巧克力店的大小姐也有厭惡之物

討厭辣味，也討厭苦味。

討厭刺痛人的薔薇，也討厭孩子氣的赤紅緞帶。

最討厭的是，一臉自以爲是地說「你這年紀的女生就是喜歡壞男人」的人。

第一次遇見他，是在造訪常去的巧克力專賣店的時候。

那天，是家裏第一次答應讓我在店裏內用。我從來沒在外人面前喫過東西，老侍女擔心得想跟過來，我請她在外面等，還記得自己是怎麼緊張地走進習以爲常的店門。

我點了一個熔岩巧克力球。當時我已經光顧過好幾次，女性店員本來還想像平常一樣，幫我把蛋糕包起來。我急忙告訴她說想在店裏喫，聲音緊張得有點破音，好丟人哪。但她完全沒有取笑我，還輕聲告訴我哪一種紅茶最適合配這種蛋糕。從那次開始，她每一次都會爲我推薦搭配的紅茶。

店員帶我到位置上坐下，成就感讓我輕輕嘆了口氣。

我是不是成功買了蛋糕呢？有店員幫我，應該沒什麼問題吧。我挺起差點放鬆下來的背脊，忍耐着不把雙腿亂擺，悄悄把袖口藏到桌子底下，將袖子上那顆快要鬆掉的鈕釦扣回繩圈。看一眼就好──我轉動視線，偷偷往周圍看了一下，旁邊都是開心聊着天、品嚐巧克力的淑女。

或許不必顧忌旁人的眼光也沒有關係。她們的注意力都集中在甜美的巧克力，和現在流行的服飾、令人好奇的八卦真相上，一點也不介意旁人的目光，努力享受幸福時光的模樣充滿魅力。我心跳加速地稍微放鬆了併攏在一起的雙腳。

而且，送上桌的巧克力蛋糕讓我心花怒放。

最喜歡端起溫熱的牛奶壺，融化光滑外殼的瞬間了，純白的牛奶醬和黑色的巧克力彼此交融，逐漸露出包裹在巧克力球當中的水果。在我着迷地看着這一幕的時候……

「我也喫那個吧。」

聽見這道聲音，我端着牛奶壺的手稍微抖了一下。

那是至今在這家店裏從沒聽過的聲音。男性顧客並不少見，我也看過幾位紳士來購買送給妻女的禮物。令人感到陌生的是，那道聲音聽起來非常慵懶，彷佛在挑釁什麼人一樣，說得不客氣一點，就是語氣非常粗暴。明明被搭話的人不是自己，我的心臟還是因爲害怕而跳得更快了些。

「好的，爲您準備一份熔岩巧克力球。」

「那是新產品喔？」

「是的，使用的是甜點師特製的牛奶醬。」

「感覺我可以喫十個唉。」

「可以的話還請您不要這麼做。」

「怎麼馬上就拒絕我啊。」

是因爲自己也是甜點師，還是因爲有骨氣呢？

紅髮服務生打趣地朝着舉止優雅的服務生靠過去，神情舉止已經完全沒有剛纔無趣的樣子。

他還是被叫住了。我屏住呼吸，不敢往那裏看，只能低頭看着喫到一半的蛋糕。男客人令人不快的聲音，正在糾正他打招呼的方式，以及穿得太過隨興的服務生制服。然後，客人擺出「姑且放過你」的態度，轉而說起蛋糕這個正題：調溫階段的溫度管控不良、切片方式缺乏品味、鮮奶油打得太隨便，最後就連水果從哪裏採購都有意見。明明不想聽他抱怨，但他洪亮的聲音還是清楚傳入耳中。

視線另一端，我看見他們倆忽然湊近肩膀，壓低聲音交頭接耳，氣氛彷佛是來玩的一樣輕鬆。只見他們指了指空桌，和女性店員不曉得確認了什麼，接着輕笑幾聲，分別走向不同的方向。

隔壁的兩名淑女似乎也正在偷聽別桌交談，一陣短暫的沉默。

我輕搖了搖頭，裝作沒事似地叉起一口香甜的蛋糕，送入口中。

「一點點就好！」

「四周都是甜的，我越看越餓……隊長，我可以喫一點嗎？」

要是那個客人不要來就好了，我忍不住這麼想。這麼一來，他們兩人就能開開心心結束委託……雖然委託約定的時間也可能是到對方來店爲止，今天也不一定是他們第一天過來。可是我總覺得，他們一旦見到那個客人、發生了什麼不愉快，或許就不會再光臨這家店了。自己喜歡的店家遇到了難題，我卻只想着這種事，心中立刻湧起懊悔和自責的念頭。

原本心跳加速地聽着傳聞，聽見那位男性客人的話題，卻讓我心情跟着低落下來。我從靠在脣邊的杯緣啜了一口茶，振作精神，深吸了一口甜美的櫻桃香氣。只是這樣就讓我心情稍微好了一些，連自己都覺得單純。

我盯着那塊放在我眼前的蛋糕看。

「不可以。」

店家想借着這一次做個了斷，推說對客人有所冒犯的店員，是店裏因爲人手不足而僱用的冒險者。

不是出於恐懼，但我的心臟跳得更快了一點。現在我只覺得安心，看來還能再看着這張側臉更久一些，除此之外，我從來不奢求更多。

「……哎呀，有奇怪的客人？」

一字一句，都好像只是在模仿別人一樣的語調。

紅髮服務生興味索然地玩弄着自己的指甲，連看也沒看那名客人，語調中摻雜着不帶感情的笑意。

「可是既然接了委託，就要儘可能做好呀。」

事情是怎麼變成這樣的？我在混亂的思緒中豎起耳朵，聽見淑女們悄聲交談。不曉得是哪裏傳來的消息，也不曉得是誰傳給了誰，但所有人都太過好奇，於是答案就像漣漪一樣，在店裏傳播開來。當然，也傳到了我這一桌。

我見過符合描述的那位客人幾次。他好像是曾經出入某貴族宅邸的甜點師傅，對於甜點製作也有自己的一套看法。這間專賣店由於不論男女都能輕鬆踏入，最近生意越來越好，這或許讓他看不順眼吧。每次來到店裏，那個男人總是隻點一道甜品，然後抓着店員不斷批評餐點的缺失。

雖然覺得這麼做很缺乏教養，我還是悄悄豎起耳朵，聽着隔壁桌的說話聲。鄰桌的兩位淑女確實壓低了聲音，不過她們興奮得紅了臉頰，即使湊着臉低聲交談，聲音還是清楚傳到這一桌來。我把嘴脣湊近冒着紅茶香氣的茶杯，儘可能裝出若無其事的樣子，聆聽傳聞中的真相。

「不……沒事，您這身裝扮真有特色，很適合您，我忍不住……搭了話……」

「是哪位呀？」

「…………真是差勁。」

沒錯，一開始明明覺得他有點可怕的。

聽到這裏，我完全理解了現在的狀況。

「（啊，太好笑了。）」

我還是不喜歡辣味和苦味，但開始懂得樂在其中。

自從第一次遇見這個人之後，我常常看到他來這家店光顧，從一開始漫不經心地看着這個人，到後來雙眼總是有意識地追隨他的身影。我曾經鼓起勇氣向他攀談，他雖然跟我說了話，卻逗我說如果只是想玩玩，他可以作陪。即使如此，我還是無法不去看他，就連自己都佩服自己怎麼這麼不懂得記取教訓。

「伊雷文，你的語氣。」

「請慢用──」

畢竟我經常到這裏光顧，是不折不扣的常客了，對這兩位淑女口中「奇怪的客人」當然也有印象。與其說奇怪，那倒不如說是個麻煩的人。

我把傾斜的牛奶壺扶好，戰戰兢兢地抬起視線，看見一個陌生的人影倚在展示櫥窗上，看着裏頭的巧克力。一頭紅髮帶有光澤，臉上長着紅色鱗片，至於打扮──雖然這麼說很失禮，但他的穿着比較粗野，看起來不像這間專賣店的客羣。他立着一隻腳尖，邊晃着腳踝，一個接一個指着櫥窗裏的巧克力，要店員替他包起來。

他嘆了口氣，搖搖頭，動作之中滿是嘲諷。

「讓您久等了。」

「不行。」

忽然，某處響起了淑女銀鈴般的輕笑聲。這聲音逐漸在店裏傳開，最後也傳到男客人耳中。愕然噤聲的他聽了，困窘得紅着臉咬緊牙關。

「……我喫。」

「那時候我不在場。不過上次不是發生強盜案，他們纔來當警衛嗎？這次發生了什麼事？」

服務生加深笑容，看男客人似乎沒什麼需要，他就離開了。

「你話好多喔。」

我不再討厭帶刺的薔薇，試着把赤紅的緞帶像尾巴那樣系在上頭。

男客人搞錯了，他誤以爲的服務生是穿着類似服裝的貴族。

好想發出聲音大笑，雖然我從來沒有那樣笑過。

聽見女店員熟悉的聲音，我抬起臉，出現在門口的正是傳聞中那位男客人。他帶着無懼的笑容，點了展示櫃中的一個蛋糕。「我很期待喔。」嘴上說着這種違心之論，他走向空着的桌位，是我前方的第二桌。

我連視線都不敢抬起來，女性店員卻習以爲常似地接待那位顧客。

那位男性顧客曾經出入貴族宅邸，這間專賣店雖然也有許多貴族千金光顧，但不可能在出事的時候成爲店家的後盾。因此店家不敢擺出強硬的態度，被拖住的店員非得聽他把話說完不可。店主想必是個好人，所以纔沒有命令店員默默忍耐，因此這一次做出這種決定，肯定也是情非得已。

「（他們是來解決這件事的吧？）」

「謝謝您的盛讚。」

然而，現實總是殘酷的。

「（他們看起來那麼愉快，一定沒問題的。）」

「聽說是委託呢，你記得嗎，以前不是也有過類似的情況？」

「很高興爲您服務──」

所以，這就足夠了。

「隊長好認真──」

「來，久等啦。」

兩人穿着借來的制服，看起來完全不像冒險者。一人動作優美，一人腳步從容、毫無破綻。前者境界太高，後者則是體現了一項技能融會貫通就能多方應用的道理，雖然他的舉止還是太隨便了。

而那個人，現在不知爲何正在巧克力專賣店裏，做着服務生的工作。

客人得意洋洋的聲音讓人聽不下去，我想着那個正面承受這些話語的人。他會反駁嗎？會生氣嗎？我一直沒聽見紅髮的服務生髮出任何聲音，不知道有沒有辦法幫助他呢？我這麼想着，戰戰兢兢抬起視線，眼前看見的是……

男客人沒有拋下喫到一半的蛋糕逃跑，而是好好喫完了最後一口，才從位子上起身。走出店門的腳步略顯匆忙，但他那張苦澀的臉沒有朝向任何人，也沒再多說什麼，比想像中更加冷靜地離開了。這位客人一定不會再來找這家店的麻煩了吧。

「不喫的話，我收走了。」

就這麼一句話，他堵得男客人啞口無言。清楚表明了自己沒有興趣，同時彰顯了在這個場合說這些有多麼不合時宜。他不是刻意爲之，卻只用了一句話，就把男客人有意義的批評貶得毫無價值。

「歡迎光臨。」

「沒有人會期待冒險者接待客人多有禮貌啦。」

我的目光追隨着兩人的身影，他們一個人挺直背脊、一個人身後拖着紅色的馬尾，在店內走動。

「我說不定見過。是位男性，好像非常瞭解甜點……」

「讓您久等啦──」

但是，那種自以爲是地說着「你這年紀的女生就是喜歡壞男人」的人，果然還是最討厭的了。

我看見隔壁桌兩位淑女的肩膀在顫抖，但我沒資格說別人，端起茶杯的手也在顫抖，紅茶在杯中微微波動。我勉強裝出若無其事的表情，努力憋着不笑，忍得肺都在痙攣，只好用手掌偷偷冷卻發熱的臉頰。

紅髮服務生換了一隻腳支撐身體，重新拿好夾在腋下的銀托盤，把它「咚」地斜靠在肩膀上。他沒和大家一起笑，仍然帶着一副興味索然的表情。女店員立刻出聲糾正他，紅髮服務生聽了也不心虛，大剌剌地把托盤重新端好。

我在內心吶喊。

巧克力專賣店似乎決定把他們倆當成代罪羔羊。

「那邊的服務生，過來一下。」

「（爲什麼……?! ）」

「這一次好像不一樣……」

即使是技術再怎麼精湛的人，人品如此惡劣，也讓人尊敬不來。

我不知道他的指摘有沒有道理。那位客人也是技術精湛的甜點師，這些建言或許都是正確的，也或許不盡然；可是無論如何，都不該在大衆面前大肆談論別人的缺失。這麼做一點也稱不上親切，只是純粹的惡意。

但即使盯着看，也沒看進眼裏，我的注意力全都集中在此刻端來蛋糕的人身上。腦袋一團混亂，狂跳的心臟好像堵在喉嚨深處一樣，吵鬧的心跳聲在耳朵深處鳴響。我抿緊嘴巴，按捺住大叫出聲的衝動，臉頰和擱在腿上的拳頭說不定都出了汗。

店內低低的交談聲因爲他的登場而中斷了一瞬間，現在已經恢復常態。清亮的女高音、屏住氣息的女低音此起彼落，淑女們不着痕跡地將目光投向那名男客人，小心不讓對方察覺，卻一舉一動都不放過。不知是出於害怕還是好奇，我壓抑着越跳越快的心臟，也仿照她們那樣偷眼去看。

男客人這句話，是對着一名服務生的背影說的。被叫住的服務生回過頭，薄脣勾勒出柔軟的笑容，塞在耳後的細發隨着動作落下幾縷。紫水晶般的眼中帶着溫雅的眼神，他踏着沉穩的腳步走向男客人。

但我這樣的想法也只持續了一瞬間，男客人沒有放棄，這一次叫住了紅髮的服務生。

時機正巧，女店員爲那位男客人端來了蛋糕。她把茶具組擺在桌上之後，不失禮貌地迅速離開桌邊。平常就是她被男客人抓着批評個沒完，雖然她表面上總是面帶笑容、誠懇回應，但內心肯定不太平靜吧。

「（太難看了。）」

聽見他傲慢的語氣，店內一陣騷動。

「您好，有什麼事嗎？」

原則上，冒險者公會不接受以暴力、恫嚇爲目的的委託，這我稍微調查過。不過如果是代班店員，那就沒問題了。他們對這件事究竟瞭解多少呢？假如知道事情的全貌，又怎麼會接下這個委託？我的內心掠過一抹不安。

男客人拿起叉子，切下一口大小的蛋糕送入口中。