魔鳥騎兵團的菜兵如是說

自從我加入魔鳥騎兵團，不知不覺間已經過了幾年，但我仍然是整個騎兵團裏面資歷最菜的一個。

這顯示出加入騎兵團就是這麼一道窄門：我們不斷祈禱哪一天能遇見屬於自己的搭檔，經過快十年的見習期間，才終於能正式宣稱自己成爲騎兵團的一員。

這是我第一次拜訪帕魯特達爾。這個國家的王都帕魯特達給人一種沉靜的印象，跟阿斯塔尼亞大不相同，感覺好像擁有非常悠久的歷史。

對我來說，這是第一次和帕魯特達爾的騎士一起進行聯合演練。

在一旁參觀的民衆看得非常高興，演練順利結束；但我從來沒想過演練之後，副隊長納赫斯大哥竟然會帶那樣的人物過來。

第一眼見到他的瞬間，我以爲我們有任務要祕密載運哪個國家的王族──那位貴客看起來就是這麼超凡脫俗。

而且，那位清靜高貴的客人還帶着兩個一眼就看得出實力不同凡響的人。是護衛吧，魔鳥騎兵團的所有成員都不約而同在心裏點頭……雖然後來發現他們不是護衛。

「納赫斯大哥，不是說我們要載的是冒險者？」

「他們確實是冒險者的樣子。」

「這種表面話就不必了啦，隱藏身分感覺更可疑了……」

「不，我是說……」

我跟納赫斯大哥有過這麼一段對話，其他前輩們也差不多都跑去確認過。

不過，那些貴客好像真的是同個隊伍的冒險者。看慣了阿斯塔尼亞那些冒險者，我總覺得世上怎麼可能有這種冒險者啊？但反正身分沒問題就好，於是我們歡迎那些客人加入，決定送他們到阿斯塔尼亞。

從王都啓程之後。

即使他們三人組的氣場那麼獨特，好像還是第一次空中旅行。我和搭檔在第一天負責牽引魔鳥車，所以時不時會聽到車廂裏面的對話。

坐在搭檔背上，豎起耳朵傾聽劃破空氣的風聲，無論體驗過幾次，這一瞬間還是一樣無比幸福。這時候再加上貴客們感嘆的聲音傳入耳中，我也忍不住露出得意的笑容。

「雲好近哦。」

對吧、對吧！

平常是看不到這種風景的，希望客人們慢慢欣賞。

「分不清速度到底是快還是慢欸。」

「不過，看了也覺得合理啦。」

無意間往旁邊一看，前輩好像也聽到了這段對話，正在四處張望着尋找他們談的那朵雲。這種心情我懂。

因爲我稍微有點醉意了。總不能在野營當中喝得爛醉……不，只要喝醉不會妨礙到任務，其實誰也不會介意啦。只是我的搭檔不喜歡酒味，萬一明天它不讓我坐到背上那就糟糕了。

「啊?!一刀?!」

只是照常飛行是無法這麼穩定的，我也是經過一番努力苦練之後才能牽引魔鳥車。對於魔鳥來說這是自然就能辦到的事情，如果因爲我的技術不足而影響到這傢伙的評價就不好了。

「沒錯。要不是這樣，我們大概無法騎乘吧。」

一直坐着大家會無止境地勸酒，我自己也會忍不住繼續喝，所以我在野營地漫無目的地閒逛，讓晚風吹涼發熱的臉頰。

「哎呀……沒想到就是那傢伙。」

野營第一天，我正優閒地烤着營火，沒想到聽見了令人震驚的傳聞。

「就是這個……！」

然後那位客人對魔鳥真的很感興趣，他一從魔鳥車下來，就趁着我們在準備野營的空檔在魔鳥旁邊轉來轉去、仔細觀察，有時候會請有空的騎兵讓他摸摸看自己的搭檔。

在帳篷前面，有兩個人影坐在晚餐食材的空箱子上，是納赫斯大哥，和剛纔一直沒看見的最後一位客人。沒看到隊長的身影。

迷宮品的性能當然也不簡單，但是輕易揮舞它的一刀也令人不敢置信。他單手持握那種長度的大劍，而且還只用手腕支撐它的重量，揮劍的速度快得連我們這些對眼力有自信的騎兵都只能勉強看見。

我看着他們毫不客氣拿起那兩人留下的酒就往嘴裏灌，然後再次看向一刀。路過的紅髮獸人對他說：「大哥，反正你也很閒嘛，玩玩又沒差。」說完就帶着賊笑走開了。

他回過頭，朝着團團圍着他的那些騎兵說了些什麼。我正好奇他講了什麼，就聽見那些跑去找他過招的前輩紛紛歡呼、吹起口哨，然後所有人同時架起長槍。

一刀嘆了口氣，拔劍出鞘，然後邁步走到空曠的地方。

「他也穿得很黑啊。」

「那『最強魔鳥』怎麼樣？」

應該是那一朵吧？那朵看起來像有貓咪或狐狸或野狼坐在上頭的雲。我一邊猜想，一邊拍撫着搭檔的頸子。好和平啊……

「真的太扯了。」

「它們平常都喫什麼？」

「這實在很難有勝算吧。」

但一刀的實力根本是不同次元。

「咱們拿的是長槍啊。」

「那麼就是將體內轉換過的魔力──」

看熱鬧的騎兵們一手端着酒，不曉得從哪裏聚集過來，七嘴八舌地這麼說。

「那不就是魔王了？」

納赫斯大哥也算是知識分子了，限定於魔鳥領域的話。

「狐狸。」

多人合力包圍一刀，以一敵多。

「那把劍也是，怎麼回事啊？」

真的反差很大啊，你想想看，看起來那麼高貴的人、看起來那麼惡質的人，還有看起來那麼像絕對強者的人，竟然在那邊討論雲的形狀欸。

「什麼都喫哦。魚、肉、蔬菜，其他要看每隻魔鳥的喜好，有時候會喫昆蟲或花朵。」

我懂、我懂，第一次坐魔鳥車就是會有這種感覺。

「欸，那朵雲看起來好眼熟喔。」

你看看，他們已經聊起這麼可愛的對話了。

「是迷宮品嗎？」

「我們完全不是他的對手！」

「就我的觀察，魔鳥好像是以風之魔力作爲升力──」

「啊，是像賈吉嗎？」

順帶一提，一般來說隊長的帳篷應該搭在野營地正中央纔對，但隊長說「太吵了」。騎兵們在那裏喝酒大鬧，會吵也是當然的。

先說好，我的前輩們是很厲害的，他們不必騎乘在魔鳥背上，實力也已經相當高強。我也不覺得自己會隨便輸給一般的冒險者，但前輩們又比我更厲害。

「不，總之變換效率──」

「不過他可是最強冒險者哦。」

「沒想到不太會晃啊。」

很厲害吧，這是多虧了我們的飛行技術喔。

「我覺得像狼！」

在某處營火和騎兵一塊喝酒的獸人拋來一句奚落。

最後，所有人的長槍都被擊落，比試結束。

隊友說自己不是人，一刀都無所謂嗎？他剛剛是當作沒聽見啦。

一刀無奈地應了一聲，便不曉得走到哪去了，剛纔參加比試的前輩們也一邊興奮地討論，一邊各自回到原本的位置。

扯到我們的語言能力都死光了，不是很厲害，是很扯。

「吵死了。」

「啊──你是說那個體型很大又全身漆黑的……」

「大哥不是人──！」

就是因爲他那時候提出了各式各樣的問題，大家聽了都介紹他去找納赫斯大哥請教，所以現在他們纔會在這裏吧。大多數的騎兵都一樣，老實說我也不太瞭解那些詳細的理論。

「哇靠……」

把消息帶到我們這邊的前輩哈哈大笑，隨意盤着腿在營火旁坐下。

「那就龍吧，龍！」

「我也想餵食它們看看。」

在這之後一段時間，客人們優閒地享受着空中旅程。之前從來沒有人用這種真的像在觀光的心情搭上魔鳥車，他們放鬆的氣氛也讓我忍不住有點高興。

在野營地的邊緣，我看見了隊長的帳篷。

蛇族獸人在不知不覺間也跑過來湊熱鬧，他聽了這個結論哈哈大笑，而我在這時候從營火旁站起身來。

「話說回來，剛剛他說不是人？」

這也不奇怪，我想。鮮少有機會當面見到那種境界的強者，對於習武的人來說，即使只是比試，能夠與他交手也是一種幸運。

我一邊確認一刀不在附近，一邊加入開着玩笑的前輩們一起喝酒歡笑。

其中一位貴客，也就是那位看起來充滿強者氣場的冒險者，竟然是知名的最強冒險者「一刀」。我也聽過一刀的傳聞，聽說真的強大到非常誇張的地步。

前往挑戰的那兩個人回來了，臉上的表情相當快活。

「你已經想他了？」

聽得出那朵雲長着像耳朵的東西。

「那傢伙怎麼回事，太扯了吧。」

「像貓吧。」

在高空飛行的時候，雲朵和地面看起來都只會緩慢移動，不過其實飛得還滿快的喔。

「對喔，冒險者還有那種東西。」

「假如真的不是人咧？」

「哦，真的要打了嗎？」

「哎呀──那真是太扯啦、太扯啦！」

「那又怎樣？」

「並不是有意識地使用──」

「這還真是大放送啊。」

「也就是說，魔鳥不會使用騎手的魔力，而是依靠自己的魔力飛行囉？」

跟我一起圍着營火的另外兩人抓起長槍，霍地站起身來。

我忽然想起剛纔那句嘲弄。

確實，這是最好的下酒餘興了，我也拿起擺在地面的酒瓶喝了一口。然後，比試開始。

冒險者取得性能優異的迷宮品往往會留着自用，因此它們很少在市面上流通。

「不過喔，他的形象不太符合……」

「我也去！」

「那那朵咧？」

「好！」

「嗯，很黑。」

「扯過頭了……」

循着他們跑走的方向看去，一刀已經被其他幾位前輩團團包圍了，一副超級不情願的表情，看起來有夠兇。

最後大家的結論是，不知爲何降生爲人形的龍族。

「不過，那種強度說他不是人我也覺得合理啦。」

「纔不是，真的有點像，你看……」

「喔？」

前輩們也已經不是在比試，開始全力取他性命，但他們天衣無縫的合作仍然碰不到一刀一根寒毛。

「啊？」

「童話故事太遜了啦。」

「哈哈，那就要看魔鳥的個性了。」

我的搭檔愛喫樹果，會用嘴喙靈巧地剝開硬殼食用。

至於魔鳥是否願意接受搭檔以外的人給予的食物，就像納赫斯大哥說的一樣。完全只接受自己搭檔餵食的魔鳥很少見，不過看它們的心情，有時候會不想讓生人喂。

就在這個時候……

「沒錯，要看魔鳥的個性。」

隨着一陣熟悉的振翅聲，凜然的女低音在營火照耀的暗夜從天而降。

「就像我的這孩子一樣。」

「隊長。」

「歡迎回來，隊長女士。」

在客人溫柔的說話聲迎接之下，一隻魔鳥降落在地面上，我們的隊長從鞍上翻身躍下。

隊長是位早已年過妙齡的女性，已是嚐遍酸甜苦辣的年紀，她凜然的目光卻不曾蒙上陰影。隊長穿起軍服相當合適，任誰看了都會說她是男裝麗人，老實說在我們整個騎兵團裏面，隊長是不分老少最受女性歡迎的人。

這就是在阿斯塔尼亞引以爲傲的魔鳥騎兵團當中，君臨於頂點的人。

至於爲什麼不叫「團長」，據說是在騎兵團規模遠比現在小，還叫做「魔鳥騎兵隊」的時候留下來的頭銜，不過這個說法的真僞不明。

「在晚上散步嗎？」

「這孩子想去兜兜風。」

「因爲隊長的魔鳥喜歡在夜晚飛行嘛。」

「咦，但是……」

客人忽然不可思議地看向隊長的魔鳥。

看來客人對魔鳥已經有了相當程度的認識。如果他從晚餐後一直和納赫斯大哥聊到現在，這也沒什麼好奇怪，不過這種求知慾真是驚人。

沒錯，魔鳥的夜視能力不好，原本魔鳥本身也會排斥在夜間飛行。

同樣也在慰勞自己搭檔的騎兵從相隔一間的鳥房探出頭來。他和我同年紀，不過比我早了幾年從見習生活畢業，是非常優秀的傢伙。

前輩把搭檔牽進鳥房，一邊拿掛在肩膀上的布幫它擦乾羽毛一邊說。

「我昨天看到那些客人了。」

從上空俯瞰的王都也非常美麗，但還是自己的國家待起來最自在。我的搭檔好像也放鬆了下來，暖洋洋地窩在廄舍啄着它愛喫的樹果。

獸人看起來也是卓越的戰士，我們喝酒的時候他不知不覺就混進來了。

「話說啊……啊，掉進嘴巴了。」

該怎麼說，各種意義上來說那三人都非常引人注目，平凡無奇的對話在他們身上竟有種不可思議的特別感，讓人不禁好奇到底是爲什麼。不，他們本人應該只是表現出最自然的一面而已吧。

之後我也漫無目的地隨便找個岩石坐下，優閒地聽着客人和納赫斯大哥談話，學到了很多新知，不過他們聊了很久都沒有結束的跡象，後來我就先睡了。那位貴客對魔鳥的興趣完全沒有止境。

我們通常都會在水域附近的巖地上優閒躺下，等到魔鳥和人都弄乾身體再回王宮來，前輩身上看起來也快乾了。

「啊……這麼說來，他們已經進城啦。」

「好涼！」

是阿斯塔尼亞國民的服務精神，再加上貴客一行人讓人主動獻貢的力量加起來所導致的嗎？

「今天應該很擠吧。」

「喔，你們不是在說那些貴客嗎？」

「隊長……」

「啥？」

『大哥的表情嚇死人喔。』

「哇喔──」

魔鳥抖了抖濡溼的身體，水珠朝我們噴來，惹得我和同袍都哈哈大笑。

一位前輩帶着搭檔走進廄舍，看起來心情很好。

『給我喫給我喫！』

自從我們在途中讓客人下了車、返抵阿斯塔尼亞，已經過了三天。

隊長哈哈笑着說道，模樣十足帥氣。

「那麼，我就恭敬不如從命了。」

「也好啦，只要他們享受阿斯塔尼亞的生活就好了。」

我撈起地上的一隻腳爪捧在掌心，將銼刀滑過長長之後顯得更加銳利的爪子前端，感受得到尖銳的部分稍微磨掉了一些。

「來，腳抬起來。哈哈，今天好乖哦。」

他雙手捧着滿滿的蠕蟲餵給搭檔喫，那是很貴的飼料，花錢不手軟啊。

「他們在做什麼啊？」

『超甜!!!』

「哦，前輩好！」

「你說看到什麼啊？」

搭檔聽說要玩水已經開始躁動期待了，爲了它好，還是快點把指甲修整好吧。我拿起掛在牆上的銼刀蹲到它腳邊，銳利的指爪反射着光線。

隊長凜然挺直背脊，揮着手和魔鳥一起走向帳篷，那道背影真是太耀眼了。隊長，我一輩子追隨您！

「我也有看到喔──」

「哦，不錯耶！」

「當然，這孩子在夜裏也看不清楚。」

「全力觀光。」

「哈哈，這是在誇你啊。」

『劫爾，給你。』

不，我對於自己和搭檔的信賴關係還是有信心的，騎兵團裏的所有成員應該都一樣；儘管如此，在夜晚飛行還是相當困難的事。

最適合魔鳥玩水的地點，感覺已經擠滿了想法相似的前輩們。

「對我們彼此來說都是。」

獸人跟我們喝酒的時候也把那位貴客的事蹟當作趣事來聊，但聽起來也不太像冒險者。像是從迷宮寶箱裏開出布偶啦，參加戲劇演出啦，還有被癡女盯上之類的，應該有一半是開玩笑的吧。

我跟一刀比試過一次，他的實力強得過分。

我說着露出意有所指的笑容，對方也咧嘴一笑。

它平時總是縮回腳不想磨指甲，今天卻只是扭動了一下，沒有抵抗。

「不過這也是爲了吹吹它最喜歡的晚風，我會負責好好引導它的。」

要多麼受到魔鳥信任才能實現夜間飛行，我完全無法想像，至少我和我的搭檔是辦不到的。排斥在夜晚飛行是魔鳥的本能，而隊長和搭檔之間的信任深厚得足以顛覆這種本能。

『我要喫我要喫！』

「去海邊？」

「喂，不乖，不要亂動！」

「好、好，接下來就交給你啦。」

『啊，好甜哦。』

那邊傳來魔鳥咕、咕的叫聲，聽起來也算是平靜下來了。

「哇噗……」

『看起來就好辣哦。』

「不是在忙委託喔！不對，畢竟他們纔剛來嘛……」

「現場狀況變得很像所有攤販聯辦的試喫大會。」

「你搭檔老是很討厭修指甲喔。」

「等一下一起去吧！」

「抱歉、抱歉。」

『哦，小哥你要喫喫看嗎？』

「是非常理想的搭檔呢。」

納赫斯大哥不曉得先跟衛兵交代了什麼，結果當天輪值門衛的傢伙興奮激動地跑過來說：「跟你說的一模一樣的傢伙真的來了！」這一幕我還記憶猶新。

『哈哈，因爲這不是拿來生喫的水果啊！』

『好多沒嘗過的水果呢。』

同袍說，那是在一條擺滿水果攤販的街道上發生的事。

『大哥臉超臭的啦。』

「帶你去玩個水好了？」

「我看到的時候他們在試喫水果。」

聽見貴客微笑着這麼說，隊長朝着搭檔使了個眼色，憐愛地撫摸它柔軟的羽毛，接着那隻手牽起了繮繩。

「你怎麼……不對，說到底客人本來就不必客氣……隊長！」

我目擊了那傢伙鳥房裏的乾草像天女散花一樣滿天飛的瞬間。

這樣的人當然受歡迎囉。

那隻魔鳥將嘴喙伸進翅膀背面仔細理毛，隊長摸了摸自己的搭檔。

「爲什麼啦。」

『……』

「不是，去森林。」

但至於那位氣質高雅的貴客，我到現在還是無法完全相信他真的是冒險者，希望快點聽說他的冒險者活躍事蹟。

『嗯。』

看起來他正好帶搭檔去洗過澡了，他打着赤膊露出結實的上半身，肌膚和頭髮，還有長褲幾乎都沾了水。跟魔鳥一起戲水就會變成這樣。

「之前我找到了祕密的好地方。」

「所以他也有餘力照顧別人。你不妨也好好藉助這傢伙的好意，不必客氣。」

我們這些王都遠征組的成員，自從歸國之後到今天都沒有安排任務，這是爲了讓連續飛行數天的魔鳥保有休息時間。

『小哥啊，來試喫一口怎麼樣啊！』

它們本來是居住在巖地的生物，指爪也會自然磨鈍，但在這裏就沒辦法了。

「我去買蟲的時候看到的。」

『來，喫了就知道啦。』

剝落的外殼從它嘴邊小片小片掉下來，搭檔靈巧地動着嘴巴抬起臉，朝我偏了偏頭，模樣看得我忍不住笑。

隊長大笑出聲，接着朝客人眨了一下眼睛。

手掌上傳來啄食樹果的觸感，真是舒服到受不了。

『絕對超辣！』

這是常有的事，魔鳥表達抗議的時候會踢乾草，尤其討厭磨指甲的魔鳥特別多。那傢伙一定被撒得滿頭都是草吧，我一面同情他，一面摸了摸搭檔胸口的羽毛表示誇獎。

「哦，玩水不錯欸。」

『這實在是……』

『劫爾也喫吧，來。』

「需要費心照料的孩子我很喜歡。相較之下，那邊那位副隊長實在太不需要費心了。」

據說有過這麼一段對話。

「什麼啊。」

對於魔鳥騎兵團而言，假日同時也是隨心所欲與魔鳥共度的日子。這對我們來說很尋常，但就是因爲這樣，其他兵團纔會說我們「只是一羣魔鳥笨蛋」吧。

『那邊那種水果叫什麼呢？』

魔鳥最表層的羽毛能夠彈開水滴，只要順着羽毛的方向擦拭馬上就乾了。

「我帶它去泡澡之前順道回家一趟，結果在我家附近看到他們。」

「家附近有那些人在活動喔。」

「一定會多看一眼。」

順道一提，這位前輩已經成家了。

魔鳥騎兵團的成員常常因爲太以魔鳥爲優先而被甩，前輩身爲我們當中少數的成功人士，私底下深受崇拜……主要是受到我崇拜啦。

「然後啊，看他們好像一下說往這邊、一下又說往那邊，我就去問他們需不需要幫忙。」

竟然迷路了。

「那時候只有那個氣質很高雅的客人和獸人兩個人而已，他們說在找書店，所以我就幫他們帶路……」

「書店……？」

同袍提高聲調問道，他的搭檔不悅地鳴叫了一聲要他專心。

我懂他想反問的心情，說到書不就是那個嗎？小孩子學寫字用的那個。不過，聽說最近也推出了寫給大人看的故事，作爲女人和小孩的娛樂。

「沒錯。客人他想像中的書，好像跟我們認識的書不一樣……」

前輩仔細把魔鳥全身上下的水滴都擦乾，連腳爪都沒漏掉，然後啪地甩開毛巾。

根據前輩所說，他帶貴客到書店的時候發生了這樣的事。

『來，就是這裏啦。』

『謝謝……？』

『隊長？』

『那個，請問這裏……』

『怎麼了？』

喀啦喀啦磨完爪子，我放開腳爪，搭檔便低下頭來。

「好，結束！」

『好像都是給孩童看的書，或是隻有故事類書籍……』

「啊……」

「再等一下……好，走吧！」

同袍追了上來，聽見他這麼說，我循着他手指的方向往下看去。

聽前輩說，書本在其他國家好像是非常偏門的興趣。

「那當然。」

聽見前輩這麼回答，客人好像領悟了一切似地露出了悲傷的表情。

「這應該可以解釋成他很享受這趟空中旅行吧？」

『嗯？』

『啊……對喔，確實是比隊長平常逛的書店還要……怎麼說，沒那麼雜亂？』

察覺到我激昂的情緒，搭檔也發出一聲高亢響亮的鳴叫。願這聲響徹青空的鳥鳴傳遍這國家的每一個角落，我們放任衝動揚起嘴角，翅翼劃破長空朝森林飛去。

「哦，那不是那位貴客嗎？」

牽引車廂的都是經過精挑細選的魔鳥，這是最棒的旅程，怎麼可能不享受呢！即使面對那位貴客，我還是能挺起胸膛這麼說，這是我身爲魔鳥騎兵團一員最好的證明了。

「你好了嗎？」

前輩正準備走出廄舍，應該是去拿搭檔的飼料吧。看着他朝我們揮揮手，我跨上自己搭檔的鞍座。

街道正中央有個人正仰望着這裏，人影雖小但不可能錯認。總覺得他似乎朝我們揮了揮手，笑意使得我的嘴角不覺有些鬆動。

『不，這就是一般的書店啊。』

「去散步？」

這也是國情使然嗎？我心裏不可思議地湧上一股歉意。就聽到的情報推斷，能夠滿足那位貴客的地方大概只有王宮的書庫了吧。我們這裏並不是完全沒有客人在找的那種書籍，希望他不要因此討厭阿斯塔尼亞。

「那時候客人臉上的表情實在是……該怎麼說，罪惡感……」

接着，我們從開放的天花板飛向天空。

「我們想帶搭檔去玩水。」

『那個，店裏的書籍種類好像……』

「啊？」

它用嘴喙輕輕啃咬我的頭髮，就像在道謝一樣，我笑着摸摸它的頸子回應。確認過稻草沒有勾在它的爪子上，我站起身來。

書店已經可說是店主興趣的延伸，店裏也擺放許多研究書或專門書籍，聽說是一種只有同好會登門光顧的店。

我們繞着阿斯塔尼亞上空緩緩飛了一大圈，地面上有小朋友朝着我和搭檔揮手，也有好幾位國民抬手遮在額前仰望天空。如果他們也對騎兵團懷抱着和我兒時同樣的憧憬，沒有比這更值得高興的事情了。