刑罰：卡吉特連峯殲滅掃蕩戰1

第四次魔王討伐──北部大遠征。

那是人類最初與最後的反擊計畫──在該計畫的前半段，懲罰勇者們的行動幾乎沒有存留下來。相關的記述就連《英雄賦詩》中的記載也不多。

後世的歷史學者推測──當時恐怕發生過致命性的問題。

卡吉特連峯是以弧形包圍諾方市東部的山嶽地帶。

我很熟悉這一帶的地形，因爲我曾經在這裏轉戰過。

縱貫南北，地形陡峭。這也表示這片連峯會阻礙大規模軍隊的行進。在這裏築起巢穴的異形們，花上好幾年都攻不下諾方市也是情有可原。由於西側有湖泊，只要警戒好南北，諾方的防守將就如鐵壁。

對魔王現象而言，那可說是不該攻打，應使其孤立的都市吧。比起諾方，自東西向迂迴，經由海路或陸路，更能夠威脅到人類脆弱的生活圈。

那些狀況對諾方來說也差不多。卡吉特連峯的異形無視就好。縱使敵軍欲攻打諾方，進軍路線也受到限制。只要徹底防守，炮擊都市諾方想撐多久就能撐多久。那就是諾方長年得以自保的原因。

正因如此，如今的聯合王國軍也以此方針行動，也就是──忽視卡吉特連峯。第十一聖騎士團離開諾方，正在朝北邁進中。聖女尤莉莎的部隊爲解放與平定周邊聚落而奔走。而諾方則是擔任後方支援的腳色。

打擊卡吉特連峯的敵人，意義微乎其微。

在這樣的狀況下，上頭下達給我們懲罰勇者的任務，簡直與剛纔談及的意義甚或理由正面衝突。看到任務內文的時候，我不免懷疑自己的雙眼。

「作戰期間爲十三日。在十三日以內，殲滅存在於卡吉特連峯的異形。」

而且只由我們懲罰勇者獨自進行。

──也就是說，這與我們一直以來承接的任務不同，是全然沒有意義的任務。

「爲避免誤會，我先聲明──這不是任務，而是單純的刑罰。」

事實上，喀魯吐伊魯的總帥，那個叫馬可拉斯·埃斯蓋因閣下的混蛋已經如此宣告了。

「我在給你們機會多多爲人類貢獻。你們要把卡吉特連峯上的敵人儘可能剷除。還能派上用場你們該感到光榮。」

異形們跑進卡吉特山脈，在各處築滿了巢穴。光是軍方的探索部隊所掌握的數量，大約就有一萬隻。

這些異形明明可以無視，卻硬要去打擊它們；這就是懲罰勇者的任務。

這讓我完全無法接受。即使總帥想利用牽制或挑釁使敵方有所行動，我軍數量也太少了，不會有任何意義。就連軍事新手也不會這樣搞。

「我們明天早上就會從這裏出發。沒有別的說明了吧？」

當然，這裏是危險的場所。昨天也遭受了一次襲擊。

「啊！輪到我出場了嗎？我當然願意幹哦！」

「那個人是有點奇怪啦。」

「軍方的指揮官在最安全的地點發號施令，也不算是壞事啦。不如說這樣很正常，我甚至覺得這樣做比較聰明。只不過，你似乎不這麼想是吧，羅蘭特·庫魯迪爾？」

「別多話，照命令行事。以上。退下吧。」

難得我們在冬季期間募集到專屬的支援部隊，這次卻完全不能調度他們，海盜們也同樣如此。因爲這屬於刑罰的一環，跟平時的任務意義層面不一樣。這說到底是以全滅爲前提，以失敗爲目的的作戰。

我帶着諷刺笑着說道。儘可能展現出自己壞心眼的一面。

聽到芭特謝的發言，渣布以出奇爽朗又輕浮的態度一笑置之。

「不然我還有誰能靠啦？鐸達根本免談，還是你想讓這傢伙去交涉？」

那個女人類似鐸達的監督官。只要有監督這個名義，應該能獲准隨行吧。

「這樣啊。」

芭特謝與渣布的議論逐漸步入無意義的領域，所以我只好介入。我敲敲攤開在桌上的地圖，吸引兩人的注意。

「人家八成把你當成廢物了吧。」

羅蘭特拍拍胸脯說道。他的口袋裏可能有放着什麼吧。這種要命認真的貴族將軍會帶着的，無非是肖像畫之類的東西了。

「你這傢伙──」

羅蘭特一派泰然地搪塞掉我的貶損。

我敲了敲作戰桌說道。這裏放着北部的地圖。

「種種的狀況都讓我很抱歉。看來是我讓你們的指揮官──貝涅提姆承擔過重的責任了。我覺得是我讓他勉強自己，才害他戰死的。」

「沒有了。啊，不對，還有一個──這是維尤克斯·溫提耶，第十一聖騎士團長捎給你的口信。」

「你說萊諾啊。」

「你好意思說喔。」

讀完手中的紙張，羅蘭特露出難以辨認是苦笑還是困惑的表情。

「……說的也是。」

我們所在的這個營區位在諾方的南方。介於卡吉特連峯與布洛克·努美亞要塞的中間地帶。他佔據了該處被放棄的一處聚落。

「大姐頭，那很不妙吧！」

「我本來就不是爲了升官而上戰場的。」

看來那傢伙把我們能殲滅卡吉特連峯敵軍的機率，評估得相當高。

再加上時限是在十三天以內。沒有補給，沒有支援部隊。此外，據悉我們的位置時常被監視着，如果逃跑會立刻遭到處決。

我覺得自己這番話聽起來像是在說「隨便你吧」。總而言之，我先站起身。我不想跟這樣的傢伙促膝長談。

「實際上就是吧──因爲我們養了一頭魔王現象啊。」

只不過，沒有除了她以外的增援了。

「他的感受都麻痹了啦。就算是普通的殺人魔絕對也會很不妙啦。因爲你想想嘛，他有可能不小心把我們殺掉不是嗎？我可能會怕到晚上睡不着呢！」

「事實上或許就是那樣吧。」

「埃斯蓋因總帥閣下應該不打算離開這裏了吧。畢竟最安全啊。」

「嗯～～？咦？好奇怪？不，不對，那個……你可以接受嗎？這個困難的作戰，如果沒有我在的話……」

「……該怎麼說呢？他好像對你們寄予厚望呢。」

「他又怎麼了？該不會要帶援軍馳援我們吧？」

「──意思是，我們又陷入絕望的狀況了吧。」

「哦！不愧是大姐頭，你很懂耶！如果有罪的人殺了也沒關係的話，那我就利用貝涅提姆先生，盡情捏造對方的罪名！要是在法庭上的戰鬥，我跟貝涅提姆先生這個組合不就無敵了嗎？」

不過我們要做的事倒是很單純。作戰目標是「殲滅」。

「我一直想試一次看看呢。重點就是把士兵拖過來對吧？雖然我沒辦法像貝涅提姆先生一樣華麗地做到零損害，但是我有個好點子喲！」

「我本就認爲他不可能沒有隱情，但沒想到會是魔王現象。真希望他是普通的殺人魔就好了……」

「竟然在這種地方戒備卡吉特一帶，還真是認真的呆子啊。」

「……我繼續說明。我等總帥埃斯蓋因閣下是最先踏進諾方的人物。還帶着兩支聖騎士團，我想他應該自以爲防備已經萬無一失了吧。但是防衛體制的構築很花時間。你們的任務是爲此爭取時間，但──這個說法只是藉口。」

羅蘭特所指揮的駐紮地，對懲罰勇者的待遇並不差。

不曉得他在想什麼，羅蘭特甚至低頭道歉了。

馬可拉斯·埃斯蓋因揮揮手說道。彷佛在說「已經通知完了，我沒興致了」一樣。

「但是這個狀況下，總得有人來負責這處南方戰線。畢竟有必要防止補給線被阻斷吧？」

上頭畫着自布洛克·努美亞要塞以北的區域──炮擊都市諾方，以及包圍其東部的卡吉特連峯，由此北上則是延綿至樹海的丘陵地帶，該地帶有四條「爪痕」河，河道宛如撕毀地面一般流經。

維尤克斯·溫提耶。沒有任何東西比那個男人的頭殼內部還要難以想像，不過那傢伙確實一直都只思考人類的勝利。他是合理與邏輯的化身。也許該說他自以爲是藝術家吧？感覺他把戰場當成彰顯自己的舞臺。

「首先我絕對不適合。相關人士討厭死我了，所以我連談判桌都上不了。渣布就跟你看到的一樣，諾魯卡由就更不用談了。交給鐸達也不會有什麼好結果。所以說……」

「聽你這樣講，我看你是沒搞懂了。現在這個局面，除了你以外還有誰能勝任？」

「那個機率趨近於零就是了。」

在我指出問題點後，馬可拉斯·埃斯蓋因以冷笑與抗拒的態度答道：

要是鐸達跟諾魯卡由也出現在場，那戰術性的談話就會產生糾紛，所以我把他們放在一邊。那兩個傢伙現在應該在陪泰奧莉塔玩纔對。這就是現在的懲罰勇者部隊全員。總計六個人。

看到我默不作聲，芭特謝脖子的角度變得更傾斜了。

◆

這個魁武的男人給我的印象很老實，老實到會讓我覺得有點在諷刺人。這個男人的家名叫做「庫魯迪爾」──羅蘭特·庫魯迪爾。他同時也是一位赫赫有名的中央大貴族。

那個命令就是在說──「就你們幾個人去給我把那些異形殺光」。貝涅提姆正在復活中，萊諾與達也逃脫了，傑斯跟妮莉則處於被拘束監禁的狀態，就算把泰奧莉塔算進去，我們也只有六個人。

「我就如實轉述吧。『賽羅·佛魯巴茲，如果是由你來掃蕩卡吉特連峯的敵人，那我就能省下一番功夫了。那邊交給你。以上。』……就是這樣。」

「嗯？」

當我伸手一指，芭特謝不知爲何歪了頭道。

「看吧。你也聽不下去了不是嗎？」

我如實回答。

如果不這麼做，還會被泰奧莉塔臭罵一頓──這更糟糕。

那傢伙的辦公室裏，有一張大桌子與地圖。那張地圖實爲乾淨。此話的意思是──上頭幾乎沒有寫字。

我比起憤怒，更好奇埃斯蓋因的腦袋裏頭裝了什麼東西。現在的局面下，應該沒有任何能夠派出去遊手好閒的戰力，把我們投入那種沒意義的作戰到底是什麼意思？實在愚蠢得要命。

我的意思是──對那傢伙來說，不管什麼責任都是過重啦。

「爲了我的兒子、女兒，還有妻子。以及爲了奪回第二王都而負傷的家父的名譽──我非得守護下來的事物太多了。所以這是爲了我自己而做的。只要想着是爲了守護他們，無論什麼事都會有意義。」

「在殺人魔這方面你們是同類吧？你不也殺了好幾個無辜的人民嗎？」

「比起那個，讓我談談任務的事情。」

這裏的代理指揮官是一位滿頭金髮的男子，叫做羅蘭特。他是個相當親切的男人，還把我們招待到自己的營帳，殷勤客氣地讓我們看地圖。

「能感受到針對我們的惡意呢。」

我們得以跟其他士兵一樣在帳篷下睡覺，還有作戰用的營帳能用。我在營帳下，集合了兩名有能力商討作戰的人員，也就是芭特謝與渣布。

「我們得在山地之間一邊移動一邊作戰。據守在單一據點恐怕一個晚上也撐不過去吧。況且期限是十三天之內。只靠我們六個人，絕對不可能完成殲滅，所以我們必須想辦法把增援從諾方拖出來纔行。」

芭特謝表達了理所當然的感想，順帶瞪了渣布一眼。

就算這樣我們也只能幹了。就算不去做，反正也會被處刑而死，所以我會選擇生存機率高一點的路。

「嗯～？」

渣布從旁插話道。

「真的很抱歉，我覺得這是以送死爲前提的任務。」

這兩支部隊的存在極爲巨大，應該能發揮高度的防衛能力纔對，有他們在的話，甚至使「掃蕩卡吉特連峯的敵人」本身的意義變得不明不白。

敵軍的數量是集結於卡吉特連峯的約一萬隻異形。是否有魔王現象則不明。

芭特謝搖搖頭說：

「那根本就不是藉口啊。幾乎沒意義吧……！」

芭特謝維持斥責渣布時的嚴厲表情點頭說道。

我拍了芭特謝的肩膀。我是認真的。我必須讓芭特謝提起幹勁纔行。

我模棱兩可地回答。這傢伙對貝涅提姆有某些誤會──但是「讓他承擔過重的責任」這句話的意思本身，倒是沒有說錯。

現階段比起友軍，敵方的位置更重要。我望着卡吉特連峯的地圖，把已經釐清的敵方巢窟的位置記在腦袋裏。數量太多了，畢竟有一萬隻啊。

「現在是嬉鬧的時候嗎？話題都跑掉了。」

我在卡吉特連峯南部的前線基地，又一次聽取了有關這場令人詫異的任務詳情。

我馬上打斷渣布的開場白。事已至此，我甚至不用再次確認了。

倒不如說算好的了。

以防衛體制來說，自卡吉特連峯下來的敵人根本不是對手。畢竟擁有鋼之「女神」伊莉娜蕾雅的第十一聖騎士團，以及擁有影之「女神」凱魯芙蘿拉的第八聖騎士團等兩支戰力都進駐都市了。

「我可不記得有允許你發言，賽羅·佛魯巴茲。」

聽完我的說明，芭特謝呻吟似的說道。或許還夾帶若干的憤怒。

「是啊。問題就在那裏。這下得跟諾方交涉了。」

「真是最糟的下下籤了。你這樣可升不了官哦，而且還很容易死。」

地圖上放置一顆仿造白色的「牛」的棋子，那代表馬可拉斯·埃斯蓋因所率領的大部隊。那是吉古這款遊戲在用的棋子，我以手指敲敲那顆棋子說：

（不對……還有一個人。還有特莉希爾啊。）

「……那傢伙的事，我看就先放一邊吧。」

「說的也是……結果還是得搞政治角力啊……但是要由誰來做？」

「現在該談的是怎麼活下去吧？我們要怎麼打這一仗？」

「我能依靠的就只有你了。」

「既……」

我清楚看見芭特謝的表情放鬆了。

「既然你，都那樣說了……嗯。」

我隱約能夠理解。這傢伙喜歡自己的能力得到認同的感覺吧。我很清楚她的心情。這方面跟泰奧莉塔非常相似，又或許該說──跟我很相像吧。

因此我纔會把芭特謝當成我自己來對待。

「交給你了。」

「……好。如果只能交給我的話，那就不得不爲了。嗯。但是──你最好不要用那種方式對別人說話哦。有可能會讓人誤會。」

「你在諷刺我嗎？饒了我吧，我現在是講認真的耶。」

「你……你真是個讓人沒轍的傢伙。」

芭特謝嘆了口氣。接着拍拍掛在腰際的劍柄說：

「我知道了。我以我的劍發誓，無論如何都會讓上頭決定增援。」

芭特謝以溫馴的表情點頭道。但無論是芭特謝還是我，我們對這種政治性的手段本來就不擅長。

即使如此，還是隻能上了。

「咦？真的假的啦～？」

因爲比起交給這個歪着頭嘻皮笑臉的傢伙，芭特謝要好上幾千倍。

「我覺得我比較適合耶～畢竟我開朗、活潑又善於社交，而且還很會聊天嘛。芭特謝大姐頭，你真的沒問題嗎？談判不是指揪起人家的領子威脅對方哦，你真的理解──啊，對不起。我什麼都沒說！」

芭特謝變成什麼表情，我就不在此贅述了。總而言之，她推開了渣布，大大點頭說：

「我知道了。好吧，我就做給你看。但是你們幾個……打算怎麼做？在增援抵達的這段期間，你們撐得下去嗎？」

「可以。」

「你也聽到了啊？聽說是殲滅作戰呢。很豪邁的任務對吧？比什麼支援撤退還是滲透破壞還要好懂多了。感覺終於輪到我的擅長領域了。」

「如果你需要我的力量，那我就毫不保留地給你。然後，當我們勝利之時──你要高聲呼喊我的名號！」

「……瞭解。」

「賽涅露娃是能夠從異界召喚建築物的『女神』。在『女神』之中，她所召喚的東西也以持續力見長。只是那也不是永久的……不過，有些狀況是例外。」

「你有搞清楚狀況嗎？」

總而言之，從各種層面來看，泰奧莉塔都打算讓自己身曝險境。

「當然是啊！」

「就是說呀！我也爲了迅速消滅那些異形而……啊，我不是來找你談這件事的！好險好險。差點就被你巧妙地轉移話題了。」

「──賽羅！」

「說是這麼說，就算我用了這些通道也沒辦法殲滅敵人。頂多只能爭取時間而已。」

「那──」

「但是有一點讓我很在意。這次的作戰，泰奧莉塔大人她──」

泰奧莉塔大大吸氣，並且浮現出滿臉的笑容，挺起胸膛說：

渣布輕浮地笑了，芭特謝一臉不愉快地搖搖頭。

我有點頭痛。因爲頭痛，所以才一時說不出話。只是這樣而已。

「咦？那個，剛纔你說什麼？」

就在芭特謝正要發問的時候，外頭忽然傳來吵鬧的腳步聲。聽起來是以短小的步伐，跳呀跳地踩出來的輕快聲響。能夠踏出這種腳步聲的人，在我們的部隊裏只有一個。

我點頭道。似曾相識。這段對話，我好像曾在哪裏體驗過。

「正合我意。」

即使如此，我也已經不打算再給泰奧莉塔特殊待遇了。我不會拋下她離開。

「我有方法。因爲我以前在這個地區征戰過。那個時候……是啊。沒錯……那個時候賽涅露娃她……還在。」

泰奧莉塔以挑戰似的眼神，看向我伸到她眼前的手指。

我將手指伸到泰奧莉塔的鼻尖前問道。實際上，這次的懲罰根本亂七八糟。我暗示過埃斯蓋因「泰奧莉塔也有可能同行」，結果他回覆我的是簡潔的回答與冷笑。

「可以啊。」

懲罰勇者是一支被迫只能遊走於危險的最前線的部隊。既然泰奧莉塔也是其中一員，應該不會希望自己被當成例外才對。

芭特謝不知爲何露出苦澀的表情。當我談到以前的事情時，她時不時會露出那種表情。

我並不喫驚。因爲我也覺得差不多要傳到她的耳裏了。

「賽羅！聽說這次的作戰，我們懲罰勇者必須鎮壓數量高達一萬的敵軍對不對！那樣的話就更需要用到我的力量了不是嗎？我不允許你把我留下來自己跑掉哦！」

「我纔沒有要轉移話題。怎麼了？你該不會要我帶你去危機重重的最前線吧？」

然後把手撐在滿是污漬、用舊了的作戰桌上。

「我聽說了哦！這次的任務！」

「是哦。」

芭特謝以溫順的表情點頭道。

──那表示，埃斯蓋因可能希望泰奧莉塔喪命。他打算藉此儘可能削弱神殿的勢力嗎？他該不會在盤算，絕對的「女神」一旦死亡，會有利於將人們從信仰抽離吧？

「不是當然的嗎！賽羅！我看你終於理解了呢！」

「……城寨『女神』啊。」

「是啊，你說的對。」

那件事情，現在還知道的只有我了。

「就隨『女神』高興吧。」

「是啊。反正我就算拒絕，你也會擅自跟過來吧……而且，我不會再對你手下留情了，畢竟你是我們部隊的一員啊。我先說清楚，這可是危險得要命哦。」

我以手指滑過地圖上的山地。我有印象，不可能忘記。

我在最後宣告了不可動搖的現實。

倒不如說，死亡的風險實在高得離譜。

「她的建築物還留着嗎？只有你才知道的堡壘之類的。」

「那就是召喚『存在於地底中的建造物』的時候。召喚標的物就算消失了，地底中被挖開的地形也不會恢復原狀。空間會留下……我們利用這招，在這座卡吉特連峯佈滿了地下通道。」

泰奧莉塔將身子挺過作戰桌說道。她的眼眸燃起了火焰。

「其中一個例外──」

我盯着地圖答道：

「我需要你的力量。要請你跟我來了。我可不打算那麼簡單就喪命啊。」

我已經決定了──不會做出那種事。

當然，就是泰奧莉塔。她撩起入口處的簾幕，有如暴風般闖了進來。

「就算我靠這個作戰爭取到時間，期限還是隻有十三天。我只能請你在這段期間想想辦法了。總之需要增援。五千……不對，三千就好。只要有這麼多人，就有可能達成了。」

我簡潔地承認了，並且點頭。泰奧莉塔眨了眨眼說：

賽涅露娃稱呼之爲「地下鐵」，那是一種利用又長又深的地下隧道建成的設施。只要用上這個只有我才知道的通道，就能辦到號稱神出鬼沒也不爲過的戰鬥行動。

「好啊。」

（不過，這也不是一天兩天的事了。泰奧莉塔必定會選擇危險的路走。）