132

從阿斯塔尼亞出發之後，第六天的早晨。

派往撒路思的使節團順利抵達了預定地點，在那裏紮營過了一晚。

這裏正好位於王都與撒路思的中點，魔鳥不用半天的時間就可以飛抵這兩個國家，平常外交訪問的時候也會利用這裏當作據點。

這裏是視野良好的平原，附近還有一小片森林，林中有水源可以取用。魔鳥聚集在一起的時候魔物很少靠近，即使真的有魔物，魔鳥也會立刻察覺。

「我們是從這邊開始分頭行動喔？」伊雷文問。

「是呀，只有我們會飛往王都。」

利瑟爾整裝完畢，正在野營地裏閒晃，看有沒有事情可以幫忙。

睡眼惺忪的伊雷文打着呵欠，跑來跟他會合。兩人側眼看着悠哉走動的魔鳥和摺疊起來的帳篷，穿行過這片略帶寒意的草原。

今天不再是太陽一升起立刻出發的行程，騎兵們久違地睡了一頓好覺，美麗的青空之下傳來的幾聲吆喝也充滿活力。

「早餐咧？」

「劫爾應該會獵點什麼回來吧。」

擦身而過的騎兵向他們打招呼，利瑟爾也面帶微笑回應。

這趟旅途中的三餐和前往阿斯塔尼亞那趟一樣，由他們自行準備。雖然騎兵們告訴他們可以一起喫野炊的食物，但騎兵團的食物大多是利於保存的乾貨，肉食主義的劫爾不太愛喫。

因此他總是信步走出營地，回來的時候總是帶着某些獵物的肉，利瑟爾和伊雷文喫的也幾乎都是劫爾的狩獵成果。

「啊，好像捕到了呢。」

稍微往森林深處的方向，傳來了野獸臨終前的哀鳴。

同一時間，許多鳥類從樹林中飛起，魔鳥和騎兵們紛紛好奇地看向那裏，不過沒過多久又不太在意地繼續手邊的工作。他們都已經習慣了。

「劫爾總是以體型龐大的獵物爲目標呢。」

「可能是因爲我？」

「可能哦。」

「幫忙喔……」

「大哥早！」

經劫爾這麼一說他才發現，纔剛死亡不久、還帶有光澤的毛皮也呈現出毛髮倒豎的狀態。

「別碰。」

但是，伊雷文還是覺得有點一言難盡。

「喔，剩下這麼多木柴一定夠了吧？」

伊雷文一直覺得，納赫斯的應對纔是所謂的「迷宮應對」吧？迷宮應對是冒險者用語，指的是「超級懂得察言觀色、妥貼到不行的應對方式」。

什麼東西還沒消退？利瑟爾納悶地抬頭看向他，只見站在他身旁的劫爾緩緩地彎下身來。

利瑟爾起牀的時候，已經沒看見劫爾的身影了。

順帶一提，真正的原因其實只是小隻的獵物抓起來費事而已。龐大的獵物會主動發動攻擊，因此容易發現也容易捕獵……完全是強者的論調。

「對了，早上起來總會發現木柴少了一點呢。」

伊雷文拍了拍手站起身來。

一抬起臉，正好看見一道人影從森林走來。沒看見獵物，應該是收在空間魔法裏了吧，看來捕到了體型龐大的野獸。

利瑟爾揮了揮手，劫爾看見了也朝他抬起手。

一陣強風忽然吹過草原，吹動了利瑟爾的頭髮。他把搔過臉頰的頭髮撥到耳後，望着遠處一邊閒聊、一邊伸展身體的騎兵們。

「我們啥時出發啊？」

「那些傢伙還說他們今天沒事做唉。」

「因爲真的很方便嘛。」

伊雷文說着，也俐落地戴上手套，取出自己的小刀。

「爲什麼呀？」

『不用，這邊人手已經夠了。這個嘛，如果你可以幫忙把那些夾進麪包裏，我會很感謝的。』

那一次，利瑟爾站在深底的大鍋子前面，拿着湯杓勤奮地攪拌。

『納赫斯先生，我可以幫忙嗎？』

『好的。』

「是呀。」

「沒事，只是想先確認一下你們要什麼時候出發。」

「喔，血也已經放完了唉。」

「有隊長在好方便喔── 」

「毛皮也別碰。」

它的體型相當龐大，不過兩人合力處理也花不了多少時間。順帶一提，利瑟爾就算想幫忙也總是被他們拒絕，不過他們還是會邊處理邊替他講解，因此利瑟爾雖然沒有實作經驗，知識卻不斷累積。

確認火舌在木柴表面慢慢擴散開來，他才中止了魔法。

聽見劫爾的忠告，他乖乖停下了動作。

『喔，原來是利瑟爾先生啊。你來得正好，你能不能幫我攪拌這鍋湯？不要讓它燒焦囉。』

『你幫大忙了，我沒辦法一直顧着那鍋，那就拜託你啦。』

「哦？是我沒有見過的魔物呢。」

『哈哈，什麼啊，問得這麼客氣真不像你。不用客氣盡管幫忙吧。』

表面上看起來，利瑟爾的確常常主動幫騎兵團的忙。只要他過去說一聲，納赫斯總會分配工作給他，利瑟爾做起事來也不至於成爲大家的累贅，算是做出了合格的成果。

伊雷文哈哈笑着說完，隨便取出一種茶葉，扔進爐架上的水壺裏。

他們三人各自備有幾支裝滿水的瓶子，但只要有利瑟爾在，他們就懶得拿出來，往往直接依賴魔法解決水源問題。反正水也不容易腐敗，從把物資留到緊急時刻備用的角度來看，這麼做確實沒錯。

「耶！」

派往撒路思的先遣騎兵想必已經出發了，在收到撒路思方面的回覆之前，騎兵團都閒着沒事做，畢竟在其他國家附近也不好隨便讓魔鳥飛行。

來到帳篷旁邊，伊雷文這麼說着，動作熟練地把堆在一旁的木柴扔進營火的灰燼裏。利瑟爾有時也會負責堆柴火，不過距離隨手就堆得起來的境界還差得遠。

伊雷文把說到一半的話硬是吞了回去。

「我從脖子砍的。」

「早安，劫爾。」

『謝謝你。那我也把這個切塊就可以了嗎？』

還有另一次……

「看起來真的很痛呢。」

肯定是在平常的時間醒來，直接出去活動了吧，熟睡的利瑟爾也不知道他是幾點離開帳篷的。

拳頭大的石塊圍成一圈，木柴已經在中間堆好了。利瑟爾低頭看着柴堆，微微偏了偏頭，開始操縱魔力。

「啊── 所以才髒成這樣。」

結果，利瑟爾負責把生菜和鹽漬火腿之類的配料夾進用營火烤熱的麪包裏。

『麪包還很燙喔，小心別燙到了。』

納赫斯邊說着「太好了」邊朝他走來，看來正好在找他，利瑟爾也跟着停下腳步。納赫斯的搭檔也在不遠處，自由地走來走去。

雖然他們自己準備三餐，但並不是非得和騎兵團區隔得一清二楚不可。就像利瑟爾接下來要做的一樣，他們會互相分享食物，有時候納赫斯覺得他們只喫肉營養太不均衡，也會不由分說地把菜塞過來。

沒過多久，劫爾就回到了野營地。

接着他拿出水壺，朝利瑟爾遞了過去，利瑟爾直接把手放在壺蓋還沒掀開的水壺上，往裏面裝滿了水。

「好啦，完成。」

『請問有什麼事情需要幫忙嗎？』

劫爾從腰包取出那頭獵物，橫放在地面的瞬間響起沉重的落地聲。

「什麼湯啊？」

「納赫斯先生是說，我們兩邊都準備好就可以出發了。」

「要來泡個茶嗎？」伊雷文說。

「是喔。那越早越好？」

走到一半，納赫斯叫住了他。

讓他碰火太危險了吧？一位騎兵悄悄這麼問納赫斯，讓伊雷文印象非常深刻。這些傢伙是不是太瞧不起我們隊長了啊？但他全力贊同。

「原來如此。」

「啊，劫爾也回來了呢。」

叫我嗎？利瑟爾轉頭看了過來，伊雷文露出燦爛的笑容搖了搖頭。

「怎麼了嗎？」

碰到了一定很痛，利瑟爾這麼想着站起身來。

「嗯？」

利瑟爾回想着昨晚聽說的菜色這麼回答，然後走向營地的烹調場。

「……不過，隊長看起來很開心就好了啦。」

「啊── 應該是晚上有人幫忙添柴吧，巡邏的人之類的。」

「嗯。」

既然劫爾獵到了肉，那麼一定需要用火烤，他們在營火旁等待就可以了。

「難得看你們這麼早起。」

「早安，納赫斯先生。」

『好的，我知道了。』

騎兵團應該也想盡可能留在野營地裏待命，還是早點出發最好。

「嗯，早安啊。」

順帶一提，爐架、水壺、茶葉都是賈吉硬塞給伊雷文的。賈吉一心希望利瑟爾在外能過得舒適，他間接提供的這些照顧總是細心到無微不至。

「利瑟爾先生。」

這一趟利瑟爾他們和騎兵團同行，晚上三人都可以睡覺，應該是半夜巡邏的騎兵注意到柴薪不夠，所以幫他們添加了。真是很感謝他們。

在野營地裏，夜晚會保持火堆徹夜不熄。

「還沒消退。」

伊雷文在火堆上架起了摺疊式的鐵製三腳架。

或許是因爲父親是獵人的關係，伊雷文很擅長處理獵物，手上的刀刃毫不猶豫地滑過沾滿血污的毛皮。

「雷虎。」

那頭巨大的獵物有一匹馬那麼大，渾身裹着黑白條紋的美麗毛皮。額頭上長着犄角，粗壯的腿無力地癱在地面，能夠想像它還活着的時候有多兇猛。

「那麼，我去拿湯好了。」

『我知道了。』

兩人打趣似地相視而笑。

「好呀。」

兩人改變了前進方向，往自己的帳篷走去。他們的帳篷搭在魔鳥車附近，旁邊還留着昨晚使用的營火堆。

利瑟爾目不轉睛地打量那頭魔物，接着在它的頭部前方蹲了下來，朝着略有凹凸的犄角伸出手。

「我本來想去幫忙騎兵團準備早餐，看樣子還是先等劫爾回來吧。」

「好像說是配料很豐富的湯哦。」

「捕到了什麼呀？」

隨着空氣中的噼啪聲，柴堆中升起了火，利瑟爾暫時讓它點着。

「不過，騎兵團也很悠哉的樣子，應該不至於特別趕時間吧。」

他手上拿着剝除毛皮用的小刀。刀尖碰觸到犄角的瞬間響起劇烈的「啪」一聲，接觸處迸發出細小的青色閃電。

伊雷文邊打了個呵欠邊表示贊同。

「你們常常這麼說呢。」

「我們配合你們的行程就好。」

「這樣啊？你們早餐……也是正要喫啊。」

納赫斯正好面向着利瑟爾他們的帳篷，立刻看見了那個正在剝皮的巨大肉塊，於是露出恍然的表情這麼說。利瑟爾也一臉佩服地想，他們解體獵物的動作還真快啊。

「剛纔引起大家騷動的就是那個嗎？這次又是大隻的獵物啊。」

「好像是雷虎。」

「什麼？附近有雷虎？」

納赫斯稍微皺起眉頭往森林看去，利瑟爾見狀偏了偏頭。

「有什麼問題嗎？」

「不，我們這邊聚集了這麼多人，魔物一般不會主動靠近，倒是沒什麼關係。只是……雷虎是魔鳥很難對付的一種魔物。」

雷虎有時候甚至會捕食天上飛行的魔鳥。

雷虎的毛皮帶電，它們能把電氣聚集在犄角上放出閃雷。雖然雷電強度不足以致命，但只要暫時麻痹魔鳥，就能大幅提高狩獵的成功率。

接下來它們只要以龐大體型難以想像的速度逼近，以銳利的爪子給予致命一擊就能飽餐一頓，是騎兵團在森林裏最不想遇到的魔物之一。

「很少看到它們在這一帶出沒啊。」

「是呀，我也沒有見過。」

「既然已經被擊殺，我就放心了，代我向一刀說聲謝謝吧。」

「雖然我想劫爾應該沒有那個意思。」

「我想也是。」

納赫斯笑着回道。看見搭檔靠了過來，他伸手環住它的脖子摸了摸。

對於劫爾像早餐前運動一樣獵殺魔物，這裏已經沒有人會感到驚訝了。看見雷虎的時候周遭之所以一陣騷動，是因爲沒想到雷虎會在這附近出沒吧。

不過還是有個例外，親王的其中一名護衛在看見雷虎的瞬間，竟然把嘴裏的茶全噴了出來。

騎兵團也準備了經過加工、利於保存的肉品，不過果然還是比較想喫新鮮剛獵捕到的肉。

「好的，我會在帳篷那邊等你們。」

這位殿下的好奇心實在相當旺盛，利瑟爾有趣地笑了出來。劫爾見狀嘆了口氣，往旁邊錯開了一步。在利瑟爾隨之開闊的視野當中，那名男子正把手撐在身後，回頭朝這裏看過來。

朝這裏走來的那道身影，不着痕跡地把利瑟爾擋在那名人物的視野之外。

「好的。」

「假如賣出去了，雷虎的毛皮不知道會做成什麼呢？」利瑟爾說。

「是的，麻煩你了。」

聽見劫爾邊接過托盤邊這麼回答，利瑟爾意外地眨了眨眼睛。

這迷宮品只是讓東西不容易潑濺，但晃動太嚴重的時候一樣會灑出來，所以走路還是得小心纔行。不過利瑟爾的步調本來就比較悠閒，對他來說沒什麼困難。

「聽說今天有湯，我想去拿一點，就用肉跟你們交換吧。」

「在我們那邊沒有呢。」

「穿起來感覺很暖和呢，雖然花紋非常高調。」

「氣勢太強了，讓人不敢親近的感覺一定會三級跳。」

「伊雷文也很適合穿華麗的花紋呢。」

「這些事情都是劫爾和伊雷文負責的呢。」

「這當然，它們都受過訓練嘛。」

騎兵停下了攪拌湯鍋的手，作夢似地喃喃這麼說。

「謝謝你。」

看見利瑟爾的身影，男人瞠大雙眼，接着那雙眼睛又極度愉快地笑眯了起來。

「沒有，只是陪親王聊聊天。」

利瑟爾一直盯着人家削皮的動作看，騎兵邊朝他笑着這麼說，邊拿着手上的小刀指向湯鍋。

「喔，你來啦。」

「聽說你們今天的收穫也不錯喔。」

「早安。」

「對了，那雷虎的毛皮你們打算怎麼辦啊？」

「那個大叔到底在幹嘛啊……」伊雷文說。

褐色的肌膚，黝黑的短髮。

這種深有同感的反應讓人有點哀傷。

或許是因爲旅途接近尾聲，親王才試着跑來和傳說中的一刀攀談吧。

營火周遭飄散着烤肉的香味。

「劫爾身高夠高，穿起這種顯眼的花紋應該也很適合。」

「發生什麼事了嗎？」

利瑟爾點點頭，和納赫斯道別之後繼續邁步往前走。

騎兵團好像也持有一個公用的空間魔法包包，雖然物品取出受到嚴格管理，不過旅途中不必煩惱木柴和磚塊的攜帶問題。

圍坐在營火旁邊的人影是劫爾和伊雷文，還有一位是……

「跟你們換湯如何呢？」

「這樣的話，我想想……就等喫完早餐再出發可以嗎？」

利瑟爾從腰包裏拿出迷宮品托盤，朝騎兵遞過去。

「啊……」

聽見利瑟爾露出苦笑這麼說，親王哈哈大笑。

利瑟爾於是從腰包裏取出三個碗，騎兵爽快地接了過來替他們盛湯。

「你問我喔……我想想，做成裝備之類的感覺品質不錯……啊，感覺王公貴族也會拿這個做成地毯！」

因此利瑟爾他們分享的獸肉非常受歡迎，在附近聽到這段對話的騎兵已經興奮地開始討論：「雷虎的肉喫起來會不會麻麻的啊？」

凜然的劍眉底下，一雙眼睛散發着好奇的光輝，是個相當適合快活笑容的男人。

「喔，那我馬上叫人過去！」

「歡迎歡迎，別客氣儘管拿啊。」

看來劫爾獵到雷虎的消息已經傳開了。

「那麼，我也去打聲招呼比較好吧。」

「？」

「那種花樣要穿得好看確實很困難耶。」

「真是，吊足我的胃口囉。」

「喔，我都聽說了喔！三碗對嗎？」

他就這麼走向了最靠近這裏的那一座火爐，來到了正在攪拌大鍋湯的一名年輕騎兵身邊。

在阿斯塔尼亞的王族看來，王都的貴族都太拘謹了；不過從王都的角度來說，反而覺得阿斯塔尼亞的作風太過自在隨興。

親王的身分明明比原本世界的自己還高出許多，到底有什麼好多看一眼的？利瑟爾實在很納悶。

順帶一提，這位騎兵平常負責打飯的時候總是把「多少灑出來一點也沒差啦」當作信條，不過利瑟爾無從知道這些，反而還覺得這人做事很細心。

「而且我穿起來一定不適合呀。」

「啊，對了，我看過有暴發戶把這種毛皮做成大衣喔。」

「之後我會再去叫你們，記得先做好準備喔。」

「（啊。）」

「哎呀，沒想到你居然是冒險者。」

騎兵驕傲地挺起胸膛這麼說着，把視線轉向自己的搭檔。

「肯定會被人誤會成道上組織的接班人呢。」

看着在陽光下收起翅膀打瞌睡的搭檔，他的眼神中帶着滿溢的愛與信任。無論老兵還是新兵，這是騎兵團所有成員對魔鳥共同的感情吧。

聊起來很投緣，這句話讓利瑟爾他們恍然大悟。

一位壯年騎兵坐在從魔鳥身上卸下的鞍座上，正俐落地削着水果，看見利瑟爾，他意有所指地笑了開來。

「嗯？」

虎紋大衣……以雷虎巨大的體型，尺寸做得大一點也沒有問題。回想起來，他彷佛記得自己的前學生扮成「有錢商人的敗家兒子」微服跑到市井玩耍的時候，曾經無比自然地駕馭過這種花紋的外套。

鍋裏熬煮着馬鈴薯、紅蘿蔔之類根莖類的蔬菜，還有煙燻培根，所有配料全都切成大塊在鍋裏翻滾，湯汁表面則浮着細碎油花，在陽光下閃閃發亮。是阿斯塔尼亞早餐最常見的那種湯。

「不過當時雷伊子爵確實是微服跑出來玩了。」

「喔，是你們的最後一位隊員嗎？我看看，吊了我好久的胃口……啊……」

聞到大鍋子裏飄散出來的香味，利瑟爾露出了柔和的微笑，往冒着熱氣的鍋子裏看了看。

剛纔看見利瑟爾直接拿着串在竹籤上的肉喫了起來，他還不敢置信地多看了一眼……儘管這位親王本人也豪邁地咬着他們分給他的串燒肉。

「再等一下就煮好囉。」

「咦？」

利瑟爾端着托盤，沿着原路折返。

「納赫斯先生也這麼說。魔鳥看到它的屍體，並沒有表現得特別排斥呢。」

「之後再請你們過來拿肉吧。」

「記得哦，就連您說了什麼都記得很清楚。」

利瑟爾雖然很希望對方讓他削一下皮，但也不打算打擾人家工作，他很清楚自己的烹飪技術不算太好……雖然其中還是帶着一點樂觀的高估成分。

騎兵忽然再度轉向他這麼問，利瑟爾眨了眨眼睛。

「我還想說微服出遊的貴族聊起來肯定很投緣，在典禮的時候到處找你呢！」

這個迷宮品能讓擺在上面的器皿內容物不容易潑灑出來。滿滿裝了湯的三個碗，一個接一個小心翼翼地放上了托盤。

「你還記得建國慶典的事情嗎？雖然我是有點希望你忘記啦。」

騎兵總覺得對話當中有些地方不太尋常，不過還是別在意吧，他裝作沒聽見，繼續盛湯。一羣男人喫飯，打飯分配要是有偏頗可是會引發戰爭的，當然要慎重一點。

兩人對視了幾秒。在利瑟爾的敦促之下，靜止的時間重新開始流動。

利瑟爾原以爲出了什麼事，因此壓低聲音這麼問。

利瑟爾看向騎兵，只見對方乾笑了幾聲，好像不是太正面的意思。那還是不要建議他們把毛皮做成大衣好了。

對此，利瑟爾也泰然自若地露出微笑，朝着營火走去。

茶水應該煮滾了，水壺已經從爐架上取了下來，換成了肉串包圍在爐火旁邊。後方放着一塊比剛纔小了一圈的肉，準備送給騎兵團的份已經切分出來了。

首先發現利瑟爾的，是正好面朝這邊的伊雷文。

利瑟爾他們坐在摺疊椅（賈吉提供）上頭，喫着剛烤好熱呼呼的虎肉。順帶一提，親王坐在地上，利瑟爾原本想把椅子讓出去，結果伊雷文就不高興了。

騎兵團輪值的伙食兵，在接近野營地正中央的位置進行烹調。這裏堆起了幾座並排的營火，周遭以磚塊圍成類似爐竈的構造。就像利瑟爾先前來幫忙的時候一樣，火爐上放着大鍋子。

「那你呢？離開帳篷又有什麼事啊？」

這算是誇獎嗎？

「幫我們殺掉雷虎，真的是幫大忙啦。」

他帶着刻意的笑容和那位陌生人交談，途中瞬間朝劫爾使了個眼色。劫爾看了也察覺到利瑟爾回來了，於是以自然的動作站起身。

「這樣啊，大家也會很高興的。」

「常有人這麼說，讓我很無奈呢。」

快要來到營火旁邊的時候，恰好看見帳篷旁的光景，利瑟爾在內心很是納悶地偏了偏頭。

利瑟爾點了點頭，心不在焉地想像了一下。

「好羨慕喔，那麼漂亮的毛皮，不知道值多少金幣。」

回想起來，他明明沒有特別躲着那位親王，卻一次也沒見過對方。劫爾他們也注意到了這點，體諒他或許不想與親王見面，纔會這樣替他擋着。

然後他靈活地操作湯杓，把漂在湯裏的馬鈴薯往鍋邊一壓，切成了兩半。利瑟爾看不太懂，不過應該是熬煮到滿意了吧。

「喏，裝好啦。」

「都這麼大年紀了，也太愛玩了吧。」劫爾說。

劫爾他們忍不住吐槽。

關於招待冒險者陪同參加的那場宴會，他們倆直到剛纔爲止都以爲是雷伊派了使者之類的來提出邀約，從來沒想過利瑟爾居然是在大街上遇到雷伊的。

「你也有貴族方面的人脈啊。」

阿斯塔尼亞的王族說了這麼一句話，沒什麼其他意思。

這話卻挑起了伊雷文的反應，他從竹籤上咬下最後一塊肉，嚼也不嚼就吞了下去，接着開口說：

「那種東西誰需要啊。」

他壓低了嗓音，脣邊帶着一抹嘲笑，手中把玩的竹籤轉出了劃破空氣的咻咻聲。

站在王族身後的護衛不動聲色地將手放上劍柄。伊雷文看也不看他們一眼，逕自和王子對視，然而兩人的視線只交會了一剎那。

在瀰漫出危險的氣氛之前，有人出聲制止了他。

「伊雷文。」

那道沉穩的嗓音只喊了他的名字。

只是這樣，伊雷文便鬧彆扭似地噘起嘴脣，把剛要探出去的身體退了回來，那雙眼睛帶着露骨的不滿看向利瑟爾。

利瑟爾見狀露出爲難的苦笑，從他手上沒收了喫剩的竹籤。

「明明就是他們的錯好不好。」

「考量到殿下的地位，他這麼說是當然的。」

「可是── 」

「伊雷文。」

利瑟爾敦促似地又喊了一次他的名字，伊雷文便心不甘情不願地閉上嘴，不再反駁。

利瑟爾把剛烤好的肉串交到他手中，他接過肉串就賭氣似地大口吃了起來。這一定是因爲利瑟爾沒站在他那邊，反而替王族說話，所以故意鬧起脾氣來了。

親王以演員般誇張的動作聳了聳肩膀，露出泰然的笑容。

「不客氣。」

「爲什麼要現在吹……」

納赫斯一派輕鬆地說，好像這真的不算什麼。

親王的視線緩緩掃過利瑟爾他們三人。伊雷文不悅地哼了一聲，劫爾事不關己地顧着喫肉，最後那道視線停在利瑟爾身上，而他只是露出一貫的微笑。

「終於到了呢。」

親王瞪大眼睛，露出了至今最意外的表情，看得利瑟爾眨了眨眼睛。

「隊長，借我。」

看見利瑟爾悠然露出微笑，納赫斯也放鬆嘴角笑了。這時，他想起什麼似地收回了擺在魔鳥車上的那隻手，摸向自己的腰際。

「不好意思，親王殿下。」

在他們欣賞美景的時候，隨着負責牽引的魔鳥拍動翅膀的聲音，飛行高度逐漸下降，速度也隨之銳減，在魔鳥車的車輪即將碰觸到地面時停止下來。利瑟爾他們感受到輕微震動，接着聽見車輪的聲音，看來車廂在地面稍微移動了一段距離。車窗外，同樣降落地面的騎兵們正從搭檔背上翻身下來。

「大哥，你認真？」

「這樣啊。」

送利瑟爾他們到城門前的，真的只有最少人數的騎兵。

「不過兄長大人性格也太惡劣了，早知道這位冒險者這麼耐人尋味，我在旅途中就跑來找你徹夜暢談了。」

「很意想不到呢。」

聽見親王惋惜地仰望着天空這麼說，護衛嘴角抽動。拜託饒了我們吧。

伊雷文正要這麼說，後腦勺就捱了劫爾一拳，只好不情願地閉上嘴巴。他就這麼把手肘撐在魔鳥車上，採取了旁觀態勢。

接着，納赫斯忽然欲言又止地閉上嘴。

「我們最近比較少出差，不過騎兵團也常常飛往其他國家。看到我們的時候用這個知會一聲，我就能幫上你的忙。」

聽見護衛插嘴提醒，親王咬了一大口肉這麼說着，露出爲難的表情。

「如果殿下這麼想，我會很高興的。」

到底是誰被誰看中還不知道呢，劫爾沒說出口，只是在心裏這麼想。

對此，利瑟爾露出困擾的苦笑。亞林姆招待他們進書庫的時候是怎麼想的，唯有亞林姆自己知道。

聽說了熟人意外的一面，利瑟爾他們喫着烤肉相視點頭。

聽見他這麼說，利瑟爾有趣地眯起眼笑了開來。

其他魔鳥不解地偏着頭別開了嘴喙，只有納赫斯的魔鳥還是歪着頭盯着伊雷文猛瞧。看來每隻魔鳥有不同的對應笛聲吧。

「我們纔是，這段時間受到納赫斯先生你關照了。」

緊接着「咻」地響起了疾風通過般的聲音，在場的魔鳥全都一臉納悶地抬起頭。

「哎……我不會叫你不要爲所欲爲，不過小心不要樹立敵人喔。」

「總之，我們會先到以前住的那間旅店看看。」利瑟爾說。

利瑟爾把哨笛拿在掌中翻看，它看起來像工藝品，重量卻非常輕，應該是用某種骨骼或木頭切削而成，帶有不可思議的光澤。

親王晃了晃刺着肉塊的竹籤說：

那雙凜然的眼瞳充滿王族的氣魄，帶着斬釘截鐵的確信筆直盯着利瑟爾。

那支細棒狀的哨笛經過加工，表面光滑，利瑟爾在納赫斯的敦促之下接了過來。

「殿下，這麼一來這些事情都會被亞林姆殿下發現喔。」

那雙眼睛裏的好奇色彩更濃了。

「不，我說的不是那種小事。你爲我們守護了騎兵團的尊嚴。」

「對於利瑟爾先生，我真的非常感謝。」

「你們也一樣，不要爲非作歹啊。」

「喔，隊長你看！」

三人從魔鳥車的車窗，俯瞰城牆包圍之下的王都。

「不過還真沒想到，看起來這不是『一刀的隊伍』啊。」

「原來這是直通納赫斯先生的聲音呀。」

「我發自內心感謝你們，真的謝謝了。」

「呃，說得也是。兄長大人生起氣來可是很恐怖的。」

親王哈哈笑着這麼說。劫爾興趣缺缺地瞥了他一眼，又咬了一口烤肉。

聽見伊雷文把手伸過來這麼說，利瑟爾把哨笛交了過去，只見他理所當然地把它含進了嘴裏。

「對了，我之前就想把這個交給你們了。」

劫爾和伊雷文也走下魔鳥車，轉動着肩膀和脖子。

「沒事不要惡作劇亂吹喔。」

「沉穩？你說我那個兄長大人？」

「您說的是亞林姆殿下吧？我以爲殿下是個性沉穩的人……」

放棄似的嗓音無比溫柔。

「不要再吵架囉，吵到最後還是周遭的大家被你們耍得團團轉。」

信徒發動的這場襲擊幾乎沒有對騎兵團造成任何損傷，背後是誰的功勞？如果沒有他在事情會演變成怎麼樣？又是誰悠然斬斷了這種光是想像就讓人背脊發寒的未來？

看着這一幕，納赫斯忽然把手放到魔鳥車上，開口這麼說：

「真想進迷宮舒展一下筋骨。」

「嗯，原來如此。就算對方是一刀，兄長他對冒險者感興趣本來還讓我很意外的。」

「這是魔鳥笛。這個嘛，只要在身處在同一個國家，我的搭檔應該都能聽得見它的聲音。」

「你就只有口頭上的回答這麼守規矩，真是的……」

「之前就覺得他應該還滿能打的。」劫爾說。

包含納赫斯在內的四位騎兵與搭檔負責牽引着魔鳥車，還有一位先遣騎兵，負責趕在他們之前來到南門，告知門衛「晚一點魔鳥騎兵團會把客人送到這附近來，請不要緊張」。

「這麼說來，殿下的體格確實很結實呢。」

「真傷腦筋。」

「哎，太有意思了。我現在就開始期待回去的時候跟兄長聊起這件事了。」

外側傳來門栓的聲響，納赫斯打開了魔鳥車的車門。

「長途搭車你們也累了吧，想好要去哪裏找旅店了嗎？」

這僅限於兄弟之間，而且亞林姆個性也不算衝動就是了。

「實在是很難和你分開。」

納赫斯無奈地這麼說着，告訴自己的魔鳥不用在意。

「他一碰到什麼不滿意的事情就會動手動腳，打起人來很痛喔。」

「我從來就不會爲非作歹啊。」伊雷文說。

在平常的對話當中確實聽得出亞林姆對兄弟不太客氣，但他還是無法想像亞林姆發脾氣的樣子，而且考慮到阿斯塔尼亞國民普遍有多喧鬧，亞林姆應該算是相當沉穩的人了吧……雖然也可以說他是我行我素，不受別人的步調影響。

「好，可以下車囉。」

而利瑟爾也接受了他的感謝。

「那個布團居然……」伊雷文說。

即使這只是情勢使然，對於納赫斯而言也不構成不心懷感激的理由。

伊雷文嘻皮笑臉地回話，劫爾則是嫌惡地皺起臉，納赫斯見狀嘆了口氣。

利瑟爾見狀，一面在營火周遭勤快地擺上新的肉串，一面抬起臉說：

亞林姆在書庫當中總是像史萊姆一樣緩慢移動，他們根本無從得知這些。不曉得亞林姆現在是不是在打噴嚏呢？不過他也不像是會受到閒話影響的人，多半沒有任何反應吧。

接着他又想說些什麼，卻只是默默抬起手，遮住了自己的嘴巴。他緩緩吸了一口氣，重新面向利瑟爾，臉上的神情和指縫間隱約露出的嘴角，都帶着困擾的苦笑。

正因爲知道實情，納赫斯纔會這麼說。

「你怎麼記到現在啊。」劫爾說。

「啊── 總算到了── 」

利瑟爾彎身走出車廂，才一穿過車門，就見到眼前是無比懷念的城牆。這裏是他們出發前往迷宮時出入過無數次的南門，在離開王都前往阿斯塔尼亞時，大家也是在這裏替他們送行。

這說法好像預設了利瑟爾一定身陷於某些騷動當中。雖然這一點讓人有些介意，但利瑟爾還是直率地點了頭。想到納赫斯這麼說也是期待再度見到他們，就讓人單純地感到高興。

「對於你們……」

他把無處安放的手擺到脖子上，看起來好像想別開視線，又鞭策着自己把視線轉回他們三個人身上。難得看到納赫斯這麼坐立難安的模樣，利瑟爾只是默默看着他，等待他開口。

那隻粗獷的手在其間翻找了一陣之後，握住某樣東西朝利瑟爾遞了出去。緩緩打開的手掌上，躺着一個繫着綁繩的小哨笛。

「這麼重要的東西，送給我們真的沒關係嗎？」

「我會注意的。」

「原來兄長看中的是你呀。」

表現得這麼露骨，一看就知道伊雷文在等他安慰，事後得記得去安撫他一下才行。利瑟爾這麼提醒自己，接着重新轉向坐在他正前方的親王。

先到的騎兵反正也閒着沒事，剛纔一派輕鬆地和守衛聊着天，等到他們抵達之後，便立刻帶着魔鳥過來跟其他騎兵會合了。

衆所周知，阿斯塔尼亞王族只要碰到兄弟來挑釁總會立刻應戰，亞林姆也不算特別愛動手。周遭人們的評語是，他們的戰鬥根本不能用「兄弟吵架」這麼無害的詞語形容。

「別在意，這是備用品。」

「不會啦，我纔是說話太欠考慮了。」

納赫斯擺出略顯嚴厲的神情，也轉向了劫爾他們，說：

納赫斯的腰帶上繫着各式各樣的東西。

去程也一樣，一直坐在原地不動基本上不太符合他們的喜好。感覺劫爾真的會潛入迷宮活動身體呢，利瑟爾看着他這麼想。在利瑟爾身邊，納赫斯確認過他們沒把東西遺忘在車內之後，便關上車廂門。

「所以殿下才不願意跟您說吧……」

「請。」

利瑟爾他們和死纏爛打地堅持「讓我再跟你們聊一下」的親王道別，在留守的騎兵們的目送之下離開了野營地。出發之後過了一會兒，來到中午左右的時間，王都已經近在咫尺。

不只受到關照，納赫斯根本是主動跑來像老媽子一樣照顧他們了吧？

在利瑟爾眼中，納赫斯是個徹頭徹尾的、爲國家效命的士兵。他天生愛照顧人的特質雖然顯著，但根本上一直都有著作爲騎兵團一員的一條界線存在。

然而，唯有納赫斯剛纔說出的那句話，在那一瞬間跨越了那條界線。

「謝謝你。」

「嗯。」

納赫斯應着，笑容又柔和了幾分，從嘴邊放下的手自然而然伸向利瑟爾。

那隻手送別似地拍了拍利瑟爾的肩膀，在正要收回手的時候改變了主意，再次從肩頭緩緩滑到手臂才離開。那動作就像在撫摸自己的魔鳥，溫度透過慈愛的掌心傳來，讓人心裏也充滿暖意。

「保重啊。」

「會的，你也是。」

那雙捨不得和友人道別的眼睛一直看着他，一刻也不曾轉開，這一點讓利瑟爾非常高興。

「納赫斯先生，很少看見你像這樣耍任性呢。」

「真的，太丟臉啦。」

「我很高興呢，所以請別這麼說。」

這段玩笑般的對話，已經沒有了不久前的依依不捨。

納赫斯叫來了自己的魔鳥，慰勞般摸了摸它的身體。他仔細確認過牽引魔鳥車的裝備並未造成魔鳥的負擔之後，便告訴其他騎兵該出發了。

他們也不方便在這裏停留太久。

「那我們差不多該離開了，你們沒問題吧？要早點去公會辦手續喔。」

「這麼在意公會的軍人也真少見唉。」

「明明不是冒險者。」劫爾說。

「納赫斯先生很體貼呢。」

「你們有在聽嗎？到時候傷腦筋的可是你們自己啊！」

一路順風？這是自己該說的話纔對吧，利瑟爾露出苦笑。其他騎兵也朝他們大大揮着手，他們三人或揮手回應、或以眼神目送他們離開。

「是說我肚子餓了啦。」

「我等你好久了，歡迎回來。」

在一旁等待進城的馬車主人們的視線全都集中在他們身上，城門另一側的王都民衆也瞪大眼睛看着他們，但三人還是不以爲意地走到城門口，出示自己的公會卡。

羽翼捲起風壓，吹動三人的衣服下襬。

「謝謝你們各方面的幫忙，路上小心！」

「劫爾，你真的要去迷宮？」

「還不是你動作慢吞吞的，第一句已經讓你先了。」

「好，你們一路順風！」

但盯着他們的卡片瞪大雙眼失神的門衛，卻帶着些許憧憬呆呆地看着他們三人進城的背影。要說懷念嘛，他們給人留下的印象又太過深刻，根本來不及忘記。

「只是想去而已，但這時間去有點晚了。」

好像看見一名騎兵在哭，是錯覺嗎？

這裏是他們熟悉的王都城門，他們只需要拿着卡片直接通過就好。

迎着日光的他們如此眩目，利瑟爾抬手遮着眼睛仰望。魔鳥高亢的鳴叫聲傳遍高空、響徹大地，逐漸融入美麗的青空。

「那、那個，利瑟爾大哥……那個，歡……」

「那麼，我們就直接找個地方……」

緊接着魔鳥蹬地起飛，牽引着車廂四個角落的魔鳥在低空處拍着翅膀統一飛行高度，然後在納赫斯的號令之下一起飛上天空，配合得天衣無縫。

當他再次抬起目光，不由得閉上了話說到一半的嘴，在走了幾步之後停下腳步。

騎兵團繞着大圈抬升飛行高度，接着朝野營地的方向飛去。

爲了不讓話語被風聲吹散，利瑟爾高聲喊道，納赫斯也中氣十足地回應。

站在他眼前的，是兩道懷念的身影。利瑟爾露出甜美柔和的微笑，迎接小跑步過來的兩人。

利瑟爾他們三人各自給出了不同回應，從魔鳥車旁邊退開了幾步。

「等一下史塔德！不是說過好多次了，迎接的時候要讓我先講嗎……！」

賈吉帶着快哭出來的表情，對着神情平淡的史塔德抗議。這模樣實在太熟悉了，利瑟爾露出苦笑朝他們倆開口，以便快點慶祝這場重逢。

黑影漸行漸遠，沒等他們完全消失在視野當中，利瑟爾便回頭看向王都的城門。

「想到暫時看不到魔鳥了，也讓人有點寂寞呢。」

穿過城牆投下的陰影，一踏進陽光裏，利瑟爾稍微垂下雙眼。

「很少看到那麼大隻的魔鳥啊。」

三人往城門走去。