序幕 晉階

我目前位於梅洛馬格設置龍刻沙鐘的教會內。

這是一棟有座巨大紅色沙鍾坐鎮於中心的建築物。

「每次來都覺得……這裏不僅莊嚴神聖，更壓得人喘不過氣呢。」

「尚文大人，我也有同感。」

「不斷流動的紅色沙子好漂亮唷～」

我的名字是巖谷尚文。

原本是生活在現代日本的日本人，是個御宅族大學生。

也不知道是何種緣故，當我某天一時興起前往圖書館，拿起一本名叫四聖武器書的書籍閱讀之際……猛一回神竟發現──自己已經以盾之勇者的身分被召喚到異世界了。

據說，這個世界正遭受着名爲浪潮的災厄所侵襲，而這個災厄會將世界導向毀滅。

這股浪潮乃是每隔一段固定時間就會爆發，帶來大量魔獸襲擊人類的災厄。

爲了戰勝浪潮的威脅，異世界的人們便拜託我挺身而出與之對抗。

起初我雖也對這夢幻般的狀況感到興奮不已，但卻遭到某個女人……現在於公於私都被改名爲婊子的本國第一公主陷害，而被冠上莫須有的嫌疑及強姦魔的汙名。

……因此導致我遭受莫名的迫害，連個同伴都招攬不到。

我一心認定我的不順是因她而起，雖然真相與我所想的南轅北轍就是了。

結果待會再說明，總之跟同樣被召喚前來的另外三名勇者相比，我的實力提升速度可說是整整落後了一大截。

而且還陷入明明連支援金都領不到，卻依然得被迫參戰的荒唐狀況。

儘管如此，我仍盡己所能力求表現，成功地存活了下來。

就連槓上其他三名勇者都敵不過的對手時，我也有能力和其周旋到底……只不過就在狀況看似即將好轉之際，竟然又有另一條莫名其妙的冤罪落到我頭上。

召喚我前來的這個國家•梅洛馬格乃是奉行人類絕對主義的女王制國家。

這裏似乎是個代代由王族女性繼承王位的國家。而在這樣的國家裏，我竟然遭到誣陷，面臨國家傾盡全力通緝的窘境。罪名是──誘拐擁有第一王位繼承權的梅蒂。

此刻，梅洛馬格的女王正在對於公於私都被改名爲垃圾的代理國王進行冰封的拷問。

原來如此，被逮捕啦！只能說活該啊。

簡言之，我是因身爲梅洛馬格宗教對敵的理由而遭到憎恨。

要說這樣的美女是兩個少女的母親，大概任誰都會感到困惑吧。

受到發生在這個世界的第一波浪潮侵襲，使她同時失去了土生土長的故鄉和父母。

她是個對我超不客氣、令人火大的傢伙。但跟我上次前來時不一樣的是──這回當我一抵達龍刻沙鍾，便發現負責接待的人已由修女換成士兵。

盾之勇者……或者該說就我被賦予的武器──盾牌而言，即便毆打對手也無法造成任何傷害。

但準備進行晉階儀式的我們卻遭到垃圾下令阻撓。

她的個性天真爛漫，不過有時會施展毒舌神功。如果她可以少說兩句，或許能變得更惹人憐愛也說不定。

被蠻橫地冠上這個罪名的我們爲了證明清白，於是邊躲邊逃地一路趕往女王的身邊。

而在變回魔獸型態之時，正式名稱好像叫菲洛鳥女王。

再加上婊子過去似乎濫用國庫奢侈享樂，因此現在她還揹負着必須償還的債務。

垃圾捱了女王這一聲怒斥而噤聲，我則遭到拉芙塔莉雅警告。

垃圾似乎與三勇教引發的事件毫無關連。

「話說回來，先前那名修女呢？」

不過，短短數月卻被迫飽嚐無數苦頭的我，理應有嘲笑這傢伙的權利纔對吧。只是看在旁人眼中，也許會認爲我的確很過分。

「唔……盾牌你──！」

垃圾在不知不覺間成爲梅蒂誘拐案的幫兇，結果遭到召喚我前來這個國家的正牌女王嚴加懲處。

不過這傢伙……該怎麼說明呢……

我盯着除了腦袋以外全都被封在冰塊內的垃圾。

事件解決後，我把這件事告訴女王，女王就把垃圾帶來這裏當庭審問。

「因她以教皇手下的身分出現在決戰之地，所以被我們逮捕歸案了。」

「咕喔喔喔喔！」

最後，多虧我擊敗了整起事件的主謀，同時也是帶頭歧視盾之勇者的三勇教教皇，這樁事件總算宣告落幕。

他那痛苦不堪的臉龐，並非面向懲罰他的女王，而是朝着我。

梅蒂是婊子的妹妹，也是個性格很倔強的女孩子。

她的種族則是在這個國家被排擠歧視的亞人。

「怎麼了嗎──？」

在我的同伴中，她是擔任攻擊主力的可靠存在……只不過由於本尊是鳥的關係，總是嘰嘰喳喳地吵個不停。

拉芙塔莉雅是我在找不到隊友的情況下，爲了獲得戰力而花錢購買的奴隸女孩。

真是因果報應。這就是垃圾隨便召喚我前來，又對我採取差別待遇的懲罰。

「嗯……你說得也是。」

「真是夠了……就只懂得動歪腦筋妨礙巖谷大人呢。」

「處罰得差不多了吧，麻煩快點讓我們晉階好嗎？」

她跟拉芙塔莉雅的直覺都相當敏銳，只要我心裏浮現什麼沒禮貌的想法，她們總是能敏感地察覺到。

只剩顆腦袋露出冰塊的垃圾一臉懊悔地怒瞪着我。

他們在象徵勇者的四種武器當中，只揀選其中三個作爲信仰的對象，並將被排除在外的最後一項武器之勇者視爲敵人。

「主人內心又冒出沒禮貌的念頭了──！」

但相對的，傳說之盾也賜給我強韌的防禦力以及各式各樣的特殊能力。

我揚起一抹冷笑，對被封在冰裏的垃圾說出這句帶有挑釁的嘲諷。

整起事件的幕後黑手乃是梅洛馬格的國教•三勇教。

我爲什麼非得如此悲情地看着那種醜陋的東西不可啊。

「總算要結束了嗎……」

當時孵化出來的是一種名叫菲洛鳥，生性喜歡拉馬車的鳥型魔獸……不過看樣子經由勇者培育的菲洛鳥會以特殊的方式成長。

然而……這裏卻有個大問題。

龍刻沙鐘不僅是用來預估下次浪潮何時到來的大沙鍾，同時也能用來進行晉階儀式。

她就如同我的親生女兒一樣，是個值得信賴的搭檔。

「這個嘛，如果要對垃圾嚴刑拷問，或許我會很想看個過癮吧？」

我知道啦，拉芙塔莉雅不管何時都是個正經八百的女孩呢。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

然後透過上次的事件，菲洛與同行的梅蒂公主成了相當親密的好朋友。

「給我閉嘴！」

垃圾因爲趁着女王在外奔波時任意妄爲的緣故，最後由於陷害並歧視我的罪嫌，被處以改名爲垃圾及剝奪代理國王地位的懲罰。

現在由我暫代父職培育她。

原本心想是不是乾脆將他驅逐出境比較省事，但若隨便把他放逐到國外的話，他肯定不會幹出什麼正經事。另外，垃圾的女兒婊子也因相同罪名而被剝奪了王族特權，除了改名爲婊子之外，甚至不得不頂着『潑婦』這個冒險者名稱展開活動。

相對地在變強之後，也纔有能力與更兇猛的怪物戰鬥。

這樣形容或許有點奇怪，但這個世界如同遊戲一樣，存在着一種名叫Lv的元素。打倒俗稱魔獸的怪物後會獲得經驗值，促使能力值伴隨Lv提升而獲得加成，實力自然跟着增強。

至今我仍認爲──這未免也太扯了吧！

據傳，這也正是梅洛馬格長久以來與亞人之國處於戰爭狀態的原因……

「算是吧。」

她是一名金髮碧眼、頭頂豎着一根魅力十足的呆毛、背後長着一對翅膀，簡直跟天使沒兩樣的女孩。

亞人是用來形容外貌雖與人類相似，身上卻長着動物耳朵或尾巴的人種總稱。

總之，這就是我的同伴們。

因此，遭到迫害而無法招攬隊友幫我對抗敵人，對我而言堪稱是最棘手的狀況。

而拉芙塔莉雅和菲洛都已經到達Lv的上限40級。

她原本是基於養寵物的目的而購買的魔獸彩蛋獎品。

我也就算了，不過拉芙塔莉雅和菲洛都因此沒能完成晉階，而陷入類似等級封頂的撞牆期。

「快好了！快好了！」

她長着如同狸貓一般的耳朵和尾巴……我記得好像是名叫浣熊種的亞人。雖然她在被我買下時還只是個年幼的孩子，不過亞人似乎會隨着Lv上升而促使肉體急速成長至適合戰鬥的年齡狀態。

以勇者身分被召喚的我，Lv等級並沒有所謂的上限，不過這個世界的居民就有。

至於女王這個人，表面上是個出色的人物。

就像這樣，她只要一見我有反常的跡象，就會主動扮演好從旁制止的角色。

拉芙塔莉雅頗爲傻眼地嘟噥道。

我一邊如此心想，一邊開口向女王提議下一步行動。

菲洛人類型態的樣子是個年約十歲的可愛女孩，但真實身分卻是鳥型魔獸。

現在，女王已下令改立四聖教爲這個國家的國教。

結果呢，她得到了可以變身成天使般外貌的能力。

在世界逐漸走向毀滅的當下，她摒除了梅洛馬格先前所奉行的歧視亞人方針，放下身段懇求身爲國敵的盾之勇者出手相助，而且還打算毫不吝嗇地援助我。

基本上，她也是我值得信賴的夥伴。

關於國家現狀及洗刷冤罪的前情提要就先到這裏，接下來回到我自身的問題。

在證明自己清白之後，我總算能和其他勇者們站在同一條起跑線上了。

當時，我爲了打倒教皇而切換成隱藏於傳說之盾當中的詛咒魔盾•暴怒之盾，並發動了名爲『鮮血獻祭』的特殊技能。

……而那項被排擠的武器就是盾牌，也就是我。

雖說靠着這招透過自殘而發動的技能成功擊殺了教皇，但動用這招的代價，就是受到讓能力值下降的詛咒纏身。

「一點也沒錯。」

不過，這個無法打倒對手的狀況，無非意味着我沒辦法單槍匹馬地面對戰鬥。

個人認爲這是個只要付出努力，實力就能獲得明顯提升的有趣世界。

「那麼？要怎樣做才能晉階呢？」

我則在旁邊面露嘲諷觀賞這一幕，連我都覺得自己實在有點惡劣啊。

由於她深得母親，也就是女王的信賴，因此據說繼承權凌駕於婊子之上。

誰知垃圾卻反覆找藉口搪塞，結果一直等到被凍成冰塊後才認罪招供。

行商期間若在野外露營的話，大致上一天亮就會立刻被她叫醒。

至於我們爲什麼來到這棟設置龍刻沙鐘的建築物呢，答案與剛纔提到的Lv話題有關。

「尚文大人！」

結果，我的清白總算獲得證實。

儘管很想深入追問那關我什麼事，不過結論似乎是因爲──盾之勇者是亞人之國的信仰對象。

宗教纔是造成我被迫害的真正理由，跟我是否犯下強姦罪毫無關連。

能親眼看見垃圾那張痛苦的嘴臉，心情真是爽快極了……好像也沒有。

若想更上一層樓，就非得進行稱爲晉階的儀式不可。

此刻跟我說話的則是菲洛。

「主人～～還沒好嗎～～？」

而這項儀式似乎得使用由國家負責管理的龍刻沙鍾來進行。

因此她現在已急速成長至十八歲左右的模樣，成了一位相當可愛的少女。

平時她習慣用扇子掩着嘴角，樣貌非常年輕……看起來儼然就是一名年僅二十六、七歲的美人。

「首先請告訴我想晉階的人是哪位。」

明明不久之前還心想沒辦法在這個國家完成晉階儀式了，只能說世事變化無人能料啊。

當時……我原本打算前往亞人之國──席德威魯特或席德弗利顛的龍刻沙鍾。

誰知竟被捲入梅蒂誘拐事件，不過沉冤得雪之後，結果才能在這裏進行晉階儀式。

總而言之，聽了女王的話，我轉眼望向想讓她完成晉階的對象……也就是拉芙塔莉雅和菲洛。

「有──！菲洛想先來！」

菲洛高舉小手錶達想先進行晉階的意思。

我看了拉芙塔莉雅一眼，她點了點頭表示沒關係。

「那就先讓菲洛晉階囉。」

「耶──！」

菲洛踩着小碎步跑上前去。

「請保持放鬆的姿勢，觸摸龍刻沙鍾並集中意識。」

「這樣嗎？」

菲洛變回魔獸型態，緩緩觸碰龍刻沙鍾。

只見流沙宛如波紋一般，從她觸碰的位置開始綻放光芒。真是一幕如夢似幻的景象呢。

「現在開始舉行晉階儀式。」

女王一聲令下，士兵們團團包圍，佇立在沙鍾旁，同時將某種液體倒入地板上那宛如魔法陣一般的溝槽。

「咦？菲洛好像聽到了什麼聲音耶？」

「請集中精神。」

「好──」

當然，是以受到詛咒影響而下降之前的原始能力值作爲比對標準啦。

拉芙塔莉雅也詫異地睜大雙眼看着我。

「怎麼回事？」

拉芙塔莉雅跟菲洛一樣伸手觸碰龍刻沙鍾。

言歸正傳，菲洛會如何選擇呢？

她的興趣是探索傳說嗎？

我心裏纔剛浮現這個念頭，菲洛頭上那頂在人類型態時會變成呆毛的羽冠──突然綻放出耀眼光華。

我目前贏她的就只有防禦力而已！

這道光輝開始籠罩住站在中心的菲洛。

「人家明明想看看哪個能讓菲洛吐毒氣，結果卻憑空冒出一個不在清單內的選項，然後被擅自決定了啦……」

「哇!? 這是怎麼回事!? 菲洛你做什麼！」

「看樣子已經順利完成晉階儀式了呢。」

拉芙塔莉雅頗感不滿地點頭同意了。

此時，我的視野裏浮現出一個卡通版的菲洛圖標，旁邊則出現有如樹枝一般的……遊戲用語是叫做職業樹的樹狀圖。

「呃、是。」

女王頗感遺憾地小聲嘀咕道。

「是嗎，那就好……」

受到那根呆毛融入我視野的影響，拉芙塔莉雅的晉階職業樹浮現出一個原本並不存在的選項，然後直接被選定了。

而晉階的決定權好像也是歸我這個主人所有。

「那是菲洛鳥女王的羽毛嗎……雖不曉得會有何種效果就是了……」

「是嗎？」

「我剛好像看到你頭上那撮呆毛髮出亮光喔。」

「……我明白了。」

菲洛緩緩閉上眼睛，張開雙翼。

「真的？那菲洛會努力讓自己變強！」

聽說★是代表Lv已達上限的記號。

接着，我更仔細地察看數值，發現菲洛的所有能力平均增加了將近一倍。

菲洛似乎因爲對壘過的那些強悍魔獸們都會用毒，所以內心萌生出對毒氣的憧憬。

我試着確認一下菲洛的狀態數值，只見原本附掛在Lv旁邊的★標誌確實消失了。

閃光籠罩住周遭一帶，接着更竄出陣陣濃煙。這狀況和菲洛剛纔不太一樣呢。

「是、是的。我不要緊，但……」

煙霧逐漸散去之後，只見拉芙塔莉雅邊咳嗽邊望向我這邊。

「那個啊……菲洛好像不能選耶……」

「啊，好像有東西浮現在眼前耶──」

「您這句話是在說誰呢？」

「嗯嗯……這效果還滿驚人的。」

「你們倆的身體狀況如何？」

並且亮度逐漸增強，形成一道閃光。

……和菲洛一樣，★標誌消失，不過所有能力值都增加了將近一倍。

甚至還撂下了要是不遵守約定，她就會親自現身殺光所有勇者的威脅話語……

「長在菲洛頭上的那根呆毛原本是菲託莉亞送的玩意兒沒錯吧？」

菲洛閉着眼睛，看似十分開心地挑選着自己的未來。

「重點不是那裏吧！」

「原來如此，我也好想和菲洛鳥的女王見上一面呢。」

「那麼，接下來換拉芙塔莉雅吧。」

「經您這麼一說……確實是那樣沒錯。」

「不是菲洛做的！」

「不行。」

「是嗎？那就好……居然擅自決定他人的晉階職業，那傢伙到底在想什麼啊？」

就在此時！菲洛的呆毛忽然一分爲二，其中一撮飛進我的視野。

「只要是尚文大人選擇的未來，我都會欣然接受……」

於是我……

「咦？」

應該可以認定原本綜合能力值就很高的菲洛變得更強悍了吧。

「你選擇了哪種職業啊？」

視野中出現菲洛鳥各式各樣的衍生可能性。

之後，士兵們重覆相同步驟倒入液體，魔法陣隨之發出微弱的光芒後，我的視野也同樣浮現圖標。

「拉芙塔莉雅，如同我對菲洛下的決定一般，爲了讓你在災厄浪潮完全結束後，即使我回到原屬世界後也能好好生活下去，待會兒也由你自行選擇，沒問題吧？」

「感覺身體好像比以前更有力量了。」

正如先前所說，菲洛原本是隻魔獸。受人類使喚的魔獸身上會被設下名叫魔獸紋的魔法圖紋，如果不乖乖聽從主人的指示，就會遭受疼痛折磨。換句話說，主人握有生殺大權。

當時，菲洛鳥女王在傳授戰鬥方法給菲洛之後，又送了一根呆毛給她。

在身陷梅蒂誘拐事件風波的期間，我們遇見了實力卓越的傳奇菲洛鳥女王。

「您剛纔說的是怎麼回事？」

「你、你沒事吧？」

女王對勇者傳說的相關細節似乎相當熟悉。聽梅蒂說，女王好像曾展開過一趟走訪各大傳說之地的環遊之旅。

「唔……」

「菲洛，彆氣餒啦……搞不好等你變強，就有辦法吐出毒氣了喔！」

不不不，現在沒空在意那種瑣事。

瞬間讓我眼花撩亂。我不斷猛眨着雙眼，試圖察看菲洛的狀況。

不關菲洛的事!? 難不成是這根呆毛自主採取了不明的行動嗎!?

放心吧，你雖然不會真的噴毒氣，但早就有一副毒舌了呢。

而記號消失應該就是表示Lv的上限已獲得大幅提升了吧。

我有點擔心地確認拉芙塔莉雅的狀態。

要由我決定其實也行，但菲洛的一生還是該由她自己做主吧。

剛剛到底發生了什麼事啊？

她外表上……並沒有什麼顯着的變化，不過羽冠倒是有變得比較華麗一些。

拉芙塔莉雅發出悲鳴。

這就是所謂的晉階嗎？

「哇！好像有很多東西冒出來了耶！該選哪個好呢──……」

「這種事情該由菲洛自己做決定吧，交給我決定不太好。」

闔上眼睛的菲洛輕聲嘀咕着說道。

──選擇拒絕。只見視野中浮現『要交由魔獸本體來選擇嗎？』這個選項，我選擇了同意。

對了，也趁機先叮囑拉芙塔莉雅一聲好了。

變回人類型態的菲洛一回到我身旁，隨即泫然欲泣地抽噎着嘀咕道。

拿來和我的綜合能力值對照，也能發現差距變……等等，她的綜合數值居然比我還高！

「在晉階時若使用特定的道具，確實有可能產生特別的變化。恐怕啦……由衷期盼有好事降臨在兩位身上。」

正因爲信任她們，所以在面對這種狀況時才希望她們可以自行判斷。

沙鍾浮現一股淡淡的光芒，隨後流竄至地板的魔法陣。

而她的女兒梅蒂則是對菲洛鳥抱持着非比尋常的興趣，還真是有其母必有其女呢。

「我也不太明白，好像有外力擅自幫我定案……雖然有股非常不祥的預感，但看樣子似乎沒什麼問題。」

此外，我的鎧甲也得到了她所賦予的加持。不過，相對地，她也命令我必須與其他勇者們建立友誼。

好啦……按下拒絕──

「那麼，請選擇自己的未來吧。」

「喔，原來有那麼多種選擇啊？」

「此人是受您使喚的魔獸對嗎？請巖谷大人作出選擇。」

要是由我擅自決定，卻造成她日後對此感到後悔不已的話，那纔是最喫力的結果。

……咦？總覺得女王的雙眼透射出陣陣興奮的目光。

「呀!? 」

「尚文大人!? 」

我描述了當時的來龍去脈給女王聽。

拉芙塔莉雅安慰着沮喪的菲洛。

類似迷你王冠……大概就是那樣的感覺吧。

「嗯……」

「能力值大約成長了多少呢？」

「所有狀態全都達到了晉階前的兩倍吧。」

「兩倍!? 」

女王面露驚訝神情，該不會是成長幅度非比尋常的大吧？

結果是藉由菲洛鳥女王的羽毛作爲晉階媒介啊。既然成長率有變高的話，那就再高興不過了。

「照理說……若有一項能力值能提升個一•五倍就相當不錯了。換句話說，就是全面性地變強了呢！」

狀態包含了各式各樣的能力值，諸如HP、MP、SP、攻擊力、防禦力、敏捷以及體力等等。

儘管還有其他五花八門的細項數值，但最主要的就是這幾項能力值。

對了，拉芙塔莉雅她們沒有SP，這或許是隻會出現在勇者身上的能力值。

而女王方纔說的一項就是指這些能力值的其中一項。例如攻擊力變成一•五倍之類的。

「哦──原來如此啊，那真是賺到了。」

只不過二人臉上都掛着微妙的表情，但我可以理解她們的心情就是了啦。

因爲晉階──雖然是個滿常出現在遊戲中的系統設定，但還是交由當事人自行選擇比較好啊。

「總之……加油啦。」

「嗚嗚……總覺得有一股淡淡的憂傷呢。」

「菲洛也是耶。」

「……那要不要重頭來過呢？」

女王如此提議。什麼？重頭來過？

「辦得到嗎？」

「就說你已經有毒舌了。」

嗯，看樣子的確是得到遠比一般晉階強悍數倍的力量了。

不管是拉芙塔莉雅也好、菲洛也罷，在這個節骨眼變回Lv1的話，會讓我們的戰鬥力變得相當嚴峻。

這八成是很要命的處罰吧，一舉就能讓拚命提升至今的實力在轉瞬之間宣告泡湯。

之後，我們把垃圾留在龍刻沙鍾旁邊，逕自返回了城堡。

「菲洛想重頭來過──人家想吐毒氣啦！」

若考慮到下次浪潮到來的時間……畢竟之前再三被捲入種種可笑紛爭，已經虛耗了不少時日啊。

於是我們就這樣完成了極其微妙的晉階儀式。

確實……在這個近似遊戲風格的世界裏，有那樣的懲罰也不足爲奇。

「是。」

「藉由重置Lv，就能讓晉階效果歸於烏有。只是那樣一來便得從Lv1重頭練起。」

而在遊戲裏，通常都只能執行一次而已。

「我並沒有看到什麼特別想選擇的職業，而且我原本就希望可以儘量提升實力，所以一點也沒問題。」

畢竟拉芙塔莉雅的能力值幾乎全都凌駕我了啊。

你已經有毒舌了好嗎！懶得理你。

「咦～……」

但話又說回來……該如何是好呢？

「……這原本是用在罪人身上的懲罰，但也並非不能用在你們身上。」

我本以爲晉階就是類似線上遊戲的轉職系統。

難道這種儀式不是隻能進行一次而已嗎？

「嗚……那樣的話有點喫力啊。」

「這樣啊……那就準備回城吧。」

「唔──……」

「拉芙塔莉雅打算怎麼辦？」

「嗚──……毒呀──」

「那是你頭上羽冠所引發的效應，所以大概沒轍吧。就算重來一次，鐵定還是會演變成相同的結果吧！」

只不過，原來還存在着那種懲罰啊。