第174话「拜访精灵村（1）」

──托尔视角──

离开『奥尔提亚镇』后，我们来到了矮人村庄附近。

一路上没有迷路。

因为有那只金色的狼，也就是『老祖』为我们带路。

真是一只不可思议的狼。

移动时，它会走在最前面为我们引路。

临近宿营时它会先行消失，随后又带着猎物回来。

然而，用餐期间它却又不见了踪影。

它虽然不会说话，却能理解我们的话。

但它既不是亚人，也不是魔族。

『老祖』，究竟是怎样的存在呢。

「我听说，『老祖』在魔王领建立之前，就一直居住在北方之地。」

这是艾尔特在野营时告诉我的。

「过去，魔族与亚人败给了勇者，被驱赶至北方之地。我们的祖先便在那片土地上奠定了魔王领的基础。之后，魔王领向北扩张……据说便与被称为『老祖』的存在相遇了。」

「这么说……是初代魔王的时代吗？」

「要更晚一些。听说是二代魔王的时候。」

二代魔王啊。

不知道是怎样的人。

我和卢基耶一起去过的灵庙里，并没有初代和二代魔王的肖像画。

据说二代魔王也没有安葬在灵庙里。

每当离精灵的村子更近一些，她与我之间的距离就更近一分。

野营的时候一直都是这样。

艾尔特露出颇为自豪的神情，点了点头。

「在矮人村庄停留一天左右，您看可以吗？炼金术师大人」

寻找炼金术弟子，也是为了不让梅贝尔多心而找的由头。

「直接问它本人的话，它会告诉我们吗？」

「有熊、鹫等各种各样的种类。它们是北方大地的原住民。据说与它们相遇的二代魔王想方设法地进行了沟通，在达成共识后，选择了共存。」

并就此自称为『屠龙者』。

「它们似乎很喜欢自己以外的种族。」

又或者，是想借此扩张人类的势力也说不定。

虽然现在也还存在，但它们已经不再现身了。

说到不轻易露面的种族，除了它们，还有龙吧。

「明天就能抵达矮人村庄。从那里到精灵的村子还要半天，就快到了。」

没办法，只能当成今后的课题了。

毕竟，『老祖』现在也正待在篝火的另一头，眼巴巴地看着我们，一副想加入谈话的样子。

就算提问它或许会回答，可我也听不懂『老祖』的话啊。

「还有其他像那只金色狼一样的生物吗？」

但这场战争并未分出胜负。

原来如此。

此外，还要寻找制作『超高频振动刃』所需的素材。

因为龙族主动放弃了战斗，远遁至天涯海角。

找个时间试着做个『翻译机』吧。

另外，我也想在抵达精灵的村子前，给梅贝尔一些做心理准备的时间。

据说在勇者到来之前，它们还很普通地与人类、亚人以及魔族来往。

也没有察觉到自己的手正在微微颤抖。

我记得《通贩目录》上好像刊登过那种东西。但问题是，没有办法验证翻译出来的话语是否准确…………看来这事只能拜托卢基耶和凯尔布先生帮忙了。

听这些历史故事真有意思。

所以我在帝国的时候，也常在政务厅里读些史书。

「我也很久没有拜见过『老祖』了。」

并在这里与被驱赶至此的魔王们相遇，最终决定了共存之道也未可知。

「所以它才会像这样为我们带路吗？」

「……真了不起啊。」

被召唤到这个世界的勇者，总是说着『我想成为屠龙者！』这种莫名其妙的话，到处追猎龙族。

「魔王领的居民为了向它们表达敬意，便开始称其为『老祖』。之后，我们便与『老祖』互不侵犯对方的领域，悠闲地共存着。」

或许，『老祖』正是为了避免重蹈龙族的覆辙，才将身形隐于这北方之地吧。

我只是想着，要是能顺便找到有潜力成为炼金术弟子的人就好了。

艾尔特一边往篝火里添着柴，一边说道。

总觉得能够理解。

勇者们转而讨伐些小龙，或是将其收为使魔，也算是心满意足了。

「即便语言不通，他们似乎也做到了心意相通。」

「怕寂寞？」

毕竟矮人是热爱制造、手艺精巧的种族。

我此行的主要目的，是去精灵的村子祭拜梅贝尔的双亲。

魔王领是在那个二代魔王的时代扩张的吗。

我身旁的梅贝尔，不解地歪了歪头。

『……嗷呜？』

魔王领在建国时期，也经历过各种各样的事情啊。

在勇者与魔王的时代，也曾发生过这等事。

顺路去矮人村庄，只是个幌子。

大概是因为每隔几百年也会出现一只袭击城镇的恶龙吧。

『老祖』是鲜少露面的种族……吗。

……因为梅贝尔她，一直都显得很不安。

『老祖』也看着露涅，摇着尾巴回应。

篝火的另一头，『老祖』露出了不解的神情。

这都是勇者的错。

与其说是畏惧勇者……我倒觉得它们是懒得再奉陪下去了。

「欸？啊，我没事啊？」

「你还好吗，梅贝尔？」

「是的。而且，据说『老祖』很怕寂寞。」

我肩膀上的羽妖精露涅正挥着手。

「没问题。我只是想顺便找找看有没有对炼金术感兴趣的人。」

梅贝尔会紧紧挨着我，用力地握住我的手。

看来『老祖』真的很喜欢亚人或魔族。

「您不必担心。是我凭自己的意志，决定和托尔大人一起去扫墓的。无论在村里遇到什么，都做好了坦然接受的准备。」

她没有发现，自己一直紧紧握着我的手。

就这样，勇者与龙之间一度爆发了战争。

而且，人类的国王也没有阻止他们。

这个世界曾经存在着一种会飞的巨大种族——龙。

「……梅贝尔。」

「当然，还是会感到不安。」

梅贝尔垂下眼眸，轻声说道。

「但是，只要有托尔大人在，我就能向前迈进。和托尔大人一起祭拜双亲，然后在村里取得必要的素材…………我想，只有这样，才能真正地与自己的过去和解。」

「嗯，我明白了。我们一起去。」

「嗯。」

不经意间，梅贝尔已经将头靠在了我的肩上。

艾尔特正带着欣慰的微笑，看着紧挨在一起的我们。

露涅在我另一边的肩膀上，用手捂住了双眼……唉，其实你看见也无所谓啦。

梅贝尔喝着茶，长舒了一口气。

──虽然去精灵村会让她不安，但因为有我陪着，总还能坚持下去。

──想趁这个机会，消除对村子的心理阴影。

这便是梅贝尔的愿望。

我能做的，就只有陪在她身边。

为了让梅贝尔平复心情，我们还是慢慢来吧。

离卢基耶的生日还有一段时间，这趟旅程也不必那么赶。

我们就这样一边想着这些，一边继续野营。

然后第二天，抵达矮人村庄后——

「是的。关于炼金术学徒一事，我们已经收到了宰相凯尔布大人的联络。我们这边已经选好了候选人，并安排好将他们送往魔王城……」

——事情居然已经安排好了。

四处可见带有巨大烟囱的建筑，那大概是锻造坊吧。

「这是宰相阁下的书状，请过目。」

这个村子正是他们的据点之一。

说不定还会给学徒本人留下不好的印象。

我向村长低头致意。

出发前也像是闲聊一样提过一句，『要是能找到适合学炼金术的人就好了』。

若是在当地招募并面试学徒，想必会耽误您的归期。

『听闻托尔殿下想要招收炼金术学徒。

「可能会有些麻烦，但能请您在矮人中帮忙找找想学炼金术的人吗？」

「从负责矿山开发的人那里吗？」

村长是矮人，身材不高，但体格十分壮硕。

……要是能就好了。

「不愧是宰相凯尔布先生，真是考虑周到啊。」

「毕竟是魔王领引以为傲的宰相阁下呢。」

当然，对于您招募炼金术学徒一事，我并无异议。

──失礼了。

村长身后，便是广阔的矮人村庄。

骨节分明的手指，一看便知是位技艺纯熟的工匠。

卢基耶和凯尔布先生参与面试是理所当然的。

确实，我是魔王直属的炼金术师，薪水也是魔王城发的。

「谢谢。那么，候选人大概有几位……不，还是算了。」

您的学徒，自然也应由魔王城雇佣。

合情合理。

因此，我这边已经先行做好了安排。

「谢谢。那么，能让我见见候选人吗？」

比如他们有什么样的技能，对制造感不感兴趣，又想做什么样的东西。甚至还会问他们对勇者世界有什么看法……要是聊得投机，说不定就想当场一起制作魔法道具了。

没想到凯尔布先生居然记住了，而且已经着手安排了……真厉害啊。

「叔叔做事，向来万无一失。」

「欸？」

等我上了年纪，也能成为这样富有威严的工匠吗。

「……原来是这样吗。」

长长的白胡子十分气派。

从您的旅途路线来看，在矮人村庄招募学徒，想必是顺理成章之事。

凯尔布先生说得很有道理。

「非常抱歉，这恐怕不行。」

打开一看，上面写着如下内容。

这是我们希望避免的情况。

「不，一点也不麻烦。书信一到，立刻就有好几个人报名了。」

……说起来，寻找炼金术学徒这件事，不久前的确和凯尔布先生聊过。

在此期间，我们这边会做好接收学徒的准备。

我、梅贝尔和艾尔特相视点头。

要是问了，肯定就想见见他们，和他们聊聊了。

凯尔布先生想必是考虑到了这一层，才会提前做好安排吧。

「事情我明白了。我会遵从宰相的指示。」

这样一来，旅途的进度就会变慢。

那我的学徒自然也该由魔王城雇佣。

「村里的人们，都从负责矿山开发的矮人那里听说了炼金术师托尔大人的传闻。」

村长笑着说道。

在我们阅读书信期间，村长先生一直面带温和的表情点着头。

此外，您也可能会为了在当地考察候选人的实力，而让他们当场制作道具，或是您亲自制作魔法道具作为示范，又或者和候选人一起，集体制作些奇奇怪怪的魔法道具、再制作、再制作——。

要是我擅自带学徒回去，负责办理手续的文官们就麻烦了。

「在坑道里挖掘时，总会遇到地下水。至今为止，我们一直为如何处理而烦恼…………多亏了『唤水器』，现在能轻而易举地将水排出。作业进度加快了，安全性也提高了。真的，我们感激不尽。」

但是，托尔殿下身为魔王陛下直属的炼金术师。

矮人村长递上了一封书状。

并认为这也是为了魔王领的发展所必要之举。

矮人们擅长金属加工，负责供应武器和工具。

……原来如此。

因此，我认为陛下与我也理应一同参与此人的面试。』

凯尔布先生担心的就是这种事吧。

「既然是这样一位炼金术师大人要招收学生，我们矮人自然是争先恐后地报名了。」

恭候您早日归来。』

总之，希望托尔殿下能继续旅程。

『因此，还请托尔殿下继续您的旅程。

「既然如此，我就直接前往精灵的村子了。不过……」

「有什么吩咐吗？」

「只是稍微，能参观一下矮人的锻造坊吗？」

「哦哦！那当然了。热烈欢迎啊！」

村长拍着手，答应了我的请求。

之后，我和梅贝尔便参观了村里的锻造坊。

羽妖精露涅也和我们在一起，但她似乎很怕热，一直躲在我的衣服里。

锻造坊里充斥着作业的声响。

加热素材的声音、捶打钢铁的声音、淬火的声音、打磨的声音。

这里是魔王领制造业的最前线。

光是听着这些声音，就让人心潮澎湃。

矮人们身材矮小却力大无穷，而且手艺精巧。

所以我本以为，他们很适合做第一批炼金术的学生。

这个想法没有错，矮人们确实都一脸享受地在工作。

锻造坊里，身材不高的男性和女性们正一刻不停地忙碌着。

现在，他们似乎正在制作要供给魔王城的武器和工具。

我看了看正在制作的剑，造型非常漂亮。

虽然用『创造炼金术』技能也能加工金属，但矮人锻造出来的东西总有些不同。

刚性很高，研磨得也堪称绝妙。这项技术也必须学习一下才行。

「要是能早点来矮人村庄就好了。」

「是吗？」

因为我发现自己又进入了平时的炼金术模式。

「所以我也想去精灵的村子拿到素材，好让托尔大人能早点制作道具。不能再原地踏步了。」

梅贝尔说得没错。

梅贝尔和露涅看着我的脸，如此说道。

因为『风之魔织布』通风性好，汗水也很快就干了。

「明白了。那我们出发吧。」

就这样，在村民们的目送下，我们离开了矮人村庄。

窗帘用的是『魔织布（地属性）』，大概是因为也能用来灭火吧。

要是就那样直接前往精灵的村子，梅贝尔想必也无法平静下来吧。

最重要的是，要去那里祭拜梅贝尔的双亲。

离开矮人村庄，沿着大道向西北前进，便能看到一片巨大的森林。

「这么高的树，根系也一定很深，所以树与树之间才会留有间隙。在这种森林里使用『链条锁』的话，比起固定在岩石上，固定在树根上会更安全。这么说来，就得根据使用环境，制作属性相合的魔法道具才行——」

但是，已经不再颤抖了。

他们真是非常亲切的人。

之后，我们安抚了满脸通红的艾尔特小姐——

「能看见了。那就是精灵的村子所在的大森林。」

我这么说着，摇了摇头。

要是被人知道我想拿珍贵的树木来做魔法道具的实验，说不定会被禁止入内。

「这是格兰·奥尔克之树。是只生长在这片森林里的树木，特点是木质坚固，木纹优美。魔王陛下的玉座也是用它制作的哦。」

向矮人村长表达了参观的谢意——

为了得到相关情报，也必须保持礼貌才行。

「又是制作『足浴盆』，又是为阿格尼丝大人制作『健康增进吊坠』。还要制定『魔兽加尔加罗萨』的对策……您真的是，连一点休息的时间都没有。」

「是，托尔大人！」

「虽然知道您工作繁忙，但还是希望托尔大人能有这样休息的时间。」

必须转换一下心情才行。

无数巨木汇集在一起，形成了这片广袤的森林。

「——!? 」

锻造坊的人都穿着『风之魔织布』制成的工作服。

我看了看手边的镜子。

「还为我们羽妖精制作了『魔织布』的衣服。」

「真要那么干，恐怕会被骂吧。」

「接下来就要进入森林了。」

正当我仰望着森林里的树木时，梅贝尔向我解释道。

「那也是没办法的事。托尔大人自从来到魔王领，就一直很忙碌。」

「……是吗？」

之后，我们便与艾尔特小姐会合了。

锻造坊的大家似乎也知道我就是『魔织布』的制作者，每当我从附近经过，都会挥手或是鞠躬致意。走近了，他们还会解说自己正在进行的工作。

梅贝尔用力地点了点头。

在外面等候的艾尔特小姐，正一脸陶醉地抚摸着『老祖』的后背。

梅贝尔说着，露出了笑容。

参观期间，梅贝尔一直紧紧握着我的手。

「……说得也是。」

「森林里的树木都由精灵管理，只在举行仪式或庆典时才会砍伐。树根也很坚固，或许用来固定『链条锁』会是个不错的选择呢。」

「「「……艾尔特小姐，原来你喜欢毛茸茸的东西啊。」」」

「谢谢您。我已经没事了，我们去精灵的村子吧。」

不，我自己倒是看不出来……？

那是一片由巨木构成的森林。

『魔织布（地属性）』具有耐火性，正适合在用火的场所使用。

「陛下之所以批准这次旅行，我想也是为了能给托尔大人这样的时间。而且……或许也是希望您能亲眼看看陛下所治理的魔王领吧。毕竟待在这里，就能看到托尔大人制作的道具已经普及到了大家的生活中。」

毕竟在锻造坊，防火对策至关重要。

一棵树的高度，大概有二十乃至三十米吧。

而且，精灵的村子里似乎有『能与生物心灵产生反应的金属』。

手套也用了这种布料。毕竟从炉中取出烧红的铁时，难免会有不小心碰到的情况。即便在这种时候，『魔织布（地属性）』也能降低烧伤的风险。

看来她很好地转换了心情。

这片森林里有精灵的村子。

「是的，和您制作魔法道具时一样闪亮。」

「和您一起参观锻造坊，连害怕的事情都忘了。因为托尔大人看着矮人们工作时的眼神，真的非常、非常闪亮。」

请求参观锻造坊真是太好了。

艾尔特小姐在车夫座位上说道。

「抵达村口后就得步行了。炼金术师大人和梅贝尔小姐，还请准备好行李——」

嗷呜呜呜呜呜呜呜——！

『老祖』突然嚎叫起来。

马匹受其影响，停下了脚步。

「非常抱歉，托尔大人。我失陪一下。」

梅贝尔下了马车。

她的表情十分严肃。

是出现魔兽了吗……我心想，但梅贝尔并没有带武器。

不过，梅贝尔的『超小型简易仓库』里放着『激光笔』。如果出现了魔兽，她应该会用那个才对。这么说来……？

『嗷呜。』

回过神来，『老祖』已经来到了马车旁。

「它好像是要来护卫我们呢。」

我肩上的羽妖精露涅小声说道。

『老祖』看着我，连连点头。

艾尔特小姐已经下了马车，正朝梅贝尔那边走去。

我决定跟上她们两人。

梅贝尔她们所在的地方，是森林的入口。

旁边立着一个腐朽的路标，路标旁有一条小路。

大概是通往精灵的村子吧。

「如此郑重的问候，不胜感激。我是精灵雷泽尔特·法诺斯。」

露涅在我耳边轻声说道：「精灵的长老，是在魔王领也拥有强大魔力、精通魔术的人物。听说他平时都隐居在村子深处，从不轻易在人前露面……」。

我向长老回了一礼。

神情却十分老成。

我让羽妖精露涅停在肩上，身旁伴着『老祖』，与精灵长老相对而立。

精灵长老用枯槁的语气如此说道。

「长老，请先允许我做个自我介绍。」

「此事我也已知晓。」

「住宿之处，我们已安排借住在精灵魔术部队长的老家。介绍信在此，并且也得到了魔王陛下的许可。」

「……万分抱歉。」

梅贝尔惊讶地睁大了双眼。

那人身穿一袭长袍，头上戴着兜帽。

「啊啊，是的。我们村的精灵，确实曾对无法使用魔术的梅贝尔恶语相向。当时，我正闭关于神社之中。若是知晓，想必会出手阻止吧。」

长老看着我，眯起了眼睛，

象征其种族的长耳朵从兜帽边缘若隐若现。

是精灵。

「长老您来到这里，是为了迎接魔王陛下的使节吗？还是为了向归乡的梅贝尔——为过去的事情道歉，并表示欢迎呢？」

是个身材高大的人物。

精灵长老回答了梅贝尔的问题。

不一会儿，小路的另一头出现了一个人影。

他们跪在地上，不敢与我和梅贝尔对视。

手中握着的是一根蜿蜒曲折的木杖。

「您就是精灵村的长老，对吧。」

「正如您所言，精灵村发生的一切，责任都在我。」

「梅贝尔啊，我必须向你道歉。当初对你那般苛刻，是我们一族的过错。若是早知会有今日，想必当初也会有别的做法吧。」

他正用锐利的视线，紧盯着我们。

——他向我、艾尔特小姐和梅贝尔，深深地鞠了一躬。

白皙的皮肤，白色的头发。

精灵长老表情依旧冷静得过分，点了点头。

精灵长老的表情毫无波澜。

那个人物拄着木杖，缓缓走近。

我、梅贝尔、艾尔特小姐，还有露涅，都凝视着森林的方向。

「……啊啊，长老。」

不知不觉间，我已经站到了梅贝尔身前。

他长长地叹了口气，摇了摇头，

「……精灵长老……竟然对我行礼。为什么……？」

「关于此事，我已收到宰相的书信。」

然后，长老——

仔细一看，长老身后还跟着两名精灵。

我说道。

「我也知道梅贝尔过去的遭遇。」

「我叫托尔·卡南，是一名炼金术师。虽为人类之身，却担任着魔王陛下直属的炼金术师一职。今后还请多多关照。」

「因为收到了联络。」

梅贝尔睁大了双眼。

我继续说道。

于是，精灵长老露出了强忍痛苦般的表情，

他看上去虽然年轻，

「……为什么长老会在这里？」

「我与我的婚约者梅贝尔一同前来，是为了祭拜她的双亲。此外……如果可以，也希望能采集一些素材。」

「我们对梅贝尔所做的一切，是我们精灵一族的过错。精灵是拥有强大魔力、精通魔术的种族。正因如此，才会有轻视他人的存在。误以为自己无所不知，殊不知，其实一无所知。」

艾尔特小姐也是一脸紧张。

仿佛在畏惧着我们一般。

「两者皆是，炼金术师托尔殿。」

「——!? 」

「恭候多时了。炼金术师托尔·卡南殿，文官艾尔特殿，以及……炼金术师的助手，梅贝尔……殿。」

「长老，您为何……会在这里？」

长老身后，护卫精灵们都垂着头。

仿佛正被无形的权杖敲打，默默承受着训斥。

「事到临头才发现自己一无所知，就连上了年纪的精灵也是如此。沉溺于自身的知识与魔力而轻视他人，明明曾因此败于勇者……真是奇耻大辱。」

「……长老。」

梅贝尔突然开口了。

不知何时，她的手已经握住了我的手。

我们互相握紧了对方的手，仿佛在确认彼此的存在。

接着，梅贝尔望向长老，

「村里是发生什么事了吧？」

「啊啊，真是敏锐。若是村里的精灵们也能有你这般的智慧与谦逊，想必就不会发生这种事了。」

「发生什么事了？」

「发生了一件连我们精灵也无法理解的怪事。」

怪事？

连精灵都无法理解……怎么会有这种事？

他们明明拥有漫长的寿命、强大的魔力以及丰富的魔术知识。

「我以长老之名，准许你们入村。你们可以随意前去扫墓，我们也会尽全力协助你们采集素材。作为交换或许有些不妥……但事后……能否请你们听我们说说情况呢？」

「我明白了。」

我点了点头。

反正我本来也打算进村。

要是他们想排挤梅贝尔，我本打算不问缘由直接发火，但既然表示欢迎，那自然是再好不过了。

「有异界之物坠入了村中。现在只能说这么多了……」

但是——

精灵长老说完，便将我们迎入了村中。

「能告诉我发生了什么吗？」