２：深海的派對

八月二六日 ○八○七時（格林威治標準時間）

西太平洋 深度二○○公尺〈Tuatha De Danann〉 醫務室

許久不見的泰莎，看起來比之前還要更精明幹練。

一身卡其色的制服以及齊膝窄裙，還有同色系的領帶，看起來頗有架勢。之前見面的時候，她身着鬆鬆垮垮的Ｔ恤與工作褲的模樣，不管從哪裏看來都感覺不出是「艦長」或「上校」，但是──

（哇啊，這麼看才真的像是軍隊的人啊……）

頻頻觀察着站在眼前的泰莎，小要莫名地佩服起來。

「怎…怎麼了嗎……？」

泰莎退了半步，一臉疑惑地看着她。

「不……沒事。你最近過得還好嗎？」

「託你的福，倒是小要……你看起來有點疲倦呢！」

小要身上裹着毛巾，坐在醫務室的牀緣，正徐徐啜飲着巧克力飲料。之前纔剛簡單地做完體溫、脈搏和血壓等檢查。

爲小要診療的艦醫，是名爲歌德貝利上尉的黑人阿姨。她爲小要看診時，喋喋不休地說道「看起來很好嘛」、「你真是健壯啊」，最後還打包票保證「沒問題」！

至於宗介，則靠在醫務室的門口擺出「稍息」的姿勢，挺起胸口佇立着。小要斜眼瞄到這場景──

「這是當然的呀！突然被人從飛機上推落，扔進大海里，接着有一口沒一口氣地被迫潛水過來……我又不像某個笨蛋，怎麼可能不會累嘛！真是的……」

聽到小要這麼說，宗介的額角立刻冷汗如瀑。

「真的很抱歉，我本來也認爲這樣做可能太過魯莽了。但是因爲一般的飛機無法停降在這艘船艦上，所以才…」

「沒～關係啦……反正我也想看看泰莎嘛！而且，你不是說有些事要找我談談嗎？」

「是呀，這也是邀請你來的原因之一。不過在那之前──相良中士？」

「是，上校。」

宗介小心翼翼地回應。

對於小要的疑問，泰莎如此回覆：

然後又再次深吸一口氣。

那六架ＡＳ也同時舉手敬禮，向她俯視。

對着一時驚訝地合不攏嘴的她，泰莎瞇起眼微微一笑說道：

直到三年前左右，小要還是個在美國紐約生活的歸國子女。雖然已經有點不熟練，但如果是日常對話程度，至今仍是通行無阻。

宗介僅在一瞬間露出稍作遲疑的表情，但最後仍是敬了個禮便離開了醫務室。

小要扶起含淚回答的泰莎。

頂着這樣容貌的男子，突如其來地發出響亮的聲音，嚇得小要縮起身子。

「隱密性就是潛艦的生命，噪音可是大敵。吵雜的船會被相距不遠的敵艦探知，一般來說，現代的戰爭就是從肉眼無法探測的遠距離相互攻擊而展開的。不過……電磁迷彩系統ＥＣＳ感應器的普及，倒是讓地面戰與航空戰漸漸失去這樣的特點就是了。」

小要將自己從奇怪的妄想中拉回現實。

「嗯，還算可以吧！」

（喔喔～！這還真不賴，不，應該是相當……ＧＯＯＤ纔對吧？）

好奇地跟着探頭進去，至今從未感受到的微風徐徐吹過她的面頰。在一股油味後，接着是讓她睜不開眼的強烈燈光。

觀點似乎有些偏離的泰莎，一面辯解一面帶路。

兩百個人與六架機體同時動了起來，從稍息的姿勢轉換成直立不動。

也就是說，跟一般的船沒什麼兩樣。

而停機庫的左舷邊──大約兩百人左右的乘員們整齊地列隊佇立着。

說完，泰莎便轉身走出醫務室。

「咦……什麼？我…我……那個──」

「小女孩，先別上這個東西再走。」

〈Tuatha De Danann〉的走道寬度，約略能讓小要與泰莎勉強並肩而行，天花板也很低，並學校的走廊還要狹窄。

「小要，你會說英文吧？」

「那麼，請往這裏。小要，也許你會不怎麼喜歡這種形式……」

在停機庫內聚集的，就是〈De Danann〉的士兵與武器。一眼看過去，實在可以說是非常壯觀的絕景。

「？」

四個月前的劫機事件，以及兩個月前的巨大ＡＳ事件中，無論哪一件，小要都遂行了重要的角色。雖說不論哪個角色，都是被迫捲進無法避免的情勢中，進行無可奈何的行動，但最終的結果就是救了幾個人的性命。其中也包含宗介與泰莎的性命。

「於泰絲塔羅莎上校與本戰隊多次危機之際，展現無比的勇氣與行動力，以及深厚情誼的千鳥要小姐，全體隊員向您致上最大的謝意──」

「立正！」

「出乎意料的雜亂！」是小要最初進入艦內時對這個走道的印象。牆壁及天花板爬滿粗大的管線與電纜，燈泡、操縱桿、開關與消防栓等也隨處可見。設置在各處的閘門，看起來既牢固、厚重又堅實，上面也都裝置着巨大的把手。

「是呀，那是因爲──」

看着兩人的對談，小要不禁有種難以形容的不協調感。泰莎與宗介的對話，徹底展現了實務性，完全感受不到其它異樣的情愫。

自己是不是也要「立正」比較好啊？小要不自覺地想跟着一起做，正東晃西晃地調整姿勢時，中年男子又接着提高聲調：

「那麼，從現在開始改用英文吧！」

全員的視線一致投射在她身上。有一表正經的表情、浮現微笑的表情、評價似的表情，以及不知爲何眼眶泛着淚光的表情……

看來自己在這艘船上並不怎麼受歡迎。

走進醫務室裏，小要換起衣服。脫下泳衣後，眼神停佇於壁面上鏡子中的自己。

「總而言之，可以請你換上便服嗎？接下來要帶你參觀船艦內部，還有一些注意事項要告訴你。」

（到底要做什麼啊？這些人……？）

「……這艘船載了多少人啊？」

「那麼，請跟着我走吧！要是迷路的話就糟了。」

從裏面數來第二架Ｍ９，僅僅比出兩根指頭擦過額角，便朝着她舉起右手亂揮，一副就是靠不住模樣的人型兵器，那個大概是克魯茲吧！而一旁朝着那架Ｍ９的側腹頂了一下的另一架Ｍ９，應該就是毛上士。

「這艘船艦的動力來源是Ｐ•Ｓ方式的鈀反應爐。那個塑膠牌只是爲了以防萬一所準備的安全對策，你可以不用太在意唷！」

「咦……？」

「──敬禮！」

「嗯～……」

「目前正好有兩百四十人，必要的時候還會增加更多。」

但果然還是很在意。

伴隨號令，全體乘員舉起右手，以各自出身軍隊的不同手勢──整齊劃一地敬禮。

對於她所說的話，小要大概有一半以上不怎麼了解，總之先點頭回應就對了。

「…………收到。」

那是個約口香糖大小，塑膠製的牌子。

小要腦中才迸出疑問，離她不遠的中年男子便對泰莎所使的眼色點了點頭。那是個看起來瘦瘦的，戴着眼鏡，感覺很冷淡的大叔。

「…………？」

總之，我是不會輸的……如此一番自我滿足後，小要突然覺得自己的所作所爲非常愚蠢，便一個人羞紅着臉快速地更衣。

有從天花板垂下的起重機、鑲嵌在牆壁上方的大型螢幕，還有整齊地收納在金屬架上的直升機專用燃料油槽，以及ＡＳ專用的火箭發射器等。

「這是什麼？」

「沒……沒事。這不過是小事，沒問題。」

泰莎話說了一半，突然停了下來。

置身事外地旁觀好像不太好吧！泰莎的肩膀撞上稍微突出牆壁的管線，就着這個姿勢在原地轉了一圈後，整個人摔倒在地板上。

「就是要做到這種境界。」

自宗介因〈米斯里魯〉的任務而決定留守東京那時起，小要的心情便一直上上下下無法平靜。自己不在的時候，宗介和泰莎會談些什麼呢？是不是總是形影不離？還是說爲了掩人耳目而在船艦的「體育倉庫」之類的地方，親暱地做着不可告人的……

「嗯……好，等我一下。」

「啊……」

鏡中的身影，是個充滿魅力與誘惑的赤裸少女。一身滑順而柔潤的肌膚，一頭半乾的烏黑長髮披掛於細瘦的肩膀與豐腴的胸口。小要擺出兩手環抱雙肩遮掩胸部的姿勢，並微微地側過身子，抬起下齶，試着送出一個秋波──

泰莎把話說在前頭，將厚重的閘門推了開來，進入門的另一邊。

小要對於船艦的另一個印象，就是艦內異常地安靜。這艘船現在應該也在航行中，但完全沒聽到輪機運轉的聲響，就連地板也絲毫沒有搖晃，比行駛中的新幹線還安靜。

「中…中子是……？」

這是走道的盡頭，眼前有一道密閉的閘門。她停留在那道門前，清了清喉嚨：

穿越好幾道門之後，兩人開始走下樓梯。

「是沒問題啦。」

「也許你會覺得有點誇張。」

「還挺狹窄的嘛！」

這樣的歡迎隊伍，是〈De Danann〉的同伴們對身爲平民的她展現出的勇氣所致上的最大敬意。

從小要眼前直到停機庫的最深處，嚴整地排成三列。各式各樣的人種與年齡，身着的制服也是多采多姿。有類似泰莎身上的卡其色制服，也有橄欖綠的戰鬥服，或橘或藍的作業服，直升機駕駛員的操縱服、白色醫師袍、廚師等，族繁不及一一列舉。

「如果變成橘色就表示有危險，到時就要儘可能快速地遠離輪機部喔！還有，離開船艦前要記得還給我。」

「聽到小要會過來的消息，大家表示『無論如何都要向你表達敬意』。」

雖說還不到妖豔的程度，但也算是味道十足。

「咦……咦……？」

從船艦的外表看來，還以爲會有像ＳＦ動畫「宇宙戰艦」中那種──牆壁與天花板都十分平滑的走道──如此想像的小要不禁有點失望。

「請你立刻前往主停機庫，並且告訴在場的人『我們即將過去』，好嗎？」

乘坐在那架正經八百仰背挺胸白色機體的，大概就是宗介吧？明明不過是人形外表的機器，不知怎地就連行爲舉止都很類似。

「被你這麼一說真是令人難過……不過，這艘船……就像我的家一樣。除了乘員個人的私事外，沒有我不知道的事。譬如剛剛撞到的管線是Ｂ８系統的第二十八號伺服管。設計的時候爲了配合其它機組，就只有這個管線不得不露出牆壁……」

「但是從剛纔開始就完全沒有看到其他人啊！」

有如白晝般明亮，除了寬廣還是寬廣的空間在她眼前完全展開。和學校的體育館相比雖然天花板稍微低了點，但空間卻更爲深廣。

「類似石蕊試紙的東西。如果暴露在大量中子下，顏色就會有所反應而產生變化。」

「真是危險耶～……你真的是這裏的艦長嗎？」

終於理解到自己似乎就是這個場合的主角，小要感到極度驚慌。

走在前頭的泰莎，回過頭看着小要。

之前泰莎曾向小要宣言「我喜歡上宗介了」，甚至還說「我們彼此加油吧！」說什麼「彼此」，真是天大的誤會，自己對宗介又沒有什麼特別的感覺。基於小要的立場，頂多只能回覆「啊～是喔！嗯～請加油唷！」──

「喂…你還好吧？」

隊伍的後方則是一排全高八公尺的人形兵器──六架ＡＳ跟乘員一樣整齊列隊站立，頭部幾乎要碰到天花板。對於聳立在面前的ＡＳ，小要算是頗爲清楚。其中五架是被稱爲Ｍ９的型號，還有最裏面那一架──就是以前宗介曾經駕駛過的白色機體。

不僅是ＡＳ，另一頭的直升機與戰鬥機也整齊有序地排成一列。

小要這麼想着，不由得忐忑不安了起來。雖然說因爲之前發生的許多事而與這裏扯上一些因緣，但頂多不過是個民間小女孩罷了。這種外來者，竟能夠搭乘上自己的船艦──會感覺不舒服也是難免的。

這裏是停機庫。

穿上深藍色的連身洋裝，頭髮繫上赤紅色緞帶，正踩着涼鞋準備離開時，艦醫歌德貝利上尉從旁塞了個東西給她。

「對潛艦來說，這算是很寬廣的走道了，這也是考慮到在緊急狀況時不得不四處奔走的乘員們的安全。多虧如此，纔不會出現到處東撞西撞的傻瓜──唉唷！！」

「小要？」

泰莎從旁補充說明：

奇怪的是，幾乎沒看見任何在艦內執行勤務的乘員。走道不但安靜，甚至連一點人煙也沒有。曾一度碰上一位繃着臉的年輕乘員，但那名男子也是一聲不吭，像是要避開小要似的消失在走道另一頭。

小要在隊伍的另一頭看見了身着橄欖綠戰鬥服的卡力林少校。傷口似乎都已痊癒，高大的身軀筆直挺立，對小要送上循規蹈矩的敬禮。

「那個……這…這是我的榮幸。但是，我……其實沒有…做出什麼了不起的事。」

小要連耳根都紅透了，只敢小小聲地嘟噥幾句。這些話經由泰莎轉達給隊伍後，士兵們都鬨然笑開，又是拍手又是歡呼。

「嘿～看看！害羞了耶！」

「好可愛哦！哎呀！真的好可愛哦！」

「喂，大家太沒禮貌了啦……！」

「喂，喂？就跟我說的一樣吧？」

「小～要！要不要當我兒子的新娘呀？」

「相良你這傢伙，我要從背後敲你一記……」

忽然興奮起來的乘員們，一下子便讓秩序大亂。看着初次會面的人們爲自己騷動到這種地步，小要不禁有種莫名的心情。

「給我安靜下來！你們這些傢伙！」

「負責發號施令的大叔」，額角浮現青筋地高聲斥喝。泰莎露出頗苦惱似的笑容，瞧着他的模樣──

「一卸下假面具，大家就變成了這副德行。不過大家真的很感謝你，希望你瞭解。」

「但…但是，我真的…什麼也沒有做呀？我又沒有拯救在這裏的人們？」

小要十分地疑惑。的確，她不可能直接拯救這艘潛艦。不過是對這裏幾個人的戰役給予間接的協助罷了。被這樣大張旗鼓地歡迎，總覺得渾身不對勁。

「這你就錯了，千鳥小姐。」

發號施令的那個人，正面轉向她。

「最後帶來怎樣的結果──這並不是核心問題所在，最重要的是在面臨相關事態時能夠做些什麼。而要展現這種舉動是何等困難，我們都十分清楚。」

「………啊？」

「你做的事，即使是訓練有素的士兵也無法輕易做到，希望你能將此當成你的榮耀。」

與發號施令時完全不一樣，溫和的語調，讓小要疑惑着是否要直率地接受這番說詞。

單方面地決定之後，克魯茲便開始進行賓果大會。

「聲音太小了！這樣別說發號施令，就連要叫披薩也辦不到喔！對不對呀，各位？」

「……發生了什麼事嗎？」

而且再怎麼說，這艘船不是軍艦嗎？可以悠閒地舉行什麼慶祝會嗎……？連外行人的小要都感到憂心。

「幸……幸運的傢伙……」

「那麼……上尉，可以嗎？」

克魯茲拿着簽字筆代替麥克風，向大家說明。

當下，泰莎在臺上的一角縮着肩，自顧自地煩惱着。

〈Tuatha De Danann〉 主停機庫

失望地低下頭的她，無力地將眼神朝向克魯茲。

〈Tuatha De Danann〉首次出航至今恰好一週年。原本應該是在美利達島基地舉辦盛大的慶祝會，但由於突然進入作戰狀態，纔會在艦內舉辦小型慶祝會……大致上就是如此。

轉動着籠子，球掉了出來。齊聚一堂的人們吞了口水，就在焦躁不安的泰莎眼前，克魯茲念出了號碼。

小要他們的喧鬧因此暫時歇息了一下，不過沒一會兒就恢復到剛纔的激情，繼續回到慶祝會的狂歡派對。

這種事完全無法因爲本人的意志而產生什麼影響，不過泰莎也只能如此祈禱。然而當事人的宗介卻一點也沒有察覺她的心情，只是繃着臉斜着脖子，俯視賓果卡。

必須維持公正的立場。對了！回想起來，對小時教導自己海洋基礎知識的老船員，泰莎也常常以親吻作爲見面的問候禮，這應該不是需要如此慎重考慮的事情吧……？

「抱歉啦，各位，賓果！」

慶祝會自然而然地開始了。尚未輪值的乘員們出入會場，隨自己的喜好享用餐點或聊天。就這個時點而言，目前閒暇無事的陸戰要員們出現的身影倒是比較多。

「喀哩啦趴！」

「喔……唔喔～～！」

展開繞口令遊戲後，聽衆一邊踏腳一邊回應。於是小要更加用力地重複吶喊，泰莎則趕緊跟在後面。

「聽牌！」

這項獎品，讓在場的絕大部分男性隊員情緒爆炸似地大爲沸騰。有的高舉雙手，有的呼吸紊亂，有的甚至還興奮過頭開始後空翻……

「氣氛終於熱絡起來啦……！是相良！馬卡蘭！還是桑德斯呢？繼續開牌啦！」

一陣子此起彼落的惋惜與嘆息聲。有屈膝抱頭的人，也有將卡片扔在地面上的人。

陸戰隊的士官中有一人喊了出來，又是ＳＲＴ所屬的蓋爾•馬卡蘭上尉。他是卡力林少校的副官，代號「野牛１號」，是個蓄了黑色短髭，年約三十五歲上下的小個子男性。

已經有一把年紀的歐吉桑，露出了孩子般的笑容。她雙眼微瞇，輕輕地在他的臉頰上「啾」地親了一下。

「賓果獎品有三個唷～首先是三獎，就是這艘〈Tuatha De Danann〉首度航海時損壞的雷達桅柱前端！值得紀念的第一次故障！有維修員與艦長的簽名，是出乎意外受人推薦的紀念品，要當作房間的裝飾也請便！」

士官與士兵間的氣氛高漲了起來。彼此跟身邊的同伴接頭交耳地討論「這倒是挺不錯的」。然而，已經住在那個居住區的部分軍官卻毫無反應。負責輪機的中尉舉手發問：

「哈哈……當然，長官。這是我的榮幸！」

靜靜站在一旁的泰莎，一時間只是一臉驚愕失措，過一會才「啊！」地反應過來。

「…………什麼事？」

「不要緊的，反正還需要整整一天的時間纔會到達目的地。再說，本來就有預定要舉行慶祝會，這是爲了另一個原因。」

「哎呀，這真是我人生中最棒的一刻，我真走運吶！」

「有沒有人聽牌啦？差不多該有了吧～？」

「喀拉啪！」

片刻之間，嘲弄的口哨、鼓掌以及歡呼席捲而來。

「HAPPY BIRTHDAY DEAR『Tuatha De Danann』」

「Ｂ的……29！」

泰莎最後還是瞥向宗介的位置一眼。他至今還是無法融入目前進行的事態似的，不解地蹙着眉頭。隔壁的小要看起來則是一副難以言喻的複雜表情。

「想要到布魯克林橋嗎？」

「竟然是…泰蕾莎•泰絲塔羅莎艦長的熱～～吻！」

克魯茲的視線回到手裏的草稿，放聲說出：

「就～是這樣，請吧！」

八月二六日 一三三五時（格林威治標準時間）

「…………」

克魯茲咕噥幾聲，繼續開賓果的數字。

馬卡蘭瞇眼笑着走上了講臺。一向總是對陸戰隊員板着臉大聲喝斥的他，如今倒是笑得連臉都繃不起來了。

「沒錯，其實呀～今天是……」

（注：日文原曲名爲「上を向いて步こう」）

泰莎的內心，越來越無法安穩。

「慶祝會？別這樣，就算我做了什麼，也不用歡迎到那種程度……」

大家異口同聲大噓特噓「纔不要那種沒用的垃圾」。克魯茲在一陣四起的不滿回應中毫不動搖地繼續着。

「威…威巴？我…我怎麼…怎麼從沒聽你說過！」

「最後！第三個！光榮的頭獎！這可是很了不起的獎品喔！而且是平常無法入手的！老實說呢，連我也很想要。那個頭獎的獎品就是──」

克魯茲屬於陸戰要員的精銳，特別對應班ＳＲＴ之一員。雖是個金髮碧眼、容貌端正的年輕人，但只要一碰到慶祝會之類的場合就會爲之瘋狂。

『ＹＥＡＨ～！』

終於理解頭獎意義的宗介，這纔在人羣的角落驚愕不已。

遊戲的規則是，在旋轉籠子後，念出掉落的球上面的數字。參加者依陸續宣告的數字，在已經發放的卡片上戳洞。第一位戳出五個洞一排的人就能獲得頭獎。

（啊啊，相良！請務必……）

「不要啊！上校！上尉一定有隱疾啦！」

泰莎心跳加速，不禁兩手壓在情緒高揚起來的胸口上。而站在宗介身邊的小要，頓時狼狽不堪地縮了縮身子。參加的男人們，則都表現出焦慮緊張瞠目結舌的模樣。其中，只有宗介一個人十分鎮定──不過，倒是以一臉驚訝疑惑的表情，觀察着周圍的反應。看來這個會場中也只有這個男人，不怎麼理解頭獎的意義。

泰莎非常開心地仰望着停機庫的天花板。

停機庫的一隅成爲急促間準備好的慶祝會會場。在空的彈藥櫃上鋪上桌巾，將一道道料理從廚房端來。屈着單膝，裝飾着緞帶及布簾的Ｍ９，雙手舉着標語布條。

參加者其中一人面無表情地舉起手。

不但菜單跟平常沒什麼兩樣，連飲酒也必須遵守規定，但是，即使這樣也比在讓人毫無胃口的餐廳來得更開朗。

「唉呀！頭獎竟然讓馬卡蘭上尉抱走啦～沒中獎的各位，請節哀順變……泰莎？」

「咦……」

「中士，住在那個空房隔壁的我要是中獎的話怎麼辦？」

快點中吧！拜託了！因爲我…我在等着你……

是宗介。

馬卡蘭得意地笑着大聲宣告。

「那…那是……我的確是這樣說了，但是──」

她「呼」地鬆了鬆肩膀，對馬卡蘭開口。

「…………」

「又沒有關係，上吧！反正又不會少一塊肉！」

羣衆氣氛繼續高漲，接着小要被拱上臺，「唱歌！唱歌！」地鬧了起來。她一開始雖一臉沒勁，但在唱完坂本九的「昂首向前走」

㊟

後立刻精神大振，在接下來好幾首歌中，已經完全轉換成卡拉ＯＫ熱唱模式來回應觀衆的期待。泰莎也被拉上「舞臺」，演唱詹姆斯•布朗的名曲「Sex Machine」等靈魂歌曲。

「那個我更不要啦！」

泰莎簡短到讓人印象深刻的演講結束後，克魯茲•威巴中士便擔任司儀的工作，舉行起賓果大會。

還有一個人也舉起手，是運輸直升機小隊的伊芙•桑德斯少尉。雖然是女性，很奇妙的她仍然是一副開心不已的表情。

「咦～？可是～你不是說『如果有我能幫忙的地方，請儘量告訴我唷！』嗎？」

「就跟馬德加斯中校所說的一樣喔，小要……總之，儀式到此結束了，待會這裏計劃要舉行一個小小的慶祝會，小要也要一起參加喔！」

「喀…喀哩啦……趴？」

賓果結束後，部分乘員將樂器抬了出來。整備班與水雷科的士兵們湊在一起，ＳＲＴ的梅莉莎•毛上士則擔任鍵盤手。

「我也聽牌囉！」

克魯茲這麼一開口，重新鼓起精神的衆人也嘰嘰喳喳地喧譁起來。

「下一個～！美利達島基地的軍官專用居住區，有間特別高級的房間空了下來。二獎啊，居然就是那間空房的居住權！士兵進住也ＯＫ喔！」

當數字唸到第五次時，克魯茲開口詢問：

樂曲終了，通訊士官接近泰莎的耳邊說了些什麼。從剛纔一直由衷開心歡笑的她，一瞬間──真的是隻有僅僅一瞬間浮現僵直的表情。隨後立即展現柔和的微笑，與小要與周圍的人們打聲招呼後，靜靜離開會場。

『ＹＥＡＨ～！』

「咦？另一個原因？」

「那麼就香吻一個啦！就這麼決定了！」

到頭來已經是情勢逼人了。如果就此說「不要」之類的話，一定會傷了他，而觀衆也肯定會覺得很無趣吧！

（真是……）

……諸如此類的想法，讓她私下心煩不已。

「艦長，給這個頑固的傢伙一吻吧！拜託啦！」

「耶，也就是說～……」

「如果不喜歡的話，你也可以提供『愛用的貼身衣物』之類的喔？」

「今天是『這孩子』的一歲生日呢！」

「沒關係，屆時就請你含淚放棄吧！」

這樣下去，如果宗介中獎的話怎麼辦？毫無疑問地一定是賺到了。可以光明正大地快速拉近跟他之間的距離。以自己的立場，堂堂正正地……！可是，就算這麼說──在數百名部下圍觀下送上一個吻，還真的非常丟臉。好煩惱喔？怎麼辦呢？

「喀…喀啦啪……」

宗介獨自遠離圍繞舞臺的人牆，啃着水果口味的低卡代餐棒。他坐在停機庫角落的小貨櫃上，遠眺着小要等人。

她在這方面，也算是相當有天分吧……宗介如此想着。

搭上這艘船明明還不到幾小時，小要就已經與乘員們打成一片。不但如此，也已經獲得相當高度的評價與支持。她毫不做作的舉止、直來直往的態度，以及毫無警戒心到使人頭大……也許就是這些特質，才能與他們如此融洽吧！

不只是那些船員。即使在校內或校外，她都能與人們相處愉快。這點──比起射擊或駕駛ＡＳ等，是不是還要更加有價值呢？

看着她與泰莎，宗介總是會覺得自己根本是不完全的存在。

曲調換成輕快的爵士樂。

小要踏着輕快的腳步在臺上唱歌。微微俯視的眼神充滿笑意，優雅地轉過上身，那頭烏黑秀髮便輕盈地飛舞着。

忽然──宗介口中吐出微微的嘆息。爲什麼有一種她好像身在世界上離自己最遙遠的地方…那樣的感覺呢？

「真的很漂亮呢～！」

直到聽到這句話，宗介才注意到克魯茲就站在身邊，手上還握着無酒精的啤酒罐。

「不但外表出衆，氣質也不錯。像她這樣的女孩子，周遭的男人們應該不會放過吧？」

「誰知道，我沒興趣。」

他生硬地回答。

「歌唱得好，也很有節奏感，在學校也很受歡迎吧？」

「她確實很有領導能力。」

克魯茲不禁斜眼看向他，露出不懷好意的笑容。

「…………你這傢伙，看到她這樣子難道都沒有任何感覺嗎？」

「並沒有。」

「既然如此，爲什麼還要嘆息啊～？」

「…………」

「你這小子，胡說些什麼啊！這可是經過泰莎『同意』的喔！階級天差地遠的你有什麼說話的餘地啊～對吧？」

泰莎蹙眉。

噪音雖然是〈De Danann〉的大敵，然而目前的位置，船艦周邊五十公里內沒有任何水上船艦與潛艦。雖說在作戰海域內的潛航期間如此騷動無疑是自殺行爲，但是現在狀況不同。即使在船艦內開了一槍，會聽到這聲音的也只有附近海域迴避船艦的游魚而已。

反正從明天開始艦內便會始進行嚴謹的噪音管制。作戰前的緊繃氣氛會到處瀰漫，沉重難耐的緊張也將使乘員們提心吊膽吧！

「哈哈……因爲他…和別人有點不同。」

「大家真的都很好相處呢！我原本還以爲〈米斯里魯〉裏的人，肯定個個都像宗介那個呆頭鵝那樣呢！」

「隨時都能出動，不過系統已確定無法初期化。」

「好。那麼從現在起立即變更。轉達雷明少尉，請他向相良中士說明關於〈強弩兵〉及Λ式驅動儀等事項。」

「我的看法是──作戰本部有意要我們處理這個鎮壓行動。」

「沒有任何跡象顯示致死性的氣體受到戰鬥影響而外泄，對方也沒有爆破那些武器的意圖。但恐怖分子倒是有通知，說『下一次一定會爆破』。」

「…………」

梅莉莎•毛是宗介的同事，小要之前也見過她幾次。但是，兩人像這樣悠然地對話也許還是第一次。

好帥氣的女人啊，總覺得她真是性感……小要從以前就這麼想。

馬德加斯加入討論。

與停機庫的慶祝會對照，司令室則是被一片冰冷的靜謐所包圍。

「不清楚，但是可以肯定目前的狀況十分危險。」

「美軍會輸也是理所當然的……愈來愈讓人不舒服了。」

「唔……對！」

「現在狀況如何？」

「肯定如此吧！」

「目前的方針是如此。」

「好！那就開始囉！」

聽說她是東方裔的美國人，但是乍看之下卻與一般日本人沒啥兩樣。事實上，她的日語──比起克魯茲是有少許腔調──但說得很流暢。頂着俏麗的烏黑短髮，還有一雙讓人印象深刻的大鳳眼。

〈Tuatha De Danann〉中央司令室

「相良中士目前還沒得到過具體的說明嗎？」

『遵命，長官。』

「雖然說不論是哪裏的恐怖分子都應該有充分的裝備，不過我不認爲一般的恐怖組織會有擊退那個特種部隊的能耐。儲藏在那裏的化學武器狀況如何？」

「怎麼會呢，別這麼說，我也玩得很愉快。」

「這也是……沒錯。」

「咦？還要再一首……？可是，喂……啊～真是的，傷腦筋啊，那就剛剛說的那首史提夫•汪達的歌好了！可以嗎，毛上士？」

內心十分焦躁不安，似乎會發生很糟糕的事情似地──口中有種洗刷不去的不快感。腦中彷彿從某處傳來「不可以接近那個海域」的吶喊聲。

「好，拜託你了。」

「什麼事？」

眼前就像沒有這樣的陰影存在似的，小要與船員們快樂地享受慶祝會。

泰莎拉起麻花辮的尾端，扯到嘴邊。

上面所記錄的事實，是更加糟糕的狀況。

「並沒有什麼感覺？」

「的確很可疑。」

那架ＡＳ的機種不明，製造者也不明。只有一個生還士兵拍下的錄影畫面，捕捉到那架敵軍ＡＳ的身影。

「美軍特種部隊進行奇襲攻擊，但是失敗了。詳細報告尚未出爐──照目前的情況看來，不清楚的部分實在太多了。」

這麼說完後，毛上士便繼續將餐具等東西放進塑膠袋。小要卻楞在原地旁觀着毛上士的動作，接着一臉疑惑地詢問：

〈Tuatha De Danann〉 主停機庫

個人用的螢幕上，顯示出新的情報。

魁武的上半身，菱形的頭部，細長的手腳，以及無與倫比的爆發力……

「咦……」

而恐怖分子們，對這種事當然也應該是一清二楚。

由情報部傳送過來的電子檔案，是關於化學武器工廠事件的補充情報。內容記載着尚未整理過的特種部隊被慘烈殲滅，落敗遁逃的戰鬥狀況。泰莎沉默地瀏覽這份文件，以及附加的照片。

「我……我只是擔心太過於吵鬧。這艘船艦正處於作戰行動中，如果只是聊天的程度就算了，但演奏樂曲未免太──」

正前方螢幕顯示的藍色及儀表板上的綠色，船艦所接收到的這些資訊，以電子數值與圖表整齊有序地展現着。

「原以爲投注大量武力的鎮壓作戰應該會有所成效……」

正前方螢幕的一角，顯示出佔領化學武器解體基地武裝軍團的相關情報。在可確認的範圍內，已確認有八架法國制ＡＳ，五輛蘇聯制對空車輛，士兵人數恐怕在二十人以上。輸送武力的中型擬裝運輸船，就停置在基地的南側海岸。

「不好意思呢～沒頭沒腦地就推你上臺當主唱。」

此時此刻，這個佔領事件仍未向媒體公開。美國政府不願這個基地的存在曝光，希望能儘量以祕密的方式處理掉這個問題。根據〈米斯里魯〉情報部報告，這個恐怖組織要求政府破壞培利歐羣島上所有的觀光設施，並驅逐觀光客。他們以〈綠色救世軍〉爲名，聲明這次的行動是爲了保護培利歐美麗的珊瑚礁……

「你對泰莎有什麼看法？」

「收到。」

兇惡的恐怖分子──九龍所搭乘，身分不明的銀色ＡＳ。從與其對戰的ＡＲＸ—７〈強弩兵〉任務紀錄中殘留下的影像，使得泰莎他們對那架ＡＳ十分熟悉。

她一邊說着，一邊扯着自己麻花辮的尾端。

然而她僅是重新整理情緒說道：

當然，即使目前如此放鬆，到了目的地之後大家還是得面對暴露在死亡面前的恐懼。然而，即使擔憂這種事，仍是隻能等待船艦到達目的地而已。同樣的時間裏可以轉換心情享受這種娛樂，倒也不是什麼壞主意。

緊接着──就要開始戰鬥了。

這個時候美國政府高官恐怕正與〈米斯里魯〉上級接洽中吧！從順安事件以來，各國高層對〈米斯里魯〉在極祕作戰上的依賴越復推崇。如果以小型衝突或調整就能解決事件的話，不管是誰都會簽下「ＧＯ」的指示吧！

「ＯＫ！ＯＫ！什麼曲子都沒問題！」

「卡力林，〈強弩兵〉呢？」

『艦長。線路Ｇ１傳來情報訊息。發自情報本部，以檔案Ｎ９８Ｈ０３８１１ａ解壓縮，存檔中……完畢。要立刻顯示嗎？』

「還不太清楚。」

「…………應該有搭載『Λ式驅動儀』吧？」

此時，船內母艦ＡＩ的電子音響起：

如果辦得到，真想立刻在原地將船艦一百八十度大回轉，直接回到美利達島。

毛上士狡猾地笑了。小要咬牙切齒沒好氣地回覆：

她一面將布簾摺疊得整整齊齊，一面微笑地回答。

「就是…泰莎真的對他……？慶祝會的時候從她的表情來看，完全沒這種感覺。」

八月二六日 一七○二時（格林威治標準時間）

「看法啊……就是…很可愛的女生呀！」

「這樣啊…她跟宗介之間或許發生過一些事，但還是請你跟她好好相處喔！」

伴隨小要一彈指的信號，前奏開始了。

「看來似乎是如此，和在順安與相良及威巴交戰的機體外形幾乎一模一樣。」

〈綠色救世軍〉對美國提出的其它條件及同等類型的交涉完全不予回應。然而，以觀光事業爲國家主要產業的培利歐共和國，對這種要求自然也沒有理由答應。「對恐怖組織的一切要求均不予妥協」也是歐美諸國的基本政策。

看起來克魯茲打從剛纔就一直觀察着自己。宗介沉下臉──

「她應該跟你說過吧？『我喜歡宗介』這種話。」

小要正在幫忙時，毛上士突然一問。

「這是……那東西的同型機吧！」

「要說明到什麼程度？」

從慶祝會離場的泰莎一回到司令室，便發現馬德加斯與卡力林在艦長席旁等候她。

「也就是說，又是一場無法避免的戰爭了吧，真是的……」

「可是，那是真的嗎？」

「如果是這樣就好了……對了，忘了告訴你，知道這件事的人只有我，所以放心吧～在私底下要跟她相親相愛喔！」

宗介無法反駁。

「佔領基地的手法、對付特種部隊的戰術，以及取得裝備的管道……不管哪一項都嗅得出專業的氣息，但要求卻又像是業餘的強盜，是爲了掩飾什麼而做的假動作嗎？」

「那…那個……是說過啦…可是，我…我對那傢伙並沒──」

慶祝會結束，小要留下來幫忙收拾善後時，梅莉莎•毛出聲呼喚她。

泰莎開啓了影像。在顯示的靜止畫面中，出現了一架暗紅色的ＡＳ，誇張地展開雙臂在基地的外圍奔馳。

「至今我們所瞭解的所有事項。雖然並不是很多……」

八月二六日 一五一七時（格林威治標準時間）

「真令人不舒服。」

「不管歷經多少戰役，大家還是會覺得不安啊，對吧？」

安德魯•卡力林少校回答。身爲陸戰隊作戰指揮官的這位俄羅斯人，幾乎不曾在有好消息的時候出席。

美軍的ＡＳ，被敵軍僅僅一架ＡＳ全數殲滅。

小要嚇了一跳。然而毛上士依然還是閒聊似地繼續說着：

才說完，毛上士露出頗有深意的笑容。任誰都會覺得，這種表情與其說是同情，倒不如說是哀傷。

「是呀，該怎麼說呢……那孩子在航行途中，絕不能變成『戀愛中的少女』。」

「爲什麼？」

「爲什麼啊，怎麼說呢……〈De Danann〉是爲了殺戮而出航的船，而她是這艘船的指揮官。在特定狀況下爲了守護船艦與乘員，她也不得不發出會讓部下『送命』的命令。」

「…………」

「所以必須儘可能與部下保持距離，至少…在其他成員看得到的場合必須這樣。」

「是這樣啊……」

仔細思考的話，這的確是理所當然的。潛艦也是、公司也是、學校的社團也是，無論哪裏都一樣。

領導者必須公正無私。要是在人前公然表現出對某個特定人物抱有好感的話──其他人就會變得毫無幹勁了，「跟隨隊長前進吧！」的心態也會隨之委靡不振。

「很辛苦呢……」

「是呀～既辛苦又孤獨。」

即使參觀了這艘巨大的船艦，接受了如此盛大的歡迎禮，小要原本仍是一點真實感也沒有，直到現在她才終於覺得自己對泰莎的事開始有一丁點兒的瞭解。

但是，該怎麼做纔好呢？

與自己同年齡的少女，爲什麼必須承擔如此的重責大任？要統領像是眼前的毛上士或卡力林等大人物進行作戰，這難道不是很殘酷的事嗎？

正當她想跟毛上士說出這想法時──話題的主角泰莎正好走進停機庫。她看着兩人所在的方向，小碎步走了過來。

「小要。」

「什…什麼事？」

「我有話要跟你談，請跟我來。」

在泰莎的引領下，小要走向艦長室。

〈Tuatha De Danann〉是搭載ＡＳ與直升機等武器設備的特殊潛艦。船艦前半部爲停機庫、武器彈藥庫及魚雷發射管室等「戰鬥性」設施，而船艦本身機能的設施──司令室、居住區、廚房、餐廳以及動力爐等，則集中在船艦中央與後半段。

考數理兩科時，小要滿腦子都是「怎麼會出這種簡單的問題啊？這樣大家豈不都能輕輕鬆鬆考到一百分」……這樣的想法。

「你不記得了嗎？」

「那時候所發生的，就是『共振』。」

「…………」

「是的。不過，天生就具有傾聽者能力的孩子，一般而言大概會在對自己的力量毫無自覺的情況下長大成人。但是隨着年紀增長，精神逐漸成熟，知識與語彙與日俱增──漸漸地就會聽得見『耳語』的聲音。」

她注意到，在沉靜的緊張氣氛中，只聽得見高亢的心跳脈動聲。

「幫我……」

小要無心地將手伸到相框前──

「是的，只要滿足某些條件，傾聽者之間就能夠產生『共振』。透過精神深處無法看到的部分──『領域』，思緒將可以共享。我和你之間那種強烈『需要』彼此的感覺──引發了這個作用。」

「只要一個人？」

芬芳雅緻的香氣輕輕搔着小要的嗅覺。

「我也是？」

瓷器與金屬相碰的聲音，倒是別有風味的悅耳。

「這……個……該怎麼說呢？可是……」

「沒錯，只是那個『完全自動模式』仍有許多缺點，其中之一就是會無法使用這艘船艦最大的優勢──超導電推進 （ＳＣＤ）。到頭來，還是需要熟練的乘員操作，才能讓這艘如此複雜的船艦發揮真正的功能。」

「船艦的控制系統也採取高度自動化。如果想要，即使一個人也能操縱這艘船艦。」

「是說…我嗎……？」

「就請你暫住在這裏，請當作是自己的房間，不用客氣。」

「〈米斯里魯〉的事？」

「嗯，那我就不客氣了。」

泰莎一副說教似的模樣。

「不，好像有點印象。但是……不怎麼清楚，那時候到底發生什麼……」

「那麼……對了，請隨意找個地方坐，要喝茶嗎？」

泰莎將相框放進保險箱之後，小小地乾咳幾聲：

從很久以前，就一直牽掛着心中的一隅。由於極度的不安，因此儘量避免去思考這個隱藏在自己身體裏面的祕密──由於這個祕密，自己已經歷好幾次瀕臨死亡的考驗。

那個聲音──就是耳語吧？

「如果是這麼重要的文件，應該收到更安全的地方吧？」

因此，小要曾催促宗介「快讓我跟泰莎再見一次面！」雖想和泰莎見面，但同時──態度卻又極度地踟躕不前。越接近這個祕密，不就意謂着自己將與家庭、學校、住在這世界的人們離得越來越遠嗎？小要的腦海中始終無法拋棄這種想法。

英文與社會還算不錯，國語則馬馬虎虎，這部分跟以前都差不多。不過，理科與數學卻頗爲異常。

「網際網路之類？」

〈傾聽者〉…就是這件事。

桌上放置着黃金葛盆栽、五彩蠟燭以及藤編的籃子。而藤籃的旁邊還有一個橫置在桌面上的壓克力相框。

「也就是說，揀別人不要的廢鐵來用？」

小要輕輕頷首──

「是什麼事情……？」

「…………呃，要這麼說也是可以。」

「…………嗯。」

不久，兩人抵達了艦長室，泰莎開門後走了進去。這應該是她的起居室，不知何時，小要在醫務室中的隨身行李已經被送來了。

「從此，傾聽者的智慧將急速發展，至今無法理解的問題變得易如反掌，提出獨特的見解……逐漸地接近所謂的『天才』。」

「？」

泰莎說道：

「說……說得也是！就這麼辦吧！」

「我想你已經發現了。」

回想起之前與毛上士的談話，小要的心情百味雜陳。欣慰、心痛、不安卻又鬆了一口氣的情感交織在一塊兒──將內心深處稍微緊緊地揪結在一塊兒。

對這個話題了解不多的小要，只能給予敷衍般的回應。

大概是某人的照片吧？應該──就是那傢伙。

「事實上，這艘船艦原本就產自俄羅斯。船體由北德文斯克的造船廠建造，但受到內亂的影響，尚未完成就被廢棄於北極海中，後來我們就悄悄地將它接收下來。」

「突然就傳來？」

「心電感應？該怎麼說呢，有點微妙的不同。」

並不認爲對方在唬弄自己。就算想否認這種「天方夜譚」般的說法，但是小要實際上已經體驗過許多異常的經歷了。

泰莎拿起小牛奶瓶，倒進紅茶中。

泰莎一面走一面說明。

「啊，那個是……」

「規模再小一點，因爲人數畢竟是不多。但是──共振是十分危險的行爲，必須儘可能避免成爲這種狀態。」

然而，她反而更裝作毫不在意──

「爲什麼？因爲，如果真的有這麼方便的能力的話──」

原以爲那不過是個僥倖……

「共振？」

「關於『我們』的事情。」

察覺時間緩緩流逝。在這裏，似乎會令人不自覺地遺忘這裏是深度兩百公尺的海底。

彷彿自己不是自己的感覺。即使能輕易地克服不拿手的科目，卻沒有愉悅的感覺。

「──你應該已經聽過這個名字了吧？」

「以那個船體爲基礎，主要由我──及另一個人──進行重新設計。灌注世上任何國家或企業都無可匹敵的超級科技，花費數年時間改造……今日才得以航行於此。」

這倒是讓小要十分驚訝。

「〈傾聽者 （whispered）〉──」

「這是？」

小要回想起第一學期的期末考成績。

然而，事實並非如此。

「這……這個呢，不能給別人看。就是那個……機密事項。裏面不過是夾了像是本週的命令暗號跟識別暗號……之類的備忘錄而已。」

「傾聽者常被稱爲『不存在技術的寶庫 （Black Technology） 』。只要條件齊全，就能夠提供遠超乎現代水準的科學理論或技術。」

宛如甜美的嘆息聲，然而卻讓小要卻不由得僵住了身子。

「沒有任何符合的情況嗎？」

小要這時頗有睏意，雖然牆上時鐘顯示的時間不過才黃昏時刻──十七點二十九分，這是這艘船艦唯一使用的時刻──格林威治標準時間。若換算成海面上的日本時刻，此時已是凌晨一點半了。

「是的。據我所知你至今已經發揮過這種能力兩次。第一次是在北韓的山中，第二次就是在那個時候──與〈Behemoth〉戰鬥時。明明是你絕不可能知悉的事，你卻知道了。再說第二次時──我也插手幫了忙。」

杯子裏產生紅與白的漩渦，一圈圈地攪和後，紅茶與牛奶完全混合在一起，呈現出不透明的瑪瑙色。

「你說得沒錯。然而，事實就是如此。」

「也就是說，那是……那個，像是心電感應一樣的東西？」

「你大概已經很累了，但是還是請你再忍耐一下，因爲明天就會開始忙起來了，所以我想趁現在跟你說明一下。」

這間艦長室並沒有十分寬廣，倒像是樸素的商業旅館。

那個時候，在茫然的意識中聽到了兩個聲音。其中一個聽起來令人覺得非常不舒適，另一個──大概──就是泰莎的聲音。

回話後，小要便坐到這房間裏唯一的沙發上。泰莎背向她，從櫥櫃拿出茶具組。

「構造上與蘇聯的颱風級導彈核子潛艦相似。」

「除了因此成長的基礎知識之外，同時透過『耳語』的傳遞，傾聽者偶爾會知道更高度的──『絕對不可能知道的事情』。」

小要還是不怎麼了解她的意思，引頸詢問：

「我也是其中之一，跟你一樣是傾聽者。知道一些不應該知道的事，而且在特定情況下能夠引導出這些知識的人類，全世界大概也不過幾個人。如果是潛在的數目，約略數十人──存在於世界上的也不過這些罷了。」

數理兩科的學年總平均只有五十二分──相較之下小要拿到了九十五分的高分。物理與微積分明明是她以往最頭痛的科目，撇開恭子與其他同學不說，連宗介也爲之驚歎。

泰莎幾乎是飛奔而來，兩手緊緊壓住相框。

「不，是有關你和我的事。一共有多少人，正確的人數並不清楚。」

「剛纔說了很多次，傾聽者的共振是『思緒的共享』，不是『對話』或『通訊』，而是融合爲一體。雖然只是暫時性的……但只要出了一步差錯，就會連自己是誰都搞不清楚，譬如說像這樣。」

「所謂方便的能力，有時也會變成雙面刃喔，小要。」

泰莎一臉頗爲不滿的表情，繼續說明着：

「……呼啊，好吧！那，到底要說什麼？」

「共振……就好像透過電話或無線電的對話一樣，但又有點不同。最相似的關係，應該是類似電腦的區域網路吧？」

泰莎的語調聽不出一絲情緒的起伏。對病人宣告「你罹患癌症」時的醫生，說話方式或許也是這樣的吧……小要想着。

可是，即使如此消極地逃避，似乎仍到了該面對現實的時候。

「這樣子感覺好差喔……」

光是打開收納式的牀鋪，就會變得十分狹窄吧！房間內部頂多只有組合式浴室，完全沒有其它日常傢俱。唯一讓人有點在意的，大概只有鑲嵌在牆壁裏那個堅固的保險箱。

泰莎似乎也多少有所察覺。

「哦～……」

泰莎滿臉通紅，支支吾吾地解釋。但就連小要也知道相框裏是不可能放那種東西的。

之前便想過，與泰莎再次會面是不是就能面對這個祕密？不清楚這想法有何根據，小要只是如此覺得。

泰莎一邊回應，一邊拿着茶盤走了過來，看來茶似乎已衝好了。泰莎將茶杯放置在小要面前的小茶几上，由活塞式──壓桿式的茶壺中將紅茶倒入杯子裏。

「如此就完蛋了，分不出哪些是紅茶哪些是牛奶。」

「…………」

泰莎毫不在意地徐徐啜飲着這杯奶茶。

「如果是紅茶，口感會因此變得很好，所以倒是無所謂。但是人心可不是如此。自己的主體性分崩離析，連是否能繼續生存也會出問題。」

「我好像……有點了解，又好像不太瞭解。」

「抱歉，我只能用抽象的方式來表現。但是，其實我也不怎麼明白真實的情況。即使想要研究，但是現在〈米斯里魯〉裏的傾聽者，實際上只剩下我一個人而已。」

聽到這句話，小要不禁睜大了眼。

「還有其他相同的人嗎？」

對於小要的詢問，泰莎浮現苦悶的表情。彷彿埋於心底，那些仍難以整頓的激情突然快速膨脹，而她正盡力加以抑制──就是那種表情。

「是的……幾個月前有一位獲得保護的傾聽者，目前在復健中──撇開她不算的話，原本還有一個像我一樣擁有運用知識能力的傾聽者。」

「原本還有」的用詞讓小要有點在意，但小要不動聲色的詢問：

「是怎樣的人？」

「名字是巴尼•摩拉塔。雖然不太說話，卻很溫柔……也非常優秀。那個藝術品──〈強弩兵〉就是他的傑作。」

「〈強弩兵〉？」

「就是相良駕駛的那架白色ＡＳ。」

「啊！」

小要頭一次知道，原來那架機體也是有名字的。

「〈強弩兵〉是以Ｍ９的原型爲基礎，再搭載Λ式驅動儀。完全沒有考慮要量產，是僅僅一心一意爲了深究、引入『不存在的技術』而開發的ＡＳ──不過現在已經不可能再製造了，因爲巴尼已經不在了……」

「泰莎沒辦法制造嗎？」

「是的。傾聽者並不是無所不知無所不曉的，關於Λ式驅動儀的理論與技術，我所知有限。雖然刻意呼喚出『耳語』也許可以知道更多的事……但是我並不想去嘗試。」

「像是，那個九龍……？」

「呵呵……接下來就是祕密了。」

還是說不出這句話，泰莎就此止住口。

兩人輕鬆自在地對話，頓時彼此相視笑了起來。

小要隱約察覺到這句話的含意。

「是的。然後他就發狂自殺了。」

「你…你呀……！」

她的父親是聯合國官員，擔任「聯合國環境高級委員 （ＵＮＨＣＥ）」的職位。在尚未成立這個職位時便已參與環境問題的調解與管制事務。雖不比其它聯合國組織──如難民高級委員──來得有權力與預算，但也不是能輕易忽視的地位。

「不，相良跟我隸屬於作戰部，而非情報部。」

「嗯，我不要緊。只是有點……有點羨慕你跟相良，纔會一下子火氣全冒上來。」

「對不起，但是……請你好好想想，究竟是爲了誰纔不得不讓他進行這種任務？」

抬頭詢問，卻看出泰莎有些許動搖莫名的猶豫。不，這難道是──害羞嗎？

自己被盯上了……雖然之前就已經聽說，卻不曾像現在這樣這麼直接地感覺到威脅。如此貼近危險，才覺得自己居住的世界──熱鬧的街道與學校，實在是和平過頭了──

他們逛着餐廳、待機室、魚雷發射管室還有司令室，從那些部署的乘員聽到各式各樣有趣的話題。

泰莎輕搖着頭。

「…………」

「考慮到你父親的影響力，〈米斯里魯〉的上級禁止我將實情告訴你，那個命令到現在仍持續生效中。」

「我所告訴你的這些關於傾聽者的事……對你來說將不會是偶然發生的特例。因此請你要有所認知，不用多久危險就要逼近了。不只是『耳語』，還有其他想盡辦法不擇手段想得到像你或我這樣的人存在。」

「所以……希望你答應我，絕對不要告訴任何人這些事。相良也好、學校的朋友也好，家人也是。尤其是你的父親，他對〈米斯里魯〉這樣的組織大概沒什麼好感吧？」

「咦？那……」

「等等，那宗介不就……不就是誘餌嗎？」

「這樣就不相上下啦，小要。我喜歡相良，但是你卻不承認自己喜歡他，所以我們目前的得分沒有差距。」

都是爲了你。

「就是這麼一回事。」

「…………」

小要完全不曉得要說些什麼纔好。咕噥幾聲，泰莎的嘴角緩和了下來──

稍作猶疑，小要頓時無話可說。

毫不遲疑地點了頭。

「以朋友的身分。」

「沒錯……呵呵。」

「海…海灘……？」

泰莎不加思索地平淡回應。

「你是說宗介吧……」

「對不起。我…我……我都不瞭解你們的心情…那個……真的是……」

泰莎承受的風險，遠比自己所想像的還要沉重吧！她並不清楚〈米斯里魯〉有沒有槍殺之類的刑罰，但至少可以確定應該有因違反命令而被革職的規定吧！

說到這裏，小要突然發覺因此而激動的自己非常奇怪。面對着對方惡作劇的眼神，才凝視不到短短的一秒，便卸下心防──

一片沉默籠罩着艦長室。

「那……泰莎……那個……」

「他們非常想得到你。如果知道我也是傾聽者，當然連我也不會放過。爲了達到目的，不管多麼卑劣的手段他們都做得出來吧。」

一看到小要情不自禁地挺出上半身，泰莎聳聳肩。

「在這樣的航海任務途中自然得壓抑一下自己，但是平時在基地的時候，我跟他還挺常見面的唷！」

「沒錯，我的作爲是嚴重違反命令的行爲。我也煩惱了很久……但還是決定告訴你。我無法因上級的政治判斷，而任你身處危險之中……這是我的考量。」

「『順安事件』後，卡力林提議將相良留在你身邊。這些日子下來你應該也很清楚吧，相良……在和平的社會里十分醒目。如果敵人打算綁架你，首先就會從排除相良下手。」

不，還是不可能吧！那麼，到底又是誰呢？

說完，泰莎大大地嘆了一口氣。接着轉換心情似，輕輕地甩了甩頭──

泰莎將喝到一半的茶杯輕緩地放下。

「竟然有這種事……」

「被取代……？」

「沒錯，以朋友的身分。」

泰莎筆直地凝視小要，小要則認真地正面收下這個眼神──

「那個……你不用想太多，不是什麼大不了的理由……總之，你可以向我保證絕對不會告訴其他人嗎？」

小要從聲納員那裏聽見船艦中珍藏的錄音帶所錄下的海聲。悲悽的鯨魚叫聲，像豬叫一般的海豚叫聲，另外還有海底火山活動的聲音。大海竟是比想像中還熱鬧的地方。

「因爲這比共振更加危險。潛進精神深處獲得禁忌知識的同時，『耳語』有可能凌駕而上主宰我們。一旦讓那種東西取得主導權，就絕對無法回到原本的狀態。事實上，我認識的一個同伴就變成了那個樣子。而那個人──就是巴尼……」

「？」

「好像是這樣……吧。」

不自覺地，小要腦海裏浮現出學生會會長的臉孔。如果那個沉着冷靜的天才就是這個護衛的話──也沒什麼好訝異的。

極爲自然地，兩人握起彼此的手。

泰莎笑了一陣子之後，又繼續說：

爲了自己……

「咦……」

「是…是這樣嗎……」

「我剛纔說的──尤其是牽涉到傾聽者的事，在〈米斯里魯〉內部也只有極少數的人知道，就連相良、威巴與梅莉莎都不曉得。」

胸口逐漸發熱，難以忍受的羞恥隨之壓迫而來。不堪於自己竟這麼愚蠢，也瞭解泰莎有多麼辛酸心痛，不禁自我厭惡起來──心中浮現一股真想從這世界上消失的心情。

實在是太過安靜，安靜到令人快要發瘋的程度。

「沒錯。他應該已經死了，但幕後還有不明的組織在持續運作。將〈Behemoth〉提供給琢磨他們的大概也是同一組織。而且，他們也有能力建造搭載Λ式驅動儀的ＡＳ……也就是說，對方應該已經得到一個或一個以上的傾聽者。」

幾分鐘前那宛如世界末日就要到來的沉重氣氛，一瞬間全被拋諸腦後。

小要內心漸漸忐忑不安起來，指尖緊扣着洋裝的裙襬。

「算了，隨你啦……哈哈。」

（宗介……）

青天霹靂，這還真的是頭一次聽到。

「沒錯，說來前陣子還曾兩個人一起離開基地，到沒有任何人的海灘去……」

宗介都知道──？比起「影子護衛」的存在，這件事更讓她喫驚。爲什麼宗介從以前到現在對這件事連一個字都沒提過呢？總是竭盡力氣對她說「我會保護你」，事實上──最危險的人明明就是他自己！這麼重要的事，他卻絕口不提。

「我說啊……就跟你說我沒有……」

「怎麼可以這樣！太過分了！宗介他──他是那麼盡心盡力啊。雖然有點讓人頭痛，但他總是非常拚命地保護我耶？竟然把他當作引出敵人的誘餌──」

小要心想，泰莎果然知道啊。

另外還去參觀了停機庫的兵器。

「也就是說這是『最高機密』……是這樣嗎？」

「還…還有一個人？……誰啊？」

泰莎的語氣忽然強硬起來。毫不隱瞞被激怒的模樣，以銳利的眼神瞪向小要。這還真的是──突如其來的變化。

「不過，可是…這種事……」

「啊？」

小要突然感到火冒三丈。

「爲什麼？」

泰莎的聲音並非特別沉重，也沒有裝神弄鬼，甚至連威嚇似的語調也沒有。但是──僅僅如此就已展示出現實上的魄力。

「但是，爲什麼…？」

「但是……我呢～可沒有舉白旗投降的打算喔！」

宗介──那個戰爭狂的話題竟然成爲化解氣氛的良藥，小要不禁悄悄地感謝宗介。不過，有關「兩人單獨在海灘」的事情，還是有好好保存在腦袋彈藥庫裏的必要。

「你自然不會察覺──除了相良以外還有一個護衛在你身邊，就是這麼回事。」

「……相良他早已知道還有另一名護衛存在，大概…連自己是誘餌這件事也很清楚。而且──當然也知道他自己的立場有多危險，即使如此他還是接受了這個任務。這並不是爲了大家，也不是爲了別人……」

尤其是聲納室最有意思。

隔天早上，小要在宗介與克魯茲的陪伴下在船艦內到處參觀。

〈Tuatha De Danann〉真的是非常安靜的船，聽不到一丁點兒的機械聲、波浪聲，連船殼被水壓擠軋的聲音也沒有。

小要因爲這突然的氣魄沉寂下來，泰莎馬上冷靜下來，低下了頭。

「我不會告訴任何人的，我保證。」

「是的。事實上這件事是機密性更高，被稱爲『不存在的事實 （Black fact）』的層級。」

「……你不生氣？」

「大致上要跟你說的就是這些。另外，最後還有一件事。」

「我知道你會不安，但是你並非孤立無援，我們絕不會眼睜睜地看你落入『敵方』手裏。〈米斯里魯〉的上級在這層考慮下，從情報部派遣了一名護衛隨時跟着你。」

「這種事我當然知道……！」

「……那麼，小要。」

「我也不清楚。而且，不曉得不是比較好嗎？那個影子護衛，在敵我雙方都完全不瞭解的狀況下才能顯現其優勢。如果你意識到那個人的存在，他──或者是『她』──就會失去那種優勢。」

「沒關係，因爲不好的不是你，而是盯上你的敵人……」

「嗯！」

看到了戰鬥直升機的駕駛座，也握到了操縱桿。不過，在進入ＡＳ的駕駛艙後，只能稍微動動頭部玩玩。小要想要動動看手腳，宗介卻不知爲何激動地說着「不行，很危險，非常地……危險！」

她完全沒有告訴宗介他們從泰莎那裏聽到的事情，就如同往常般地你來我往。

事實上，比起單純去旅遊勝地遊玩，這艘船艦更爲有趣好幾倍。從裏到外見到的，遇到的每一件事物都十分新鮮，充滿着大大小小的驚奇。

然而──過了那天下午，小要發覺艦內的氣氛產生些微改變。

乘員們的表情變得冰冷，原本因整備作業而吵雜不休的停機庫回覆了平靜，而走道上交錯的行人及在居住區閒晃的乘員也大幅減少了。

總覺得…氣氛十分緊繃。

小要便去向宗介詢問，宗介如此回覆：

「因爲船艦已經接近了作戰海域。」

「作戰海域？」

「沒錯，戰爭再過不久就要開始了。」