第4話「受僱於魔王」

在森林的出口，一輛馬車正等候着。

那是一輛由三匹馬拉着的巨大馬車。黑色的車身上有着銀色的裝飾，似乎是魔王的紋章。

我和梅貝爾上車後，馬車緩緩啓動。

從窗戶能看到外面的景象。

「這裏，就是魔王領嗎。」

街道兩旁是廣闊的草原。

遠處有一條大河流淌，船隻往來穿梭。

操縱船隻的是長着鱗片的魚人。

船的附近有個少女在游泳。耳朵邊上長着鰭，大概是人魚吧。

草原上有狼一樣的獸人在追趕着羊羣。

馬車附近扛着巨大行李的，應該是熊獸人吧。

「這裏有形形色色的人呢。」

帝國的人們都說魔王領是個混亂的地方。

說是一踏入領地就會有魔獸來襲。

說是有兇惡的獸人會擄走人類。

雖然聽過那樣的說法——但親眼所見，大家都在過着普通的日子。

倒不如說，比帝國還要祥和。

既沒有殺氣騰騰的騎兵四處奔馳，也沒有衛兵恐嚇過往的旅人。

「因爲魔王領的人口比較少。」

梅貝爾說道。

「我們只是根據不同種族的特長，拜託他們做各自擅長的工作。也就是所謂的『人盡其才』。」

雖然梅貝爾和米諾陶洛斯們都很歡迎我，但魔王又會如何呢……

「我也？」

然而，魔王領的人卻稱我爲「客人」。

我開口說道。

但帝國那邊，卻自以爲是送來了人質或祭品。

「我是爲帝國與魔王領的友好而來。」

洪亮的聲音在魔王城的玉座之間迴響。

米諾陶洛斯們手持長槍，侍立於玉座兩側。看來他們就是魔王的直屬衛兵。

魔王坐上玉座，從假面之後注視着我。

身高——看不太清，但感覺比我高。

「我記得，聽說那人來到這裏後，很快就回去了。」

「你就是從帝國來的客人嗎？」

馬車每搖晃一下，剛修復好的吊墜便隨之搖曳。順帶着，她那豐滿的胸部也跟着晃動起來。

魔王。

「因爲魔王領之所以會從帝國邀請客人，就是爲了學習新的技術與知識。」

魔族之王，亦是這片魔王領的支配者。

我正靜靜地跪在空蕩蕩的玉座前。

看來我不知道的事情還多着呢。

結果，就成了失蹤人口——原來是這麼一回事。

「我們希望托爾大人也能務必留在魔王領工作。」

我不想在如此歡迎我的人面前，說出「不不，我是帝國送來的人質，是祭品」這種話。

梅貝爾向我靠了過來。太近了，太近了。

角是高階魔族的特徵，據說角越大，能操縱的魔力就越多。話雖如此——但我並不知道角的一般大小，所以無從判斷。不過，既然是魔王，想必一定是強大的暗之魔術使用者吧。

「至今爲止，應該也有人作爲人質——不，作爲使者來到魔王領吧，那些人後來都怎麼樣了？」

看來帝國那套『精靈身體發育不良』的說法，根本就是錯的。

『暗之魔力』能如其字面意思一般，操縱死亡與虛無。

「魔王盧基耶·埃弗加德大人駕到！」

梅貝爾略作思索後，

對方身披點綴着金絲的長袍，臉上戴着遮住上半張臉的假面，因此看不清表情。唯一能看清的，只有那頭長長的金髮——大概是位女性，僅此而已。

父親甚至讓我去死——去當祭品。

梅貝爾跪在我身後。

「我打算爲魔王領盡一份力。」

「很合理呢。」

魔王是『暗之魔力』最強的使用者。

「好的，請講。」

一抵達魔王城，我便立刻被帶到了這裏。

不久，一個戴着假面的人出現在玉座之間。

我大概明白是怎麼回事了。

「魔王領沒有像托爾大人這樣厲害的鍊金術師。這裏需要像您這樣的人才。請一定助我們一臂之力。我們會竭盡所能，讓您在這裏舒適地生活。所以——」

要想在魔王領活下去，這是個絕對不能得罪的對象。

耳後伸出兩隻角。

既然是違抗帝國的命令逃跑，他們自然也不會回去覆命。

我一邊思考着這些，一邊任由身體隨着馬車搖晃。

我接到的命令，是去魔王領當人質。

「來自多爾加利亞帝國的客人，托爾·里加斯，沒錯吧。」

而這份力量最強的，便是魔族之王——魔王。

「……啊，再過一個小時左右，就要抵達魔王城了。」

這跟我聽說的完全不一樣。

「太感謝您了！！」

「是的。因爲我們並沒有限制他們的行動。不過，獨自穿過那片森林很危險，所以我們本想派人護送……但結果，聽說他還是偷偷地溜回去了。」

魔王領將從帝國來的人視爲使者或客人，因此表示歡迎。

我回頭望去，她便朝我揮了揮手，像是在說「有我陪着呢」。真是個好人。

「抵達之後，您將要謁見魔王大人。還請做好準備。」

「那個，可以請教一件事嗎？」

「餘，便是魔王盧基耶·埃弗加德。」

或許是意識到靠得太近了，梅貝爾紅着臉回到了自己的座位上。

「托爾大人……您會留在魔王領嗎？」

「一聲不響地回去了？」

回過神來，那雙紫羅蘭色的眼眸正凝視着我。

實際上，這位精靈少女對我熱情歡迎，完全是貴賓待遇。

所以，被送來的人會想方設法逃跑。

「上一次是在五十年前了。那時候我還沒出生，所以也只是聽說而已……」

「原來是這樣啊。」

「是，魔王陛下。」

我跪在地上答道。

「能得到魔王陛下的親自問候，我感激不盡。」

「餘就單刀直入地問了。你會些什麼？」

寒暄也只是點到爲止，魔王便直接開口發問。

「我魔王領之所以從多爾加利亞帝國迎接客人，是爲了獲取人類世界的知識與技術。既然你來了這裏，想必是身懷什麼特別的知識吧？」

「略懂一些鍊金術。」

「……哦？有意思。」

「這正是我等魔王領所沒有的技術呢。」

魔王嘆了口氣，她身旁的親信開了口。

玉座之旁站着一位藍髮男性。據梅貝爾說，他似乎是這個國家的宰相。

「原來如此。帝國竟有如此之多的鍊金術師，多到可以隨意派往他國。真是個可怕的國家啊，多爾加利亞帝國。」

纔不是。只是因爲鍊金術師被當成廢物罷了。

——我差點脫口而出，但還是忍住了。

「好吧。那麼，餘就爲你準備一間工坊吧。你就在那裏盡情施展本領好了。進行鍊金術作業，需要些什麼東西嗎？」

魔王說道。

這還是第一次有人對我說這種話。

「如果能賜予我一間用於作業的房間。」

「知道了。餘會爲你準備。還有別的嗎？」

「鍊金術也需要相應的器材。」

帝國因從異世界召喚了強大的勇者並戰勝了魔王，

我明白了魔王的意思。

「是嗎。那麼，就把你需要的東西列成清單交上來吧。還有別的嗎？」

看來這真的就是魔王領的方針。

就這樣，勇者變得越來越強，最終打倒了魔王。

才採取了「向人類學習」的方針，主動招攬人類。

「我們從帝國邀請客人正是爲此。招攬人才，進行交流，獲取最新的知識。若不如此，無論過多久，我們都無法追上帝國。」

這樣一來，我創造出的東西將成爲魔王領的財富，而魔王領也能借此瞭解鍊金術的潛力，原來是這麼回事。

我所在的帝國之所以如此崇尚強大，也是受到了勇者的影響。

聽了宰相的話，魔王盧基耶轉向我。

就連大陸上使用的距離和時間單位等，也都是異世界勇者傳下來的。

而魔王領則恰恰相反，正因爲敗給了勇者和人類，

魔王點了點頭。

宰相點了點頭。

但是，勇者留下的知識與道具卻流傳了下來。

據說，打倒了魔王的異世界勇者心滿意足地回到了原來的世界。

魔王盧基耶望向那位藍髮男性——宰相。

他們那份『對強大的執着』，最終也感染了這個世界的人類。

這些被召喚來的勇者熟練地運用着強大的技能，爲人類而戰。

從帝國招攬客人，是爲了獲取人類世界的知識與技術；。

就在此地，活用『創造鍊金術』技能，創造出足以超越帝國的傑作。

「我來自帝國——可以說是個外人。實在不明白您如此厚待我的理由。」

「嗯。讓你能盡情施展所長，也是爲了魔王領着想。」

魔王點了點頭。

「原來如此……凱爾布啊。餘記得，上上代魔王用過的倉庫還在吧？」

「一堆破爛，能派上用場嗎？」

如今，勇者召喚的儀式已經不再舉行。

勇者們全都以『最強』爲目標，其執着到了令人恐懼的地步。

如果可能，甚至要超越勇者曾經使用過的道具，

「『勇者召喚』時代的？」

魔王撫摸着假面，低語道。

「此外，將人才安排在能發揮其所長的地方，本就是魔王領的方針。我們人手稀少，沒有餘力讓誰去做不擅長的工作。那種事，是隻有人口衆多的人類世界才能享受的奢侈。」

「你就發揮鍊金術師的能力，儘管去做喜歡的東西吧。若是好東西，我們自會收購。若對魔王領有用，我也會考慮爲民衆進行量產。屆時，就需要你出手相助了。」

「您如此厚待我，也是出於這個原因嗎？」

作爲受僱於魔王的鍊金術師，爲魔王領效力。

「爲何要如此厚待我？」

世界，也便成了如今的模樣。

「特別是素材。具體來說，就是可以隨便消耗的金屬塊——廢棄的劍或鎧甲之類的都行。有那些東西的話就幫大忙了。」

……有點不妙啊，我竟然興奮起來了。

「倉庫旁邊有間客房，就賜給你作房間吧。倉庫裏有上上代魔王因興趣收集的破爛。那些東西你可以隨意用作素材。不過都是些老古董了——是『勇者召喚』時代的玩意兒，能不能用還不好說。」

爲我準備工坊和素材，則是爲了讓我能充分發揮能力。

我看向梅貝爾和宰相，他們都一邊點頭，一邊聽着魔王的話。

這些都是在帝國絕對得不到的東西。

他們主動與『魔獸』戰鬥，不斷提升自己的技能和等級。

「我們魔族在很久以前，敗給了人類的智慧，以及從異世界來的勇者。這件事，你應該也知道吧？」

魔王領的方針也很對我的胃口。

知道。

「我祖父的愛好就是收集破爛嘛。」

「恕我立場上不便苟同……總之，若其中有能用作素材的東西，將存放那些物品的倉庫交給他使用便好。」

讓帝國所崇尚的『強大』變得毫無意義。

他們選擇了與帝國截然相反的道路。

便一直固守着「自己纔是正義」「強大就是一切」的信條。

「上上代魔王陛下有收集的癖好，生鏽的劍、破損的鎧甲和盾牌。還有我們看不懂的書籍之類的東西，都收集了不少。」

而魔族，以及協助他們的亞人們，則被驅逐到了北方之地。

「什麼？」

對在帝國被當成廢物的我而言，簡直難以置信。

一間工坊，以及可以自由使用的素材——。

「如今，我已無意與人類相爭。但是，向人類學習這件事必須繼續下去。否則，在那場戰爭中死去的人們就白白犧牲了。而且，將來某一天，或許又會有人進行異世界召喚。若不在此之前學有所成，下一次，我們或許就真的會被毀滅了。」

「——嗯。」

「學習？」

「魔族敗給了人類。這是事實。所以我們魔族決定從中學習。」

既然如此，我該做的事已經很明確了。

「……這真是求之不得。但是。」

在人類與魔族相爭的時代，人類爲了對抗魔族，從異世界召喚了勇者。

「這最好還是由鍊金術師本人來判斷。」

「爲了讓我們從人類世界學習。」

「嗯。是我們魔王領敗給人類世界那個時代的東西。」

這待遇實在太好了。

「感謝魔王陛下的厚愛。」

我行了貴族式的正式禮節。

「那麼，首先請允許我展示一下我的鍊金術究竟能做到什麼。就以此作爲對您盛情歡迎的回禮吧。」

「……哦、哦……」

……嗯？

魔王的聲音怎麼聽起來有些不知所措……？

我正這麼想着，旁邊的宰相便輕咳了一聲。

「長途跋涉想必也累了。來人，帶托爾殿去房間——不，梅貝爾留下。還有，托爾殿，魔王城內脾氣暴躁的人很多，還請儘量不要獨自外出。那麼，魔王陛下。」

「此次接見客人托爾·里加斯，到此結束。」

宰相飛快地說完後，魔王便開口宣佈。

之後，在另一位侍女的帶領下，我離開了玉座之間。