第75話「帝國領紀事（6）前篇」

──在托爾與索菲亞會談之時──

「……這、這裏是!? 」

「您醒了嗎？瑪麗艾拉大人。」

在堅硬的牀上，瑪麗艾拉睜開了眼睛。

牀邊圍着她的直屬部下們。

所有人都遍體鱗傷，還有人手腳上纏着繃帶。

部下們表情凝重地看着剛剛醒來的瑪麗艾拉。

「這裏是從邊境往南走的一個村子。我們借了這戶農家的一間房。」

其中一名士兵說道。

「您已經昏睡了將近十天了。」

「我……睡了那麼久？」

「發生了什麼，您還記得嗎？」

「……我記得是去調查『沉睡的魔獸』——」

瑪麗艾拉緩緩地追溯着記憶。

她們遵從軍務大臣扎格蘭的指示，前往了魔獸所在的洞窟。然後——

「嗚、嗚啊啊啊啊啊啊！！」

「瑪麗艾拉大人!? 」

「蜈蚣……巨型蜈蚣要攻過來了！救、救命。救命啊啊啊！！」

「請冷靜！那隻魔獸已經被討伐了！！」

一名士兵對在牀上抱頭痛哭的瑪麗艾拉喊道。

「魔王和艾薩克隊長聯手了!? 」

「您傷得很重。醫生說，您暫時最好不要亂動。」

兩腿立刻傳來一陣劇痛。

爲此才特意在街道附近進行演習，意在向魔王領施加壓力。

瑪麗艾拉剛想附和一句「是嗎」，身體便僵住了。

瑪麗艾拉用顫抖的聲音低語道。

最終，帝國的權威本應因此得到極大的提升。

「扎格蘭命令我們討伐『沉睡的魔獸』，但他可沒說讓您獨斷專行。與艾薩克·米勒的部隊商議，並藉助索菲亞殿下的力量，這難道不是行動的前提嗎？」

「說到底，艾薩克·米勒終究是無法理解國家層面的計劃的。」

「是、是嗎。」

「扎格蘭曾吩咐要藉助『當地協助者』的力量。但您因爲害怕被艾薩克·米勒知道，便只向協助者打聽了魔獸的所在地。」

「他現在似乎自稱是艾薩克·奧馬瓦里桑·米勒。」

「目的算是達成了。我們的確成功向魔王領『展示了帝國兵的強大』。只不過，帝國這邊也反過來被『見識到了魔王領的強大』而已。邊境的民衆也爲治安的恢復而感到高興。」

就算魔王領提出抗議，也打算置之不理。

計劃就這樣，至少在扎格蘭擔任軍務大臣期間，將魔王領徹底封鎖並使其弱化。

「怎、怎麼會!? 」

「……你剛纔說什麼？調職申請……？」

瑪麗艾拉緊緊攥着毛毯，渾身顫抖。

瑪麗艾拉調整好呼吸，問道。

瑪麗艾拉下意識地撐起了身體。

爲首的士兵說完，便沉默了。

倘若魔王領膽敢發動攻擊，便可將其視爲對全人類的挑戰。

「快馬已經派出去了，想必此時已經送達。」

士兵說道。

「是的。但既然瑪麗艾拉大人您任務失敗，我們也就沒有理由再爲您效力了。」

當她明白士兵們話中含義的瞬間，驚訝地睜大眼睛問道。

瑪麗艾拉叫道。

「這是我們所有人的決定。」

「那是我揣摩了扎格蘭意圖的結果！閣下希望我拿出成果——」

傳達出『帝國很強，隨時都能將你們封鎖在北方之地』的訊息。

瑪麗艾拉顫抖着抬起了頭。

「你們成爲我的直屬部下，不就是爲了執行扎格蘭大人的計劃嗎！在計劃中途放棄任務——」

「顧不上那麼多了！必須立刻向扎格蘭報告……」

怒火難以平息。

「——根據前去收集情報的人所說，打倒巨型蜈蚣的，是魔王以及艾薩克·米勒隊長的部隊。」

士兵們用冰冷的眼神注視着瑪麗艾拉。

「據說殿下與魔王舉行了會談，並就帝國兵在街道沿線進行軍事演習一事道了歉。之後，她與魔王領的士兵們合力擊倒了來襲的魔獸。」

「爲什麼!? 」

屆時便能聯合周邊各國，組建聯軍。

軍務大臣扎格蘭所推進的，是足以稱爲國家百年大計的謀略。

「我們馬上去聯絡吧！扎格蘭大人也一定會很高興的——」

「我們已經向帝都報告過情況了。」

但被士兵攔住了。

「……那隻巨型蜈蚣，被打倒了？」

語氣中帶着一絲對瑪麗艾拉的憐憫。

如此一來，便可再次讓整個人類世界認識到魔族與亞人的恐怖，而能夠對抗魔王領的，自然只有帝國。

「那、那不是很厲害嗎！竟然能打倒如此巨大的魔獸！真不愧是扎格蘭大人看中的精銳。這份功績我會向閣下報告的！你們所有人，都能當上百人隊長——不，是千人隊長！」

瑪麗艾拉按着刺痛的腿，試圖站起身。

而索菲亞皇女和艾薩克隊長，卻將這一切都毀了。

「難以置信。病弱的索菲亞殿下怎麼可能參加戰鬥……」

「那種事不重要！！」

聽到這句話，周圍的士兵們也點了點頭。

她的雙腿纏着繃帶。那是爲了逃離魔獸而落馬——並徑直墜入河中所致。不可能毫髮無傷。傷勢僅止於此，或許已是萬幸。

「——瑪麗艾拉大人。」

軍務大臣扎格蘭正是深思熟慮到這一步，才制定了這次的作戰計劃，然而——

爲首的士兵靜靜地回答道。

「打倒那隻巨型蜈蚣的不是我們！」

在邊境進行軍事演習的目的，本是爲了向魔王領『展示帝國的強大』。

「……皇女殿下也好，艾薩克隊長也好，都無法體察扎格蘭大人的意志嗎。這算什麼事啊。」

「我們的調職申請，想必也已經被受理了。」

「是的。而且，據說還是索菲亞皇女殿下的『光屬性攻擊魔術』將魔獸消滅的。」

「……失敗？你說我失敗了!? 」

這句話讓瑪麗艾拉的身體猛地一顫。

「……竟然發生了這種事。」

「這就是你帶來的後果。士兵們都受了傷，甚至有人這輩子都無法再拿起武器。在崇尚武力的帝國，無法戰鬥的人會是什麼下場，您應該很清楚吧!? 」

「……唔。」

「而且，被『巨型蜈蚣』重傷這件事，我們還不能告訴任何人。一旦說出去，是我們主動招惹了那隻魔獸的事就會人盡皆知。我們連因魔獸而負傷都不能當作戰功！這一切，全都是您掉以輕心的結果！瑪麗艾拉殿！！」

「是我的……」

「我們之所以照顧你，只是爲了讓你爲自己的失敗承擔責任。僅此而已。而且……」

士兵壓低聲音說道。

「……扎格蘭的時代，也差不多該結束了。士兵們之間有傳聞，說下一任軍務大臣會是皇室中意的人選。如果是那位大人的話，或許能成爲我們的靠山……」

「……失敗……我竟然，失敗了……」

瑪麗艾拉並沒有聽進士兵的話。

她頹然地垂着頭，只是不停地小聲唸叨着。

看着她的樣子，士兵嘆了口氣，

「一旦得到許可，我們馬上就回帝都。會留下一名女兵來照顧你。在上面派人來接你之前，請老實待在這裏。」

「…………失敗……我……失敗了……」

「……告辭了。」

就這樣，士兵們走出了棚屋。

他們與帝都之間有着怎樣的聯絡——瑪麗艾拉已無從知曉。

數日後，士兵們撤離了村子。

又過了幾日，一輛馬車來到了瑪麗艾拉的跟前。

「我是奉軍務大臣扎格蘭大人的命令前來的。」

駕車的士兵說道。

他像是在鼓勵臉色蒼白的瑪麗艾拉一般，

他認可了自己——瑪麗艾拉——是遵照指示行動的。

車窗被木板釘死，根本看不到外面的景象。

抵達目的地後，她將再也無法與扎格蘭取得任何聯繫——

「爲了扎格蘭大人，我也要抓住洗刷污名的機會……」

不僅如此，甚至還爲自己的將來做了考慮。

「是的。這輛馬車也曾載過公爵家的公子。」

咔嚓一聲，馬車的門關上了。

馬車的門被動了手腳，無法從裏面打開。

等她醒來後，纔會發現。

在車伕的催促下，瑪麗艾拉上了馬車。

瑪麗艾拉鬆了口氣，將身體靠在了座位上。

「請快上車吧，瑪麗艾拉大人。」

這下就安心了。

「這是給您的口信。『讓你受苦了，我很抱歉。事情都明白了。爲了保護你，我準備了新的任所。你就去那裏好好休養，直到身體痊癒吧。』以上就是全部內容。」

「……這馬車還真是氣派啊。」

以及，馬車並未在帝都停靠——而是徑直朝着南方戰線而去。

「……啊啊，扎格蘭大人。」

瑪麗艾拉一邊這麼想着，一邊從牀上坐了起來。

「這麼好的馬車……竟然是給我的。」

接下來只要遵從那位大人的指示就好。這麼想着，瑪麗艾拉閉上了眼睛。

果然，那位大人是不會拋棄部下的。

無論怎麼搭話，車伕都毫無回應。

瑪麗艾拉空洞的眼中，重新燃起了光芒。

在唯一留下的那名士兵的攙扶下，她朝馬車走去。

尚未察覺這一切的瑪麗艾拉，正安詳地沉睡着。