第一章 魔法師的選擇

臺版 轉自 深珀の瞳、零の憶希、崩華葬歌、哦☆賣糕的、絢辻詞、御門千早@SOSG論壇

1

——英國·首都。

倫敦的五月上旬，仍是寒冷徹骨的季節。

明明已迎接春天，民衆的衣着與商店街也都開始爲夏季作準備，天氣卻不時倏然變冷。那不單是氣溫的問題，這座城市或許擁有某種直接沁入體內深處的特質。

連和熙的陽光也在這裏顯得不確定而虛幻。

從都市中心——人稱西堤，有全世界金融資本注入的商業區跨越倫敦橋，自南端穿過南華克區後，更助長了這種幻境般的傾向。

每穿越一條街道，視野內的建築物就逐漸變化。

簡直像時代回溯般。

越來越多屋頂出現灰黑的煙囪，磚塊與木造建材也醒目起來。

比起光明，這些四處龜裂的房屋似乎更鐘愛陰影。建築物周遭充滿冰冷的空氣，悄悄溶入沉鬱的色調裏，彷彿強調暗影纔是它們的棲身之地。

「……總算……到了。」

一名少年站在即使在這一區仍顯得特別的屋子前，精疲力竭的向前傾身。

他不是這國家的人。

大概是日本人吧？

從那微卷的黑髮與清爽的面容來看，年紀約十七、八歲。

雖說東方人在西方社會里看起來特別年輕……但在這個少年身上，同時又給予人另一種與娃娃臉成正比的強烈印象。

他與這座城市的氛圍異樣相稱。

即便是長期居留的外國人，站在經歷百年歲月的街角大多仍會凸顯出不自然感，這條常識卻不適用於少年。

年輕的身形和偶爾可從右眼窺視到的老成，組成他身上不協調的氣息，卻和這城市意外相似也不一定。

不可思議的成熟與不成熟，在他瘦小的身軀內毫不矛盾的同時成立。

兩星期前，樹率領〈阿斯特拉爾〉與他們展開魔法決鬥。

尤戴克斯淡淡地說。

過去尤戴克斯針對樹背離其父——伊庭司的理念而大發雷霆。

「我必須出席〈協會〉關於〈螺旋之蛇〉的會議，所以就利用黃金週連假（注：4月29～5月5日）過來了。」

他依然一臉嚴肅的說。

「你肉體的咒力深度、鏡片的咒力磨損都不成問題。爲了慎重起見，我準備了緊急用藥，萬一眼睛會痛再擦。」

樹在宅邸前清清喉嚨。

那正是少年的名字。

這種平凡是多麼異常。

伊庭樹。

聲音作響。

「菲因先生的……鏡片嗎？」

「——我上次來的時候也想過，幸好這裏能讓尤戴克斯先生愉快地進行研究。」

那是個巨人。

「因爲有範本參考。」

滴答、滴答、滴答、滴答，滴答、滴答、滴答、滴答、滴答、滴答、滴答、滴答、滴答。

室內的陳設，歷史皆遠在百年之上。

「啊，好的。」

「我還以爲你夏天才會過來……你沒有繼續就學嗎？」

〈阿斯特拉爾〉的營運自去年起大幅改善，雖然已脫離朝不保夕的狀況，可惜仍遠遠不及A級以上結社的充裕。結果，奧爾德維恩只好滿眼血絲到處搜尋網絡上的特價機票，搭乘經濟艙害得樹全身筋骨痠痛。

亦即——

尤戴克斯干脆地回答。

「謝謝。」

「會議有進展嗎？」

時鐘刻劃每一秒。

滴答、滴答、滴答。

「是的，不論什麼都可以。對於我和他的關係——我的出生，爸爸有留下什麼話嗎？」

滴答、滴答、滴答。

「你和司……嗎？」

聽到問題，尤戴克斯沉默了一會。

「很遺憾。」

時間流逝。

一番對談之後，少年環顧四周。

「這些道具很出色。〈協會〉與〈學院〉提供的物品未必是一級品，不過都擁有難以取代的歷史與鑽研之處。在這個部分上，即使靠我建立的管道也無法輕易入手。」

雙方甚至實際以性命相搏，當時，他的確說了這樣的話：

於是，少年像終於想到似的開口：

「……是〈銀之騎士團〉？」

「算了，開始檢查及調整吧。到那邊坐下。」

「很好用，謝謝。」

格外給人壓倒性印象的，是時鐘。

這裏擺滿數量龐大的時鐘，蹂躪着整個房間。

若是沒特別注意，根本看不出他戴了隱形眼鏡。少年的右眼僅透出一絲紅光，顯得極爲平凡。

要是父親能留下一點經驗給他，社員們也不會喫那麼多苦頭。

樹在指定的座位坐下，尤戴克斯取出宛如放大鏡和圓規組成的器具。當器材貼上眼睛，兩人皆停止動作。

滴答、滴答、滴答。

「關於我和爸爸的事情……你知道些什麼嗎？」

若是通曉某門學問的人，想必會大大頷首如此說道。

宛如應和着這些聲音，火蜥蜴身上的火焰改變色彩，蒸餾器的熱氣形成嘆息的人臉。甚至連看來平凡無奇的地圖與地球儀，表面圖樣都浮動扭曲起來。

「這麼說來……你的確那樣說過呢。」

巨漢名爲尤戴克斯·特羅迪。

時間彷彿與外界不同。

「你已經聽說了？」

巨漢搖搖頭。

僅僅爲了主人而建造，僅僅爲了主人而流動的時間，僅僅爲了主人而劃分時刻的工房。工房是魔法師的城堡、領土，也是戰鬥用的碉堡，但整頓得如此精密的地點仍十分罕見。

「隱形眼鏡的狀況如何？」

——『……真是愚蠢至極！正因爲想到是那個人的兒子，我可能對你有了過度的期待。遺傳基因終究是不會留下思想與經驗的。』

「午安。」

滴答、滴答、滴答。

年代久遠的桌面上，放着內封赤紅火蜥蜴（Salamander）的燒瓶。

他是指另一名妖精眼持有者——菲因·庫爾達配戴的隱形眼鏡。

「……到得真早。」

〈銀之騎士團〉。

「什麼？」

正如字面上的意思，現在的樹切身瞭解控制妖精眼這異端需要多高深的技術。

少年——伊庭樹搔搔腦袋掩飾害羞。

一旁的銀製蒸餾器冒出七彩熱氣，舊式顯微鏡、望遠鏡、中世紀各時代想象中的地圖與地球儀毫不吝惜的陳列出來。和棄置不顧的地板及廚房不同，每樣物品上都沒積半點灰塵，證明擁有者仍在使用中。

其中——

樹用日語打着招呼的房間深處，坐着一位身穿白色圓領披風的男子。

「…………」

「……你比預定時間早到，是有其它事找我？」

儘管暖爐與書架等設備和其它房屋相差無幾，但佔據空間的物體卻可概括成異樣兩字。

「還沒擬出計劃。但願能順利在假期中結束……雖說升上BB級後能獲得〈協會〉補助，但是要負擔全體社員的機票和住宿費還是很喫緊。」

鍊金術。

「若是這方面的事，我無法響應你的期待。從我先前以爲你是司的親生兒子，就可知結果如何了吧。」

此處是尤戴克斯的結界內部。

樹回答後也摸摸眼瞼。

裏面有看似古董的，也有非常嶄新的壁鐘。但構造全都是發條式，並孕育出某種規則。

他鄭重地開口。

鍊金術師的視線滑向少年右眼。

「不，那個……」

此乃普通科學理論裏絕不可能發生，屬於另一種科學的實驗景象。

巨漢鍊金術師將器具對準少年的眼球，謹慎地轉動刻度，同時開啓話題。

隸屬於前代〈阿斯特拉爾〉的自動人偶鍊金術師。自去年案件發生以重要證人身分遭拘禁後，至今仍被軟禁在這棟〈協會〉轄下的宅邸中。

再聊過幾個話題後，巨漢放開少年。

等到對戰中受的傷痊癒後，樹和騎士總長傑拉德·迪·莫萊一同出席〈協會〉會議——在兩天後的今日，前來拜訪尤戴克斯。

對他而言，這是個特別的名字。

尤戴克斯和菲因沒有直接見過面，但〈協會〉拘禁對方時，扣押了年輕人用來控制妖精眼的隱形眼鏡充作資料。尤戴克斯便以此爲範本，製作了樹的鏡片。

滴答、滴答、滴答。

樹微露苦笑。

他擁有約兩公尺高的龐然身軀，一頭火焰般的紅髮，即使置身黑暗中也無法削弱他嚴肅綠瞳中的強韌意志。

真是如此呢，樹心想。

時鐘的種類與大小沒有一定。

少年感慨萬千的打住話聲。

滴答、滴答、滴答。

「……嗯。」

樹面露苦笑的揉揉肩膀。

「……結束了。」

滴答、滴答、滴答。

「我有件事想問你。」

那張正如字面所示由機械構成的面容，就像石頭或鋼鐵般看不出其它感情。巨漢屬於礦物的精神，活在與人類不同的時間裏。

滴答、滴答、滴答。

他朝端嚴的橡木大門敲了兩下，確認沒響應之後轉動門把。

「即使是這麼偏僻的房子，也會流入一點情報的。」

門扉輕易開啓。

樹低頭道謝，尤戴克斯邊收拾器具邊問：

「你會在英國待一陣子？」

「會議結束前應該都在。」

「那麼，給你一個忠告。」

鍊金術師粗魯地告訴他：

「小心達瑞斯。」

「達瑞斯·利瓦伊……嗎？」

樹與這位〈協會〉副代表見過幾次面。

他是散發出雄獅般威嚴的魔法師之王。

也是指名穗波，稱她是「安布勒的禁忌之子」的男人。

「伊庭司是不使用魔法的魔法師。不過在我所知的範圍內……那個男人卻是最不像魔法師的魔法師。」

這句評語到底代表什麼意思？

在世上衆多魔法師裏幾乎位居頂點的——〈協會〉副代表，是最不像魔法師的人？

少年一時也弄不明白。

「我明白了。」

不過，他坦率地接受忠言。

面對尊敬的長輩，不需要多餘的辯駁。等到必要的時刻便能明白，要是無論如何都想知道，自行找出答案即可。這樣就夠了。

滴答、滴答、滴答。

不久之後，尤戴克斯皺起眉頭。

「怎麼了？不回去嗎？」

「……嗯～要對尤戴克斯說明很麻煩嘛。就算不必說明，我也不想讓他看到這副德行。」

「你不去見他嗎？老師。」

「——我能閒個問題嗎？」

那是一個沒有立竿見影的效果，反倒很樸實的訓練。但受訓之後的幾個月以來，他看事物的觀點似乎有所改變。

「世上沒有正確的願望唷。」

「你很努力。就算有隻蓮指點、有奧爾德維恩協助，你的拳法實力也不是短短一年半修行可達到的水平。畢竟你的才能可是遺憾得很。」

他的表情宛如挑戰至高難題的哲學家。

「什麼？」

「什麼問題？」

「呃……我想，你應該還有什麼話要說。」

尤戴克斯昔日曾聲明不承認伊庭樹。

「總之，就是你還青澀得很。能擁有像我這樣的好老師，很幸福吧？」

「若想要博得女孩的芳心，這臺詞就說對了，咱用在這裏只有七十分唷？你還不夠精呢，My sweet honey（我可愛的學生）。」

說不定，這些風景的每個部分都與靈脈有關。失去妖精眼大部分「力量」，可視世界變淡的現在，少年心生感懷的次數反而變多了。

翼貓不禁傻眼的嘆息。

「還有，我無法離開此地。如果碰到什麼問題，自己來找我。」

「……拉碧絲，她平安嗎？」

長長的鬍鬚隨着貓優美的頷首晃了晃。

就算樹本身不會魔法，魔法仍自然無比的呼吸着。比如爬牆虎纏繞的規律性、陽光下磚片龜裂的樣子等等——最近他開始察覺日常事物裏暗藏的祕密法則——不，其實那並非祕密，而是從一開始便已揭露，只是他們沒發現罷了。

樹一瞬間眨眨眼後回答：

少年勉強擠出回答後才離去。

貓的嘆息聲，或許與倫敦十分相配呢。

「請別說遺憾。」

有着玩具般翅膀的俄羅斯藍貓。

樹肯定回應。

*

「你是司的兒子。誰都無法否認。」

接着，表情又轉爲苦笑。

「……咦？」

「我想設法解決此事，也準備付出努力。可是，我到現在仍不知道自己的願望正不正確。」

樹一臉複雜的皺眉。

「說得也是。總覺得這兩年來，我已多次學到這一點。卻使如此，我還是忍不住想着，總會有辦法解決的。」

「那、那個女孩是——」

「老師的樣子很可愛啊。」

「老、老師？」

貓咪宛如寶石的眼眸映出樹的臉龐。

天空微微轉陰，陽光自雲隙間射下。

少年一一回顧着，將目光轉向牆角。

翼貓滿意的點頭。

樹搔搔鼻頭，一臉苦相的開口：

背後再度傳來聲音。

「我要訂正一件事。」

「哎呀，你以爲我在捉弄你？那問題可嚴重嘍。」

「你如此盡力，是爲了那個女孩？」

她接着問：

「那麼，接下來要照計劃進行？」

「這城市與〈協會〉的情勢都處於大幅變化中。是你扔出的石子喚來風，招致新的狀況。我不知道這陣風會停息，還是會化爲暴風。雖然非常～棘手，但要順利運用這狀況也並非不可能。事到如今，也不必問你是否已有覺悟了吧？」

「謝謝你，尤戴克斯先生。」

男子是用他的方式表明，你可以不必顧慮儘管前來。

「你真老實。」

然而。

「大概……除此之外別無他法。」

如今他已能清晰感應到那股氣息。

「這念頭還真是既任性又太稱心如意呢？」

牆垣上的翼貓捲起尾巴。

再怎麼想也不是貓的聲帶能發出的笑聲裏，滿是可愛與戲弄之意。

沒戴眼罩的少年臉龐，彷彿缺少什麼，又彷彿填上了什麼，散發出相反的印象。

古老的接到，與此氣氛相稱的龜裂磚牆連在一塊，吵擾的爬牆虎與楓葉行道樹化爲一體，支撐着倫敦一角。路上除了樹以外不見人影，但構成叫前景色的每一部份，彷彿都能感覺到都市的呼吸。

然而，沒有人會將他的改變稱之爲變節。

「……這樣嗎？」

「到底是什麼問題嘛，老師？」

樹曾以爲，看是自已唯一的長處。

接着，一個小小的影子冒了出來。

翼貓感慨的注視光芒。

「……嗯，我知道你沒自覺。真虧大家忍耐得了。」

樹受過不使用眼睛的訓練，藉由聲音、氣味與觸感等其它感官的訊息，在腦海中重新轉換爲視覺信息。

聽到尤戴克斯吞吞吐吐的低喃，樹綻開微笑。

少年行了個禮，這次轉身離去。

悠長、深遠，不同於人類的都巿呼吸。

「其實……我不知道。」

走在很有這座都市風格的古老煤氣路燈列間，兩人——一人一貓談着話。

「是的，總是受到她的幫助。雖然老是跟美貫吵架、被奧爾德罵，但她已是〈阿斯特拉爾〉不可或缺的一員。尤戴克斯先生送她來〈阿斯特拉爾〉真是太好了。」

海瑟·安布勒。

伊庭樹離開尤戴克斯的房子，走了一段路後望向周遭。

「或許沒錯。」

「我也沒有異議。畢竟都特地用〈銀之騎士團〉去確認了。」

「老師有時候捉弄人捉弄得太過火了。」

巨漢對回頭的樹如此說道：

除了注視以外，他沒有別的方法與魔法師產生聯繫。

看着瞪大雙眼的樹，翼貓輕快發笑。

（是受到老師……特訓的關係嗎？）

聽出話中意思的樹，表情泫然欲泣。

若是有人看見應該會引來不少注目，幸好他們走了一段路也沒發現別的人影。既然是軟禁尤戴克斯的地點，〈協會〉方面想必也刻意挑選過。

不用眼睛也能感覺到魔法。

「真過分——不過，光這樣是不夠的。」

那是隻貓。

「很好。」

聽他加重語氣再問，翼貓認命的閉上眼睛。

這個男人不知有多麼仰慕、尊敬伊庭司。前代〈阿斯特拉爾〉社員裏，比誰都更崇拜社長的人正是他。依然抱着當時感情的鍊金術師所說的話語，其分量更勝黃金。

牆頭上的翼貓扱署臉俯視少年。

（……爲什麼呢？）

翼貓直盯着他詢問：

「咦？」

「……我很感激。」

「對。」

尤戴克斯面無表情聽着樹的話——隨即像是察覺什麼似的微抿嘴脣。

那正是身爲樹的師父，自數月前開始指導他的人。其實連樹都不清楚她化身爲貓的理由，在前代〈阿斯特拉爾〉社員中謎團特別多的女巫，儘管以貓形現身，依舊保持祕密主義。

翼貓抬起柔軟的頭，從新的角度再度詢問：

樹愣愣地張大眼睛，立刻語氣慌張的說：

那傾斜流注的光帶，人稱天使之梯。

翼貓斬釘截鐵的回答讓樹滿臉錯愕。

「……是的。」

儘管不仔細觀察就無法分辨，強烈的掙扎與不同的感情正在巨漢臉上覆雜交織着。

因此，少年歪着頭髮問：

最後，鍊金術師輕聲開口：

「哎呀。」

看樹噘起嘴脣，翼貓似乎很愉快的甩甩尾巴。

能從樹身上引出這類反應的對象意外稀少。看來名爲海瑟·安布勒的貓，起碼是某種天才。

「但是正因爲如此，動機纔會影響一切。即使最初的向量如蝴蝶振翅般輕微，其輕微說不定將招來暴風——你還是趁現在考慮一下比較好吧？趁着還有時間思考。」

「……是。」

樹也點點頭。

少年思考了好一會，這才非常慎重的開口：

「請問，老師……知道什麼爸爸的事嗎？」

這問題樹至今已問過好幾遍，不過總是被含糊帶過。他會去問尤戴克斯，也是因爲沒有其它人能打聽。

這回結果如何呢？

貓前進幾步，沒有回頭直接反問：

「爲什麼事到如今纔在意？」

「……正因爲事到如今，我纔想知道。」

樹思索一下後答覆。

——『我要成爲我。』

過去，樹如此對尤戴克斯毅然宣言。

他不是父親，沒辦法變得像父親一樣，但是也沒找到專屬於伊庭樹的道路。不過，樹表明了一定會找出那條路的決心。

然後，兩年過後的現在。

（還很……遙遠。）

對於此事，樹有所自覺。

從前來倫敦時貓屋敷介紹的旅社，成爲樹一行人的固定下榻處。這間明明知道魔法師存在卻非〈協會〉介紹的旅館，徵妙的立場正好適合目前的〈阿斯特拉爾〉。

與尤戴克斯居住的宅邸呈現出不同意義的古色古香，吊燈甚至是點蠟燭的古董品。一如字面含意漸漸融化的火焰，以獨特的風情照亮地毯與書架。

因爲他不知道該如何回報這份恩情纔好。

她們正是葛城美貫與拉碧絲。

克蘿艾·雷德克利夫一派理所當然的頷首。

「咦？」

所以，他不禁思考。

尤戴克斯說他是司的兒子，但樹還不足以回報他的期待。這絕非自嘲或低估，是儼然的事實。

「黑羽小姐也沒事？」

他還沒成爲某個難以替代的「人物」。

「至少，我想學習。」

「你不摸摸我的頭嗎？」

「不，沒什麼。」

「啊～社長哥哥，歡迎回來！」

正好在吊燈附近，飄浮半空的黑羽真奈美點頭。

他之所以會拜自稱海瑟·安布勒的妖貓爲師，也是因爲深感無力吧。試圖一點一點變強的結果，必然會與向前人學習連結在一塊。

樹也聽過那目標。

少女豎起食指抵住嘴脣。

「美貫才該退讓。我聽說在這種情況下，老鳥會禮讓菜鳥。連續劇裏演過，溫柔的老鳥因爲太溫柔而失去重視的事物。」

「社長哥哥？」

「——看來有客人來找你了？」

抹布與掃帚浮在女僕裝的幽靈少女周遭。受〈阿斯特拉爾〉經營問題所限，他們不完全是以客人的身份入住，而是採取自助打理及包辦洗衣打掃的半打工形式投宿。

「我只是做個確認，不過消息來源頗具可信度。因此，爲了慎重起見，我想確認傳聞是真是假？伊庭樹社長。」

少年怔怔的想着。

這名少女似乎變得比從前任性了。

這部分連樹本人也不清楚。不過最近這陣子，他開始覺得即使弄不清楚也無妨。

目前兼任〈協會〉窗口與〈銀之騎士團〉對外聯繫工作，立場相當複雜。由於〈銀之騎士團〉是〈協會〉要員，才能夠如此強行決定任務分派，但樹對此感激不盡。

看着他滲出深深感謝的神情，克蘿艾不知爲何扭扭捏捏地觸摸着耳環，繼續往下說：

2

「我繼續擔任〈協會〉窗口，既然樹社長在這，我前來此地也很合理。」

「連克蘿艾小姐都到這間旅館來了？」

換了新窗口就得花一段時間適應，照現狀來看，他連這點時間都捨不得浪費。經過魔法決鬥

「但是？」

美貫歪着腦袋。

樹搖搖頭，轉向拉碧絲。

紅髮女騎士望着樹，以認真的口氣說道：

連樹也覺得少女很耀眼。

「你、你們都冷靜點。」

「開玩笑的。」

拉碧絲似乎很高興的頷首。

司對着〈螺旋之蛇〉幹部正面擲出的臺詞。

那很接近樹的理想。

接着，少年仰望天花板。

少年微笑道。

「啊……黑、黑羽小姐！」

「誰教拉碧絲看起來很舒服嘛。」

另一個人走下螺旋階梯進入大廳。

停頓一瞬後，翼貓塑料般的翅膀動了動，望向道路前方。

她是否會接收樹的諴心？

（……真是一直受她關照啊。）

一個是留着長長雙馬尾，穿着上等質料千早與緋紅褲裙的年幼巫女；另一個是髮色鮮紅，身穿哥德風服裝的少女。

至於理由，樹並不明白。

樹邊勸兩名少女，邊環顧旅館佈置沉穩的大廳。

加深彼此認識的克蘿艾，可說是無可挑剔的人選。

進入〈阿斯特拉爾〉將滿兩年……黑羽在這段期間培育出屬於她的堅強形式。跟樹一樣不是魔法師的少女，或許正因爲如此才選擇了不屬於魔法師的堅強。

「……嗯。」

「聽說……前來倫敦的旅費讓各位費了不少心力。若有必要，〈銀之騎士團〉可以負擔的。」

樹幾乎同時轉頭。

樹開口。

在那場加深了與〈螺旋之蛇〉因緣的騷動中，父親伊庭司如此說過：

當然，黑羽在這方面的實力無人能及，一雙纖纖細腕十分可靠。

旅館大門一開，兩名少女爭先恐後的衝出來。

地獄邊境旅館。

「樹社長，你回來了？」

「是的。」

兩人互相推擠；巫女表情豐富，另一方面無表情，雙方的中間點則是火花四射。

——『我不認爲魔法師只能獲得那種扭曲的存在方式。爲了證明這個事實，我創設了〈阿斯特拉爾〉。』

父親的話語。

只見長長的影子落在帶着塵埃氣味的妖都街道上。

她留着清爽的紅色短髮，身穿單薄白衣的模樣看來十分凜然清新。即使在目前聚集於地獄邊境旅館內的衆人裏，少女仍擁有特別的氣息。

光是置身於此，便能讓人安心的堅強。

貓屋敷與尤戴克斯曾講述昔日〈阿斯特拉爾〉碰到的事件。

不知怎的，樹總覺得這間旅館看起來令人懷念。大概是因爲，外觀類似日本的〈阿斯特拉爾〉事務所。

她如此呢喃。

事實上，〈協會〉之所以能接納這般複雜的立場，大部份出於克蘿艾在魔法決鬥後的毛遂自薦，樹卻不懂她特地這麼做的理由。

不過，他認爲那也是種堅強。

樹輕撫少女的頭，她怕癢似的綻開笑容。和尤戴克斯一樣鮮紅的髮絲如羽毛般柔軟，樹手上傳來舒服的觸感。

縱然近似，但兩者真的相同嗎？

雙方年齡都在十歲左右。

「尤戴克斯先生挺有精神的。」

「絕對相反！常見劇情應該是後輩遭到前輩『疼愛』，躲在冰冷房間的角落啜泣！」

「…………」

雖然文靜，但身處異國也不動搖的明確姿態。

「是、是我先出來迎接的，拉碧絲去等着！」

女騎士看着眨眨眼睛的樹，直率問道：

（應該還有一個……原因吧。）

樹困惑地眨眨眼。

她緩緩降落，惡作劇似的問：

「我不認爲自己聰明，不認爲自己優秀。那麼，我更應該減少牽連傷及大家纔對。因此，我至少想得知前人曾怎麼思考、有什麼想法、怎樣苦惱過。」

樹一臉爲難。

「樹，歡迎回來！」

「那就太麻煩你們了。」

與少年本身告訴菲因與克蘿艾的話極爲相似。

「咦？那個——這……」

黑羽格格輕笑。

所以，少年纔會想着。

或許，昔日全員到齊的〈阿斯特拉爾〉也——

「據說樹社長向〈阿斯特拉爾〉和〈銀之騎士團〉以外的魔法師暗中交涉，此事當真？」

「既、既然簽訂了友好契約，騎士幫助朋友自是不遺餘力。但是……」

在他們聊天之際——

當然，她正是〈銀之騎士團〉的少女騎士。

半年來，無力感折磨着少年。

自己的父親——

這是座狹窄的圓形大廳。

「爸爸……想將〈阿斯特拉爾〉塑造成怎樣的結社呢？」

克蘿艾的問題像鋒銳的利刃般，倏然刺進樹體內。

「社長哥哥？」

「樹？」

或許是克蘿艾的話完全出乎意料之外，美貫和拉碧絲也跟着回頭。

少女騎士絕非不分輕重而好說話的人。

她在〈阿斯特拉爾〉的利益與自身所屬的〈銀之騎士團〉利害間劃分出明確界線。所以，樹也繃緊了神經應對問題。

「……呃，這是有理由的……其實在門口那邊……」

他用手指抵着太陽穴，面有難色的想着該怎麼說。

忽然間，樹停住手指轉向背後。

「——在門口的，是指這傢伙嗎？」

在樹剛纔穿越的玄關處。

奧爾德維恩·葛勞茲正露出銳利的犬齒站在那裏。

半年時光讓少年的亞麻色髮絲變得更長，他一如既往穿戴着紅色大衣與附耳罩的帽子，極爲不悅地斜眼盯着身旁的人影。

門口還有另一個人影。

「我們在玄關前碰見，我差點忍不住出手宰了他。」

不僅在言語上兇狠，奧爾德維恩全身更是溢出凌厲的殺氣。

實際上，他幾乎是認真的。

會用幾乎兩字的問題不在少年的意志，純粹是實力差距。

這個如尼符文魔法造詣早已堪稱一流的少年，和對手間的實力差距。

於是——

接着，樹明確地宣告：

少年將手貼上西裝胸口，如此說道。

看着挺起胸膛的金髮少女，穗波露出愉快地——摻雜一絲悲傷的眼神。

至今爲止每一次的事件裏，雙方的接觸對〈阿斯特拉爾〉來說都稱不上關係良好，卻也無法單純劃分開來。

「…………」

「……嗯。」

美貫和克蘿艾都渾身一僵。

「我在門口等候了一會。」

在能夠俯瞰庭園的宅邸一室裏。

平板的聲調流入旅館。

「那真是太好了，看來諸位也日益康健。」

半年來留得更長的黃金髮絲映襯着少女的潻黑洋裝。彷彿有深邃黑暗與尊貴光明相伴的少女，朝另一名少女噘起形狀姣好的嘴脣。

反過來望向地表，鬱郁蒼蒼的茂密森林在土地周圍延展。在這不時看見被稱爲坎特伯裏線的豐饒靈脈寄宿的森林中央，佇立着一座莊嚴得令人忍不住倒抽口氣的宅邸。

「——不過，還沒請教你有何貴事？是需要特地找我來旅館談的事情嗎？」

原因顯而易見。

「可是，你爲何會到這裏來？」

雖說眼睛、鼻子等五官個別看來也無法讓人留下印象，但那名男子本身在更根本的部分就無比稀薄。這怪異的感受宛如看着立體投影，明明收到視覺訊息卻無法產生任何真實感。

她穿着絲質襯衫與裙子，搭配十分性感的黑色絲襪。被派遣到〈協會〉的她，散發出宛如財團祕書般的氣息。

從樹首度面臨的大事件——與所羅門公主相遇的事件算起，已過了兩年。影崎與少年的關係始終保持在灰色地帶，直至今日。

最重要的，是那高遠的天空。

然後——

另一名少女一手拿着可口的餅乾，坐在窗邊。

穗波點點頭，將形狀拙劣的餅乾送進口中。

搭乘火車從倫敦出發吧。

安緹莉西亞一瞬間激動起來，又立刻垂下肩膀。

也就是「制裁魔法師的魔法師」。

「不過只有一點點焦，很不錯嘛。」

肌膚白皙的她臉色變化清楚無比，連穗波也不禁屏住呼吸。

「我記得爲了調整不經咒力影響的魔藥成分，你家引進了最新型的電烤箱。」

「那、那是因爲……烤箱狀況碰巧不佳。」

「你、你還想抱怨什麼？」

「那就……別多管閒事。」

某位王宮天文官鍾愛過的土地，至今仍未失去美好的特質。

沒錯，正是宅邸。

然後有些爲難的如此問道：

「啊……不合格。」

影崎再度開口：

面對幾近挖苦的言語，穗波·高瀨·安布勒滿不在乎的笑了。

砌成一直線的泥岩花圃內盛開着色彩繽鈖的薔薇。適逢春季，好幾種蝴蝶在雕像與噴泉之間飛舞，振動宛如玻璃工藝品的翅膀。

「你是新窗口嗎？接觸〈阿斯特拉爾〉的感覺如何？」

「……我認爲是間很好的魔法結社。」

一自古即在倫敦紮根，卻不受都市束縛的家族——在此置宅。跟首都有段距離的斯勞，對那個家族而言或許正合適。

少女的臉蛋猛然泛紅。

「問題不在房間的多寡。旁若無人的住進別人的屋裏，還若無其事的要求用餐和點心，難道你沒有羞恥心嗎？」

「嗯～那因爲安緹的朋友很少，就好好珍惜一下？」

*

「……啊。」

那句話讓在場全員轉頭看向少年。

「當然是樹社長找我來的。」

「這麼說，你後來練習過嘍？」

少年目光炯炯的注視對方。

跟前這個自稱朋友的傢伙，她的回答實在太過開朗。

「那麼，豈不是我跟你單獨商量即可？」

「誰教你在〈學院〉時代做的餅乾慘不忍睹，所有人喫了隔天都肚子痛病倒，害我不得不分配女巫魔藥。你已經忘了嗎？」

並非僅是朋友，這位自稱朋友的傢伙與她之間確實有特別的聯繫。

不過，藍天之下鮮明聳立的尖塔，與其說是宅邸更接近城堡。其佔地之廣，從正門走到宅邸玄關得花十分多鐘，似乎是爲了避免客人無聊，沿途盡是佈置豪奢的英式庭園。

「爲了烤給誰喫？」

樹也肯定道。

或許連機械語音都比他的聲調更富感情。

意外的是，男子名爲影崎。

「……哼。」

「喔？」

他緩緩吸氣，確認自己的行動是否出錯，自己的決定是否有誤。爲先前已確認過無數次的想法，再做最後一次的檢查。

「這些餅乾是安緹烤的吧？裏面有幾塊烤焦了。」

足以興建一戶小住家的寬敞房間角落，美麗的主人不悅地皺着眉。

猶如最糟糕的夥伴。

「半年不見各位，似乎多了新面孔。」

他難得彎起嘴脣——擺出形似笑容的表情，目光轉向紅髮女騎士。

面對超乎想象的發展，除了少年和影崎以外的人全都啞口無言。

聽到她指出這一點，少女不禁吞吞吐吐。

不過，那是種——縱使雙方互相廝殺也無悔的羈絆。

或許連落在地毯上的影子都更具存在感。

向西行駛十幾分鍾之處，有片稱作斯勞的土地。

「是真的。」

「我只是犯了一點小失誤！不論是誰，偶爾都會失敗的！」

讓人更不服氣的是，自己無法完全否定這番話。

如今連當地居民也幾乎不知道，這座絢爛的宅邸乃是「別墅」。

比起〈阿斯特拉爾〉衆人，她說不定更熟悉這名男子。

明明是很感興趣的用字，但是其語氣依然不帶任何感情。

融合富麗花式窗格與木柱裝飾牆的建造方式，屬於正統的都鐸風格。

猶如最糟糕的敵人。

「咦？」

看着好友（宿敵）的模樣，穗波咬了口餅乾。

回想起來，樹和他也算相識甚久了。

安緹莉西亞垂下頭，彷彿告白出滿心的思慕。

「請安排我與……達瑞斯·利瓦伊見面。」

「有什麼關係，反正這棟宅邸的房間多得誇張。」

安緹莉西亞從鼻子哼了一聲，法國卷金髮隨之搖曳。

相較之下，徒有人形的影崎惡質多了。

「當然！」

「我有事想拜託影崎先生。」

「……！」

克蘿艾的喉頭微微哽住。

「最近，你一直待在別人的家裏耶？」

「你——！」

「…………！」

當地以風光明媚聞名，自古以來便跟倫敦有所交流。倫敦市內密集的房屋向外擴散，這裏也受到近代化浪潮的侵襲，但與首都相比仍保留了不少昔日的影子。

「既然你說你是我的朋友，閉上嘴默默喫就行了。」

「你、你的反應也不必那麼好懂吧？」

「什麼不合格！」

穗波向垂下頭以食指把玩法簂卷的對手淡淡微笑。

克蘿艾勉強抬起頭開口：

拉碧絲也愣愣地歪頭——唯獨一人，只有黑羽流露哀傷與微笑交織的神情。

「我想在大家面前說出來。」

一個極爲稀薄的人。

窗簾隨風搖曳，舒適的春風吹來。

她按住栗色頭髮，想到應該位於窗外景色彼端的倫敦，目光放遠。

穗波回頭發問：

「安緹聽說了嗎？」

「什麼事？」

「伊庭同學在倫敦與達瑞斯·利瓦伊會談。」

穗波的臺詞讓安緹莉西亞的表情赫然轉沉。

「當然聽說了。前陣子與〈銀之騎士團〉締結友好契約後，〈阿斯特拉爾〉的動向一直都是話題。」

「據說是伊庭同學提出的。」

穗波悄聲補充。

「他刻意找來影崎，指名申請與達瑞斯會談。只能說，他一開始就算準會引發這麼大的話題——這種手法是不是跟從前的伊庭同學不同？」

「的確不同。」

安緹莉西亞乾脆回應。

之後又補充：

「不過，卻也相同。」

「相同？」

「他總是那樣子吧。」

安緹莉西亞的神態帶着包含幾分與魔法結社首領不相稱——正因爲如此，不像她會有的親暱之情說道。

「不合常理、亂來、不顧後果。總是以我們想都沒想過的方法，做出我們想都沒想過的事，每次都耍得我們團團轉。」

「是啊。」

在大家參加夏日祭典時，穗波帶着格外清爽的表情告訴她。

那是將近一年前的夏天。

一張大圓桌放在最高級的柔軟地毯上。

「記得什麼？」

樹受召來到舊名倫迪尼烏姆，堪稱爲倫敦原型的此地。

樹謹慎回應。

與其說是願望，不如說更近乎祈禱。

直到半年前爲止，最常被少年耍得團團轉的人正是她們。不遵守魔法師的常識，總是勇往直前的少年，不知讓她們嫉妒過多少次、憧憬過多少次。

呼喚着兒時玩伴的小名。

兩人面對面格格輕笑。

如同她剛纔與安緹莉西亞談論的一樣，少年正以驚人的速度變化。不，變化恐怕從穗波還在〈阿斯特拉爾〉時就已萌芽，接着以這半年爲契機，成長到令人眼睛一亮的水平。

「——安緹的打算呢？」

——『我想成爲派遣魔法師。』

樹在京都被認定爲禁忌時，〈協會〉要求安緹莉西亞以〈蓋提亞〉首領的身分追捕〈阿斯特拉爾〉。當畤，少女抱着抹煞靈魂的覺悟踏入事件中——在重重幸運之下免於對少年下手。

少女握緊小小的拳頭放在胸口。

「你……打算怎麼做？」

安緹莉西亞說道。

胸膛深處的熾熱連她自己也感到不可思議。自從幾天前和少年重逢之後——某種燒灼心臟的火焰如今仍熊熊燃燒。

「我是派遣魔法師。」

就像正試圖建構出什麼。

不只穗波。

「若是在此前提上必須與小樹衝突……身爲派遣至〈協會〉的魔法師，我想正面挑戰他。無論是菲因或〈螺旋之蛇〉，我都不會輸的。」

他有一定的自信，自己比上次見面時有所成長。

——『而現在，或許我也羨慕小樹。你們兩個都很清楚自己想成爲怎樣的人，心中懷抱重要的東西。』

「嗯，我也決定了——事到如今，我該怎麼做還用你多說嗎？」

穗波並非完全理解如今的樹。

這麼說來，在超高層大廈之間來來往往的商務人士，可是信仰資本神祇的現代神官？

選定獵物的肉食性野獸。

坐擁聖保羅大教堂和英格蘭銀行，是倫敦最大——英國最大的金融街。

倫敦西堤區。

超高層大廈之中，有一棟特別醒目——那是冠上某間企業名稱的七十二層大樓。

「你變了不少，少年。」

然後，她如此說道：

（當時……）

身穿色澤如海原般蒼藍西裝的男子坐在另一端。

她們抬起手臂，握拳相擊。

「我告訴你，從前我想成爲什麼樣的人的時候。」

她忍不住眨眨眼。

如今，穗波說道：

穗波誠實的搖搖顉。

達瑞斯·利瓦伊是某種怪物。

穗波今天第一次稱少年爲小樹。

樹想到百獸之王。

安緹莉西亞老是想着——

爲什麼這對手總是能點燃她的鬥志？

隔天是個大晴天。

安緹莉西亞提到了「你們」。

「我？」

和魔法不相稱的舞臺。

被她一問，穗波閉上雙眼。

「那就好。」

「…………」

這棟建築的頂樓正是會議場。

「這樣一來，我也能安心跟安緹戰鬥了。」

穗波擁有她缺少的行動力與決斷力。明明她也受到情況與環境束縛，卻一直那麼自由奔放。

他那頭形似野獸鬃毛的金髮全梳到腦後，下巴蓄着已經半一體化的鬍鬚，興味十足地盯着這一方。

「萬一奉命與〈阿斯特拉爾〉爲敵……你們打算如何？」

那麼，如今的樹和達瑞斯將會導出何種結果？

說到此處，安緹莉西亞抬起頭。

拋開應有的依戀與悲哀，少女堂堂宣言。

如果又碰上了同樣的狀況，無法再期待幸運發生。

樹的妹妹突然來襲，在那驚人的暴風席捲〈阿斯特拉爾〉大約兩星期後。

安緹莉西亞開口時，嘴角泛起非常傲慢——充滿她風格的笑容。

「因此，我也想做爲我自己來面前小樹。」

「不過，你還記得嗎？」

「你認爲樹能讓達瑞斯做出哪些讓步？」

「我不知道。」

半年前，安緹莉西亞被迫面對過這個問題。

春光有些羞怯地照亮都市中樞。

「我可不會手下留情。」

「達瑞斯·利瓦伊可是人人承認，我等世界的代表。是魔法師世界的具現化。既然如此……樹在這個世界將被逼進什麼立場，全看達瑞斯的心情而定。」

華麗的煙火衝上夜空，穗波毫不猶豫的說出她的掙扎。

和穗波一同被派遣至〈協會〉的貓屋敷蓮，立場也一樣。

自異樣透明的一整面玻璃牆俯瞰下方，世界彷彿全變成迷你模型。非日常的距離感與景色麻痹人的感覺，在腦海中聯想到跟原本不同的印象。

穗波微笑。

「小樹——說過『我想成爲我』。他以他的方式思考，一路走到這裏。和〈銀之騎士團〉決鬥也好、跟達瑞斯會面也好，都是當時誓言的延伸。」

但於此同時。

「…………」

安緹莉西亞也很羨慕她。

「我知道。」

3

「現在你和貪婪陰陽師是『制裁魔法師的魔法師』——代表與副代表的直屬部下，無法與〈協會〉要員劃分開來。反過來說，一般隸屬〈協會〉的魔法師擁有一定程度的拒絕權，你們卻沒有。」

「那是當然。」

接着，少女立刻回答：

達瑞斯·利瓦伊輕輕開口。

——『我一直很羨慕安緹你。』

「我……」

接着，她以挑戰的眼神注視金髮少女。

即使是穗波與安緹莉西亞也無法估算。

卻又宛若魔法般的舞臺。

單純是幸運罷了。

（……簡直像頭獅子。）

即使透過他是她親生父親——這幾乎無人知曉的事實，也無法窺視其內心。基本上按照一般想法，他完全沒必要接受樹的要求。畢竟達瑞斯身爲〈協會〉副代表，就算拒絕一介BB級結社的申請，也不可能折損他半點評價。

少女有幾秒鐘怔愣着定住不動。

少女點點頭。

她們心底深處多少都盼望過，希冀能夠變得像他一樣。

就像在心中摸索着什麼似的。

「是、嗎？」

正如字面上的意思，君臨魔法師之上的王者。

「不論往後情況如何，我都絕對不會輸給你。」

白天從地面仰望，這裏宛如巴比倫的塔羣。

安緹莉西亞沉默一下後發問：

魔法師的因習等等，說不定是能夠輕易破壞的——希望這念頭得以實現，沒有自覺又任性的祈禱。

安緹莉西亞當然記得。

「可是，樹來到倫敦了。」

然而。

正因爲如此，樹感覺與男子間的差距並未縮短。

越是理解魔法師社會，反倒越切身感受到男子的實力深厚。達瑞斯·利瓦伊不單是〈協會〉副代表，其存在更滲透世界每一角。

無論個人好惡如何，所有的魔法師都不得不意識到他。

男子卓越的手腕與執行力，使現代的〈協會〉大幅躍進，終於在半年前和〈螺旋之蛇〉的戰鬥中，寫下逮捕兩名幹部的大勝。

話雖如此，他並沒有誇耀功績。

達瑞斯已逼近事實上的頂點，卻未流露對寶座的野心——另一方面則膽大心細、沉默果斷的展開統治。

他的矛盾，足以誘發對手的不安與迷失。

大多數與男子爲敵的魔法師，恐怕都因此而自取滅亡。

簡而言之，達瑞斯·利瓦伊就是這樣的男子。

「我想過遲早必須聯絡你……沒想到你會主動找上門來。」

「我有些事想和你談談。」

「喔？」

達瑞斯很感興趣的應聲。

「先坐下再說。」

樹坐在對方指示的椅子上。

豪華的皮沙發像羽毛枕般柔軟地接住少年身軀，由於觸感太過柔軟，讓人忍不住懷疑重力是否存在。

達瑞斯微微一笑，如此開口：

「剛剛也提過，我方有事找你。不介意我先說吧？」

「是的。」

達瑞斯悠然地疊起手指。

他說出開場白後繼續。

反擊的契機着來似近實遠。

〈螺旋之蛇〉這組織是〈協會〉分支的可能性。

然而若是再沉默下去，會談本身恐怕將宣告中止。

傑拉德展顏一笑。

雖然如此，樹仍忍不住心懷感謝。

樹正要開口之際，會議場的大門倏然打開。

兩者之間佈滿幾乎物質化的意念。如果魔法師是將意念具體化爲現實之人，這場爭執或許也是魔法。

這不是陷阱嗎？

少年點點頭。

（縱然是陷阱……除了此刻，我還有機會問嗎？）

「失禮了，樹。」

也就是——

（簡單的說……）

樹的確得到建議，這也是他接觸傑拉德的目的之一。擅長應對魔法的〈銀之騎七團〉除了本身使用的祓魔式外，必然會學習其他魔法的知識。

要是大意中了挑釁，樹將白白失去稀少的王牌。

他的呼吸，是否也帶着慣於跟〈協會〉會談的魔法結社首領威儀？

「……呼～」

樹蓄意忽略達瑞斯的第一句話。

「好久不見，達瑞斯副代表。方便的話，我是否也能加入這場會議？」

樹一臉驚愕的望向他。

他還沒想出結論。

「————！」

樹僅用眼神回應笑得得意的傑拉德，掩飾表情。

這番話不是謊言。

「——太好了。會談似乎纔剛開始。」

「謊話？」

不過，少年隱瞞了自稱是海瑟·安布勃的貓不提。若在此提及號稱「女巫中的女巫」的她，會增加太多不確定因素。

樹在此時介入。

達瑞斯停頓一下，對老騎士問道：

老騎士與副代表。

達瑞斯默默無言。

〈銀之騎士團〉騎士總長親切地笑着詢問，一臉輕鬆的走進室內。

「我接觸〈螺旋之蛇〉的次數，總共是四次。」

只利用對方的發言，當成打開話題的契機。儘管稚拙，這已是樹竭力想到的談判技巧。

若只是要說話，樹當然辦得到。

「我知道你們締結了友好契約，但沒想到你連會談都要出席。」

至少，這種觀念是此地的常識。

他做個深呼吸，從頭想起。

達瑞斯語畢一笑。

「在〈協會〉的相關人士中，與〈螺旋之蛇〉接觸最多的人便是你。我猜想，你應該抱着什麼有用的意見吧？若是我這老頭子的誤會，那很抱歉。」

推測達瑞斯的思考模式，逐一詳查能替自已創造有利局勢的條件。當然，現實時間僅有數秒，樹的思考也凝縮在短時間內。

樹也拼命繼續說明，彷彿接下來便是緊要關頭。

身爲中介的〈協會〉，當然也掌握到樹向〈銀之騎士團〉提出魔法決鬥，獲勝的報酬則是取得他們的情報。如此一來，即可輕易想象出樹問了〈銀之騎士團〉什麼事。

「這是謊話吧？」

「是你——教了他什麼鬼點子？」

少年思考着。

無論如何他都得避免這種情況發生。

「〈螺旋之蛇〉的……？」

雙方都是〈協會〉的重要人士，心懷叵測可說是理所當然，但是，他們的對話沒有一點迂迴之處。而言語之外散發的重壓，則是足以嚇得旁觀者心驚膽戰。

「……嗯，這次成了場有趣的會談啊。」

（乾脆——）

樹只是喉頭響了一聲，同樣忍下沉重襲來的氣勢重壓。

（…………）

「算是吧。」

「因此，我才請傑拉德先生提供建言。〈銀之騎士團〉的騎士總長，在〈協會〉的魔法師裏也是熟悉多種魔法的特別人物。」

「——怎麼了？若沒想到什麼可說的，那也無可奈何。我並無責怪之意。」

達瑞斯轉動眼球看向他。

他重振遭到撼動的精神。

少年很清楚。

「針對〈螺旋之蛇〉的魔法師，我請傑拉德先生給我建議。」

白色的手杖咚地一聲落在地毯上，彷彿自雪白牆壁與門扉間劃開。

萬一樹的形勢不利，傑拉德想必將立刻倒戈。

老騎士輕輕以眼神示意，在少年身旁的椅子坐下。

達瑞斯沉默半晌後開口：

「……你爲何這樣想？」

「只是直覺。」

副代表面露苦笑揮揮厚實的手。

他的口氣很直接。

「那麼，我沒道理拒絕。請坐。」

對手突然直指核心，樹只能拼命忍着不讓表情泄漏出來。

但他的外表沒有任何衰弱之處，身形精神矍鑠，完全沒有拄着手杖的必要。明明年邁，傳統厚重西裝下的身軀卻像經過千錘百煉。

重新構築設想好的臺詞。

「我差不多也想問問你的來意是什麼了？」

相對的，達瑞斯靠着椅背淺笑。

「感激不盡。」

話都說到這個份上了，他不可能不知情。

順着達瑞斯的話題接下去很簡單。

「你是指……作爲〈阿斯特拉爾〉的友好結社而同席？」

樹問自己。

（…………！）

傑拉德將手肘靠在桌上回答。

可是，這麼做好嗎？

他保持沉默，催促樹往下講。

年過七旬的老人從門後現身。

並非老騎士背信棄義，而是樹沒能響應期待。

傑拉德·迪·莫萊並不是〈阿斯特拉爾〉的夥伴。

不過，不是直攻這一點就能了事的。

「方纔你曾提到，與〈螺旋之蛇〉接觸最多的我，對〈螺旋之蛇〉應該會抱着什麼意見。」

「…………」

「……傑拉德·迪·莫萊。」

別開玩笑了，樹險些脫口而出。

老人只是察覺到，有機會從兩人的會談中替〈銀之騎士團〉獲取利益罷了。名聞遐邇的西歐魔法結社，正是由這些精通勢力平衡與政治戲碼的人物傳承下來。

樹將新鮮空氣送入腦中，俯瞰自身與對手。我欠了一筆人情債——少年倏然恢復冷靜的腦袋想到了這點。傑拉德想必是也如此打算：既然覺得受人恩惠，就該從回報做起。

「——那麼，佔用一點時間。」

達瑞斯張口說出老人的名字：

每一句臺詞都沉重地在圓桌上匍匐。

「…………」

「事到如今，沒料到我會來就太不像副代表的風格了。欺負年輕人可不值得恭維。總之，你們大概在談〈螺旋之蛇〉吧？」

「——我只是請他提供了一點建議。」

達瑞斯會刻意主動詢問，代表他準備了應對問題的策略。樹本來就沒掌握實質上的證據，只是口頭聽〈銀之騎士團〉騎士總長傑拉德·迪·莫萊說過罷了。

爲了維繫對方的興趣，少年逐一挑選詞彙。

「我……」

「對於〈螺旋之蛇〉這組織的起源——你建立了什麼假設對吧？」

「第一次是發生在布留部市，和菲因·庫爾達交手。當時，是〈協會〉派遣菲因先生過來，你還記得嗎？」

「…………」

達瑞斯僅是目不轉睛的盯着樹。

傑拉德愉快地眯細眼睛。

「再來是葛城之鬼。接下來則是在倫敦這裏，『學院』遭遇襲擊。最後一次在京都，〈協會〉、〈阿斯特拉爾〉與〈八葉〉全都收到波及。」

嚴格說來，潔希麗葉突襲布留部市也算在內，但當時的她應該還不是〈螺旋之蛇〉的成員。

正因爲如此，樹才能這麼說。

「這些事件的共通點，大概就是〈螺旋之蛇〉的目的……因爲我這麼推測，纔會拜託傑拉德先生協助。」

「……目的？」

達瑞斯微微皺眉。

樹不認爲這算反擊。

與扳回一城相距甚遠——他的手指好不容易纔摸到抱着必死決心要攀爬的巖壁。

儘管如此，對樹來說也是重大的一步。

這一步能帶來怎樣的效果？

「你是說……你發現了〈螺旋之蛇〉的目的？」

達瑞斯問。

「只是頭緒而已。」

爲了不讓上鉤的對手逃走，少年略退一步，放緩聲調。

他必須緩急交替。

以自身的步調帶領話題，誘導對手。

「…………」

不過，他並非純粹爲了抑制怒火而笑。達瑞斯散發出幾種感情交織在一起，極爲複雜的氣息。

達瑞斯說到一半察覺陷阱，轉頭看向旁邊。

這下連達瑞斯也不禁啞口無言。

「你是否能給予〈阿斯特拉爾〉……擔任主導應對〈螺旋之蛇〉結社的權限？」

重頭戲到了。

或許是心情格外愉快吧，傑拉德·迪·莫萊佈滿臉龐的皺紋更加明顯了。

「只要使用那顆紅色種子，就能找到他們的目的。」

談判也是一場戰鬥。

他的目光轉回少年身上，立刻勾起嘴角。

「搜查與公開〈協會〉情報的權力，必要情況下的交戰權，以及可能範圍內的交涉權。」

但是，情況幾乎正如達瑞斯所料。

現在的〈阿斯特拉爾〉沒有奇策可用。即使樹本身能在緊要關頭臨機應變，卻無力導演衆多想法交纏的陰謀劇。

說到地位足以和協會副代表抗衡，又半敵視達瑞斯個人的人物條件後，翼貓舉出傑拉德·迪·莫萊之名。

樹有力的回答。

達瑞斯單刀直入的問：

達瑞斯屏住呼吸。

「沒錯，我們也會提供協助。畢竟都結下了友好契約啊。」

壯漢問。

「達瑞斯先生記得……紅色種子嗎？」

「我是認真的。」

「是目前由我們管理的〈螺旋之蛇〉咒物吧。」

「你要的權限有多少？」

因此，他選擇正當的道路。

這場三方會談中，壯漢首度對樹感到驚愕。但他在短短數秒內控制住感情的動搖，發出下個問題。

「還是副代表想說，連在魔法決鬥中擊敗我們騎士團的〈阿斯特拉爾〉實力也不夠看？」

然而，少年終於走到了這裏。

少年將虛張聲勢的力量注人眼神與背脊，對抗眼前的王者。

不過他們沒想到傑拉德肯如此相幫，原本有些走一步算一步的意思。

當然，達瑞斯起碼也知道，那顆長年埋在樹妖精眼內的種子對〈螺旋之蛇〉而言是重要咒物。十幾年來不斷吞食一條——或多條靈脈的咒力，這才孕育出的最高級咒物。

放鬆之後，就是提出我方條件的時機。樹配合準備一口氣釣起獵物的呼吸，說出那句話：

副代表的眼眸倏然變得冰冷銳利。

樹搖搖頭。

「在解釋之前，我有一個要求。」

「〈銀之騎士團〉……」

仔細一看，壯漢可不是在笑嗎？

此外，挑上〈銀之騎士團〉的是海瑟·安布勒。

「…………」

「你的結社……！」

「達瑞斯副代表認爲我們實力不足嗎？」

「……什麼意思？」

「在日本提出魔法決鬥前，你就想好了嗎，少年？讓現在的〈阿斯特拉爾〉建立起無人能夠挑剔的實績。」

「————！」

半晌之後，達瑞斯呻吟般呼喚樹的名字說道。

樹緩緩告訴他：

不出所料，老騎士笑了。

老人一手托腮，直率的聲明：

這是直到半年前爲止，樹不曾想過的戰鬥方式。

「權利伴隨相對的義務。若直接採納你的要求，〈阿斯特拉爾〉就得踏上〈協會〉與〈螺旋之蛇〉交戰的最前線。」

「好吧，少年——不，伊庭樹。」

「原來如此……你打着這樣的盤算？」

藍色西裝下的肩頭晃動。

「……誰知道呢。」

少年制止壯漢，直盯着他。

「我就僱用你，派遣魔法師。這一次就用你的力量替〈協會〉效勞吧。」

「你是認真的？」

他緊握沁滿汗水的掌心開口：