方法。

「不需要。我从右边，你从左边射击。简单吧？」

『这样可以吗？这么搞……』

「当然可以。」

两架ＡＳ开始准备攻击。

克鲁兹机在距离关一百公尺的位置上打开运送到此的武器柜。克鲁兹的武器是七六ｍｍ狙击炮，是ＡＳ单独使用的枪炮中火力最为强大的武器，命中准确率也是最顶尖的。另外还具备独立于Ｍ９的光学感应器、自体诊断感应器及弹道计算电脑。

关的机体则持有八连发对地飞弹，那是将战斗直升机的〈地狱火〉空对地飞弹改造为地面发射用。除了高准度与强大的火力外，无烟式的火箭推进马达也让敌人难以发觉。

「大姐头他们进行得还顺利吧……」

克鲁兹才低喃几句，关便从无线电传来哼声：

『同伴要是出了纰漏，也只能拍拍屁股闪人啦。在毒气中挣扎，以薪水来看实在是不怎么合算呢！』

宗介立刻让机体站立起来，强制排除前后包裹躯体的水中零件。启动爆裂栓后，零件便各自向前后弹出去。

应该还有其它敌人，然而由于建筑物与地形的死角，无法从现处位置察觉。

没错，这是我的血与肉，跟平常一样，什么变化也没有。

来自毛上士的报告，显示无线封锁已经解除。看来炸弹的处理从头到尾都很顺利。

（开始了……）

毫无根据的问号，一个个浮现又一个个消失，令人难以平静。

即使如此回应──严重破损，被波浪冲刷的Ｍ６姿态还是无法脱离宗介的脑海。

『相良中士。』

预定计划就是如此。

克鲁兹与关的狙击小组如此回报。

『可是，克鲁兹啊，我们只是佣兵，换句话说就是顾客以金钱聘我们与敌人战斗──这么说听起来或许有点斤斤计较的感觉……不过，要我们为了其它问题去拚没必要的命，这不是违反契约吗？』

以燃气涡轮机为动力来源的Ｍ６，想要如此接近这里是不可能的事。而对宗介他们的ＡＳ来说，如果水深再浅一点，要不被敌人发现而前进也是强人所难。Ｍ９与〈强弩兵〉的ＥＣＳ与〈De Danann〉浮上水面时使用的不同，无法于半身浸在海中的状态下使用。

（¬唉，随便他啦……）

《收到。ＧＰＬ，作战等级。动力输出上升中……二○……三○……》

几乎从腰部一分为二的敌机，机油洒了满天都是，燃起一片红炎后撞击地面。

切割，叩击，砍断，燃烧，碾踏。

发电机产生莫大的电力，通遍〈强弩兵〉全身。就连关节也产生小规模放电，发出蓝白色的光芒。电磁肌肉紧缩，机体开始震动。

「哎，如果只是单纯的冲锋陷阵，也不会有这么高的待遇吧？」

（虽说即使不是这样，他平常也是正经八百不知变通……）

履带式的车体上设置了两门机关炮的炮塔。〈强弩兵〉的ＡＩ自动加以识别，显示出武装车的类型。

敌机慌张地抬起上身，向〈强弩兵〉举起装设于来福枪上的单分子刀。但是〈强弩兵〉已经早一步将散弹炮的枪口压向敌机侧腹。

夜视模式的双感应器，捕捉到藩篱围绕的基地景象。在令人目眩眼花的灯光照明下，有座低矮的建筑物。由于已经经历过一次战役，战争的痕迹随处可见。

克鲁兹重新考虑，如果那个「剧毒」出现，应该也算是在自己狙击炮的范围内。就算七六ｍｍ炮无法成为致命一击，至少也应该能让宗介的任务比较容易进行。

〈强弩兵〉的机体以高速登陆沙滩，低低地弹起，沙尘飞散，再趁势于沙上转身撞倒敌机。猛烈的冲击，使〈强弩兵〉与〈Mistral Ⅱ〉一同相缠倒地。

连最新式的Ｍ９都无法抵抗的对手，对此一无所知，而以旧了一个世代的Ｍ６应战的男人们，他们心中究竟有多么悔恨呢？

在近距离遭到五七ｍｍ炮弹攻击的〈Mistral Ⅱ〉立刻被炸飞。

警戒中的〈Mistral Ⅱ〉察觉，对他举起来福枪。

『……〈米斯里鲁〉的装备与佣金是不错，不过这里的做法可真是操到不行。既要保护人质又要注意化学武器，都是会让人累到胃穿孔的任务。你不这么觉得吗？』

苏联制２Ｓ６Ｍ〈通古斯加〉自走式对空炮。虽说是「对空」，但对ＡＳ而言也是具有强大威胁的武器。如果被发现的话，三○ｍｍ炮弹将会如豪雨般倾泄而出吧！

「…………啧。」

早就忘了──要守护的究竟是什么，这样就好。

《……六○……七○……八○……》

一架警戒中的ＡＳ，正在基地正前方的海岸走动。

不出一会儿。

宗介拨动摇杆的声音命令开关说道：

《……九○……九五……一○○……》

机体激烈地振动，乘风破浪向前滑行的〈强弩兵〉愈来愈接近沙滩，还剩下一百五十公尺──一百公尺──

正在停机库中整备吗？或是已使用ＥＣＳ透明化，而埋伏在哪里了吗？还是说……他也潜伏在海中，现在正悄悄地屏息朝我方接近？

这么一回答，关便叹了口气：

此时发现了一辆敌军的自走式对空炮。

击毁这一架后，战士的嗅觉觉醒了。

水中组件的喷水推进器，以最大输出开始驱动。身后的海面激起爆炸般的水柱。在轰隆一声的强烈冲击下，水中潜浮的机体立刻跃上海面，随着水流的喷射朝陆地笔直突进。

『也不是。只是想到如果不合算的话，总该好好考虑跳槽的地方。』

待毛上士他们处理完炸弹，克鲁兹两人就会开始远距离攻击。同时宗介这组便会全速登陆消灭剩下的敌人。接着毛上士他们将会从储藏库出来支援突入小组的战斗。只要ＡＳ的战斗一开始，〈De Danann〉就会浮上海面。搭载步兵的直升机一离舰，便会直飞过来完全压制此基地。

左操纵杆的油门扳机以全力拉起。

克鲁兹也很清楚宗介处事认真，责任感强，这也是那家伙身为同伴的魅力──虽然这些话他绝对说不出口──但他是这么想的。

身旁的Ｍ９传来马卡兰发出的无线电讯号。

敌机位于行进方向正前方，无法回避。

『野牛１号呼叫全员，狩猎解禁，发动攻击！』

然而，那种魅力现在会不会往坏的方向产生作用呢……？

『野牛10号报告，这里也是。』

而那架ＡＳ──「剧毒」的身影也尚未出见。

竟然会有这种安心感。

现在…也许正埋伏等待毛上士那组？

该上了，宗介深深地吸了一口气。

『也就是……嗯，该怎么说好呢──也看过不少优秀或粗劣的ＡＳ机体，在我有限的所知范围内──你驾驶的那架机体看来绝不是泛泛之物。只要你没忘记磨练自己的技术，我想是不会有问题的。抱着平常心驾驶吧，知道了吗？』

关紧接着埋怨起来：

「说得没错。」

海岸边搁置烧焦的ＡＳ残骸，是遭击毁的美籍〈Dark Bushnell〉。宛如在痛苦中窒息一般，躯体扭曲变形，手臂朝向夜空举起。

对战，殴倒，射击。

宗介的〈强弩兵〉与马卡兰的Ｍ９，已接近岸边六百公尺处。

〈强弩兵〉只将头的上半部浮出浪隙，窥探岛屿的状态。

发射！

『这里是野牛２号，引爆装置破坏成功！重复，引爆装置破坏成功！潜入小组现在开始朝地面前进！』

从基地的方位，响起闷雷似的爆炸声。

克鲁兹轻笑。

宗介与马卡兰上尉则担任突入小组的角色。

紧接着爆裂声响起，是克鲁兹的狙击炮与关的导弹攻击。而马卡兰也已登陆成功，以对战车短剑摧毁对空炮后，便从身后抽出卡宾枪开始移动。

这种〈Mistral Ⅱ〉与苏联制的ＲＫ—92〈野蛮人〉相较，装甲的防御力更优越，射击的正确性也提升数倍，即使我方具备优秀的高性能ＡＳ，若对方以量取胜也不容小觑。

『野牛６号报告，随时可以出击。』

直到将对方的喉管咬成碎片，直到对方完全无法吭声。

爆炸声从储藏库的地底传出。

『你这样可以吗？这个行业也算是一种生意喔，生意。』

「Ｒ。功率提升到作战等级……」

「收到！」

瞄准，射击，回避，索敌──然后再瞄准。

「没有这种夸张的商品吧？」

依照预定计划，也差不多是侵入地底的毛上士他们破坏引爆装置的时刻。不过基地的方向还未发生任何异变。

「…………」

一瞬间，以为是设置在化学武器上的炸弹……原以为是如此，却又不是这回事。那是更为小规模的爆炸。从储藏库的入口冒出黑烟，警备中的敌军高声喝叱。

「收到，上尉。」

维持浮潜于海面下的姿势，克鲁兹耐心等待着战役开始。

克鲁兹敷衍地回应着。关的痴人梦话先搁置一旁，他反而更介意宗介的事。

〈强弩兵〉以头部的机关枪全自动射击，十二点七ｍｍ的子弹以每秒一百发的速度高速喷射，朝敌机全身落下。坚固的装甲将枪弹弹开，在表面散出无数的火花。对手反射性地弯下身躯护住自己的感应器，因而露出了短暂的空隙。

至今也仍旧看不到「剧毒」的踪迹。

『我在这不多不少的九年间，有幸能参与运用ＡＳ作战。』

「跳槽…吗？」

「剧毒」？那是什么东西？要怎么称呼都可以，反正不过是个「压制目标」罢了，用尽一切手段破坏就行了！

就是因为要进行精密的作战，才会给予相应的装备与薪水。就连平常总是忿忿不平地抱怨的克鲁兹，多少也能区别其间的差异。

探照灯朝海面照射，沿着相同的位置来回往返好几次，这就是简报中所述的法制〈Mistral Ⅱ〉。外观是稍微宽矮的人型，但是独缺头部，主要的感应器则设置于双股之间。

「是吗？我倒是没有好好看过契约书。」

那架ＡＳ──名为〈强弩兵〉的机体，之前他也想过，为什么一定得由宗介来驾驶？总觉得由马卡兰或毛上士驾驶应该更为适任。

现在…也许正对克鲁兹那组发动袭击？

仅需这瞬间便足够了。

经过一个小时，已接近破晓时分。

「是。」

「…………？」

机体ＡＩ〈Ｒ〉以低沉的男性声调宣告着。原本压抑在最低等级的发电机动力输出值正明显地快速上升。

加速，再加速，计速表的节数急速上升。

一方面身为小要的护卫，一方面又要以试作机来战斗。将重责大任全部推在他身上，会不会太残忍了？

特地说了一串道理，这是马卡兰释出的关切吧！虽说他平常总是给人大呼小叫、顽固的印象，但身为现场指挥官的自觉与责任感却也是一等一地强烈。

（先干掉一架……）

〈强弩兵〉朝新出现的〈Mistral Ⅱ〉猛地一跳。

──赶快给我滚出来。

同时刻 水深三○公尺〈Tuatha De Danann〉中央司令室

「战斗开始了。收到Ｍ９的ＡＤＭ传出的交战开始信号……！」

战斗情报士官以微微紧张的声调报告。

「全机都开始了？」

舰长席的泰莎询问。

「是，长官。」

「那么开始上浮。升起所有的ＥＣＳ感应杆，ＭＢＴ正常排放。」

听到这命令后，马德加斯显露出犹豫的脸色。

升起ＥＣＳ感应杆没问题，这是上浮过程中能不让其它船舰探知到〈De Danann〉存在的装置，是一定要使用的。但是「正常排放」却是异例。

潜舰在上浮之际，为了增加浮力，会从ＭＢＴ──也就是主压舱槽进行排水，而排水的方式也有许多种。以〈De Danann〉此时的状况而言，应该采取被称为「静肃排放」的特殊方式，虽然较耗时却不易被附近的舰艇察觉。相对的，正常排放虽然能短时间内使舰艇上浮，排水的声音却极为吵杂，容易被探查到。

「怎么了吗？马德加斯？」

「您是说……正常排放吗？」

「因为我们时间有限，所以才要这么做。」

「……是，恕我失言……准备上浮！」

马德加斯启动上浮警报开关，合成警报音在舰内响起，传出了母舰ＡＩ的声音。

《上浮！上浮！上浮！》

「正常、低压排放！」

「正常、低压排放！遵命。全ＭＢＴ低压排放开始！」

「全ＥＣＳ感应杆升起，电磁迷彩启动！」

那家伙──「剧毒」在哪里？

激烈的冲突。

『这里是野牛10号。已确认之所有对空炮均已破坏。』

（在哪里？）

『这里是野牛２号。军舍Ａ栋压制成功。确认人质二十三名，全员平安。敌军步兵四名已用电击枪镇压。』

你平安无事吧……？

九龙。

『野牛１号呼叫全员。目前尚未遭遇目标「剧毒」，有发现什么吗？任何细微的痕迹都可以，请报告。』

『航空管制室报告。直升机部队各机听令，启动引擎！』

这些动作的理由，宗介随后便理解了。

双腕举起散弹炮笔直地瞄准后──发射。

「相良中士？不，我不清楚。我只是说『或许』，也说不定什么事也没发生啊！」

倒地的敌机从地面弹起，空翻一圈后爆裂。

外部扩音器发出声音。

『这里是野牛６号。这里的家伙都处理完啦，再来几架敌机吧～』

分为左右两侧高速移动，一面交互进行牵制射击，一面急速地接近。

『礼物３号、４号、５号、６号！引擎启动！』

「你是说宗介？」

『好久不见，真想你们呢，尤其是──卡西姆…不，最近改名叫相良老弟了是吧？』

八月二八日 ○四○五时（当地时间）

在熊熊燃烧的火焰对面，有两架〈Mistral Ⅱ〉。

反正敌人只是想封锁他的攻击动作。大剌剌地移动，大剌剌地地攻击，接着──再加以精确的攻击──不过就是如此罢了。

（……到底打算做什么？）

还没从口中说出这个名字，敌方却刻意予以回应。

「剧毒」手持大型格林炮，头部大剌剌地转了一圈，睥睨着被战火包围的基地。格林炮使用起来虽然颇困难，但威力却极为强大。

「为什么？发生什么问题了吗？」

敌人的牵制射击命中〈强弩兵〉周围，柏油路的碎片与白烟四起。ＡＩ频频地发出「静止不动会有危险」的警报，并响起阵阵警告音。

「九……」

培利欧群岛 贝里尔道卜岛

大致上一切顺利。敌军ＡＳ大部分均已击毁，步兵也被逮捕，之前被抓住的基地职员则由毛上士与达尼刚加以保护。

小要被突如其来的震动与噪音吓了一跳，两手牢牢地压住正煮沸的咖哩锅。

红色的ＡＳ──「剧毒」，连ＥＣＳ也不使用，就光明正大地矗立在──基地东北方最高的建筑物之上。

紧接着又是一炮。

两架机体激烈地相互撞击，短刀直直刺进了〈Mistral Ⅱ〉的躯体。颤抖的敌机装甲瞬间发出刺耳的哀鸣。宗介毫不在意地舞动单分子刀，一刀刀地切割敌机的控制系统。

《上浮！上浮！上浮！》

外观有如长柄铁锤，但其顶端却是以强力炸弹构成。抛弃式的构造十分单纯，而且价格便宜。然而其威力只要一击就能破坏战车。

拔出刀子之后，〈Mistral Ⅱ〉当场屈膝往前扑倒，从伤口弥漫出微弱的火光与烟雾。宗介为散弹炮装弹后，仿佛猎豹般敏捷地开始奔驰，搜索着敌人。

急速接近，再以铁锤叩击而下。

小要一脸不安地仰望厨房的天花板。

宗介。

『答对了，就是我。』

从无线电一一传来各机的报告。

『怎么了，野牛２号？咦……！』

「ＥＣＳ感应杆，遵命。一号，上升。二号，上升。三号……」

全员都以「否定」回复指挥官的呼叫。

毛上士开口说道。

如果是平庸的操纵兵，会采取回避反应并保持距离，但宗介不同，他止住〈强弩兵〉的行动，伫立于当场。

这是第四架。

「吵死了。」

马卡兰与达尼刚也接着发出细微的疑惑声。

至今维持无声无息的舰内，瞬间变得骚动不已。

但是，还没发现最重要的红色机体。

『这里是野牛12号。已离开地底，宿舍Ｂ压制成功，敌方步兵死亡一名，负伤两名。人质平安。』

宗介将机体往前翻滚，以绝佳地技巧避开敌机的射线，全身宛如发条一跃而起。接着敌机舍弃来福枪，改取出长柄的铁锤型格斗用武器。

「发……发生了什么事？」

一架敌机向后仰翻。

朝霞中──

这次是横向挥舞。〈强弩兵〉在危险距离内曲身躲过对方的铁锤再展开反击，以左手抓住了敌机的肩膀，散弹炮则放置于头部的加强结构部──也就是「啣在口中」──空下来的右手则抽出了单分子刀。

爆炸激起了一阵冲击波，在机体随之后退的同时，宗介当下便判断出对方的武器。

「是喔……」

菱形的头部，颇为大型的机体，锋利的轮廓以及…红色的单眼。

『不，肯定。这家伙……开什么玩笑啊！』

『哎呀呀，〈米斯里鲁〉的各位──』

以些微之差避开后，铁锤直扑地面──发生爆炸。

「这是……船舰开始上浮了，正往海面移动。」

红色ＡＳ举起了既沉重，粗野又血腥的格林炮。

停机库的运输直升机，同时启动数千马力的双轴引擎。

（没错，尽量攻过来吧……）

在无数气泡包围下，巨大船体的船轴前端抬起，低鸣的轰隆声，连地面都为之震动。

厨师一面回答，一面支撑着堆积如山的碗盘，让这些东西不至于倾倒。

散弹炮子弹用尽，正要换上备用弹匣时，另一架敌机已向〈强弩兵〉逼近。

『什……？』

被打倒的〈Mistral Ⅱ〉撞上地面，金属碎片到处飞散，断裂的右脚在原地回转，撞翻了停在一旁的吉普车。

（Heat Hammer吗……？）

热力锤。

〈强弩兵〉的头部频繁转动，额上ＥＣＣＳ全力启动，追踪任何细微的雷达讯号，不放过任何敌人的踪迹。

但就在随后──

「谁知道到底怎么回事，平常并不会采取如此骚动的上浮方式…不知道是不是ＳＲＴ的要员发生了什么事之类的……」

〈Mistral Ⅱ〉将顶端已经引爆的长柄丢弃，接着再取出一把热力锤。

将有毒的箭镞拟人化，说不定就是这种模样，就是带着如此锐利与不祥印象的ＡＳ。

才听到这声音，宗介的心脏便强力鼓动起来。