第165話「帝國領紀事（10）」

——會談數日後，裏卡多皇子——

「……無法理解。我不明白。這股挫敗感究竟是怎麼回事。」

裏卡多皇子在馬背上，頹然地垂下了頭。

與索菲亞皇女的會談順利結束了。

雖然發生了意料之外的事，但總算得到了『那個箱子』。

被俘的調查兵們也回來了。

達里爾·贊諾的部下也一併接收了。

根據他們的證詞，也確認了索菲亞皇女所持之物正是『那個箱子』。

無論是回來的調查兵，還是達里爾·贊諾的部下，都面色慘白、渾身發抖，不過總會恢復的吧。

裏卡多皇子完成了使命。

成果斐然。只要回到帝都，任誰都會對他讚譽有加吧。

然而——

「可爲什麼，我裏卡多會感到如此強烈的挫敗……」

裏卡多皇子咬緊了嘴脣。

他清楚地意識到自己一事無成。

但他從未想過，自己會被如此強烈的挫敗感所擊垮。

他終究什麼都沒能做到。

他所做的，不過是向妹妹索菲亞的居所和邊境交易所派遣了調查兵而已。

不過是與疑似達里爾·贊諾之人接觸了一下而已。

結果，他所有的行動都未曾結出任何碩果。

移動速度之所以緩慢，是因爲被釋放的士兵和俘虜拖了後腿。

對索菲亞而言，只要是能實現她願望的對象，無論是誰都無所謂。

「等回到帝都……我裏卡多就必須將得到『那個箱子』一事，作爲自己的功績上報嗎……」

「潛入交易所的人則說：『突然被一股深不可測的恐懼籠罩。那片土地上一定有看不見的巨大魔獸。然後是那個兒童外形警示牌……啊，那個警示牌！啊啊啊啊啊』。」

離開『諾薩鎮』已有數日，索菲亞所在的城鎮早已消失在視野盡頭。

「別想那麼多了，已經能看到鎮子了。我們馬上就到，到那裏再休整吧。」

「邊境地帶是個深不可測的地方。我無意責備在那裏的失敗。」

「只要需要運送的只剩下『那個箱子』，應該就能順利前進了。」

索菲亞之所以將『那個箱子』讓給裏卡多，大概是認爲他是個能出最高價的買家吧。正好他接到了獲取『那個箱子』的命令，又正好在城鎮附近。僅此而已。

「非常抱歉。被釋放的士兵們行動依然遲緩，俘虜們也拖了後腿……」

所以裏卡多在會談結束後，立刻就派快馬奔赴帝都。

「也就是說，我裏卡多……是靠着『廢柴公主』的施捨，才完成使命的嗎。」

「知道了。再往前走一點就有個鎮子。暫時把他們安置在那裏吧。」

「感謝殿下的仁慈。」

「遵命。」

他一邊抑制着湧上心頭的恐懼，一邊說道：

之所以能凱旋帝都，全是因爲妹妹索菲亞將功勞拱手相讓。

明明使命已經完成，裏卡多的心情卻愈發沉重。

（——因爲我裏卡多也失敗了啊。）

裏卡多感到自己的表情恐怕也與他無異。

只要在鎮上歇歇腳，這股莫名其妙的挫敗感應該也會淡去幾分。

士兵們似乎仍對之前的遭遇心有餘悸，腳步遲緩。

「可是，兵團的行進速度似乎變慢了？」

「……給他放個長假吧。我裏卡多名下的避暑地，就讓他去用好了。讓他好好休息，直到冷靜下來爲止。」

「只是什麼？」

爲了告知已得到『那個箱子』一事，以及索菲亞的功績。書信中也記載了索菲亞在這次任務中扮演的角色。

運送『那個箱子』也需要馬車，還需要士兵守護。

如果她沒有交出『那個箱子』，裏卡多現在恐怕仍在邊境地帶徘徊。

那樣便無法實現索菲亞的願望了。

或者，也有可能被達里爾·贊諾欺騙，落得個人財兩空的下場。

「似乎並非如此。只是……」

「被釋放的部下們果然已經不堪大用了。至今似乎仍在畏懼着什麼。」

兵團在街道上每前進一步，帝都便更近一分。

「是、是的。潛入索菲亞殿下居所的人說：『突然之間，就站不起來了。所有東西都在打滑，連自己的感覺都變得不可信了。什麼都抓不住，彷彿去了一個萬物皆不可靠的世界』。」

「邊境地帶是個可怕的地方。我再也……不想靠近了。不，下次要去也必須做好萬全的準備。必須如此。」

如果將功勞全歸於索菲亞，她的優秀會得到認可，或許會被召回帝都。

「比起那個，『那個箱子』沒問題吧？到帝都還有很長的路要走。要是把它弄丟了，一切就都白費了。」

書信上是這麼寫的：是裏卡多找到了『那個箱子』的所在地，索菲亞僅僅是協助調查而已。

以及她希望繼續作爲領主留在邊境地帶一事。

「……這是什麼胡話？我完全聽不懂。」

「大部分人員都已調去護衛箱子了。」

士兵們看到指揮官的神情，臉上也浮現出安心之色——

因此與來時相比，行軍速度纔會慢了這麼多。

「我也有同感。只是，達里爾·贊諾的動向令人在意……」

還有裏卡多希望務必能實現這個願望的話語。

部隊隊長面部抽搐地說道。

裏卡多鬆了口氣。

裏卡多自己一事無成，是靠着索菲亞的慈悲才完成了使命。若是在這種情況下還違背與她的約定，恐怕自己會被一股可怕的挫敗感徹底擊垮——。

「是受到索菲亞部下的拷問了嗎？」

之後只需沿街道疾行，將『那個箱子』送抵帝都即可。

裏卡多在馬背上回首望去。

這本該對裏卡多也十分有利……

每當想起這些，裏卡多的心情就愈發沉重。

「殿下，有事報告。」

因此，裏卡多不得不將索菲亞的功勞也一併攬到自己身上，作爲自己的功績上報。必須宣稱是自己努力之後，纔得到了箱子。

而俘虜們爲了防止逃跑被關在馬車裏，這同樣拖慢了行程。

「——繼續報告。」

調查隊隊長不知何時靠近了過來。

裏卡多將差點脫口而出的話嚥了回去，

一股足以將自尊心撕得粉碎，讓他再也無法振作的挫敗感。

街道的前方，城鎮的城牆已然在望。

「回到帝都後就整頓兵力，去搜尋那傢伙。雖然我實在不想再靠近邊境地帶了。」

「他們都在說，『邊境地帶是可怕的地方，那裏的世界法則都截然不同』。」

他不得不這麼做。

「是、是的。」

或許應該感謝索菲亞吧。

裏卡多欠了妹妹索菲亞一個天大的人情。

——然而，彷彿就是爲了刺穿這片刻的鬆懈，草原上赫然出現了一羣魔獸。

『咕哦哦哦哦哦哦哦啊啊啊啊啊啊啊────！』

「全員，密集陣形！保護『那個箱子』！」

裏卡多立刻下達指示。

與此同時，他開始詠唱魔術。

裏卡多雖也通曉劍術，但最擅長的還是火焰系魔術。

他以火焰牽制敵羣，再斬殺逼近的個體，這份實力就連皇太子迪亞斯也頗爲認可。

「敵人是二十多隻『暗黑狼』！此外還有一隻體型巨大的『暗黑狼』。恐怕是稀有種的『巨型暗黑狼』。」

「稀有種!? 會出現在這種地方真是蹊蹺。嗯，太不自然了。」

果然是達里爾·贊諾的伎倆嗎。

裏卡多曾收到過那傢伙的交涉提議。

但從索菲亞那裏得到了『那個箱子』後，就再無必要了。

因此便置之不理——看來那傢伙，還是追上來了。

「專挑我們鬆懈的時候下手嗎！這份戰術眼光倒是值得稱讚！」

裏卡多一邊說着，一邊詠唱魔術。

「但『那個箱子』休想拿走！嚐嚐這招『烈焰衝擊』！！」

炸裂的火球將一隻『暗黑狼』轟飛了出去。

裏卡多好歹也是皇子，實力遠非普通士兵可比。

硬喫了他的火焰魔術後，被烈焰吞噬的『暗黑狼』應聲倒地。

『────咕哦！咕啊啊啊啊啊啊啊！』

眼看有『暗黑狼』突破了魔術的彈幕，裏卡多等人紛紛拔出武器。

留下的，只有『暗黑狼』的屍體。

留下這句話後，魔獸羣便飛奔而去。

然而，魔獸的攻勢並未因此停歇。

「從東之砦搶走箱子，如今又襲擊皇帝一族的馬車，你的目的到底是什麼!? 」

「向多爾加利亞帝國復仇。」

『暗黑狼』的嗅覺相當敏銳，恐怕是循着俘虜的氣味，才找到了裏卡多他們。

他的身手乾淨利落，恐怕是用了『身體強化』系的魔術。

裏卡多皇子不由自主地脫口而出。

「別讓他跑了！包圍——」

敵人瞄準的，是關押着俘虜們的馬車。

既然談判已經破裂，他便沒有理由再執着於箱子。

一旦箱子有被奪走的危險，就立刻破壞馬車。

「……達里爾·贊諾！你的目的究竟是什麼!? 」

（以爲搞個突然襲擊就能得手嗎，那個箱子我絕不會交出去，絕對！）

「你這傢伙……是達里爾·贊諾嗎!? 」

他將同伴們綁在巨型種『巨型暗黑狼』的背上，隨即飛奔而出。

裏卡多下意識地回頭望去。

被破壞的並非是裝着『那個箱子』的馬車。

「亡靈？簡直是胡說八道。你這傢伙，太放肆了，達里爾·贊諾。」

這才導致了眼下的局面。

雙眼閃着紅光的『暗黑狼』們撲向士兵，完全忘記了自保，陷入了名副其實的暴走狀態。無論是刀劍劈砍還是魔術轟擊，都無法阻止它們。面對這羣彷彿感覺不到疼痛的敵人，士兵們的攻勢爲之一滯。

『巨型暗黑狼』猛地撞向一輛馬車。

「——帝國的皇子啊，你根本一無所知。」

「——我們是糾纏多爾加利亞帝國不散的亡靈。」

「愚蠢，真是愚不可及。你們這些傢伙，從砦裏搶走箱子就該知足了！」

至今爲止，那傢伙不過是個從帝國砦裏偷走箱子的小偷。但是，現在不同了。

「『遵從真正主人的命令』——『野獸們，吞噬敵人吧』！！」

是皇帝一族必須剷除的對象。

交涉之時，達里爾·贊諾曾提出用金錢來交換箱子。

隨着達里爾·贊諾的聲音響起，魔獸們登時兇暴化了。

『咕啊啊啊啊！咕哦哦哦哦哦！！』

裏卡多皇子猛然想起。

一個聲音傳來。

來自『巨型暗黑狼』的腹下。

俘虜被悉數帶走。

達里爾·贊諾及其同夥，是與帝國爲敵的仇敵。

二十多隻魔獸，幾乎全軍覆沒。

他們身後便是裝着『那個箱子』的馬車，敵人的目標想必就是它。

「我們，是糾纏着那個曾將提利克與米斯拉兩家滅門的帝國的亡靈。總有一天，我們會用勇者的力量摧毀帝國，奪回你們祖先不當奪走的一切。」

他將俘虜們一個個拖拽出來，安置在『巨型暗黑狼』的背上。

車門被輕易撞碎，達里爾·贊諾隨即跳了進去。

覆面的男人答道。

可裏卡多卻將所有警備力量都集中在了『那個箱子』上。

（——這傢伙的目標，是奪回俘虜嗎!? ）

就在這片刻之間，達里爾·贊諾已經完成了對俘虜的救援。

那覆面有些眼熟，是——

因爲本該帶回的俘虜，已經一個不剩了。

就連『巨型暗黑狼』，除了載着俘虜們的那隻以外，也都死了。

對他而言，箱子不過是個道具。

定睛望去，只見一個男人正緊緊攀附在那裏。

然而，對裏卡多而言，這仍是一場敗仗。

對策很簡單。

那個箱子很重，等達里爾他們費力搬運的時候，鎮上的援兵就該到了，到那時他們將插翅難飛。

「我絕不饒你。你這傢伙，我裏卡多·多爾加利亞定要親手將你抓獲，絕對！」

之後，裏卡多帶着『那個箱子』回到了帝都。

他報告了自己的功績與失敗，並主動請纓搜尋並討伐達里爾·贊諾。

然而——

「辛苦了。裏卡多，你暫且休息一陣子吧。」

「迪亞斯哥哥!? 」

「關於『那個箱子』一事將列爲最高機密，不得外泄。啊，我也沒忘記索菲亞的功績。我會實現她的願望，放心吧，一定會。」

短暫的謁見後，皇太子迪亞斯揮了揮手，示意談話到此結束。

就這樣，這件事徹底脫離了裏卡多皇子的掌控。