猫和小猫的R＆R

这天，泰莎意外地特别忙碌。

身为机密的高科技佣兵部队〈米斯里鲁〉的上校，及水陆两栖战队总指挥官的她──泰蕾莎•泰丝塔罗莎，位居数百名队员之上，每一天当然都非常繁忙。然而今天却是莫名其妙地多了许多细琐的工作。

要一一列举的话，就像是──

早晨，一面监督强袭扬陆潜水艇〈Tuatha De Danann〉的整备，还要同时处理从乘组员送来的，像山一般高的请愿书或报告书。

焦急于舰内停机库的自动灭火系统不如预想地顺利运作，可变推进器的金属疲劳整备进度也不如预期，真是让人失望。厨房「还要加装两台微波炉，所以快把变电箱弄好」的抱怨更是让人火大。

中午，与〈米斯里鲁〉的作战部长波达将军以卫星通讯商讨了一些事。

对东海的火药味愈来愈重的问题感到悲观，又因为部队大量损失ＡＳ而被念了一顿，每次都还得花上不少力气婉拒「要不要考虑回来我这里任职」的提案。

黄昏，与数名高级将校一起讨论关于水陆两栖作战的的高等战术。

谈论着像是〈De Danann〉可乘载兵器总动员的场合，能充分发挥能力的范围，至多只能达到一百公里左右的内陆。再往前，就不能不对相当的危险有所觉悟。这就是舰队赖为战力的兵器──ＡＳ能力的界限。诸如此类的东西。

总括地说，不是什么愉快的事。

位于南方的美利达岛──也就是〈米斯里鲁〉的西太平洋基地，即使已是落日时分，还是有许多的杂务。

与部下的商谈及争论；和海图或设计图吹胡子瞪眼。过目由情报部传来的报告；看看民间的新闻，察看专业杂志与电子邮件。

接着是阅读无数的论文。会埋头于《水中超音速投射物的流体力学•论其技术的可能性》等文献的十六岁女孩，看遍全世界也只有自己一个吧……等悲伤的想法。

事情东拖西扯的结果，就是直到晚上十一点，工作才大致处理完毕。

泰莎的生活，基本上就是这种步调。

晚餐大多是三明治。不知是否因为压力，身子虽瘦小却很会吃。睡眠时间平均只有约四到五小时，而且还十分不规律。

这对健康没好处，对美容更是不好。幸好，此时这些影响尚未浮现在她柔美的外貌与娇瘦的身材上──这或许是因为她还年轻吧？

二十岁以上的女性队员们总是一面为她作出预言，一面挂着邪恶的笑容。

「只有此时此刻唷，上校……呵呵呵。」

「首先会从腰围开始唷，上校……呵呵呵。」

「真是意外呀！我每天可是为了让这个组织不会被如此批评而努力着，想不到位居下位的你是这种态度，难怪我无论怎么做都是白费力气……！」

「啊？」

「这侮蔑太过分了！你明明就连我的工作是什么也不知道！」

这么说来，上周聊着聊着，的确是有拜托她「请教我怎么使用」。毛上士今晚是抱着这个打算才前来这里的吧？

既然都吵到这种地步了，当然要以牙还牙；以眼还眼。

坐在另一头的克鲁兹则是边将纳豆拌入热呼呼的米饭中边说道：

「嗯──欢迎回家。」

「闭嘴！偶尔也给我站上前线，面对敌人的枪炮看看！」

连看都不看泰莎一眼，毛上士以豪不客气地语气回应。

突然听见粗话，泰莎火气顿生。发出了与体温成反比，极度寒冷的声音──

「没错！比起你那种只会依赖直觉的野蛮战斗，我一定能做得更好！老实说，你根本就没有发挥出Ｍ９应有的性能。每次在旁边看你战斗都只会让我感到不耐烦！」

先别管这件事。

「啊啊，那个爱八卦的！」

「什么啊？那个…是在说我吗？」

「那你就让我见识一下啊！」

「当然是操纵ＡＳ啊！你不是说比我强吗？那就一决胜负如何？要是我输了，以后不管你说什么我都不会违抗。叫我『去死』我就去死，叫我『下跪』我也会下跪！」

华裔美人，约二十五岁上下。一头俏丽的短发与一双微凤尾的大眼。她隶属于部队中的精锐，ＳＲＴ。在ＡＳ的操作方面是数一数二的好手。

「对。因为那个爱八卦的葛罗莉亚阿姨到我房间来打扫时，会看到大量的啤酒空罐和薄荷烟的烟蒂。然后──梅莉莎，你觉得接下来会怎样？」

「来啊，谁怕谁。」

就算是泰莎，此时也已精疲力尽，在灯已完全熄灭的地下基地通道摇摇晃晃地走着。经过贩卖机时买了一罐「红豆汤」，接着基地警备兵以吉普车送她回到将校军官居住区。

来呀，大小姐。在想逃避的借口吗？用自己的那只脏脚踏进别人的领域可不是好事。硬要闯进来的话，就会有这种下场喔！懂了吗？

在有其他部下在场的场合，两人便会顾及「上校」与「上士」间阶级的差距，注意自己应有的行止。但在私底下的话，就是这个模样。两人相互信赖，对于部队中男性伙伴的粗神经也有共识。偶尔天花乱坠地聊恋爱的话题，也会一起嬉闹看着邮购的目录。

「你说的那个人，是谁呀？」

「是吗…………」

此时泰莎忽然察觉，沙发上有毛上士忘了带走的东西。

泰莎笔直地指向房间的出口。

正因为对方内心的想法赤裸裸地传达过来──于是泰莎反射性地回答了。

「……啊？」

互相谩骂了好一阵子的结果，两人终于都站了起来。

毛上士的额头浮现青筋，一副随时都会扑向泰莎的模样。

毛上士突然压沉声音说道。泰莎身子一僵──

「我回来了。怪不得我觉得有股烟味……」

决定住在这个美利达岛基地之初，「反正是睡觉用的房间，朴素点就好」……泰莎是这么主张的。然而副舰长马德加斯中校及其他数名校官则认为「如此无法树立权威性」，因此要求她住进这个房间。一想起住在无论整修多少次，还是修不好漏雨问题的兵舍中的那些士兵和下士官们，就会有种坐立不安的心情，因此泰莎并不是特别喜欢这间房间。

「……而且，希望你以后可以替我考虑一下。因为葛罗莉亚阿姨会觉得很奇怪，然后到处说长道短地给我添麻烦。」

「你是笨蛋吗？你是认真──」

这种说法只是一种言语上的譬喻罢了。然而，也许工作劳累的缘故──神经特别紧绷的缘故也说不定。这譬喻过了头，听起来十分刺耳。

毛上士一边说一边奸笑着。仿佛是下西洋棋时「将军」似的，夸耀胜利的眼神。面对这种挑衅，你非得认输不可了吧……在泰莎的眼中看起来是那个样子。

「是你不好。」

「见…见识什么？」

泰莎低头看着对方──

不，那种事已经都无所谓了。

以一副事不关己的模样随意评论，克鲁兹一脸幸福地扒着饭。金发碧眼、英俊潇洒的男人──用餐却是这副德行，活像是日本综艺节目中的外国艺人。

宗介一面用蓝波刀切着红通通的蕃茄一面说：

「是你来了呀……」

毛上士敷衍地回答。泰莎闭上眼，太阳穴抽动着──

「哦～……」

这是早晨在基地餐厅中发生的事。座位夹在两位同事之间，手握叉子翻弄着早餐培根蛋的她，猛地停下了动作。

「长官如果说是白的，不论如何就是白的。身为下士官，这是理所当然的事。」

「难道不是吗？你这个毫无责任性格的下位者！请多少有点自觉好吗！」

「三天后决胜负！详细内容我会再通知你！听清楚的话，现在就给我离开！」

……虽然如此，不过…只要一回忆起在自己还小的时候就过世的祖母那肥胖的身体，泰莎就会涌起被宣告「不远的将来，世界即将灭亡」的心情。

「是啊，尤其是义大利血统，只要上了年纪……呵呵呵。」

「的确，我有咖啡因摄取过度的倾向。但是，也只有这个问题而已。要是被大家想成像个『廉价的妓女』似的豪饮抽烟，实在是让我难以忍受……！」

「哈！连ＡＳ都驾驶不了的家伙懂什么啊？」

「这个冥顽不灵家伙的建议不听也罢。那个场合──就是看处世经验啊，处世经验。你一点也不像个成熟的大人，真是难看！」

虽然这么说，不过今天的泰莎可以说是前所未有的疲惫。她带着一脸不愉快的表情，「啪」地陷进面前的沙发中，粗鲁地打开了红豆汤的罐子──

因意气之争而定下的胜负中，最重要的「操纵ＡＳ」对自己来说有多困难──她过了好一阵子才想起来。

「谁说的，我能驾驶！只是不想而已！」

「哪里找来像你这么愚蠢的人呀？算了，这也不能勉强。从海军出身，脑袋都是用肌肉做的你，当然无法想像我的责任嘛！」

关于最后一点，泰莎有反对论述。拥有义大利血统的中年女性大部分比较肥胖，是由于高卡路里饮食生活的缘故。而且事实上，她的家系应该是浓厚的瑞士与奥地利的血统。灰色的瞳孔与灰金色的头发可以证明这一点。

「就以ＡＳ一决胜负。就让我来导正你那种想法吧！要是我输了，看是要在基地内裸奔一圈还是怎样都随便你！」

「这种遣词用字可以省省吗？那就像是低俗电影中的混混。」

是兰蔻的粉底。

「什……什么嘛，两个人一起……」

毛上士皱眉，第一次将视线转向泰莎。

当初吵起来的原因已经无所谓了。现在双方只是拚命地互揭对方的疮疤；抓住彼此话中的漏洞，以辛辣的言词相互攻击。而且因为这房间里只有她们两人，所以并没有会介入两人之间居中协调的和事佬存在。

「呼……」

「那不过是在Ｍ９的高性能下才有的勇气吧？少自以为了不起！」

「不过，要是你输给我的话──对了，就裸体绕基地一圈怎样？不，还是让你穿上内衣好了。因为真要比的话，你一定会输呢……哼哼哼。」

「下位？下位是什么意思？真够胆呐，那张娇纵过头的嘴还真敢说啊！」

松开领带走进客厅，打开了电视。正播放着ＣＢＳ的纪录片──「四十八小时」。

「梅莉莎…最讨厌了……！」

相良宗介与克鲁兹•威巴宛如合唱般地说着，同时指向毛上士。

克鲁兹一副「为什么」的表情，紧迫盯人地问着。因此就重点式地描述了昨晚与泰莎发生的事。而──这就是他们的感想。

毛上士楞了一下之后，「哼」地一声，大踏步离开了房间。从玄关的方向传来粗暴的摔门声后，室内回复了平静。

「嗯～？我有打开换气扇喔！」

在那里翻来滚去的女人，是陆战队的梅莉莎•毛上士。

「说穿了，你根本就不算什么！我会让你成为基地中的笑柄！给我洗好脖子等着！」

「哦……很敢讲嘛！看来，对我们伟大的泰丝塔罗莎大小姐来说，不管是喝酒还是抽烟的女人都是在卖淫啰？」

脑袋直到现在仍然无法冷却，泰莎一个人埋怨着。

此时她才发现一件事。沙发上有一名身着游击服的女人正熟睡着。她的手上拿着百威啤酒的空罐甩呀甩地。

「嗄？不就是偷偷摸摸地躲到海底，然后摆出伟大的模样对我们发号施令不是吗！」

她的房间是小而美的两房两厅。用心规划的室内摆设，以及挑高的天花板。因为有一面延伸至地面的落地窗，白天会适当地射进些许自然光。

「我因为战斗队长职务的压力而崩溃，年纪轻轻地就沉迷于酗酒、抽烟一类的谣言，会到处流窜……！会深远而非常安静地传出去！昨天马德加斯中校来到办公室，迂回地说出『请务必好好照顾自己，千万不要养成不健康的习惯』这种话。」

这是基地中，最高等级的房间。

毛上士与泰莎比起来，可说是另一种极端。她给人的印象是个开朗好动的女性。

「说什么啊？那你不正是混混的老大吗？」

「混……」

「这里除了你之外还有谁吗？」

「哎，那个啊……嗯，真好吃。因为泰莎是大忙人……烫烫烫，是不是因为太累了？真可怜啊……呼呼呼。」

「哇，真了不起！一张乳臭未干的脸，还像猴子穿衣一样摆将校军官的架子啊？」

「哦～真的是这样吗？」

「主厨的太太。我不是请她每周来这个房间打扫一次吗？」

她应该也因为加班而非常疲惫才对。

「这个…这个死小孩……」

「真是低级！除了这种下流的事之外就没话说了吗？」

这种说法──再度狠狠地刺到对方的痛处。泰莎将红豆汤「咚」地一声放在桌上──

她很清楚。对方一点也不了解自己的立场。自我本位、独善其身、好施小惠。总是一副认为我是笨蛋的样子。不知世事的小女生、什么苦都没吃过。她一定是这么想的没错。真是有够迟钝，有够讨厌……！

毛上士也发飙了，扔下啤酒罐从沙发上站起身。泰莎则是气势坚定地紧盯着对方──

「…………？」

也就是说，称得上是好朋友的良好关系。

两人并非是同居关系。只是因为自己将房间的备用钥匙寄放在她那里，而她擅自进入这里休息罢了。这也不是什么稀奇的事了，虽然差了将近十岁，不过毛上士是她可以天南地北倾诉烦恼的朋友。

「唔……」

「我也很累呀！昨天也是打报告弄到很晚……」

「哈哈哈！大姐头整理文书的方法一向很逊，所以才会一天到晚加班。」

克鲁兹窃笑着，一派轻松地说道。接着毛上士「碰」地站起身，紧紧掐住他的脖子。

「唔……」

「你…这…个…人……！每次都这样！弄坏不该弄坏的零件，使用弹药都毫无节制，报告书还写得没头没脑的！你啊？」

「好…好难受……住手……」

克鲁兹翻起白眼。宗介则在一旁安静地啃着蕃茄──

「之后呢，毛上士？真的要举行那个比赛吗？」

「咦？啊啊，那个啊……」

毛上士耸耸肩膀，手松开了已经僵直的克鲁兹。

「今早收到信件，她是这么说的……」

毛上士取出放在胸前口袋里的笔记型携带终端机，按下开关展示给宗介看。液晶萤幕上显示着泰莎寄来的讯息。

《梅莉莎•毛上士：

关于昨晚的约定。请于二十一日一八○○，驾驶Ｍ９（Ｅ—００６号机）前往第一演习场•Ｂ５区的「双子岩」。

请自由选择下列主要武装。

▼ＧＤＣ—Ｂ 突击步枪

▼〈ＢＯＸＥＲ〉 加农炮

▼ＡＳＧ96—ｂ 滑膛炮

这些装备及漆弹、训练用ＡＴＤ、训练用小刀等配备的使用手续及预算已处理完毕。

泰蕾莎•泰丝塔罗莎

卡力林离开后，便转往马德加斯中校的办公室。

「是啊──不用比了呢！」

想像着那画面，感受到某种嗜虐的快感，毛上士发出了阴沉的笑声。总觉得看得出她脑中正爆发出奇妙的执念。

「那个…相良？」

「她似乎反倒很开心的样子……」

「好，我了解了。马德加斯中校知道这件事吗？」

「是。请不要客气。」

卡力林的眉头皱了一下。

「果然是Ｓ吗……而且，还真的是一点成人气度也没有。」

「真的吗……？」

其实，她是工作过度了。没有她就无法决定的事在这部队里比比皆是。光用「优秀」一词也无法一言蔽之。身为不可多得的人才，她在部队中必然会被特别重用。而就在下周〈De Danann〉的整备工程完成后，也安排了要出航一段时间的计划──

呢喃着莫名其妙语句的两人，眼角瞄着毛上士与泰莎。两人无言地对看了一段时间。察觉到不妙的气氛，餐厅里其他队员也安静了下来，只剩下火花四散的啪啪声回响着。

这个时候──

「原本有安排预定行程的人我都通知过了……泰丝塔罗莎上校一直到二十一日为止的三天内，将暂停午后的勤务。因此，她现在并不在办公室。」

今天下午原本预定要回东京，跟小要与恭子去看电影。看来是没这种闲暇了……！

「这真的是那个上校吗……」

迅速复活的克鲁兹，从旁探视着电脑开口说道。

「要接受吗？」

「是。拜托……是吗？」

「哇，她是认真的耶！真可怕……」

跟平常一样穿着卡其色的制服，腋下夹着笔记型电脑与文件夹。虽然一身合乎地位的严肃模样，但是眼睛下方却有着浓厚的黑眼圈。看起来似乎是睡眠不足的样子。

「啊？」

「那就好。」

「那可不行。我可是打算好好地取笑她，直到她哭着和我说『对不起』为止，我会毫不客气地整治她。哼哼哼哼……」

「相良中士。」

外表虽然是那样，但事实上毛上士还持有工科的硕士学位。她不但是ＡＳ系统及战术的专家，若是有意愿，也具有足以参与ＡＳ设计开发计划的知识。事实上在〈米斯里鲁〉引进最新的Ｍ９时，过程大部分都是参考毛上士的意见。而且她又是实战经验者，是无论哪个制造者都十分渴求，非常珍贵的人才。

「…………哎，我的确是这么想呢！」

「我有话要对你说，请跟我来。」

「唷……看看是谁来了，这不是上校大人吗？」

「请当我操纵ＡＳ技术的教练。你的操纵技术足以和她匹敌吧？为了要胜过那个人，请给予我最严厉的训练……！」

走到与餐厅有些距离，毫无人影的道路，宗介压低声音询问道：

「那么，究竟是什么事？」

「事实上，我有事想拜托你。」

要是她说出「杀了毛上士」或是「让她再也站不起来」一类的话，自己该怎么办呢？还是拒绝比较好吗？还是，帮毛上士偷偷潜逃到南美一类的地方，然后报告「已经确实地杀死」来得好呢？不过如果是这样的话，就必须找到与毛上士体格相近的尸体。巧妙地假造爆炸意外，再把遗体化妆成她的样子，还得规划逃亡路线与伪造护照──

即便泰莎能够启动ＡＳ，胜败也不会改变。因为毛上士的技术可是远远超出标准值。就连专门操纵ＡＳ的一般正规士兵，也无法与她驾驶的机体为敌。

「谢谢你。我很……高兴。」

「〈米斯里鲁〉采用的Ｍ９可是超级高手取向的机体。无论如何──我认为那不是一般人想驾驶就能驾驶的。」

果然，这的确是个大工程。

最近听到一些流言，说是她学会了喝酒，再加上刚才得知的奇怪休假，这几件事看来有进行确认的必要。

「那么，这场比赛不就不用比了吗？」

「是啊──再说，上校还是个无可救药的运动白痴呢！」

「另一边也一样啦，也是个小鬼。」

「唔……」

「你怎么了吗？脸色非常……」

（这可是个大工程。）

泰莎的副官，棕色短发、健康的小麦肤色，身材高瘦的贾桂琳•威兰少尉这么说道：

即使嘴上这么说，其实宗介现在十分紧张。

「不……这是理所当然的事。」

附注：希望你不会逃走。》

三人回头探向沉稳声调的来源，站在那里的是泰莎。

看到宗介一脸静默的表情泛着青白，滴滴答答地流着汗，泰莎蹙起眉头。

泰莎虽然也熟知ＡＳ，但若是实际驾驶──就完全不是那么一回事了。就现状来说，泰莎胜过毛上士的可能性是零。

「没错，这只是浪费时间。」

午后，〈Tuatha De Danann〉陆战队的指挥官安德鲁•卡力林少校，一如往常地抱着由文件堆成的小山，来到了泰莎的办公室──

维持背对着宗介的姿态，泰莎说道。

被点到的宗介跳了起来，在原地挺直背脊。自己是不是做了什么招惹到她的事……？想着想着，脸色开始发青──

不是正式的命令，而是极为个人的讯息。看来她是打算自行负担弹药费用。而且不仅如此，除了简洁明了的陈述之外，最后还加上了语意带刺的附注──

「是？」

率先打破沉默的，是泰莎那一方。

没有回应，泰莎的两个拳头愈握愈紧。

「不，我绝对不会轻蔑您。只要是我能力所及，不论是什么事都请交给我。」

毛上士面无表情地说道。宗介与克鲁兹则是一身僵直，好不容易在泰莎微微回应──也就是回礼之后，极度坐立难安似地各自面向自己的早餐。

话才说完，泰莎就哒哒哒地走出了餐厅。

「当然接受呀！她都已经把话说到这种地步了……哼哼哼…哼……」

她的肩膀不知为何小小地颤抖着。是生气了吗？虽说不是不可能，然而自己跟这件事实在是一点关系也──

（事情看来是愈来愈严重了……）

「哼。比这件事更重要的，应该是裸体绕基地一圈这件事吧。你办得到吗？」

毛上士毫无缓和余地的容颜愈发扭曲。是那种虽然露出不疾不徐的微笑，但是实际上却被胸中愤慨、激昂不已的情绪大为干扰的表情。

「你……在说什么奇怪的东西啊？」

「只有下午？这是怎么一回事？」

说不定只是将累积的休假消化掉罢了……卡力林心想。

「嗯，我有事要拜托你，是关于教练的事。」

这不仅是动物的直觉或才能。现存各种机体的特性与优、弱点，她都相当清楚。

「我并没有得到详细的说明。不过，上校看来相当疲惫。」

「不，这不重要。那个……果然，是要杀掉吗？」

「蕃茄为什么是红色的呢？」

「唔……」

「不过，在我的记忆中，上校应该没有操纵ＡＳ的经验。」

「是。」

看到那封信，连宗介也不知为何感到一股寒意。那多少跟从千鸟那里感到的一样──可说是对异性的小小战栗。女人即使不使用暴力或威吓，还是能让男人吓得发抖。

「你说谁是小鬼？」

额头冒出冷汗，宗介把终端机还给毛上士。

「是啊──的确没有。」

「能够轻松获胜，你是这么想的吧？」

泰莎双肩一颓，深深地叹了口气。看到那个模样，宗介有些狼狈，拍拍自己的胸口。

「唉，纳豆果然还是要加州产的好呀！」

「嗯……不…不好意思……是啊，是紧急的……啊啊，不过没有危险……总而言之，就请你与常盘和小野寺去吧！明天？……不，暂时不会回去……目前还不能确定……嗯，那就拜托了，再见。」

泰莎突然岔开话题，转向宗介。

「没错。这是只有你才帮得上忙的事。虽然我知道这么做是公私不分……但是请无论如何都不要看不起我。」

宗介与克鲁兹感到不寒而栗──

宗介大吃一惊。

接着泰莎马上回过头，笔直地凝视宗介。疲惫的灰色瞳孔里带着些微水气。

「上校……您说有话要对我说，指的是…？」

「我不会让你如意的，你就继续傲慢下去好了。」

「非常不好意思，少校。」

「不用你担心这件事，因为我也打算命令你做同样的事。」

这也是一张可怕的脸。

「还是停手吧，她很可怜耶！」

事实也是如此。

「我想他是知道的。」

挂上卫星电话，宗介再度深深地吐了口气。

这里是美利达岛东侧的沙滩。修长的椰子树与一望无际的水平线；似乎要冲上蓝天的海浪拍打声使人心情愉悦。是一幅可以刊登在旅行社的导览上，海天一色的美丽海景。

沙滩上放置了一架ＡＳ。那是Ｍ９〈Gernsback〉，〈米斯里鲁〉采用的最新锐机体。

灰色的机体，毫无累赘的敏捷外形，是复杂的曲线与直线的组合。那个头部，看起来就像是戴了安全帽的战斗机驾驶员似的。

宗介站在Ｍ９旁，手叉着腰，低头沉默了好一段时间。然后仿佛是要打起精神似地，用力频频点头──

「那么，就开始吧！」

不知为何，他的表情看起来很没劲。

沙滩上，一身运动装扮的泰莎正在做准备体操。身着宽松的汗衫与黑色韵律裤，脚上是干净到发亮的耐吉运动鞋。灰金色的头发束在脑后。说是要驾驶ＡＳ，看起来更像是要打篮球还是什么的气氛──不过这也没有办法，因为没有合乎她尺寸的操纵服。

「是！拜托了！教练！」

泰莎异常有力地喊着。当与宗介从基地出来后，她便突然地特别有精神。勤务的疲劳等仿佛已随风而去，从旁观者的角度看来也是一副心情大好的模样。

「那个…上校。可以别用教练这种称呼……」

「可是，你就是教练啊。不喜欢的话，我就直接叫你相良啰……」

「……能够如此的话自然是最好。」

「是！相良☆」

泰莎满面笑容。

对宗介来说，会不安也是正常的。

如果出了什么差错，让她受了伤该怎么办？

与小要的约定也取消了。她虽然嘴上说着「没关系呀，嗯…要工作的话就没办法了。哈哈哈哈～」一类的话──但是声音中多少听得出有点肝火上升的感觉。

我到底在做什么？

每当麻烦事从泰莎身上发生，宗介总会这么想。

「…………」

泰莎开始从机体背后垂落的绳梯，缓慢地攀爬上去。

「不…不要紧，没事的……对不起。」

只有啤酒能让她安心。没错，只有啤酒。

「这真是……有点赚到的感觉……」

「是这样吗？」

「请保持静止！不要动！」

毫不在意地呢喃着。克鲁兹一脸「我受够了」的表情──

似乎要融化般的声音。泰莎一点也没有要避开的样子。她身体柔软的触感、微微的汗味及暖和的体温，不断从身上传来。

『救…救命……！』

「这我也知道啊，我啊──对她的事都很清楚。不管是喜欢的零食，或讨厌的昆虫，就连胸罩的尺寸也一清二楚。正因为如此，我对她那种不管什么事都要虚张声势的样子，就是看不下去，从以前就是了。」

不过，由于让操纵者大幅度地摇手摆足的空间，对兵器来说是不必要的空间浪费──因此ＡＳ是使用一种再多下了些功夫，被称为「Semi master slave」的系统来操作。

陌生的奇异感觉与之后猛烈袭来的愧疚感，宗介如岩石般僵硬，真是困扰至极。

「笨小孩……也真是苦了宗介。」

收到疼爱自己的婶婶因交通事故死亡的通知时，毛上士正喝着红酒。与以前交往的日籍海军队员分手时，则是波旁威士忌。喝戴克利冰沙时因醉酒而打翻了血腥玛莉，自己中意的一件晚礼服就这么毁了。还有其它有的没的，要多少有多少，不愿再想起的回忆。

宗介「砰」地敲了一下Ｍ９的装甲。

「首先，是搭乘的方法。」

一直处于听众状态的泰莎如此补充。

慌张的泰莎；更为慌张的Ｍ９。如此地反复循环。

挥开杂念，宗介干咳了几声。

只要进了驾驶舱，引擎或电子仪器，各种感应器的启动作业──哎，应该就会顺利进行了吧？这也是自己能教给她的全部了，这部分应当是如此吧！

老板粗鲁地放下满溢着泡沫的酒壶。那动作就像是在给猫喂食饲料的饲主一样。

「大姐头在这年纪的时候，又是怎样呢？」

即使被当成垫背，宗介仍没事般地询问。

已经乘坐在机上的泰莎透过外部扩音机回应，并实行宗介的指示。

一脚踩滑，意外地往下掉落。

一言以蔽之。

柔软的脚步「咻咻」地带起一股风压向上，对自己的胸口来了一记猛烈的膝蹴。

但是，从这里开始才真的是不得了。

「唔哇，一身酒气──大姐头，你喝得还真多啊！」

这是人类绝对办不到的动作。Ｍ９完全失去了平衡，在空中回旋了半圈之后，以背部着地。巨大的身体陷入地面，扬起了盛大的飞沙。

「好啦，快拿酒来，乖老头……嗝。」

因为跌倒造成的惊吓，泰莎被呛到而咳个不停。

这已经是第五杯了。

绳梯左右摇摆着，泰莎则一阶一阶艰辛地爬着，但就在爬到机体腰部时──

『停不下来！停不下来啦……！』

从机体背部的顶端，射出了聚合树脂制的黑色绳梯。

毛上士张着茫然的凤眼问道。克鲁兹对老板喊了句「老样子」，偷瞄了她一眼。

被这么一问，毛上士陷入了沉思。在纽约当不良少女时，自以为是拥有自我原则的「优秀不良少女」的那个时候。绝不碰毒品、与同伴间的羁绊比血缘还深刻、保护弱小。自以为很了不起的那个时候。

「是！」

「虽说熟练的人可以不使用绳梯而攀爬上去──但是，请务必、绝对不可以模仿那个行为。那么，请爬上去吧。」

（不行。这……非常不好……）

「她呀，至今为止就是在那种被人说『你一定做不到』，就更得证明自己『做得到』的生活中一路走过来的。而你居然对这样的她说『操纵不了ＡＳ』……这句话可是禁句喔，禁句！笨的人是大姐头你啊！」

「还是啤酒？真是够了，你点些别的行不行啊！」

多少也该喝点不同的的酒吧？但是毛上士从头到尾就只是狂饮着啤酒。每次只要喝了其它不同的酒类，不知为何总是会发生讨厌的事……她觉得自己有这种厄运。

「泰莎。她在练习操纵ＡＳ。」

第一天的训练就以这种模式结束。

「上校！」

绝不是嫌弃她。她跟小要在不同意义上，是个各方面都很让人在意的女性，能帮上她是无上的荣幸。但泰莎在宗介面前毫不忌讳地极度奔放的样子──倒是让他颇为迷惑。

首先，泰莎连爬进驾驶舱都困难重重。要是一个没弄好，就可能会受重伤，无计可施的宗介只好亲自操作Ｍ９，摆出向地面趴下的姿势。这么一来就算不使用绳梯，泰莎也能安全地进入驾驶舱。

话虽这么说，但是这个象牙塔现在似乎又崩坏了。昨晚在那个小女孩的房间里，自己喝的确实是啤酒没错。

咚！

「上校，有受伤吗？」

「那边可是很认真地在练习哦！」

这个动作也由Ｍ９努力地加以增幅。光是背脊的力量就让机体上浮数公尺。受到这个冲击，让泰莎更为混乱，不禁手足无措地挣扎。而Ｍ９又再度忠实地增幅了这些动作。

于是那个动作，便由最新锐的Ｍ９──忠实地、强力地，大幅度地加以增幅。

（不行……总之现在是训练。）

以后自己到底该喝什么好呢？再想也想不出来，无计可施的她只好点了第六杯啤酒。

驾驶舱是很狭窄的……不过就是恰好容纳一个人的空间而已。

毫无节制地喝下第六杯。邻座刚到的克鲁兹看不下去了。

「上校！请不要再动了，上校！」

两人让Ｍ９自动站立之后，开始练习最基本的「步行」动作。这听起来似乎很简单，却实际上却大有问题。

『呀……？』

这件事还是第一次耳闻。她知道的还真不少啊……宗介半佩服地想着。

『呜…啊……咳…咳咳！』

基地内唯一的酒吧「Dagdha」的ＳＲＴ要员指定席──也就是吧台的角落，一个狭窄的位子上，毛上士咕嘟咕嘟地喝着啤酒。

因此，这种机械若是让一名身为运动白痴的女孩来操作，会发生什么状况呢？

Ｍ９现在是维持正座；双臂垂在两侧，看起来颇为害羞的姿态。不过，这个姿势却是ＡＳ停机时的基本姿势。站姿因为安定性不足，有危险的顾虑；横躺则是太占空间。停机库中，ＡＳ以这种姿势一个个排了整列的画面──还真是非常地壮观。看起来就像是柔道之类的教学中，被老师说教而低头回应的学生。

「不要。老头，快倒酒来。」

「你才是笨蛋吧？对泰莎来说，她也只能这样，没别的选择了不是吗？」

看着对方一脸得意的表情，毛上士生着闷气──

「唉……真是的。」

「呀……！」

「为什么？」

老板粗声粗气地说道。

ＡＳ的语源来自「Armored mobile master slave system」。直译的话便是「主从追随式机甲系统」。就如名称所示，是机器人工学中最热门的「主人与奴隶」操作系统。基本上就是机体会模仿操纵者动作的单纯装置。

宗介对着小型的ＦＭ无线电开口下达指示。

「是！」

她大概只打算轻轻踏出一步吧。不过，说不定是有点意气用事也不一定。她就这么以平常走路的感觉踏出了第一步。

「您当然知道，以Ｍ９为首，大部分的ＡＳ都将驾驶舱出入口设置在胸口最上方──颈部的前面与后方。这是为了在倒地无法行动时，驾驶员能轻易逃出所设计的。因为高度相当高，进入驾驶舱时请务必特别小心。即使是这个蹲下的姿势，从地面到头部的高度仍有四公尺──约两层楼高。请务必照顾好自身的安全──」

之后的练习──对宗介来说，只能从头到尾抱头不已。

「嗯，这我知道。根据美国陆军统计，因摔落意外而负伤的，一年中的平均数字似乎就有三十名左右。幸亏目前还没出现过因而殉职者。」

泰莎顺从地回应。装甲的内侧，用一般人穿的裤子来比喻就是裤摆的缝合处，隐藏了一个厚实的扳手。打开安全装置，用力一拉。「啪嘶」地传出了高压气体溢出的声音。

操纵者进入驾驶舱中，想让机体做出什么动作的话，只需稍微做个样子即可。譬如若是要让机体的手肘弯曲九十度，操纵者只需将自己的手肘弯曲二十到三十度左右就可以。机体在读取这个讯息后，就会进行放大数倍后的操纵者之动作。而为了让动作能更顺畅，电脑会进行某种「翻译」与「均衡」的运算处理（事实上，这种处理性能的优劣，大大地左右了机体的性能，是十分重要的因素）。

「小浑球，什么老头、老头的。我啊，可还年轻得很。只要我想的话，像你这样的小女生，一个晚上也可以──」

在这里稍微来一点专业上的说明。

那时，自己曾经有过能够改变世界的想法吗？会像那个少女一样得考虑那么多事吗？

『是！那么……』

Ｍ９灰色的机体就像被钓上陆地的鱼一样，啪哒啪哒地弹跳个不停──真是无比壮观的蠢样。在沙滩上翻滚，撞断了椰子树，扬起漫天沙尘；冲进海里，水波四溅。并且因此更为激动地挣扎。

两人纠缠在一起，倒在沙滩上。没有人烟的沙滩，两人独处，紧密贴合相拥的姿态。察觉到这个景象的泰莎，双颊染上一片绯红。

「怎样啦……？」

因为很危险，一直无法接近。宗介除了对着无线电呐喊之外也别无它法。

「上校？」

操纵者只要做出「微小」的动作，机体就会「大幅」帅气地动起来。

「谁啊？什么啦？」

「那么──首先先走一步吧，请踏出一步。」

「脚尖有升降装置用的扳手，请拉一下。」

立即反应过来的宗介接住泰莎，同时被顺势压倒在地。在沙滩练习果然是正确的。

「嘿……咻…这…这还真有点……困难…呢！」

「没错。背负着奇怪的悲壮感，总以为自己可以改变世界。连我也是她想改变的对象之一，希望我顺从她的支配。不过只是个小孩……」

第一个问题的答案是ＹＥＳ，第二个则是ＮＯ。

「唉，大概远比那孩子还要来得蠢吧！」

直率地说出了感想，不知为何，克鲁兹笑个不停。

「怎样啦！」

「不，没事。你说的是真心话吗？」

毛上士没有生气，只是趴在吧台上。

「是啊…也许是吧？我一面对那孩子，就会有一股自卑感呢。」

训练的第二天。

总之，泰莎首要的任务是至少做到让Ｍ９能普通地步行的程度。宗介将操纵模式切换成半自动，动作的增幅度──专业用语称为「对称角」──调整至最低数值。

白色的沙滩上留下了无数的足迹。Ｍ９就像是失去拐杖的老人，脚步蹒跚地行走着。在指定的路线来回往复，即使有时偶尔会失去平衡──却仍使力稳住脚步。

比起当初的东倒西歪，可说是有了大幅的进步。

「休息一下吧！」

板着一张脸扮演教官角色的宗介，在瞥了时钟一眼后对泰莎说道。

『好的……嘿……咻。』

Ｍ９艰难地以膝盖跪下，双手贴地，以笨拙的动作趴在地面上。

头与胸部的装甲滑开，驾驶舱开启了。

「呼……」

泰莎汗流浃背地从驾驶舱爬出来。宗介对双脚发抖，就要跌倒的她伸出了援手。

「谢谢。总觉得……用自己的脚走路感觉变得很奇怪。」

「一般都会如此。」

与Ｍ９距离约○.八公里的泰莎机，由于岩山的阻挡而无法看见。但是，仅仅在跳跃两、三次之后，拨开密林的树丛，已经看得见在昏暗之中缓慢移动的Ｍ６身影了。

「我无所谓。」

另一架ＡＳ来了。因在茂林的另一端而看不到身影，但不会错的，因为可以从步行的声音听出来。驱动器「啪咻」、「啪咻」地响着，燃气涡轮引擎的低鸣声愈来愈近。

像是穿了救生衣一样，有些短胖的身体；结实的上背部与大腿；头部则颇细长。那是会让人联想到昆虫的外型。泰莎坐在它的手臂上，而操纵它前往这里的当然是宗介。

「…………」

毛上士不禁感到有些疑惑。

宗介这么说着，泰莎则耸了耸肩。

先不论这些，毛上士倒是能够理解。

「但是，无论如何机会仅有一次。」

「听我说，这附近的丛林比较茂密，视线较差，土质也很柔软──」

即便如此，光是学会走路而已，泰莎是不可能胜过毛上士的。以这个步调继续下去，是可以达到跑步左右的等级没错。但是──那又能有什么帮助呢？瞄准动作、跳跃、回避运动、有效运用遮蔽物等，这一类必须牢记的「战斗必备技能」实在是太多了。

「那就开始吧！分开八百码，以『预备──开始』为信号，请相良担任裁判如何？」

「是呀，只要做得到这件事，裸体绕基地一周也不算什么了。真的喔！」

对四○ｍｍ步枪的射程来说，已经是足够接近的距离。

泰莎一副冷静的样子。吵架之初那烦躁、焦急、愤怒的样子都已不复见。不过，那双眼中却存在着更强烈的意志──而那绝不是要说出「我们还是别比了」的气氛。

转瞬间，毛上士的Ｍ９开始动作。

泰莎的模样看起来，就像是凭依在她身上的东西已被驱散──仿佛雨过天青的感觉。这两天忙东忙西下来，似乎已将当初对毛上士的愤怒与不满都抛诸脑后。在商讨作战时，提到了数次毛上士的名字──最后，在那个名字中再也感受不到恶意或敌意，就像是在呼唤一个令人怀念的名字那般。

能够担任〈Tuatha De Danann〉战队长的人，绝不会是尸位素餐的家伙。

都陪她走到这个地步了，对宗介而言，还是希望泰莎能够获胜。但再怎么说，这件事的结果看起来已经很明显了。

机体轻巧地摆动，膝盖顶着岩山的高台，轻松写意地将步枪朝向泰莎的机体。对新锐的Ｍ９来说，动作迟缓的Ｍ６不过是个迟钝的标靶。

宗介是ＡＳ战斗的专家。就连这样的他都轻易地落入这种思考模式──

《十一点钟方向。距离六。目标捕捉。ＡＳ一架。认定为Ａ１。》

Ｍ９以半自动模式，击出了一发漆弹。

「我本来就没打算放水。」

「干嘛？」

宗介的话，应该不会做出奇怪的偏袒吧？反倒是克鲁兹不太能信任。

（但是……）

燃气涡轮引擎……？Ｍ９的动力源应该是几乎接近静音的钯反应炉才对。那么，现在接近这里的究竟是……？

「啊……？那是──」

毛上士说道，泰莎回应以一个小小的微笑。

「你可让我等了真久啊！」

（活像个笨蛋。）

「真的吗？太好了，努力思考看来果然是值得的。」

从Ｍ６降下的宗介点头答应。

「吓一跳……吗？」

难不成她真的以为能赢过我吗？

「很好。可以吧，相良？」

「真抱歉啊，因为我肚子饿，去吃了点东西。」

「我从前天开始就一直思考作战策略。会委托相良担任教练，也是因为认为可以从你身上问到各式各样的意见。」

「真慢啊……」

此时──

那是美利达岛的详细地图。在第一演习场与Ｂ５区的部分，有红笔东涂西画的记号。

这么说着，泰莎走向放在附近的包包，从中取出一张纸在砂上摊开。

「成功的话可说是谢天谢地。如果不成的话，也只能认输了。」

Ｍ６停止后跪了下来，做运动装扮的泰莎从手臂上跳下。

Ｍ９的ＡＩ提出了简短的报告。在这个场合虽然不是很有必要，但是在实战──特别是混战的状况下，这个声音讯息意外地派得上用场。

双子岩前跪坐着一架Ｍ９。那是毛上士的ＡＳ。然而除了一挺装填了漆弹的四○ｍｍ步枪之外，完全没携带别的装备，甚至连预备弹匣也没有。因为在此并不需要那种装备。

「梅莉莎？」

她老早就看透这是个挑拨的行为，但是即便知道如此，还是焦躁不堪无法冷静下来。装出一副可爱的脸，做这种耍小聪明的举动。不，这应该是宗介教导的小把戏吧……？

「…………」

「看到的记载都说，坠落事件大多不是发生在搭乘前，而是在搭乘后。自己试过一次之后，总算是能够了解那个原因了。呵呵……」

泰莎边折着地图边说道。

克鲁兹低语。

漆弹朝Ｍ６飞去──但是却被前方的树枝挡住而炸开。飞溅开来的红色颜料，沾上了泰莎机体的肩部。

「这是优秀的作战。」

「那是什么？战舰的故事吗？」

来到这里的是Ｍ６〈Bushnell〉。比起Ｍ９，是差了一个世代的旧机种。不过它在一般军队中至今仍是第一线的机体。不过，与Ｍ９做比较的话，不论是运动性、静肃性还是动力方面都差了一大截。

过了不久。

她极度地疲惫且面容消瘦，不过似乎是因为获得了这样的成果，而感到十分满足。

那并不是什么天花乱坠的作战计划。丢出诱饵之后在原地等待，再出乎意料的突袭。这也是因为，对操纵ＡＳ超级外行的泰莎所能做的事，随便也猜得出来。但是宗介那种「她应该也只能这么做吧？」的想法，正好完全在泰莎计划的预料之中。

当初到底是为什么会演变成吵架的地步呢？

事实上毛上士打算迅速打倒她，然后回基地。她原本就没有将胜利拱手让人的意思。话虽这么说，但是若说到是否热中于这场胜负──答案是否定的。

这个机能，另一方的Ｍ６根本是望尘莫及。这种会话式的高阶ＡＩ系统，仅仅装置在〈米斯里鲁〉的Ｍ９与战斗直升机上而已。

她小巧的脸上，浮现了微微的笑容。

「？」

「没关系，不必顾虑。」

「喂，这是Ｍ６吧？」

「那么……」

「那个──」

虽这么说，但令人好奇的是，泰莎的声音并没有沉重的感觉。

宗介举起转轮枪，朝天空射击。

「原来如此……」

距离大概约六百二十公尺。

「没有必要对我放水。」

听到这个计划，宗介率直地表示惊讶。

「没错。」

「那么就开始各自准备吧！」

小山的最高点，有个奇妙形状的岩石。倾斜的大岩石，由另一块较小的岩石支撑着，其大小约为ＡＳ的一半。两块岩石伫立在分开的山顶，演习场的使用者常以此作为地标，简单地以「双子岩」来称呼。

「大姐头知道『宫本武藏』吗？」

「那么，你觉得会赢吗？」

如此回应的克鲁兹，偷偷地笑着。

似乎是看透了他心中的想法，泰莎开口：

「我要让梅莉莎吓一跳。」

「相良也觉得『不可能获胜』吧？」

泰莎毫无依据地说着：

毛上士身着黑色操纵服，背靠着岩石；双臂在胸前交叉。偷瞄了时钟一眼，现在已经是十八时三十一分。已经超过约定时间三十分钟了。

这么说之后，泰莎就朝向Ｍ６走去。期间一度停下了脚步──

高耸的岩山，渲染上黄昏的颜色。

『没中。』

「不，算了，请不要在意。」

「原来……唉，也是该如此啦！」

「要实行这个作战的话，进攻路线应该设在这里。考虑到时间，应该会变成逆光。」

跟操纵Ｍ６的外行人对打什么的，谁会热中于这种演习啊？

各方面的性能都比Ｍ９差的Ｍ６，还是有少许优点。其中之一就是Ｍ９远远比不上的「操作简单」。反正既然无法发挥Ｍ９的特殊性能，倒不如干脆一点换乘这个热卖机种……这应该是宗介的提案吧！

拨开茂密的丛林，ＡＳ的身影出现了。

毛上士不耐烦地呢喃着。一旁坐着的克鲁兹小小地伸了一下懒腰。他虽然跟这件事没什么关系，不过还是因为很在意而前来观战。

枪声在演习场中回绕，宣告决斗正式开始。

「什么啦？」

「我也不是傻瓜，好歹也知道战斗的基本。接受她的挑衅，并非打算效法敢死队。」

（果然不能小看她。）

泰莎将自己的想法以重点式的整理一一向宗介说明。指着地图的这里那里，展示现场的照片，叙述着流畅的作战计划。

「来吧，这么一来就结束了……」

宗介透过无线电说道。他坐在双子岩顶端，单手举着望远镜观察泰莎的机体。

「啊？怎么会？」

『没有直接命中。子弹被前方的树木挡住了。』

「你在说什么？如果是实弹的话，树木什么的可是会被一起炸飞的喔？」

『但是，你击出的不是实弹，是漆弹。』

被这么一说，实在也无法反驳。「实战假设」的道理，不适用于泰莎所搭乘的Ｍ６。因为不管怎么说，这种实战是不可能发生的。

「啊──……真是的！」

略嫌麻烦地咋舌埋怨后，毛上士再度朝泰莎的机体射出了三发漆弹。但是Ｍ６藏身的森林十分茂密，要让漆弹不打到树木的枝叶而直接命中，实在非常困难。

漆弹在近距离炸裂。就像被红雾追赶一样，泰莎的Ｍ６急急忙忙地向西方逃走。

『全部…都没中。没有直接命中。』

「什么嘛，这是怎样啦……？」

明明就已经狠狠地把子弹射过去了，为什么还──

砰！

Ｍ６从森林中回击。漆弹在离毛上士的机体极近的距离下爆炸，蓝雾猛地扩散开来。

「喔，好险……」

回神后，毛机藏身于岩石的阴影下。看来，她已经练习到能够瞄准与射击的程度了。

「这也没中。毛上士，你的运气不错，若是实弹的话，感应器也许会被碎片破坏。」

奇妙地触怒人神经的话。更甚地，克鲁兹也从旁插嘴。

『没错没错，泰莎干得好！加油～！』

「你…你们啊……！」

虽然一开始行动迟缓，但泰莎操纵的Ｍ６速度逐渐变快。有一次，认真地瞄准后射出一发漆弹──想不到竟然很没趣地没击中目标。

感应器立即修正明度，回复了视野。但是，连等待感应器回复的耐心也没有，毛上士立即操纵机体起身。

一点都没有打算夸耀胜利的态度，泰莎只是左摇右晃地走到毛上士的身边。那个不知是迷惘还是呆滞的表情，一副对于如今自己获胜的事毫无实感的模样。

「呜……！」

毛上士启动了高感度麦克风。

（虽然觉得她很可怜，不过……）

「？」

『是……！』

「我…我知道，可是……」

但是即便如此，也差不多该结束了。如今毛机与泰莎机相距已经不到两百公尺。而且一旦更接近，就算密林的树丛也无法当作盾牌使用。

虽不确定这作战是不是她自己想出来的，但是──看来老天爷并非站在自己这一边。

「呜……啊……」

虽然在逆光下的确是难以捕捉她的踪影，但是，突如其来地消失究竟是怎么一回事？从这里看来，并没有看到足以隐蔽身影的粗大树干。然而除了树木以外，这里根本就没有足以藏匿身躯的其它自然物。

听从电脑的指示，她扣下扳机。

好厉害。明明同样都是女性，次元却完全不同。

「那你就给我看仔细了。」

蹙了蹙眉，克鲁兹说道。

『是的。』

离目的地只剩一点距离了，就只差一点点。

她的Ｍ９跳过洞穴上方。

下一瞬间，毛上士的Ｍ９大步跳跃出去。瞬间越过了阻隔视线的岩山，朝泰莎突进。与到刚才为止的行为对照，是全然不同的激烈动作，就好比母猫顿时变成老虎一样。

照向毛上士的，是装置在洞穴里，基地中最强力的照明灯。其光度剧烈的程度达到人类若以肉眼直视的话可能会失明。这个光线让Ｍ９的感应器在那一瞬间成为一片白光。

仿佛代替ＡＩ的存在，宗介以无线电提醒着。

毛上士碎碎念着诸如此类的事。

终于发现了。虽然从这个位置一开始并没察觉到──有个洞。泰莎的Ｍ６，就藏身于「老早就已挖好」，宛如章鱼壶的洞穴里。可以漂亮地完全藏匿一架ＡＳ的深邃洞穴。

十四发的漆弹，将灰色的Ｍ９染成了一片蓝色。

不消说，自己肯定是落入了什么陷阱。的确，像泰莎这种头脑这么好的女孩，不可能有勇无谋地和自己正面冲突。

唉，虽说运气真的很好，不过她的确也很努力。

蓝色的颜料在眼前炸开。泰莎挺了挺肩膀，笔直地凝视前方。扣下好几次扳机，一次又一次，直到漆弹用尽才回过神来。

树枝断裂，发出了明显的刺耳声音。这么一来，对狩猎的一方很不利，她如此想着。看来得认真一点了，若是掉以轻心，大概会输吧！战场的直觉这么提醒她。

射击ＯＫ。请发炮。

「没用的……」

对手趁势直追过来了。

两人似乎还没有消除彼此之间的芥蒂，宗介感到一阵不安。

萤幕上的准心映出了章鱼壶，在其中发现了试图将枪口对准自己的泰莎机。

「呼……呼……」

大概是在昨晚挖好的。

砰！刺耳的声音，又一枚漆弹近在咫尺地炸开。那是毛机发射的。

至今为止听了好几次的警报声又再度响起。

自己的身体愈来愈脱离神经的支配了。脑中一片混乱，像是要爆炸了一般。又狭窄，又闷热，感觉好难过。伴随着机体步行的摇晃愈来愈厉害，好像连眼珠都快要掉出来了。ＡＳ的战斗竟然是这么严苛吗……？大家在这种战斗中，竟能一脸若无其事的样子……！

泰莎咬紧牙关，机体继续向前进。

不知为何，宗介以一副了不起地样子回话。

距离仅仅不到二十公尺。

当然无法射击，连平衡也无法保持。毛机以左半身落地，造成了强烈的冲击。

在毛上士打算扣下扳机的那一瞬──强烈的光芒从正下方向Ｍ９袭击而来。

「……？」

其中也有宗介提供的点子吧？不过不论如何，果然是个不可小觑的女孩。

看来，同意宗介担任裁判似乎也是个错误。不过──

全自动射击。

当视野在下一瞬间恢复时──

赢不了。自己实在是──赢不了……！

泰莎与毛上士，无言地四目相对。

「我输了，惨败。我不会为自己找借口的。」

毛上士将步枪枪口朝向前方的地面。

（这是怎么回事……？）

「算了。总之，直接命中就可以了吧？」

萤幕的正面，映出了从光芒四射的洞穴里爬出来，将步枪对着这里，泰莎的Ｍ６。

《Ａ１失去线索》

另一头，毛上士不禁感到佩服。

「看起来是很明显地不满啊……」

「来，让我做个结吧……」

毛上士保持高度警戒，操纵Ｍ９往前行进。

毛上士打算掐住对方的脖子，来个零距离射击。这样一来，宗介就无话可说了吧！

（真的很了不起。不过呢……）

不可能是电磁迷彩。再说，Ｍ６也不具有不可见模式。毛上士停下机体的动作，小心翼翼地开启了ＥＣＳ感应器，射出对抗电磁波隐身斗篷用的短距离超广区域脉冲雷达波，朝泰莎机消失的地方进行地毯式的搜查。

毛上士当场陷入沮丧。

看到萤幕上显示的讯息，泰莎紧张得绷紧了脸。

Ｍ６迟缓地从双子岩那里返回。泰莎慢慢地从ＡＳ降下，全身汗流浃背。

事后回想起来，这一句话不知赋予了她多么强大的力量。

「是呀──掉以轻心是最大的敌人，哼哼。唉──总觉得……我到底是做了什么呢？真是的……呵呵呵……」

（命中吧……！）

如果那是实弹的话会怎么样呢？自己已经死过几次了？她总是身处于这种地方中，不，是更为严苛的地方吗？

「掉以轻心是最大的敌人，这是很好的教训。」

上当了。真是不错的战术──

朝夕阳西沉的方向拚命奔走的泰莎机突然消失了。

「『准备的陷阱太狡猾』，还是『裁判不公』，或『用基地照明灯实在是说不过去』等，这些我都不会抱怨。也不会说『大家都站在泰莎那一边，我怎么这么不幸与孤独啊……』一类的。更不会提出『这如果是实战，赢的一定是我吧……』这种难看的主张唷！」

走在凹凸不平的地面上，虽是极为消耗劳力的作业，但自己必须走得更快一些。不，得用跑的才行……！而且还得注意对手的位置，沿着预定的路线，穿越障碍物前进──

由于面对太阳，红外线感应器完全派不上用场。

一转眼，毛上士的机体急速趋近泰莎的Ｍ６。

「动作意外地……快速呢！」

（觉悟吧，宝贝……）

跌倒的话就完蛋了，要再站起来也得花上将近一分钟的时间，绝对不能跌倒。没错，跌倒的话，自己就会输给她了。

ＡＩ报告道。

＊

泰莎一起身就将步枪对准了Ｍ９。敌机已被锁定，驾驶舱内部响起了哔哔哔的声响。

才这么低语时──突然发生了异变。

终于，带着些许尴尬地，毛上士先开了口：

没有反应。连发电机运转的声音也没有，看来泰莎关闭了引擎。

将对方引诱过来，同时跳进洞穴，等对手接近时再开枪。这种作战虽然单纯，但若是连视野不佳或逆光等情况都考虑周全的话──就是很高明的手段。只要稍不注意，就会中了陷阱也说不定。正由于此处的树木生长得有些不自然，才能注意到──这巧妙的伪装。

『不要紧，如果是你的话一定办得到。我保证。』

当蓝雾消散──

但这还是无法击败毛上士这个老手。虽然对方也很努力，不过这一来游戏就结束了。

她保持最大警戒。动员所有的集中力。也就是说──她真的认真起来了。

「这到底是什么诡计呢……」

从Ｍ９走出来后，毛上士耸肩说道：

没有反应。

她的呼吸早已紊乱，表情僵直地冒出豆大的汗珠。

『上校，您的动作变迟钝了。请冷静移动。』

接着又一发。虽然都没有直接命中，但是自己的确正被对方紧追不舍中。行动的节奏因惊吓而紧绷，机体赫然倾斜。就在快要倒下去时，赶紧抓住邻近的树干，硬是挺下来。一阵像是被痛殴般的冲击。头部非常疼痛，膝盖、手肘，连臀部也抽痛不已。

「梅莉莎……」

「我说了很多过分的话，对不起哦……」

「…………」

「你很努力，我向你脱帽致意。」

毛上士说了这些话才不过五秒。从泰莎的眼眶中，大颗的泪珠扑簌簌地掉了下来。

「对不起，我……我……」

话都还没说完，泰莎便扑上前紧紧地抱住了毛上士。

「说得太过分的是我才对……！当时只觉得…一瞬间怒火中烧。可是，我…我真的很希望梅莉莎能认同我。因为太生气所以才做出这种蠢事，真的…真的对不起！」

泰莎嘤嘤地啜泣，将脸埋在她的胸前。而毛上士则是「好乖好乖」地抚摸着她的头。

「不，或许输了也好。这样子结束也比较自然，就到此为此吧！」

「嗯，我真的是受够ＡＳ了……呜呜！」

「呵呵，你呀…真的是很可爱呢──」

「什么嘛，别那么说啦……」

不管发生什么事，看来两人似乎是和好了。

「那个──这么一来。裸体绕基地一圈这件事怎样了？喂？」

克鲁兹畏畏缩缩地询问着。盯着目光闪耀的他，毛上士与泰莎异口同声地：

「下流……」

──如此低喃着。

最后的结果是，完全忘记了有旁观者存在，两人「看我这招」、以及「呀，好痒啦」地互相玩闹取笑。宗介与克鲁兹愣愣地看着这个景象。

「总觉得……很那个。」

「嗯。为什么不能从一开始就像那样子和好啊？」

接着克鲁兹忽然抱住宗介的手臂，装出恶心的撒娇声音。

「看看她的表情吧！」

与卡力林一起观看实况转播的马德加斯中校说道。

这么一说，马德加斯将阴沉的视线移向萤幕。

克鲁兹突然完全回复原本的声音，与宗介拉开距离。

「还不能这么断定。再怎么说这也只不过是场游戏，和实战比较起来，让她如此拚命的要素在本质上有很大的差异。」

「说得也是。」

「原来如此。」

距离双子岩六公里处，基地的通讯中心里──

「没那个必要吧？」

「先别说那些了……上校也真是令人头痛。我是否该对她为了私人因素而使用机材这件事睁一只眼闭一只眼呢？上校也太不自爱了，竟把自己原本可以充分得到休养的时间，浪费在那种游戏上。明天该好好地劝谏她一下了……」

宗介等人抬头看着灰头土脸，身上满是油漆的两架ＡＳ。

〈猫与小猫的Ｒ＆Ｒ 完〉

Ｍ６与Ｍ９平静地垂下双肩的姿势，不知为什么看起来像是正「呵呵呵」地低语着。

「要是我跟长官起了争执的话，能不能也用这一招啊──」

「没想到竟然真的以实力获胜了。光凭幸运，是绝对无法得到这种结果的。她的身上拥有一个决定性的东西……应该是这样吧？」

卡力林以淡然的声音说道。

「我…我希望宗介能认同我！好气好气……嗯？」

「…………你，刚才正打算射杀我吧？」

「你还真了解我啊！」

画面中是泰莎耀眼的笑容、珠汗、与泪痕，带着舒畅的疲劳感与成就感。虽然完全看不见平常的气质，但取而代之的是正从她体内洋溢、爆发出的生命力。

带着一点也没改变的阴沉表情，马德加斯说道。

马德加斯沉吟一会儿后，摆出严肃的表情。

「那位少女总是会让人大吃一惊。」

卡力林少校说道。他正注视着的小型监视器，播出了从毛上士的Ｍ９（Ｅ—００６号机）实况转播的影像与声音。他指示克鲁兹•威巴将机体的电子仪器做了精细的调整。毛上士等人自然不知道这件事。

冰凉的声音，从宗介口中流出。

「为什么？」

「看来是圆满结束了。」

「哪一招？」

「…………」

「对不起！我…我……！」

「没错，她已经回复精神了。你得好好地感谢一下你的部下啊！」