第四章 非魔法師者

1

樹一行人離開小巷快步前進，一路上邊走邊談。

也許是因爲他們專走本地人才知道的捷徑，也許是〈協會〉或〈銀之騎士團〉張設的結社發揮效用，途中依然沒碰見其他路人。否則的話，不論克蘿艾或穿着巫女服的鎬都很引人注目。

「你說有人……壓制了靈脈？」

聽到樹的說明，克蘿艾臉色一沉。

〈銀之騎士團〉是經歷過許多場戰爭的結社，在戰術、戰略兩方面活用靈脈，也屬於這間魔法結社歷史的一部分。因此她比任何人都更深刻的理解到，靈脈遭敵方鎮壓代表什麼意義。

「他們多半會發現我，接下來不能一直待在同一個地點不動了。」

樹輕輕按住右眼。

伊庭樹有個無法隱藏的特徵，也就是妖精眼。

平常用來看穿對手咒力的魔眼，本身自然也散發着微量的特殊咒力。

因此，對手可藉由追溯這片土地的靈脈，找出妖精眼的咒力。

「有點麻煩啊。這樣別說發揮地利之便，土地反倒成爲拖累了。」

鎬說話的側臉也微微發白。

她作爲魔法師的知識頗爲豐富，對於專業領域神道以外的問題也能大略作出判斷。

不過，她從沒聽說過有什麼魔法，能夠如此輕易地掌控一座都市的靈脈。

〈螺旋之蛇〉。

鎬切實感受到〈阿斯特拉爾〉——不，樹長久以來戰鬥的對手是多麼超乎常規。

「不趕快跟大家會合——」

少年喃喃低語，抬起視線。

由於移動速度比預期的更快，第一個會合地點已近在眼前。

龍蓮寺。

「…………」

鎬擋在少年面前護住他，克蘿艾前進幾步，握住藏在斗篷下的劍柄。

「樹社長？」

僅僅聽到父親確認他的信念，樹就忍不住顫抖起來。

司的指尖把玩着紅色種子，再度說道。

「喔～」

「喂，樹？」

不可能認錯的，少年記得清清楚楚。儘管樹幾乎都是由叔叔夫婦扶養長大，也不可能忘掉面前的人。

「關於問題的答案，你不是問我爲什麼帶着紅色種子嗎？身爲跟兒子久別重逢的父親，要我直接說出答案也挺不甘心的，就給你第一個提示吧！」

安緹莉西亞明明轉告過他——勇花留下的訊息，告訴他這個人現身了——然而實際相會的時候，樹卻只能茫然自失的瞪大雙眼。

即使瀕臨崩潰，樹依然抬起頭。

爲什麼？

「什麼事？」

樹感覺身軀從膝蓋開始無力。直覺告訴他，不只這三個月，而是將近一年來都繃得緊緊的神經正嘩啦嘩啦的崩潰。

那是誰的聲音？

是哪張臉孔在拍拍樹的頭之後面露苦笑？

「過世的父親在這種狀況下突然出現，我的爲人可沒好到會去相信那是真貨。」

明明沒有任何引人流淚的要素，他的聲音卻深深打動樹的心。話聲執拗的在樹胃袋底部流竄，將少年的大腦溶化成一團空白。

「不問我爲什麼還活着，不問我先前都在幹什麼，更不討論我是真是假——而是問我爲何拿着這東西的理由？你當起社長比我想像中稱職得多，在一句話可以問完的問題裏，這堪稱完美的選擇。簡單的說，你要問我準備以什麼立場介入大魔法決鬥吧？」

少年叫住正想直接大步離開的男子，口氣嚴厲得不像平時的他。

——『覺得很恐怖的話，害怕也沒關係。不過，對方說不定也跟你一樣害怕喔？』

率先開口的人，果然是樹。

司的話語令少年的心臟都爲之凍結。

「爲什麼……」

司厚顏無恥的說完後，豎起食指。

恍若由寶石與植物融合而成的至高咒物在他指尖轉動。這顆扭曲數名魔法師命運的咒物，說不定還是第一次遭到如此滿不在乎的對待。

「——你覺得魔法師有辦法得到正常的幸福嗎？」

「難道……你是……」

——『對啊，不管是幽靈或怪物，說不定也很怕你喔。它們也許跟你一樣，躲在房間角落抱着頭抖個不停。這麼想像之後，有沒有舒服一點？』

——『啊，你很害怕嗎？又掉眼淚了？』

「……咦？」

不。

樹屏住呼吸，身軀猶如被雷電打中般顫抖起來。

「不過，貓屋敷也已經離去，〈阿斯特拉爾〉沒剩下半點我的時代的影子——我說啊，樹。」

這場相會產生了——決定性的、致命性的意義。

到底發生了什麼事？

相對的——

「我說錯了嗎？事到如今你還在猶豫的理由，追根究柢我猜就是這麼回事。根本沒期望得到人類應有幸福的魔法師，數量可不少。」

雙方的行動陷入膠着狀態。

「樹的老爸應該死了。」

——『對方也……一樣？』

接下來該如何是好？

樹依稀記得他那副細框眼鏡和鏡片下親切的眼眸。

糟糕。

男子問的正是樹的目標，也是他在這場決鬥騷動中最在意的一件事。

*

不對。

司覺得很有趣似的眯起眼睛。

「爸爸……？」

穿西裝的男子沒有回頭，僅僅停下腳步。樹接着詢問：

聽到這聲呼喚，克蘿艾與鎬的反應反倒比較激烈。

司呼喚道。

那時候，他好想逃離妖精眼目睹的神祕與怪異現象。

「……有辦法。」

少年發覺一個陌生人正走下寺院生滿青苔的正門石階。

爲何他如此畏懼？

克蘿艾和鎬分別出聲呼喚，他卻無法馬上回應。這代表和眼前人物的相遇太過超乎預料，連少年都難以忽視。

他的指間依然捏着如水晶般散發微光的種子。

樹整個人徹底僵住。

是誰對他說過這番話？

司聳聳肩繼續：

少年也想不出該怎麼做纔好。他至今一直努力不讓漲滿的水從杯中溢出，如今卻彷彿終於超過極限。

少年啞口無言。

男子注視着紅色種子，挑起一邊眉頭。

在他還不懂事的時候，好像曾注視過那雙眼眸，觸摸過那頭髮絲。當時勇花很討厭他，樹記得自己總是孤零零的，一個人抱着膝蓋縮成一團。

「怎麼了？都不講話嗎？」

男子搔搔腦袋，弄亂一頭捲髮。

男子輕快的口氣與記憶裏的印象重疊。

「年紀輕輕就鍛鏈出這份冷靜——不，鍛鏈出即使不冷靜也足以採取相同行動的技術，可見你經歷過多少嚴酷的考驗？唯獨這類能力，並非光靠努力或才能就學得會。只有當事人置身的環境，以及試圖透過環境成長的真摯態度兩者兼具，纔是習得的唯一方法。即便是我，十來歲的時候也辦不到啊。」

「……你沒有回答我的問題。」

「我怎麼可能會覺得不行！我遇見的每一個魔法師都有資格得到幸福！身爲魔法師的驕傲，身爲魔法師的美好，絕不會踐踏平凡的幸福！」

「……可是，你無法把幸福強加在不渴望幸福的人頭上？」

伊庭司——看來像伊庭司的男子拍了拍後頸，理解的點點頭。

「……爲什麼爸爸身上帶着紅色種子？」

可以說是少年的——現今〈阿斯特拉爾〉的核心所在。

少年開口詢問：

男子愣愣的歪着腦袋，鎬勾起嘴角回答：

他直接傾吐胸中的感情，宣泄在他心頭燃燒的熾熱火焰。

男子不帶惡意的舉起雙手揮了揮，轉過身來。

「——等一下。」

伊庭司微微皺眉沉思半晌，右手一翻。

因此樹握起拳頭，讓指甲刺進掌心，熬過內心的衝擊。

「啊啊，原來如此。擔心我是冒牌貨嗎？這個假設我倒沒想過。」

那時候，他還無可救藥的畏懼妖精眼。

即使瀕臨崩潰，樹依然大喊。

面對重大人物的登場，誰也無法輕舉妄動。

可是現在若沒堅持住，一切都會崩潰。

少年之所以直盯着他不放——是因爲看見了完全不同的東西。

他緩緩摘下帽子靠在胸前，神情一臉複雜。

在盛夏強烈的陽光照射下，那人將涼爽的麻帽壓得很低，穿着一套與他瘦削體型很相稱的時尚西裝。男子一步步走下石階的身影不知爲何宛如一幕電影場景，看得樹目不轉睛。

樹的聲音嘶啞。

思緒停止不動。

「怎麼……可能……」

伊庭樹張口逸出沙啞的呼喚，蒼白的咽喉隨之顫動。

「在我睡覺的時候，事態變得相當複雜啊。真讓人頭痛。哎呀，儘管在某種程度上預料到了，但我還以爲等我醒來時〈阿斯特拉爾〉早已倒閉了。在你繼承之前，公司好像一直由貓屋敷代爲管理？沒想到他對公司的感情這麼深，也很令人意外。」

至今爲止一直支持他的人們所付出的努力，將全數化爲徒勞。

「——！」

「哎呀，被發現了？」

紅色種子。

「嗯？什麼什麼？爲何氣氛突然變得很險惡？」

「比想像中更早啊，我原本還不打算跟你碰面的。真是的，意料之外的情況一再發生，看來我的直覺在睡覺期間變遲鈍嘍。」

「你……身上帶了什麼東西？」

「……嗯。」

樹竭盡全力說道。

「我調查過在我沉睡近十年的期間，魔法世界發生了哪些事，特別是你繼承公司後的這兩年。你第二年才以魔法世界玩家的身分積極發展，但特徵在第一年便顯現出來了。」

司緩緩訴說。

不光是樹，連鎬和克蘿艾都不禁聽得入神。

雙方的氣氛明明不友善，她們卻無法向男子動手。此時此刻，場面的主導權完全掌握在伊庭司手中。

宛如這纔是「不使用魔法的魔法師」的魔法。

「你無法把別人逼到走投無路——無法違反別人的意願強迫他。」

伊庭司以悠哉的口吻斷定。

「所以，明明握有決定勝負的關鍵卻不用。既然刻意將紅色種子藏進靈脈，你應該已經發現這玩意的可能性及使用方式。明明發現了卻無法選擇那麼強硬的手段，還搞出大魔法決鬥這場鬧劇——總而言之，這是你爲了讓不期望幸福的人也能接受，進而想出的妥協方案。」

司逐漸縮小論點範圍，宛如用絲棉緩緩勒緊樹的脖子。

明明才第一次碰面，他卻逐漸剖開至今無人看穿——樹至今一直隱瞞所有人的心事。

「…………！」

「你沒有錯喔。」

司繼續往下講。

「能夠最大限度的顧及每個人的人格與尊嚴，反倒稱得上美德，唯有認同不幸與幸福都具備同等價值的人才辦得到。嗯，想到你是我的兒子總覺得很自豪。哎呀，但裏面好像完全沒有我的功勞？誰教我沒花時間養育孩子。」

「那麼……爸爸……想幹什麼……」

樹勉強呻吟。

少年甚至已無法思考，男子是否真是他的父親。

他只覺得……此人很可怕。

沒錯。

得到理解的事實——令樹害怕。

樹很熟悉這位體型像鬼一般威武的巨漢。

連他聲嘶力竭的吶喊，都遙遠得必須仔細聆聽才聽得見。

「——那麼，多保重啊，兒子。我可是相當認真的祈禱你平安唷？」

「是我們許久以前應做卻未做的事——！」

對樹而言，來者也是位非常重要的人物。

也許是口腔內破了皮，他吐出一口血說道。

「只蓮先生！」

這一拳的重量，清清楚楚傳達出樹從那之後累積了多少努力。

拳上重壓帶來的麻痹感直透骨髓，教導少年這招拳法的也是隻蓮本人。當時負責指導樹的僧侶先點破他缺乏才能之後，將教學範圍縮減至三招。

「喔喔，辛苦了。」

「只蓮、先生——」

「擺開架式！」

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

「喝啊啊！」

司笑咪咪的開口，現身的僧侶卻毫不隱藏滿臉不悅的回答：

儘管不像黑羽是靈體，但他們身上也帶着特殊的咒力，因而容易被這種結界隔離。

樹想追上去，卻被黑亮的金屬護手甲攔住。

樹的拳腳絕對稱不上才華洋溢。少年兩年來毫不間斷鍛鏈出的拳法，相較於剛纔的鎬和克蘿艾仍差了一截。無論多麼充滿熱情，樹都不可能在短短兩年內追上她們十幾年累積的修行成果。

風神的暴風肆虐。

「……打傷女性並非貧僧的本意。」

「…………社長！」

「沒錯，別開玩笑了！」

他一瞬間還以爲是魔神或精靈——但確實是人類的拳頭。

奧爾德維恩和拉碧絲都不是普通人。

雙方的拳頭在呼吸相及的極近距離內交錯，十分酷似他們兩年來在前方龍蓮寺裏無數次修行的畫面，本質卻截然不同。

「少主，很高興你平安無事。」

「少主，你似乎有些誤解。」

不必特意辨識也能認出他很有特色的口吻。

「怎麼了！你兩年來的修行成果才這點程度麼？」

「……不好意思，在你們忙的時候插手。」

只蓮將右手護手甲滑向鎬的刀側，身軀宛如陀螺般打轉。他以左手護手甲格開克蘿艾的劍鋒，利用慣性竄入樹懷中，拿少年的身體當成盾牌，削弱兩名女劍神的攻勢。

「等等！」

從前重複過無數次的訓練，令他的身體如條件反射般採取行動。

一個巨大的拳頭突然飛進少年和密宗僧之間。

面對他的回答，樹呻吟出聲。

捱了少年崩拳的只蓮，神情一動。

只蓮借旋轉力道使出上段右迴旋踢，一腳踹中攪局者的脖子。

即使分屬於東、西方文化，她們的呼吸節拍卻完全一致，這或許是自幼習劍之人方可達成的神技吧。

「混帳！你對樹做什麼！」

來者的形貌如鬼一般。

「這也是……貧僧們的責任。」

只蓮在吶喊中又揮出一拳，目光隨即轉向旁邊。

「…………」

那麼，接下來的結果是出於鍛鏈的差距？抑或是血戰經驗的多寡？

樹不可能認錯那身破破爛爛的袈裟，顯眼的金屬護手甲與意志堅強的粗眉——正是從上任社長時代開始，隸屬於〈阿斯特拉爾〉的密宗課契約社員。

然而，伊庭樹比任何人都畏懼這位輕易看穿他想法的——「不使用魔法的魔法師」。

「咦……？」

司發出孩子氣的聲音，將食指抵在下巴上。

「鎬小姐！克蘿艾小姐！」

狂風不像割碎一切的利刃，而是化爲爆炸般的衝擊打飛巫女及女騎士。她們兩人發出微弱的呻吟倒地不起，證明只蓮絕未手下留情。

穿着紅色大衣的少年從石階上方——龍蓮寺正門那邊呼喚他。

只蓮的拳頭猛然撞上少年擺出不完全防禦姿勢的手肘。

只蓮的袈裟飛舞。

司開玩笑的眨眨眼，轉身離去。

「再來！」

樹一次又一次跨越鋼索才走到今天。別說自己的性命，他甚至賭上他人的性命，在岌岌可危的天平上不斷堆放籌碼。少年不惜做到如此地步、隱藏自身的目的，在短時間內爬上足以和〈協會〉與〈螺旋之蛇〉交涉的地位。

然而，對方僅僅顫抖了一下。

「別讓——那傢伙跑了——！」

「！」

然而，結界本身的性質此刻大幅改變。原本悠然接納黑羽這類外部靈體的寺院結界——如今化爲封閉寺院不許人逃脫的牢籠。

僧侶一臉複雜之色，嘆了一口氣。

只蓮沉鬱說道。

「責任？」

不只如此，對方還發出咆哮將另一手強行插進兩人之間，在下個剎那彈飛他們。

（結界——？）

他口中所說的「社長」並非指樹的證據，就是眼前那一臉不正經的男子，正用力點着頭。

「只蓮先生！讓我過去！無論爸爸想幹什麼，現在都不能讓他帶走種子——！」

沒錯，僧侶就是隻蓮。

「那便擺開架式。」

只蓮喃喃低語時，樹咬緊牙關向他揮出一記反手拳。

和橘弓鶴一樣，在奈良葛城家事件中受過樹幫助的守護者。

一邊是祭祀劍神·經津主神的巫女劍光一閃，一邊是〈銀之騎士團〉直接傳授的正宗騎士劍技。鎬與克蘿艾雙方都毫不遲疑，分別以最難防禦的對角線攻勢，從右上及左下急襲只蓮。

「辰巳……先生。」

「只蓮先生也相信爸爸選擇的方法最好嗎？雖然我不知道他有什麼企圖，但你認爲那種方式絕不會錯嗎？」

「盡皆皈依奉於諸佛之下——特皈依奉於風天之下！」

樹大喊。

剎那間，只蓮結成手印。

「只蓮先生，爲什、麼……！」

「——沒有必要回答吧。貧僧與誰同夥一目瞭然。」

樹終於察覺籠罩龍蓮寺的異象。

少年正想反問話中含意時，聽見一聲小小的呼喊。

不過他的右眼——妖精眼淡淡生輝，以預先判讀只蓮的動作彌補他的不成熟。

紫藤辰巳。

鎬從樹的右手邊揮劍襲來。

「哎呀，不好意思。拜託你啦，只蓮。」

他的身高將近兩公尺，不抬頭仰望則目光無法相對。即使穿着寬鬆的神職服裝，也遮不住他遍佈全身的肌肉，那異樣粗壯的胳臂跟瘦小女性的腰圍一樣粗，擋下只蓮踢擊的脖頸更是宛如岩石堆就。

克蘿艾也配合攻擊時機，從左側拔劍斬下。

只蓮的手肘擋下少年的鑽拳，移動身形避開劈拳。

「因此，我的願望嘛……就是你辦不到的那件事嘍？」

妖精眼之所以未能感應到的理由，是因爲龍蓮寺本來就張設了結界。

「嗯～」

樹正要回頭時，另一個人影從龍蓮寺的暗處躍出。

他毫不在乎將近十公尺的高度，一口氣跳下石階，重重落地之後擋在司的面前保護他。

「那傢伙——？」

樹的手隨着怒吼聲動了。

「是爸爸嗎？」

「只蓮先生！」

只蓮微微眯起眼睛。

少年微微皺眉後，立即瞪大雙眼。

「回答我，只蓮先生！爲什麼你要跟我——」

強烈的衝擊震得樹表情扭曲，連退數步。

「社長，別惹麻煩快點離開。他們的實力都有所進境，雖然順利把人關進結界裏，卻維持不了太久。」

正是奧爾德維恩。

少年的動作隨着那聲斥喝加速。

只蓮再次接下這拳。

「弓鶴說對手逃掉了，我正在過去會合的路上，發現這邊爆出強大的咒力就連忙過來了。」

巨漢歪歪同樣寬闊的嘴脣，注視着只蓮。

「我知道你是誰……你是樹的師父，只蓮對吧？從前，樹曾經高興地聊到你。」

「是這樣麼。」

只蓮面不改色的回應，辰巳繼續問道：

「爲何樹的師父會在這種節骨眼上跟他交手？剛纔那可不是修行的氣氛……而且她們兩個都倒下了，這是怎麼回事？」

辰巳指向倒地的鎬與克蘿艾，猛然握拳。

少年——不，如今該改稱青年的巨漢，如大樹般踏步向前護住兩名女性。

他散發的壓力與只蓮相比毫不遜色。

在肉搏戰上，體格也是才能的一部分。單憑辰巳近兩公尺的身高，與悠然掌控龐大體格的肌肉力量，已形成壓倒性的優勢。葛城家相傳的神道與古武術，更是早就融入他的血肉當中。

這名巨漢，正是有可能凌駕於只蓮鍛鏈成就之上的一柱鬼神。

「視情況而定……我可能會動怒喔。」

2

伊庭司快步離開龍蓮寺，走進僻靜的小巷後輕輕嘆口氣。

「哎呀，好險好險。」

他手持帽子搔搔頭．

「明知道沒集中精神迴避就會撞上樹，我還是忍不住想去見他。天下父母心真是沒辦法控制啊。親身體驗過後，我這才總算明白很多事。」

司微露苦笑喃喃自語。

他靠在附近的牆邊，側臉顯得心滿意足。

短短几秒鐘的嘆息裏，彷彿包含多年累積的感情。

接着，男子緩緩轉向巷子深處低語。

「…………」

——從前並非如此。

此時，第三名男子開口。

「別太小看〈協會〉。雖然〈協會〉像一般規模擴張得太大的組織般難以顧及細節，但真要收集情報，大多數的事都是可以實現的。我已經聽說你玩弄過的各種小伎倆……別以爲出奇招會一直管用。」

「……你想說什麼？」

「原來……如此。」

他的聲音裏甚至十分罕見的——摻雜了微量感情。倫敦和京都的事件過後，影崎身上的人味變得更加稀薄，似乎只有在伊庭司面前再度活性化。

司微微眯起一邊眼睛，來回看看達瑞斯及其隨從。

「碰到這種情況，我應該貶低你還是該向你道謝？真讓人困惑。」

「喔～」

影崎低語。

「你宣稱——願意被我們俘虜的理由。」

「哎呀，果然連你都來啦。」

自主人登場之後，影崎沒有說過一句話。他與司明明是相隔近十年之後再會，男子臉上卻看不出任何感情。那具極度缺乏氣息的身體，說不定連心臟也沒在跳動。

或許是覺得好辯的行爲不適合自己，影崎再度陷入沉默。

司開玩笑的摩娑上臂。

「哎呀呀。」

司輕輕點了點頭，緩緩舉起雙手。

「……你是認真的？」

司點點頭。

「……舉例來說。」

「弱肉強食的盡頭乃是絕對集權，正如由你這樣厲害的國王來統治世界。那就是魔法師選擇的系統。只有不是魔法師的人才能邁向除此以外的系統，因爲在論及盲點或改變構思的問題之前，破壞那套系統就等於破壞魔法師的世界。大家好像都沒發現，因此思考敏感問題時都很注意的踩剎車呢。畢竟誰也不願意親手粉碎自己的信念。」

他緩緩吐出話語，注視司的藍眸有若冰凍的湖泊般寒冷。

「…………」

經過只有幾秒鐘或一次呼吸長度的空白後。

聽到達瑞斯的回應，司面露苦笑。

司輕輕歪着腦袋。

達瑞斯往前站出一步。

達瑞斯停頓一會。

接着，他的下一步遠遠出人意料之外。

達瑞斯微微皺眉問道。

這次換成達瑞斯開口。

「的確很有道理。只不過，沒想到你也會說出這種話，真是令人意外啊。」

相對的，另一個與他形成極端對比的人物自後方現身。

影崎的口吻聽起來和平常有些不同。

「……你有何企圖？」

「不不，那才真的沒意義可言。又不是小孩子亂扯歪理，你們也沒有半點放過我的意思吧。」

〈協會〉和〈螺旋之蛇〉之所以接受大魔法決鬥的提案，就是因爲雙方領悟到繼續爭鬥下去會沒完沒了——進而導致整個魔法世界疲弊不堪，陷入無法挽回的泥淖。

「大家都很在意我的動機耶。」

「……嗯，我也算是〈阿斯特拉爾〉的一分子，至少嚴格說來沒被撤銷社籍。簡單的說，在我保管紅色種子的期間，並未破壞大魔法決鬥的前提。」

男子說的是事實。

「…………」

司揮揮手回答。

他緩緩頷首。

從暗巷內滲出的人影該如何形容纔好？存在感比起影子更加稀薄，明明看得見卻彷彿沒看到人的不可思議男子，正靜靜佇立在那邊。

存在感異常稀薄的異貌男子並未立刻回答。

「……柏原，不對，你現在恢復影崎的身分了。」

連達瑞斯看了也不禁雙眼圓睜。

他舉起雙手擺出投降姿勢，表情一如平常的說着。

「……哼。」

「不不，這場大魔法決鬥萬一砸鍋，在各種意義上豈不是都很可惜？就算你現在奪走紅色種子，不僅〈螺旋之蛇〉所有成員通通還在，也無法利用〈阿斯特拉爾〉特地製造的魔法圓吧。如此一來，〈協會〉和〈螺旋之蛇〉只會展開劇烈衝突，一切回到老樣子罷了～？」

面對他令人瞠目結舌的發言，司愣愣的眨眼。

「……舉例來說，我們也可以奪走你手中的紅色種子，還給樹社長。」

「企圖？」

「果然是你。能夠追蹤那孩子又不被妖精眼察覺的人，頂多也只有你而已。」

「讓決鬥落幕沒關係嗎？」

「原來如此，好可怕喔。」

「嗯？很認真啊。我又不會魔法，就算騙得過〈阿斯特拉爾〉的新人，也很難用同樣手法應付你們啊。」

壯漢嚴肅質問。

面對男子這番雄辯，達瑞斯作何想法？

「你想說的話只有這些嗎？」

然而，達瑞斯他們的確也無法隨便對司出手。

影崎哪來這些饒舌的臺詞？

「也僅止於沒有違規罷了，你只不過是將必須遵守的條件串在一塊湊數而已。」

「原來如此，不愧是王者。」

他高級的皮鞋踩爛掉落在骯髒巷子內的鋁罐，凹扁的鋁製容器宛如被壓扁的人體般，迸出殘餘液體。

「隨你高興。無論俗人怎麼想都跟我毫無關係。」

「既然你帶着紅色種子，我只需要回收它，大魔法決鬥這場無聊的節目也就落幕了。」

司發揮口才悠然解釋。

話雖如此，達瑞斯也不可能接受。

「你纔是非正規的參加者，若必須遵守大魔法決鬥的形式，這麼做比拘捕你更加方便。先歸還紅色種子後再打倒樹社長，應該不會構成任何問題。」

語氣依然帶着開玩笑的意味。

然而，正如男子所言，萬一大魔法決鬥失敗，戰況等於重返僵局。

「——所以，我當你們的俘虜不就好了？」

「果真出現？我的基本設定不是失蹤了嗎？」

「你……」

不過，達瑞斯卻一瞬間停止呼吸。

「我的企圖沒有多奇特啦。跟〈螺旋之蛇〉相比，我跟〈協會〉的關係比較接近，與其沒頭沒腦的抵抗，選擇跟隨你們不是對雙方都有好處嗎？哎呀，既然你們俘虜了我，想偵訊細節還是幹嘛的都沒問題啊？」

達瑞斯·李維低聲說。

他穿着令人聯想到海洋的藍色西裝，一頭宛如雄獅鬃毛的金髮全部往後梳。一看到對方，司像個害怕的小孩般摩擦雙手。

一直站在達瑞斯身旁，簡直像沒有自我意志的影崎首度闡述意見。

「……好吧。」

於是少年伊庭樹抓住兩大勢力的空門，趁隙而入。

「當國王的非得像這樣纔行。擁有壓倒性的傲慢，一點也不採納別人的意見——宛如對誰都一視同仁的神一樣。不過這也是理所當然的，畢竟西方魔法師是以一神教的概念構築而成。簡單的說，樹想對抗的便是這種系統。」

司微露苦笑，放下一隻手搔搔腦袋。

「所以，你想叫我放你一馬？」

我方的戰力明明掌握優勢——對手甚至有意投降，司的投降卻像是爲進攻而下的一步棋。

「…………」

「你以爲能隱瞞到什麼程度？」

「制裁魔法師的魔法師」之中的頭號人物。

足以令人覺得盛夏變得像冬季般寒冷。

「影崎變成這樣，原因也出在你身上嗎？」

不，他或許是認真的。達瑞斯身上散發的敵意之強烈，足以混淆對手的溫度感覺。

「……什麼？」

「這麼做應該沒有違規啊。」

短暫的沉默落在兩人之間。

「咦？」

「你果真出現了……伊庭司。」

司將目光轉向他。

司笑嘻嘻的說明。

在影崎這名男子用另一個名字加入〈阿斯特拉爾〉的時候。

對方重重哼了一聲。

「……又是這種狡猾的手法？」

先前把局勢搞得天翻地覆的當事人，就算突然投降也完全不值得信任，反倒更顯得形跡可疑，令人煩躁萬分。

「我以〈協會〉副代表之名拘捕你，允許你繼續持有手中的紅色種子。」

「達瑞斯大人。」

達瑞斯看也沒看影崎一眼，直接制止他的抗議。

「伊庭司，我就踏入你的陷阱，踏入之後再把陷阱踩爛、踩得粉碎。在魔法師的世界，王者就是這樣的存在。」

「多謝。」

伊庭司搔搔頭，表現出一派惶恐。

「那麼，我也跟你做個約定……只要〈協會〉在大魔法決鬥期間擊敗伊庭樹，我就把紅色種子正式轉交給你們。雖然到緊要關頭時，直接從我身上搶走就成了，不過還是做個約定比較好吧？」

「——不，搶奪行徑吾不屑爲之。」

「——！」

司猛然抬頭望向天空。

半空中輕輕浮現新的人影。

目睹那個身影的司，臉上首度掠過非比尋常的動搖。不僅是他，連達瑞斯的太陽穴也跟着抽搐。唯獨影崎的視線一如往常，彷彿只是看着路邊的石頭。

那人散發着壓倒性的氣息。

一股吸收一切光源的黑暗氣息。

面對肌膚、頭髮、服裝、指甲顏色，甚至是手中禮杖全都染上漆黑的靈體少年——伊庭司大大倒抽一口氣後，總算擠出聲音。

「原來你就是……」

「吾名爲尼格瑞多，乃〈協會〉代表。」

少年簡短說出身分。

事實上，他是〈協會〉實質指揮者達瑞斯的上司——也是近乎傳說的〈協會〉代表。

「你身上的物體便是紅色種子嗎？」

「姐姐？」

這是自古以來，日本巫女——特別是深山巫女的職責。

話雖如此，淨化靈脈的工作絕不輕鬆。雖然無法跟直接支配、掌控的神技相提並論，卻也不是尋常魔法師用得來的魔法。

其中，有一名身穿巫女裝束的年幼少女。

接着，直接跪倒在地上。

無論痛苦也好、悲傷也好，他們都已汲取那些經歷作爲養分站在當下。

光靠努力、才能或是異能都無法實現。

納入咒力之後，美貫如進行過濾般推動它們。

「——遠神惠賜，遠神惠賜。」

被大家需要的事實，賦予少女的身軀「力量」。

（……如果妾身……）

「呃……」

（……不出我所料。）

她清除依附在咒力上的各種雜質，透過自己的身體加以淨化。

美貫仰望面有難色的姐姐問道。

*

她在跨越布留部市東側河川的小石橋停下腳步。

（……她變了。）

「……喔，比妾身還多呢。」

「咦、咦、咦、咦咦咦？」

美貫在盛夏豔陽下低垂着頭，深深淺淺地反覆呼吸。

唯有至今接觸過許多魔法師，感受過許多魔法師強大之處的少年，才得以讓這件事成真。

「……嗯，沒問題。」

爲了在大魔法決鬥尋求活路，多達數十名魔法師不分是否屬於〈協會〉、〈螺旋之蛇〉或〈阿斯特拉爾〉陣營，都在都市裏奔馳。

所以，看到她現在的反應讓美貫非常意外——卻能夠理解。

「姐姐在喫醋嗎？」

祝詞彷彿溶入清澈的潺潺流水中。隨着祝詞吟唱，透過美貫身軀的咒力也緩緩跟着河水的流向統一。

對於從前被所有人拋棄——僅僅身爲代替品的少女來說，這多麼令人歡喜。

所以，樹纔會拜託她。

美貫不經意地露出微笑，有點壞心眼的開口：

「嗯……這邊是第十八處。」

她有好一會兒動也不動。

香別開目光，然後小聲的補充說明。

「——真不甘心哪。」

不。

縱使有異能相助，少年卻能在短短時間內引導出美貫未經任何人發掘的才能。這一定不是依靠妖精眼即可達成的。

「沒什麼。」

和辰巳一樣，在奈良與京都的事件中，曾經與〈阿斯特拉爾〉合作的葛城家下任當家——也是美貫的親生姐姐。

少女杏眼圓睜。

香鼓起白皙的小臉鬧彆扭，美貫活像看到什麼稀奇的東西般瞪大雙眼。

恍若靜謐夜色的烏黑瞳眸。

「姐姐！」

身穿巫女裝束的她在胸前握拳，彷彿想替自己打氣。

「美貫巡迴了幾個地方？」

香白喉頭髮出奇異的輕喊。

「……算是吧。」

如果達瑞斯·李維是魔法師之王，尼格瑞多正可稱之爲神。依照君權神授論，古代賦予王者神聖權力的神只，豈非正是他這般的存在？

少年的一言一語都極具分量地墜入聽衆胃袋底部。

「真有自信呀。汝想說，只要是非正規儀式，贏過妾身都是理所當然的？」

「……因、因爲，這不是葛城的正規儀式！」

他深深體悟着。

少女還低着頭時，另一隻同樣嬌小的手抓住她的手。

雖然非常不甘心，這個事實卻也非常令人高興。

如果她擁有這種能力，也許就不必跟妹妹分離了？

「……辰巳應該過去幫樹先生了。有時候妾身覺得，辰巳是不是喜歡他更勝過妾身來着。」

黑色少年神祕的眼眸靜靜俯瞰伊庭司。

「……不過，沒有必要過於勉強自己。」

葛城美貫。

面對姐姐語帶調侃的回答，美貫慌張地揮舞雙手。

那一天，許多人在布留部市內奔馳。

「現在的我，可是〈阿斯特拉爾〉最資深的社員了。」

貓屋敷離去之後，如今的美貫正是〈阿斯特拉爾〉裏跟樹相處最久的成員。

「無論儀式正規與否，即便是妾身也無法在短短半天內淨化十八處靈穴。那是汝的能力，而且樹先生的妖精眼強化了汝的才能。葛城的任何人——不管弓鶴也好、奶奶也好——連妾身都辦不到。」

事情已經結束了。

距離他繼承〈阿斯特拉爾〉過了兩年。

祝詞。

無論對黑羽、奧爾德維恩或其他人來說，她都是前輩。

由這個國度淬鏈而成的祝福語句。

所以，美貫有努力的動力。

「姐、姐姐？」

「好了，汝應該更有自信一點。」

想像那幅畫面之後，少女立刻抹消幻想。

對方注視着美貫，微微歪頭開口。

她的面貌與美貫相仿，卻散發出截然不同的印象。

「妾身自認還挺努力的，卻在不知不覺間被美貫追過去了。」

硬要說的話，那是投向所有聽衆的神諭。

香有點喫驚，隨即泛起微笑。

「不是麼，美貫？」

少女記憶中的姐姐總是十分穩重溫柔，宛如從故事裏走出來的理想人物。不光是魔法，從一舉一動乃至禮儀法度，姐姐總是做得比她更好。

尼格瑞多最後的問題並非針對任何人而發。

這麼說絕非誇張的譬喻——司深深體悟到，尼格瑞多確實是相當於神的存在。司親眼目睹過去他率領〈阿斯特拉爾〉時從未見面，連世界知名魔法結社的首領也幾乎無緣得見的〈協會〉代表，確認其象徵的意義。

至少，從前的美貫一定做不到。

「……嗚啊？」

一位穿着華麗長袖和服、外形宛如日本人偶的少女，正舉起日式紙傘替她遮擋陽光。

當週遭的咒力都形成固定的流向後，少女垂下肩膀鬆了口氣。

實際上，她或許是第一次看見姐姐這種反應。

葛城香。

香有所自覺，自己的聲調裏摻雜了一絲忸怩之色。

令人忍不住想跪倒在骯髒的暗巷內。

因此，有幸躬逢其盛的三人沒有回話，一起深深頷首稱是。

「原來如此，是這樣的東西？光用看的，吾便能想像出她——〈螺旋之蛇〉有何目的，瞭解所謂『創世』魔法的真面目。那個魔法的確擔得起『創世』之名。此外，吾亦想到其他幾種使用方法。」

少女繞到河灘，倏然伸手貼着橋墩、閉上雙眼，一瞬間進入空無的集中狀態。

巫女在這個狀態下能夠接納萬物之靈，與其職責十分相稱。周遭的咒力緩緩沁入美貫化爲一片空無的體內。

如果有人注意少女的行動，或許會發現她造訪的地點全是布留部市的主要橋樑。

一個聲音突然傳來。

距離樹掌握妖精眼只過了一年。

布留部市的靈脈，不算特別難以操控。

香忍不住去想像，弓鶴與辰巳不必承擔悲傷，祖母鈴香也不必做出痛苦的決定，大家都能獲得幸福的可能。

「好好握緊那顆紅色種子。吾與達瑞斯會打贏這一戰，堂堂正正的領取獎賞。無所謂吧？」

香心想。

「咦？」

少女如花瓣般楚楚可憐的紅脣唱出靈句。

〈協會〉這組織由尼格瑞多擔任首長的意義。

倒不如說，對〈阿斯特拉爾〉還有跟結社相關的人很友善。連香都這麼覺得，美貫想必更加得心應手。

香嘆口氣，另一隻手覆蓋住妹妹的手背。

「啊，沒有！那個，妾身也並非、沒有這樣的意思，不對！不，不對。不是的。完全不是這麼一回事！」

「呼呼呼！」

美貫捂住嘴角得意的笑了。

那種壞心眼的笑容，似乎和貓屋敷有些相似。

試着想想，美貫離開葛城家之後，相處最久的人就是貓屋敷，會受他影響也是當然的。

「嗚嗚嗚……」

香癟着嘴注視改變後的妹妹好一會，這才清清喉嚨。

「更、更重要的是，關於這條靈脈。」

「妾身明白，樹先生爲何說這是他的王牌。依照使用方式而定，這條靈脈確實可成爲對付〈協會〉或〈螺旋之蛇〉的王牌。不過……」

她做了個開場白後詢問：

「美貫，汝也察覺了嗎？」

「嗯。」

美貫點點頭回答：

「除了我們以外，還有其他魔法師對城裏的靈脈出手了。」

「嗯，雖然不知道是〈協會〉抑或〈螺旋之蛇〉。幸好我們淨化的是另一道支流，但這一點也在樹先生的計劃之內嗎？」

香閉起一隻眼睛思索。

那名少年到底看透了對方多少底牌？

〈螺旋之蛇〉及〈協會〉又對少年的想法理解到哪個程度？究竟是誰對誰設下陷阱，誰又上了誰的當？即使是她，也完全無法看透這盤牽連數十位魔法師的棋局。

「無所謂啊。」

香正在煩惱之際，美貫斬釘截鐵的開口。

旁邊的黑羽眨眨眼。

只蓮反射性的搗住耳朵，同時瞠目結舌。

除了被關進結界的黑羽之外，樹他們之間無人能夠進行空中戰。

僧侶隨着真言結出複雜的手印。

葛城之鬼。

樹沉默一會之後開口：

奧爾德維恩張口便問：

辰巳一喝，掃蕩來襲的獨鈷杵。

這種技術喚作雄詰。

「迦樓羅神啊！將汝之翼借予吾！」

「被搶走了。」

在這個階段，樹同樣被矇在鼓裏。

葛城香閉上眼睛，覺得妹妹的光芒非常耀眼，令人欽羨的同時——也以姐姐的身分爲她感到驕傲。

3

「————！」

拉碧絲也抬起頭抿住嘴脣，以免錯過少年的發言。

三十三天之首，密宗起源——婆羅門教之人稱爲因陀羅的武神。

樹握緊拳頭，好半晌都沒有動。

「我還沒有聽到答案。」

少年放聲大喊。

只蓮並未直接參與奈良與京都的事件，只是間接聽過消息。他不時聽說葛城當家及繼承人身邊有精通各式戰鬥的守護者相隨，卻沒料到單純的咒力竟可發揮出這麼超乎常理的「力量」。

「紅色種子呢——？」

「既然你借用帝釋天的力量——我也有我的招式！」

「——皈依奉於帝釋天之下！」

一臉嚴肅聽完克蘿艾的問題後，樹開口回答：

少年猛然咬緊牙關確認自我的核心。

（這傢伙……純粹就精氣的總量來看，甚至在所羅門七十二魔神之上。）

只蓮當場改變手印，借用迦樓羅神的神通力。

辰巳使勁一拍手掌。

「……進行原本的計劃，同時從爸爸手中奪回紅色種子。人力分配要因應新計劃做些改變，但基本方針依然相同。」

一如字面上的意思，少年注視着凝縮在兩人之間的強大咒力，斷然說道：

葛城的守護者，實力居然如此驚人。

少年在衆人矚目下緩緩說明：

「照樣繼續下去嗎？」

剛纔那一瞬間，她真心羨慕着妹妹。

衰弱的拉碧絲比他晚一步走下石階，滿臉擔憂的黑羽發動騷靈現象，攙扶着她一起前進。

辰巳、克蘿艾與鎬也注視着樹，連一聲咳嗽都沒發出，等待他往下說。

「……樹。」

「盡皆皈依奉於諸佛之下——」

就算是他，也不可能判斷出父親竟已向達瑞斯投降。

「……少主。」

亦即從諸天神佛中召喚出最適合的形態——是千變萬化的魔法體系。

巨漢大喊一聲展開行動。

辰巳也喚出朋友的名字。

和早已去世的父親重逢——造成連樹也想像不到的動搖，但也只能竭盡全力壓抑下來。

「我只需要相信社長哥哥。我只需要相信他，完成他拜託我的任務。」

香如此感嘆。

不，那張側臉不再是個幼小的孩童，而是與〈阿斯特拉爾〉衆人多次跨越生死關頭，歷經考驗獨當一面的魔法師。

「回答我，只蓮先生！」

「…………」

「妾身明白了。」

這不代表他的速度比雷擊還快。

「——不，決鬥照樣繼續下去。」

樹搖搖頭。

「我想……爸爸和只蓮先生的目標多半不是毀掉大魔法決鬥。如果想破壞決鬥，應該會更早插手。所以，他們大概不會公開奪得紅色種子的消息。」

「……什麼？」

迦樓羅是印度神話主神毗溼奴的坐騎。顯現其尊格的手印暫時賦予僧侶飛翔之「力」，只蓮乘風跳上空中。

帝釋天。

只蓮袈裟下的肩頭微微一顫。

只蓮剛被辰巳擋住，下一剎那便向後跳了一大步。

「生魂，足魂，玉留魂，國常立尊！」

神鳴響起。

「只蓮先生。」

「…………」

同一時間，奧爾德維恩終於打破龍蓮寺的結界趕來。

然而，只蓮從未見過如此強烈的雄詰。

辰巳的掌聲精確地化爲雷鳴（注：雷聲在日語的漢字可寫作「神鳴」）。

是應用神道魔法特性——「禊」編成的迎擊術式。以灌注咒力的呼吸配合天沼矛印（注：類似劍指的手勢。天沼矛爲日本神話中，神明用來創造第一片大地的神器），斬斷魔性與災厄的清淨行法。

劃破虛空的衝擊聲直接召來咒力斷層——電離層的斷裂召喚着肉眼看不見的雷擊，向只蓮展開反擊。

極度複雜的感情在密宗僧臉上交錯而過，顯示他內心的苦惱。

「……不。」

「那大魔法決鬥……」

只蓮再度轉換手印。

辰巳鞏固防禦準備面對只蓮的魔法時，少年走到他面前。

「爲什麼只蓮先生要跟爸爸聯手？你方纔欲言又止的——『我們的責任』是指什麼？」

辰巳對只蓮。

樹仰望半空中的只蓮再度發問：

密宗的魔法特性爲「兩界曼荼羅」。

「既然要繼續，下一步該怎麼做？」

香強而有力的宣言。

離開葛城家的美貫，在〈阿斯特拉爾〉獲得了她所缺少的堅強。

當然更不可能追得上全力撤退的只蓮，只能目送僧侶的背影轉瞬間遠去。

爲了避免心靈就此被重擔壓垮。

可是，新的真言半途中斷。

見識到對手力量的只蓮，背脊泛起雞皮疙瘩。

不過，樹假設司無意毀掉大魔法決鬥這點倒是正確的。

只蓮喃喃呼喚。

「……看來沒必要繼續絆住你們了，告辭。」

「……汝變強了。」

令人意外的是，雙方的衝突並未進入肉搏戰。

年幼的少女如此斷然宣言。

只蓮射出七柄獨鈷杵，上面全都環繞着強烈的紫色電光，各自劃出不同軌道飛向辰巳。

「咿——嘿呀——！」

又或稱爲雷神。

雷電僅僅掠過他的腰際。

「社長！」

他雙腳一屈，下一瞬間已從空中狂奔而去。

聽到這回答，少年符文使的臉龐倏然失去血色。

「那麼，我們也要盡到該盡的責任。」

受到辰巳施術相救，克蘿艾和鎬都恢復清醒站了起來。

而是及時看破對手的魔法，驚險地逃至射程範圍外。儘管迅速反應，只蓮袈裟的一部分仍燒焦冒煙，訴說着辰巳施放的雷擊威力有多驚人。只要他有一秒的遲疑，想必全身已遭雷電灼燒。

（竟然只靠發聲便能反彈帝釋天真言！）

她優雅按住長袖和服的衣襟。

「只蓮先生！」

最後，僧侶搖搖頭。

「樹……」

「我沒事。」

黑羽擔心的呼喚，樹回以微笑。

然後——

「……我們，要以我們的方法來守護魔法師。」

少年小聲的說出自己的目的。