150

「對於小生而言，他、或者說她，是朵高嶺之花啊。」

摻雜羽毛的頭髮遮住她的半張臉，露出的那一半帶着戀愛般憂愁的神色。呼出的氣息裹挾着熱度，蒼白的肌膚隱約染上緋紅，她仰望天空，彷佛她所戀慕的對象就在那裏。那是片萬里無雲、一碧如洗的美麗青空。

「你們一定也懂這種感覺吧？」

她的聲音像墜入情網般混雜着吐息，利瑟爾他們對此的回應是──────……

指名委託，原則上是由公會職員向個別隊伍確認接取委託的意願。

在該隊伍來到公會的時候，負責指名委託的職員必須記得向他們提起這件事。因此當委託人的指名描述太過於籠統，或是指名了剛轉移據點不久、職員還不認得的冒險者，職員就得苦惱地揣摩「這到底是找誰啊？」對於公會職員來說，指名委託就是這麼一項責任重大的工作。

「現在方便打擾一下嗎？」

看見利瑟爾他們完成委託歸來，史塔德開口問道。

「怎麼了嗎？」

「有你們隊伍的指名委託。」

而在指名委託當中，職員們眼中最省事的，就是指名找利瑟爾他們的委託了。

因爲根本用不着他們猜測要找誰。即使委託人不知道他們的名字，只要說「那個很像貴族的」就是利瑟爾，「穿得很黑又看起來很厲害的」就是劫爾，「紅色頭髮看起來像蛇的」就是伊雷文，絕對不怕搞錯。不過大部分的指名方式都是「貴族」或是「那個很引人注目的三人組」。

「啊你平常不是都擅自幫我們推掉？」

「只是根據囑咐幫忙推掉來自上流階級非必要的委託而已，白癡給我閉嘴。」

「死麪具臉。」

兩人就這麼在死角展開生死鬥，利瑟爾依舊渾然不覺，兀自瀏覽史塔德遞給他的委託單，劫爾也從旁湊過來看。

【重現那個奇蹟般的瞬間】

階級：無

委託人：魔物研究家

報酬：面議（二十枚銀幣起跳）

到了最後，冒險者們還是煞有介事地點着頭心想：反正打得倒就沒差啦。

小生知道這是不情之請，不過拜託你們了。能不能讓我再體驗一次那種一步也不用移動、在貴賓席觀察它們美麗生態的幸福時光呢？

「不要在馬車裏發作啊，求你了。」

「不過我沒見過就是了。啊，劫爾倒是看過……」

「小生時不時會提出委託找人補充，這樣用下來也不會一下子減少太多。」

「啊，對了。」

一旦魔物出沒就手忙腳亂，可是小生想更專心地觀察它們啊。

「不習慣的話，確實一下子就累了呢。」

「最後小生被人扛在肩膀上移動，還被罵說在耳朵旁邊笑得太吵了。」

「太棒了！沒有實體的身體，以及偏向蝙蝠型態的變異！非常值得探討！」

衆人一時間露出了目擊飛天史萊姆般一言難盡的表情，不過轉念一想，反正這也不幹自己的事，於是他們又各忙各的去了。對於準備搭乘同一輛馬車的冒險者，他們在內心默默送上了一聲「加油」。總覺得有點想一起搭搭看，又不太想蹚這個渾水……就是這麼五味雜陳的心情。

「要是隊長想接的話，是可以啦。」

在冒險者公會里顯得格格不入的瘦高身材，一身純白的白袍，以及摻雜羽毛的白髮。

「而且一看就知道你體力很差。」伊雷文說。

「並不是完全獨立，畢竟魔力必須有流動的目的地，纔有指向性可言。可以辦到的話當然最好，不過真的要實現這個目標，或許和創造生命一樣困難吧。」

三人贊同地點頭，不是對於一臉委屈的研究家，而是對於那名在極近距離慘遭尖笑聲攻擊的冒險者。伊雷文認爲研究家根本無權表現出這副不滿的樣子，劫爾也相當同情那位鼓膜受到損傷的冒險者，而利瑟爾則是就此決定今天的行動方針。

研究家低頭致意，她在這種小地方相當重視禮貌。

研究家突然激動起來，羽毛狀的頭髮隨之輕飄飄地蓬起。

「這時候元素精靈水就很好用了呢，存量還足夠嗎？」

只是……利瑟爾對研究家露出苦笑。

身爲研究人員，她的話題總是非常引人入勝。正因爲魔物研究屬於相當小衆的領域，因此總是充滿新奇的發現和創新的點子。利瑟爾剛纔舉出的那項研究，目的也並非製造出新種魔物，而是研究是否能在不同情境下爲魔力流動賦予指向性。感覺成果可以運用在各式各樣的領域，因此讓利瑟爾相當好奇。

「其他迷宮就得搭乘馬車囉。」

利瑟爾見狀，不禁佩服地嘆息。吸血鬼只在阿斯塔尼亞的一座迷宮中出沒，相關資料稀少，她一定是經過了一番熱切的研究。兩名隊友在一旁，用莫名其妙的眼神看着利瑟爾這副反應。

「爲啥？」

她偏了偏頭，被頭髮遮住一半的面孔隨之暴露出來。

「還有就是……吸血鬼？」

不，她內心仍然相當期待吧，看着髮尾略微蓬起的羽毛，利瑟爾如此猜測。獸人的情緒起伏容易看出來，就是因爲表現在這種地方，而且說到底，傾向掩飾自己感情的獸人也並不多見。

委託內容：小生向你們之外的其他隊伍也提過護衛委託，但一點也不順利。

「是呀，既然對方都這麼誠懇地拜託了。」

她面對襲來的魔物，卻興奮到無法剋制地高聲大笑的模樣想忘也忘不掉。明明很想快點忘記，但今天肯定也會看到同樣畫面吧，能預先作好心理準備已經不錯了。

「現在這個時段，馬車上非常擁擠喲。」

「不，那一座小生去過了，可以的話希望這次能挑其他迷宮。」

「史塔德，那就麻煩你了。」

「是啊，聽說你們離開了王都一陣子。」

「小生也和其他冒險者進過一次迷宮，但實在不太順利，一方面也是因爲小生沒什麼體力。」

即使靠着牆壁，研究家纖瘦的身體還是不時搖晃不穩。不過她中性的臉上完全沒有驚慌的神色，反而把全副興趣投注於對話當中，因此利瑟爾也聊得非常盡興。

「（雖然完全不知道是怎麼個聰明法，但反正肯定很聰明啦。）」

「那就太好了。最後的目標是達到和魔石同樣的效果嗎？」

「只要伊雷文同意，我倒是不介意。」

日程等等的委託細項，還必須配合委託人的時間來決定，不過那位研究家恐怕立刻就會捎來答覆吧──利瑟爾他們半開玩笑地這麼聊着。當然，隔天一大早馬上有人來轉達了委託日期。

「那劫爾呢？」

馬車還是老樣子，擠得像沙丁魚，幸好他們佔到牆邊的位置，研究家和利瑟爾還有牆可靠。劫爾和伊雷文圍着他們站立，兩人沒有扶手可抓，卻完全不在乎馬車的顛簸，不愧是一流冒險者。

「上一次我們到過平原和森林一帶觀察，對吧？」

「我很在意先前聽說的『使用魔物核心擬造生命的相關研究』進度如何了。」

「嗯，你竟然還記得。」

看來沒什麼問題，雖然伊雷文面部抽搐。

暌違許久的她完全沒變，踏着高跟鞋腳步響亮地走進公會。

「是的，我們到阿斯塔尼亞去了。」

「重點在於效率。感知魔力的強弱，往弱的部分優先傳導魔力，假如成功實現這點，就能大幅延長魔道具的壽命。」

研究家有趣地笑了笑，坐了下來。自己受到這種待遇的突兀感讓她相當玩味，不過當然並不覺得討厭。

是他們非常有印象的委託人和委託內容。

就這樣，利瑟爾他們接受了這個指名委託。

「如果從平衡魔力的角度來看，還是使用史萊姆核心比較──」

「這小生也試過一次，不過史萊姆核心的隨機性太強──」

「好久不見了，研究家小姐。」

「那我們出發吧。」

「既然公會受理了你的委託，你就是當之無愧的客人，我想這是當然的體貼。」

和露出來的那一半沒什麼不同，說不定那只是她自然形成的髮型。

「阿斯塔尼亞，不錯呢。那邊也有很多不同的魔物吧？」

利瑟爾他們順利搭上了馬車，正在搖晃的車廂裏悠悠哉哉前往迷宮。

「魔力的指向性，有考慮到最後與外來刺激區隔開來，讓它獨立存在嗎？」

扛着她的那名冒險者，肯定也沒想到在這種狀態下她還會高聲大笑。

她果然是正確認識了吸血鬼這種魔物，而且還這麼亢奮。

我就知道──儘管提起這魔物的是伊雷文自己，他還是以心如止水的表情看向魔物研究家。她肯定不是像阿斯塔尼亞的淑女們那樣爲了「最強美男」而瘋狂，說不定根本不知道還有那種創作。即使這樣仍然如此興奮，正是她身爲魔物研究家的最佳證明。

原本悠哉等待着委託人的利瑟爾起身相迎，拉開椅子請她坐下。

「那真是太好了，小生求之不得。」

「嗯，非冒險者不能搭乘嗎？」

「那麼，我們今天再去挑戰一次迷宮吧。」

「嗨，讓你們久等了。」

研究家颯爽地走近利瑟爾一行人等待的桌子，那身白袍隨着步伐翻動。比起利瑟爾他們先前接受護衛委託那次，她看起來更加熟悉冒險者公會了，這段時間肯定和其他冒險者一起外出觀察了好幾次魔物吧，與剛開始那副不知所措的樣子判若兩人。

「隨你高興。」

「又來了。」劫爾說。

既然當事人這麼說了，利瑟爾沒有理由制止，於是看向劫爾他們做最終確認。

「別把話題丟給我。」

利瑟爾看向劫爾確認，後者點點頭以示肯定。他沒見過冒險者以外的人搭乘，不過應該沒什麼問題，那是隸屬於公會的馬車，利用公會服務的委託人搭乘並沒有任何不妥。

伊雷文探過臉來，和劫爾一樣湊過來看委託單，一看就面部抽搐。

「（該怎麼說，就是……很聰明。）」

「嗯，這份好意小生心領了。」

「……隊長，你想接喔？」

他們像平常一樣吵吵鬧鬧地談笑，一方面悄悄聽着這段稀奇的對話。元素精靈他們見過，史萊姆也見過，還懂得怎麼打倒它們，卻完全無法理解對話內容。每個詞都聽得懂，串在一起卻完全無法聽懂的情況也很少見。

不過沒問題的，研究家用力點點頭說道。

利瑟爾起了個話頭，魔物研究家立刻冷靜下來。

在一臉不可思議的研究家面前，劫爾和伊雷文在內心對利瑟爾所說的話深表贊同。

「不是的，我想這方面應該沒問題。」

既然如此，爲什麼要對利瑟爾他們的對話感興趣？面對冒險者們的反應，劫爾無奈地嘆了口氣。

同車的冒險者表面上裝作沒聽見，內心邊聽邊吐槽「完全聽不懂」。

「小生當然該配合呀，這是屬於冒險者的領域，無禮闖入的可是小生自己。」

利瑟爾他們站起身來，準備趕緊出發。

或許是因爲距離上一次委託已經隔了段時間，稍微淡化了那位研究家在他們心中的印象，伊雷文勉爲其難地點了頭。劫爾也不擅長應付她，不過看起來沒什麼問題。

「吸血鬼！」

「那就算大獲成功了。元素精靈水擁有與魔力互相吸引的性質，以這個目的來說──」

她好笑地眯細雙眼，毫不介意地笑了。

「好的。」

「（貴族小哥果然頭腦很聰明。）」

「最近的迷宮……走過去差不多二十分鐘吧。」

一如往常的三人組，和一名委託人一同走向馬車乘車處。公會里的職員和冒險者們默默目送他們走出去，壓根沒想到他們會讓委託人搭乘公會的馬車。話雖如此，也沒什麼明確的規定禁止這項行爲，只是沒有先例，而且畫面肯定非常衝突而已。而且做出這件事的還是利瑟爾他們的隊伍，就更衝突了。

「哎呀，你還是這麼有紳士風度。」

「應該沒啥問題吧？」

「話說回來，關於今天的安排……」

那是什麼？劫爾他們的視線匯聚過來，利瑟爾只是露出溫煦的微笑。

「我？什麼委託啊？」

「就是那個，據說只在阿斯塔尼亞的迷宮出沒的魔物?! 」

「小生會善加考慮。」

「是呀，有許多棲息在森林裏的魔物，迷宮也很有特色……像是人魚、巨大蜘蛛、鎧王鮫。」

「那次委託各方面都相當令人印象深刻呀。」

那座迷宮必須穿過無數房間才能攻略。

一打開門，就會進到下一個房間；一上樓，氣氛就陡然轉變，一下是民宅，一下是王宮，一下是集會館。兒童房、寢室、客廳、書房、廚房，毫無一致性的各種房間彼此相通，能稱作走廊的部分幾乎不存在，整座迷宮彷佛由一個奇妙的屋主反覆進行奇妙增建而蓋成。

「真的像迷宮一樣。」研究家說。

「感覺走着走着很容易膩呢。」

「還真虧大哥有辦法攻略這種地方唉。」

「當然是靠這傢伙啊。」

說到「這傢伙」，劫爾朝利瑟爾努了努下巴，利瑟爾見狀露出苦笑。

劫爾的興趣是攻略迷宮，他傾向於避開太過麻煩的迷宮，不過還是想跟頭目交手，因此最近碰到特別刁鑽的迷宮時常帶着利瑟爾同行，把麻煩事全丟給利瑟爾處理。利瑟爾也覺得很有意思，所以二話不說就答應同行。

這次挑選這座迷宮的就是利瑟爾，爲了研究家考慮，他挑選時最重視的是迷宮特色，以及路面是否好走。千奇百怪的房間逛起來應該很有樂趣，人工鋪成的平整地面也方便步行……雖然不知道這些對她來說是否重要，感覺到了最後，她會記得的只有那些魔物。

「迷宮真的就像走進另一個世界一樣。」

研究家眯細雙眼，興味盎然又愉快地這麼說，利瑟爾看了暫且放下了心。

「難得來到迷宮，我們就分別逛逛淺層和中層吧。」

「那真是求之不得。深層果然太勉強了嗎？這不是要求，小生只是單純好奇而已。」

「帶着研究家小姐你同行，確實有點令人擔心呢。」

利瑟爾乾脆地點頭，研究家也坦然接受。

以討伐魔物而言，他們的戰力沒有問題，但在護衛這層意義上，就不確定是否能完美保護委託人了。畢竟越到深處的陷阱也越兇惡，利瑟爾他們也不時會中招。雖然至今中了陷阱也沒出過什麼大事，但還是別往太深處走比較保險。

「你的護盾擋不擋得住也很難說。」

「遭受猛攻的話我也沒什麼自信呢。」

「不要讓你們遭到猛攻倒是很簡單啦。」

「不，今天還是算了吧。」

研究家一定想聽聽這叫聲，因此兩人故意置之不理，不過確實塞住了耳朵。平常他們會在圖皮蛙鳴叫之前將之擊敗，所以利瑟爾應該也是第一次聽到這個叫聲。

研究家說着，四人開始在迷宮內前進。

「不要動，除此之外做什麼都可以，對吧？」

「我還以爲你早就問過公會能不能借閱了。」

「不是拿來穿喔……」

走到一半，伊雷文注意到什麼似地停下腳步。

「看來今天你們的戰鬥會比較缺乏樂趣了。」

「小生從來沒聽說過！」

她忠實遵守着利瑟爾「請勿觸摸」的叮嚀，使用接觸以外的所有手段鉅細靡遺地觀察那些毛球。用撲向它們的姿勢從上方觀察，用Ｏ型腿的半蹲姿勢從側面貼在極近距離觀察，還躲在枝葉陰影處偷窺……看到她採取橋式下腰姿勢準備從底下觀察的時候，利瑟爾默默把她叫了回來。

「啊，原來如此。」

「多麼清澈的叫聲啊！這是溝通方式……不對，原來羣體行動是自然形成的嗎？」

還真籠統，而且這也只是憑經驗感覺，沒有確切的證據。不過冒險者大多如此，靠着經驗法則分辨魔物，萬一它們攻過來，冒險者也只負責迎擊而已。

發生什麼事了嗎？利瑟爾正要體貼地開口詢問……

利瑟爾朝着興奮的研究家點點頭，她於是激動難耐地開始觀察起毛球來。

「金屬鎧甲也能變得很時尚呢。」利瑟爾說。

「各種東西?! 」

「小石塊。」

「不，這可不行，在現場親眼觀察實物的經驗是無法取代的。」

「小生也好想訂做一套！一定要掛起來好好收藏！」

陽臺建在高處，外側一望無際的林木自然也延伸到了陽臺下方。利瑟爾也從地板縫隙間凝視着底下的綠意，移動到研究家身側，爲突發狀況做好準備。側耳靜聽，底下傳來踩踏草木的細微聲響，就像某種動物輕輕跳動的聲音。

「一種是有耳朵的，一種是地上爬的。」

因此，大多數冒險者都是一邊說着「喔，毛球唉」，一邊從它們身邊走過去。

叩、叩，聽着底下懸空的木板發出的獨特聲響，四人走向下一扇門。

「確實有些魔物聽到聲響會靠近呢。」

「真的嗎？哎呀，小生越來越期待讀到那本圖鑑了。」

「啊哈哈哈哈！太棒了！不能再待在這裏發呆了，得快點──」

「隊長，毛球唉。」

利瑟爾的魔力護盾有一定的厚度，不過能否全數擋下深層魔物的攻擊就有點難說了。考量到研究家此行的目的，還是多少保有承受攻擊的餘裕比較恰當。

「魔物聽到腳步聲，會不會比較容易靠過來？」

「那是什麼？到底是什麼東西？」

利瑟爾他們看向研究家。一如預期，委託人帶着滿面的笑容對他們點點頭。

研究家連吸血鬼都瞭若指掌，卻沒聽過愛美毛球的名字也是很合理的。這種魔物即使在冒險者之間也完全不會成爲話題，它們從不出現在委託單上，也不會主動發動攻擊，在冒險者之間也屬於比較鮮爲人知的魔物。許多人雖然知道有這麼一種生物，也不知道能從它身上獲得獎勵。

「這也算是房間嗎？」利瑟爾說。

「不行的話職員會說吧。」

「那也是魔物喲。」

一隻圖皮蛙張開嘴巴，伸出舌頭攻擊，劫爾稍微彎起一隻腳躲過。

「好幾年沒聽見這叫聲了。」

圖皮蛙一下吐舌頭、一下使出衝撞攻擊，都被劫爾和伊雷文輕巧閃過。

「是這樣啊？」

三人往前走了幾步，忽然回過頭──他們的護衛對象沒跟上來。研究家一向謹遵利瑟爾他們的指示，這種情況相當少見。利瑟爾確認了一下她的情況，只見研究家一臉錯愕地呆立原地。

「公會的《魔物圖鑑》上有寫啊，看一下不就知道了。」劫爾說。

「它們身上美麗的花紋……充滿獨特性，太美妙了！哈哈哈哈哈哈！」

「咦？」

「有聽聲音的魔物，還有靠着振動感覺的魔物。」伊雷文說。

「你看，在那裏。」

利瑟爾露出微笑，微偏了偏頭，展開魔力護盾。

「該不會，可以借閱……？」

「也沒必要特別這樣規定吧？」

這種魔物身上的花紋非常多變，不過大部分都是不具意義、像普通青蛙身上的花紋，只有少數個體帶有點點或星星這種引人注目的花樣。將它們身上的皮完整剝下來帶回城裏，不僅皮革匠人願意收購，也有許多冒險者會拿去請工匠加工，用來裝飾自己的裝備。原本平凡無奇的裝備，用了圖皮蛙的皮也會一下子高調起來。

《魔物圖鑑》讓外人閱讀也不會怎麼樣，只是讀者會稍微更瞭解魔物一點而已。

沒走多久就發現一道階梯，他們往上爬到一半，從跨過某一條臨界線開始，牆壁與地面的材質陡然一變，令人錯覺是不是兩間裝潢完全不同的房子連在了一起。原本踩在大理石上的腳步聲，也換成了踩踏木板的吱嘎聲，研究家驚奇地四處張望。

「不管聽幾次都覺得這命名品味有夠差唉。」

「喔，好像要叫了喔。」

「鳥族獸人會怎麼樣嗎？」劫爾問。

「咦，難道不行嗎？」

一層透明薄膜包裹住兩人，同一時間，魔物從欄杆外側轟然現身。沿着支柱爬上來的是三隻花紋各異的巨蛙，高度雖然只到成人膝蓋左右，但從近處看起來異常巨大。看見它們鼓起喉囊鳴叫，研究家也同樣興奮地大叫：

「會吧，上得來的話。」劫爾說。

研究家湊在近處看着毛球，從鼻子輕輕發出笑聲。

「居然能借閱那本遠遠超越其他《魔物圖鑑》，凝聚了公會所有智慧的結晶……！」

灰白色的頭髮波動起伏，她瞬間亢奮到極點，大笑着說：

「有人會把它們的皮貼在鎧甲之類的裝備上。」劫爾說。

「這叫做『愛美毛球』，只要把那撮毛編成漂亮的辮子，它就會送你各種東西。」

研究書等同於學者畢生的結晶，不會輕易公諸於世，也從不外傳。假如誤以爲那本圖鑑也是同樣性質的著作，那麼確實不會產生想去借閱的想法，這是學者特有的思考方式。

她立刻冷靜下來，若無其事地重新邁開腳步。

即使有着冒險者以外的人不會特地去翻閱那本圖鑑的大前提，只要有相關規定，史塔德一定都會一一說明。雖說那本圖鑑禁止攜出公會，但史塔德也說那只是冊數有限的關係，外人去借閱應該不會被公會拒絕才對。

「寶石、金幣、裝飾品？」

「不過，《魔物圖鑑》上還是有它們的資料哦。」

「我看過的是魔石和回覆藥……」

聽見研究家這麼喃喃自語，利瑟爾他們面面相覷。

她說的應該是《魔物圖鑑》吧？所有冒險者都能借閱，印象中並沒有規定外人不得閱讀，只是除了冒險者以外沒人想看而已。

領頭的劫爾在階梯盡頭找到一扇門，以一點也不慎重的動作將它打開。

「魔物弱小，也不代表就缺乏樂趣。」

「喔，來啦。」

「怎麼會呢，那是冒險者們累積下來的智慧結晶吧？小生一直以爲是學者之間的研究書那類的東西。」

就在這時，伊雷文忽然把臉轉向正下方。

研究家處於正常狀態的時候，劫爾和伊雷文都不感到排斥。

「啊──吵死啦──」

伊雷文沒有屏住氣息等待魔物通過，反而以鞋底敲了敲木地板，刻意引誘它們過來。

她個性冷靜，行事有分寸，對於他們來說反而屬於容易相處的類型。

忽然，劫爾他們面前的那隻圖皮蛙鼓起喉部的鳴囊，薄薄的皮膚伸展到極限，囊袋脹得鼓鼓的。雖然對於看着圖皮蛙的兩人的對話感到疑惑，利瑟爾和研究家還是越過貼在護盾上的那隻圖皮蛙，一邊想着「它會使出什麼攻擊嗎」一邊看向那個個體。

在陽臺底下移動的聲響停止了一瞬間，緊接着立刻響起激烈的草葉聲，然後是某種東西「啪」地貼到柱子上的聲音。手掌拍擊木頭表面的聲響逐漸接近。

他朝着悠然探進陽臺的巨木枝幹指了指。

這正是「愛美毛球」，在每一座迷宮都會偶爾出沒，基本上無害的奇怪魔物。

「嗯？」

反正這也只是很吵而已，並不會造成多大傷害。劫爾他們回過頭，眼前看見的是……

「呃，我不知道唉。」

「不知道它們會不會過來唉。」伊雷文說。

「是圖皮蛙！」

門後是個寬敞的陽臺，面朝美麗的山景，彷佛是座山中別墅。森林在眼下鋪展開來，巨木在陽臺上投下樹影，藍天晴朗得萬里無雲，吹拂的風帶來草木的清香。不過要是從其他房間的窗戶看出去，看到的會是城鎮市街之類的風景，迷宮果然是完全超越人類認知的環境。

「快點回去，也沒關係嗎？」

畢竟這還只是第一層，他們認真打起來一下就結束了，無法滿足委託人的需求。因此遊刃有餘的兩人時不時看向利瑟爾他們，看見跳來跳去的圖皮蛙整隻貼在利瑟爾的魔力護盾上，兩人心想「這場面也太搞笑了」。而且，激動亢奮的研究家和冷靜的利瑟爾之間的對比實在太過強烈。

「非常歡迎！」

「『房間迷宮』裏的一間，當然是房間了。」劫爾說。

下一瞬間，圖皮蛙露出全白的口腔內側，震耳欲聾的叫聲撲面而來，皮膚能感受到聲波震動，甚至令人發麻，根本是衝擊波了。

從上述發言可以看出三人的手巧程度，不過一方面也跟他們是否有幹勁有關。

「你還真瞭解。」利瑟爾說。

「這就是今天的第一次魔物觀察了。」利瑟爾說。

「那麼研究家小姐，我們的規矩和上次一樣……」

「喔？」

「兩者的區別是？」

「雖然一直碰到雜魚魔物，連續打下來還是很膩啦。」

劫爾投來「這傢伙越來越熟悉怎麼應對研究家了」的視線，利瑟爾背朝着他，不可思議地看向研究家說：

「沒錯。」

研究家的白髮簌簌顫抖，吸飽了空氣似地蓬起。

從粗大的樹幹上分出了一人環抱那麼粗的枝條，有幾顆手掌大小的毛球貼在枝條根部，藏在茂密的樹葉底下。毛球底下垂着一撮長毛，看起來像尾巴，但真的只是一撮長得特別長的毛。

「啊，好暈……」

利瑟爾扶着頭，腳步不穩，一隻手臂支撐着研究家後仰的身體，後者一動也不動。完蛋，該不會死人了吧，兩人一瞬間面無表情。

正面遭到聲波攻擊的兩人腳邊，躺着剛纔貼在魔力護盾上的那隻蛙。它已經完全斷氣，肚皮朝天，同族也會慘遭攻擊的殘酷現實令人惆悵。

「嗯？隊長，你的護盾破了喔？」

「是呀，剛纔趕緊重新施展了一次。」

「蛙叫聲沒那個效果吧。」劫爾說。

「沒有，只是因爲我嚇了一大跳……」

單純是因爲注意力中斷的關係，利瑟爾的魔力護盾消失了一瞬間。

在護衛委託中犯下這種錯誤太失敗了，利瑟爾心想。不過劫爾他們也放開武器捂住了耳朵，而且換成其他冒險者，遭到同樣攻擊也會有幾秒無法行動的時間，利瑟爾能立刻重新展開護盾算是相當優秀了。

「是說那傢伙還活着嗎？」

「活着是還活着吧。」

「研究家小姐，你沒事吧？」

在劫爾他們開始清理魔物的同時，利瑟爾喊了研究家一聲。受到的衝擊比起唯人更強，是因爲她身爲鳥族獸人的某些特質影響嗎？或許她的聽覺比較敏銳也說不定，利瑟爾邊想邊輕輕搖晃她纖瘦的身體。

「啊！！」

就在這時，研究家以驚人的氣勢恢復了意識。

她詫異地環顧周遭，凝視着被斬殺的圖皮蛙。它們分解爲魔力，逐漸消散在空氣中，研究家目不轉睛地低頭看着這一幕，一臉正經地說出驚世之語：

「它們的叫聲讓我受到巨大的衝擊……那該不會就是人家所謂的告白……」

「神經病。」

「再讓她躺一下。」

「蛙叫聲有混亂效果嗎？」

「就在那時候，忽然間……」

這尊石像位於這座由房間相連而成的迷宮當中，罕見的一條走廊的起點。筆直的廊道看不見盡頭，設計和大小各異的門扉在走廊兩側一字排開。雖然有點封閉感，這情景仍然相當震撼，若說是蒐集了全世界的門扉嵌在牆上，也會令人忍不住信服。

「嚇都嚇死了。」

完全沒有半點對女性的體貼，不過既然研究家本人很滿意，那就無所謂吧。

「算是吧，可能是太喜歡了才變成這樣。」

「好，我要拿了喔……」

四人來到靠近淺層的中層地帶，盯着一尊石像看。

「不是那個問題，出其不意被嚇了一跳，和預先做好心理準備的情況完全是兩回事。」

「好，拿到了……！」

「可以嗎？」

迷宮的大門打開，利瑟爾一行人回到晴天之下。

「真的嗎？什麼嘛，鑰匙果然還是用得上嘛。」

「跑不贏一般的小朋友吧！」

研究家辯解道，戰戰兢兢地再度把手伸向鑰匙。她口中喃喃念着魔物、魔物，試圖保持冷靜，讓人忍不住納悶這真的沒問題嗎？原本作爲陷阱功能的魔物們，也沒想過自己會被當成心靈歸宿吧。

研究家出神地站在原地，沉浸在幸福感當中，利瑟爾見狀也露出沉穩的微笑。

同一時間，門板一扇接一扇打開的聲音從四面八方傳來，這時候利瑟爾他們已經邁開腳步在長廊上奔跑。研究家在劇烈的晃動中睜大眼睛，不久前四人站立的地方，迅速擠滿了從門內跳出來的魔物。

研究家被一臉涼快的劫爾抱着，神情逐漸染上喜色。

「好，麻煩你了！」

「研究家小姐，與其說是爲了研究着想，你只是很單純地喜愛魔物呢。」

忽然，劫爾腰部附近漏出一陣笑聲。

「只有被魔物追逐的時候，可以打開這串鑰匙對應到的門。」

「數量確實很嚇人呢。」

利瑟爾看了，重新提醒自己不要忘記初衷。迷宮總是在各種意義上背叛所有人的期待，因此久了就容易讓冒險者感到灰心。推敲半天，結果反而一腳踩進迷宮設下的局，是習慣出入迷宮的冒險者經常碰到的情況。

利瑟爾也不禁苦笑。「迷宮就是任性」的共識，對於非冒險者的民衆來說難以理解。

「所以它們才跑不快，不是正好嗎？」劫爾說。

在利瑟爾看來，是周遭的大家都太厲害了。先前一起參加聯合委託的艾恩他們也是，一來到草原上，就開始比賽誰能連續後手翻最多次。利瑟爾也看到了他們隊友之間比賽的情形，他們在翻了一段距離之後呈大字形躺倒在地，說是「翻到眼花了」，不過最後還是輕巧地以一個後空翻完美收尾，可見體力仍然十分充裕，讓利瑟爾好生羨慕，而且也好想試試看啊。利瑟爾不爲人知的野心無限大。

「哇！」

沒有，她本來就是這樣的人。

聽見伊雷文直白的回答，研究家一臉不解。

「沒問題，相信我吧。」

來了嗎？利瑟爾和伊雷文邊跑邊瞥向那裏。研究家那頭在僵硬的姿勢和顛簸之中被甩得一團亂的白髮蓬了起來，她朝着他們背後的魔物睜大眼睛，雙眼炯炯發光。

「有點恐怖唉。」

話雖如此，但初次踏入這座迷宮的冒險者大多還是會直接拿走鑰匙，然後生氣地嚷着「看到鑰匙一般都會拿吧！」一邊在魔物的追趕下狂奔，一邊尋找能躲進去的房間一邊生氣地抱怨「這門也太多了吧！」最後生氣地吼着「搞屁啊原來不需要鑰匙！」一邊衝進房裏躲避魔物。

「倒不如說，比較需要擔心的是我吧。」

「不過還是會有魔物出現啊。」劫爾說。

同一時間，伊雷文的眼神已經了無生氣，劫爾則把目光投向遙遠的天空。這種強烈的疲勞感，他們敢斷言絕不是因爲攻略迷宮所造成，而是精神上的疲勞。尖聲大笑在迷宮封閉的空間裏特別響亮，現在還殘留在耳邊揮之不去，他們暫時不想再聽見了。

她閉上的眼瞼緩緩睜開。

中性的臉龐露出笑容，她回憶着什麼似地眯細雙眼。

雖然這麼做有點掃興，利瑟爾還是向研究家解釋了這一層的機制。研究家聽完冷靜地點頭，仔細打量掛在石像手上的鑰匙串。大金屬環上面，掛着各式各樣的鑰匙，面前無數的門扉搭配上鑰匙，確實是讓人忍不住伸手拿取的組合。實際上，利瑟爾他們第一次來到這一層的時候，也被魔物追着跑了。

「你能跑多快呢？」

「不，開門的時候不需要插入鑰匙。」

「哈啊……太美妙了……真是寶貴的經驗，小生髮自內心感謝你們。」

伊雷文稍微嚇了她一下，被劫爾揍了一拳。

「不過鑰匙也不是完全沒有意義，這條走廊上的門幾乎都打不開。」

在即將碰到鑰匙的時候被嚇了一跳的研究家，全身僵硬地被夾在劫爾腋下。

它們的素材是什麼？動作如何、造型如何，對服裝的偏好又如何？研究家獨自吐出一連串疑問和解答，越說越興奮，已經沒人能阻止她了。能讓委託人這麼高興，也是冒險者的榮幸了，利瑟爾點着頭心想。伊雷文則是被研究家嚇到倒彈，難得發自內心對劫爾感到同情。

「會不會排斥被異性抱着呢？」

「是嗎？你看起來不像跑得特別慢的樣子啊。」研究家說。

「迷宮果然是特殊的地方呢，魔物們也獨具個性，太美妙了。」

「隊長的速度普普通通。」

「原來如此。只要拿起這座石像上的鑰匙，就會被大量的魔物追着跑。」

研究家閃閃發亮的雙眼中充滿期待，利瑟爾對她燦然一笑。

研究家說道。那魔物美麗絕倫，而她感覺到了它的美。

無論姿態、聲音還是存在方式，都美得足以奪去她當時仍然稚嫩的心。自此之後，魔物的一切佔據她的心思，無論過了多久都毫不褪色，讓她愈發感興趣。

後者放棄似地嘆了口氣，這是答應的暗號。研究家這麼輕，對劫爾來說算不上什麼負擔，就算要他扛着利瑟爾和伊雷文跑也是小事一樁。

至於劫爾，他心如止水。偶爾在護衛委託中也會碰到完全不聽勸告的委託人，與之相比，在他手臂底下的研究家從不掙扎，已經算是很好的委託人了。呃，好像也不能這麼說，她全身動也不動，語氣卻越來越亢奮的模樣異常恐怖。

「也是唉，它們看起來也不太像在跑步。」

面對擠滿了整條走廊、快速逼近的人偶，利瑟爾幾乎是全速狂奔。

不快不慢，耐力也是平均水準，利瑟爾的體能差不多就是這樣。

他們大致參觀過迷宮和各種魔物，在研究家把體力消耗殆盡的時候結束了這次委託。她的體力原本就慘不忍睹，在太陽西斜以前就脫力也沒什麼好奇怪。

「那太好了。」

研究家的手穩穩握住鑰匙串，把它從石像手中抽了出來。

她那副興奮期待的模樣，無疑是享受迷宮樂趣的最佳示範。

聽見劫爾叫她，研究家唰地舉起雙手，表示任他擺佈的意思。

「確實不算特別慢。」劫爾說。

「你會咬到舌頭。」

「動作又那麼僵硬。」伊雷文說。

「是人偶！！」

「完全不會！」

她甩動摻雜羽毛的頭髮這麼說，利瑟爾有趣地笑着看向劫爾。

「居然不需要嗎……」

利瑟爾他們是第二次來到這一階層，已經熟知這裏的機關。

「能把那說成堅強勇敢的人比魔物更恐怖。」劫爾說。

「研究家小姐，你要不要拿鑰匙？」

「呵、呵呵……」

「沒有唉。」

「那天的天空，也像今天這樣令人神清氣爽，藍得看不見盡頭，白色的雲朵特別鮮明，風也溫柔和煦。父親的田野調查，對小生來說也是一場快樂的野餐。」

「感覺只是在扭動身體而已呢。」

「沒有嗎……」

「沒有。」

「哈哈、哈哈哈哈！你們是怎麼認知到我們的，或者只是單純想把整條走廊填滿而已?! 直直跑向這裏的模樣真是堅強又勇敢，讓人着迷啊！」

「砰！」

「那小生真的要相信你囉，既然是你說的，小生真的要相信囉。」

不過劫爾他們似乎還相當從容，實在太羨慕了，利瑟爾心想。平常利瑟爾跑到沒力，或是劫爾他們嫌麻煩的時候，也會抱着他跑，不過今天委託人就在身邊，他想盡可能靠自己努力，這也可以說是他身爲冒險者的堅持。

傳來一陣鐘聲。

「後來有再見到那隻魔物嗎？」

「明明是同樣的個體，卻彰顯出各自的獨特性！同時又是不具備協調性的羣體！那個動作到底是什麼原理，怎麼移動的……不對，用那種移動方式到底要怎麼往前進?! 」

「哈哈、哈哈哈、哈哈哈哈哈哈哈哈！！」

門扉的設計別具巧思，鑰匙的設計元素也和門扉互相對應。雖然乍看之下門扇數量過多，很容易懷疑能否找到對應的鑰匙，不過事實上相當一目瞭然。鑰匙對應的都是特徵明顯的門扇，因此以鑰匙的外觀爲線索，打開類似設計的門即可。有些冒險者只是隨便打開其中特別精緻的門，結果就成功了。

「喂。」

「小時候，小生和父親一起外出的時候，曾經看見過一隻魔物。」

然後，她的魔物愛大爆發。

「魔物會衝過來追着我們跑，很壯觀哦。」

研究家懷念地仰望天空，垂下纖白的睫毛，彷佛在側耳傾聽。拂過草原的風吹動白袍下襬，她在腦海中重現那一天的相遇，這些年來她一刻也不曾忘記。

人偶系的魔物種類繁多，不過此刻以歪曲不穩的動作追來的魔物全都有着同樣的形體，都是樸素的木雕關節人偶，簡單的胴體上有着頭和手腳。它們的大小各不相同，但沒有臉、也沒有特徵，只能靠着身上的衣服辨識不同個體。服裝五花八門，宛如它們就是住在這迷宮千奇百怪的房間裏的居民。

三人以完美示範都卜勒效應的速度不斷狂奔，最後在利瑟爾體力用盡的時候逃進了附近的房間。

「太美妙了！！」

「夾着恐怖物質奔跑的感覺怎麼樣啊？大哥。」

劫爾走近石像，然後轉過身，背朝石像，研究家的屁股朝向了利瑟爾他們的方向。這方向應該是爲了方便委託人觀看追過來的魔物，算是劫爾的一種體貼吧，大概。

「明明有這麼多門，都沒辦法打開嗎……」

「可是，一定有必須使用這串鑰匙才進得去的房間吧？」

面對劫爾「這樣要怎麼抱？」的目光，她也不爲所動，意識已經完全飛向了心心念唸的魔物。劫爾盯着她看了幾秒，然後採取行動，一把將研究家抱在腋下。

「你們太失禮囉。」利瑟爾說。

自從他當上冒險者，必須四處走動之後，體力應該比貴族時代更好了一些，不過還是落在成人男性的平均範圍。要是擺在人均體力過人的冒險者之中，就略低於平均水準了。

「不用怕，也不會觸電，請直接拿起來沒關係。」

什麼聲音？利瑟爾也跟着仰望天空。那是響徹大地的莊嚴鐘聲，彷佛從一座高聳入雲的鐘樓傳入廣大天空之中的那種音色。說不出聲音是高是低，是不可思議的、震撼心靈的聲音。沉迷其中的時間只有短短一瞬，卻恍若永恆。

他之所以回過神來，是因爲劫爾拉了拉他的手臂。

「這到底是運氣好還是不好啊……」

「要是不好就沒命了。」

「那就當作運氣好就好啦。」

伊雷文和劫爾這段對話，彷佛知道那道聲音的由來。

他們當然知道吧，利瑟爾順從地任憑他們兩人擺佈。不曉得在躲避什麼，伊雷文的身體覆上他，語氣雖然輕佻，臉上卻沒有笑容。往旁邊一看，研究家由於呆站在原地動彈不得而被劫爾拉倒在地，她躺在地上睜大眼睛，好像忘記呼吸一樣望着天空。

利瑟爾也循着她的視線看去。

「！」

一開始，他以爲有片雲朵沉了下來。

遠方有塊白色掉進碧藍的天空，彷佛堆積海面的冰雪崩塌、沉入水中。從那片雲朵當中出現一道白色的巨大身影，通透的白色宛如把所有光輝都吸入其中，它滑過天際，像在空中悠然游泳般的身姿讓人移不開目光。

甚至無暇思考該如何逃跑，即使它正筆直朝這裏逼近。

「是龍。」

研究家細微的呢喃混雜在吐息當中。

拜託你別在這時候大笑──劫爾正要朝她伸手，動作卻半途打住。研究家微啓的雙脣之間沒再漏出任何一個音節，僅僅着迷似地吐出顫抖的氣息，任誰都能看出那不是出於恐懼，而是讚歎。

「（確實明白她的心情。）」

利瑟爾把視線轉回到白龍身上，開始聽得見它劃破空氣飛行時低低的風聲。

它的姿態形似水中生物，雄偉的身軀看起來動作泰然，實際上卻以驚人的速度逼近四人頭頂。這時，龍身忽然大幅度晃了一晃，純白的影子出現一道紅色裂口，是它張開了大嘴。緊接着，鐘聲響徹周遭，宛如來自天際的祝福。

那是它的鳴叫聲。真美，利瑟爾心想。

「太低了。」

「暫時不想見到她了。」

「哇……」

街上的人羣之間，不時傳來「聽說有龍出沒」的耳語，披着白袍的身影走入其中，快樂得彷佛腳都踩不到地。利瑟爾他們一邊閒聊，一邊目送她漸行漸遠。

伊雷文放開手，利瑟爾維持着跌坐在地的姿勢，把被風吹亂的頭髮撥到耳後。

「那下次就等到現階段的研究告一段落，再接她的委託吧。」

「看來它沒再飛回來。」劫爾說。

「唔。」

周遭捲起一陣暴風，林木劇烈晃動，彷佛隨時都要被連根拔起，樹葉摩擦的嘈雜聲響朝他們席捲而來。

劫爾皺着臉輕聲說，是要他們做好準備的意思。

是她決心的源頭，讓她賭上人生的一切也在所不惜，是她對魔物感興趣的起點，是值得她傾注無限熱情的存在。利瑟爾他們鬆懈下來似地各自坐在地面，低頭看着癱在地上起不來的研究家。

「啊……」

「對於小生而言，他、或者說她，是朵高嶺之花啊。」

「我果然還是受不了那傢伙啦。」

那條龍正是她的原點。

「也沒有高聲大笑。」

摻雜羽毛的頭髮遮住她的半張臉，露出的那一半帶着戀愛般憂愁的神色。呼出的氣息裹挾着熱度，蒼白的肌膚隱約染上緋紅，她仰望天空，彷佛她所戀慕的對象就在那裏。那是片萬里無雲、一碧如洗的美麗青空。

後來，利瑟爾他們順利搭上馬車，回到了王都。

「話等你神智清醒了再說。」

「等、等、等一，龍、龍……！」

然後，他仰望天空，那道昂然的白色身影已不知所蹤。

伊雷文立刻毫不留情地吐槽，在這方面，利瑟爾和劫爾也不能再同意更多。

馬車上沒有其他乘客，因此一行人得以好好坐下休息，等回到王都的時候，研究家的體力已經恢復了大半。她眉飛色舞地宣佈要給利瑟爾他們多加一倍的委託報酬，然後伴隨着一陣大笑聲颯爽離去。據她所說，要是委託報酬給得太吝嗇，就好像貶低了龍的存在價值一樣，她不想看到這種事發生。利瑟爾大致理解她的邏輯，劫爾他們則一頭霧水。

研究家整個身體飄到半空中，差點被吹飛出去，劫爾趕緊抓住她的衣襟，另一隻手緊緊抓住迷宮大門。文風不動的謎之門扉，此刻幫了他們一個大忙。利瑟爾也被吹得上半身不穩，差點往旁邊滾，伊雷文一把抓住他，抱緊他的身體，然後牢牢攀住劫爾抓着大門的那隻手臂。

「誰會懂啦。」

「他、他正是小生那時候遇見的……沒想到居然能夠再會……」

「呀！」

他伸出雙手把利瑟爾和研究家的頭往地面按，讓他們趴得更低。那一瞬間──沒錯，那只是發生在短短一瞬間的事。美麗的白龍悠然迫近，利瑟爾確實看見了它炯炯有神的青色眼瞳，宛如映照着整片天空。它轉眼間掠過利瑟爾他們頭頂，利瑟爾那雙紫水晶般的眼睛眨也沒眨，巨大身軀從鼻尖到尾巴末梢盡收眼底。

因此過了幾天，當研究家再度向他們提出指名委託的時候，被他們禮貌地婉拒了。

聽見三人這麼說，研究家哈哈大笑，整個胸腔隨着笑聲起伏。

「難得看你那麼安靜唉。」

「確實，我還以爲你會很興奮呢。」

「沒事，謝謝你。」

「唔哇！」

視野當中再度只剩下一片青空，下一秒──

「隊長，你沒事吧？」

「你們一定也懂這種感覺吧？」

利瑟爾安分地讓伊雷文支撐他的身體，他身邊的研究家則被暴風吹得風中凌亂，手忙腳亂地掙扎。過了十幾秒，暴風終於減弱，只剩下一點殘存的風壓，不時吹動頭髮。

研究家呈大字形躺在他隔壁，縱使筋疲力盡，仍然死命凝視着天空。