待機指令：第一王都澤芬提1

雪花再度開始飄下。

當人們能在這座第一王都能觀測到積雪，就表示隆冬已經到來。

若按照往例，此時暴風「女神」芭芙洛可已經在操縱天候，讓冬雪不會那麼容易降下。然而那樣的能力也沒有辦法時常發動。否則她的力量恐怕會在一瞬間耗盡，而且天候的變化也會對周邊地帶造成莫大的影響。

因此，第一王都澤芬提必須在年末時節做好準備以防大雪──這也是每年人們小小的喜悅。畢竟再過不久，慶祝新年的祭典就要開始了。

（一個個都給我樂成那什麼樣子。）

我一面走在城內的大馬路上，一面如此心想。

我這次久違地回到了第一王都。

自那場第二王都的決戰以後，我與傑斯一直都在修理廠接受復活與治療，到我們終於能夠獲得解放，是在約莫半個月前的事。就那樣，我與泰奧莉塔得已凱旋第一王都，則是在幾刻鐘前的事。

第一王都的人流比起往常還多，多到會使人喘不過氣。

因爲人們皆在爲慶祝新年的祭典做準備，使得城內到處都看起來熠熠生輝。那種裝飾就是會發光。商店街等地段會弔上以聖印發光的白色與藍色的燈籠，而且連民宅也會在家門前掛上巨大的鑰匙。人們會以常春藤等植物、細繩或是舊衣裳的布料，來加以裝飾那些巨大鑰匙。而鑰匙則意味着「歡慶新的一年的朝陽」。

古早的人們相信，太陽會通過位在東方的「白與藍之門」升起，再通過位於西方的「黑與紅之門」落下。所以那些鑰匙裝飾，就是爲了開啓門扉，讓新年的太陽通過。

開門祭「盧夫•阿洛斯」。

緊接而來的新年慶典被人們以此稱呼。對聯合王國而言，這是幾項最盛大最重要的祭祀活動之一。這個祭典會持續三天之久，即使時下面臨魔王現象與異形的威脅，這之於市民也是重要的娛樂。

況且，冬季也是一個能夠實際保障人們安全的時期。

北方的海峽會被流冰封鎖，聯繫北方的道路都將被積雪掩埋──不僅對於人類，對異形來說也是棘手的障礙物。積雪能有效阻礙大部分異形的移動。即使是有翅膀的異形，只要無法與地面合作，就不過是兇暴的猛禽而已。

總使只是短暫的期間，人們也能夠暫時忘掉來自魔王現象與異形的威脅。因此「盧夫•阿洛斯」纔會被盛大慶祝。也能理解爲何人們的心情會變得如此飄飄然。

（可是我總覺得，這裏讓人待得很不舒服啊。）

我爲了隱藏頸根處的聖印，而將外套的衣領拉緊。

自從淪落爲懲罰勇者之後，每到祭典儀式，總是有一股自己格格不入的錯覺伴隨着我。人們看到我們的脖子上的聖印，大多會面露懼色，或是表露自己的厭惡與忌諱，因此總是會把佳節氣息給搞砸。

（……而且，今天這傢伙也在。）

「拜託饒了我吧。我剛剛纔終於回來而已，不想聽多餘的消息。」

「這可是難得的祭典，怎麼能在意價格呢！」

「你在說什麼啊？」

「我嗎？」

「是的。那麼，我們走吧。請不要讓我使用『命令』之類的言詞。畢竟我對你還是抱有相當的敬意啊。僅次於呂芬聖騎士團長。」

泰奧莉塔攤開雙手說道。

我伸出手，用手指確認手鐲的做工。

「不，很遺憾，那也得終止了。悠閒散步的時間就到此爲止吧。」

泰奧莉塔也舉起拳頭，回以相同的招呼。看這兩個傢伙的互動，我猜那應該是隻有她們之間才懂的暗號吧。試圖理解那些恐怕也沒意義。

「這是阿迪胡聖騎士團長所下達的機密指令。看來我們倆沒有拒絕的權利呢。」

泰奧莉塔把標價牌上的介紹文秀給我看。

「那可正好。我已經準備好可以悠閒談話的地方了。」

「哎呀，你也不必那麼無情嘛。而且還有一位大人想見你的『女神』呢。」

「──那麼，總而言之……」

這一類的銀飾品，很多人會在內側刻上名字或是一段句子。因爲那即使不是真正有效果的聖印，人們還是相信它具有力量，能助人遠離災厄。

我懷疑起自己的耳朵。那個呆瓜到底能幫上什麼忙？

「就是啊，誰教我們倆是懲罰勇者。」

她會想在手鐲內側刻上字樣，或許就是因爲這件事吧。即使失去了記憶，刻畫在上頭的文字或許也能證明自己的來歷，還能取代那份回憶。

「要是用完了我也不會借妳哦。確定還有剩吧？我知道芭特謝很寵妳，每次都隨便把軍票借妳花，這次我會交代她不要那樣做哦。」

他該不會早就料想到我會覺得如坐鍼氈，還選用這種方式與我們接觸吧？阿迪胡這傢伙就是這種性格。態度很隨便，但行動卻不是鬧着玩的。

「我想也是。你們的歸還，我在四刻鐘前就掌握到了。」

這座大廣場還有其他衆多商店緊密排列。白亞色的大浴場「利茨伯的大盤子」、販賣以聖印封入音樂的蓄音盤的「佛克塔」、紅磚瓦的迎賓館「緋光莊」──種類五花八門。

「真的嗎？」

「是打算開什麼臨時簽名會嗎？我可不要哦。我只想快點離開這裏。」

多虧如此，使得泰奧莉塔坐立不安，不斷環顧着四周。而凱魯芙蘿拉似乎習慣了這種場所，也有可能是對這裏不怎麼感興趣，她發着呆，將視線落於桌面上，啜飲着加入蜂蜜的北方茶。

不過，畢竟有泰奧莉塔在──果不其然，我的擔憂成真了。這傢伙整個玩到興頭上了。從她穿過第一王都的大門以後，就開始一間一間地把大馬路上的店家都逛了一次。

（可是啊──）

「賽羅，不準說那種不識趣的話。」

這讓我只能苦笑以對。

「……是……是我失敗了……！那麼，我們就去找別的紀念品吧！」

「妳這樣說會有幾個問題哦。首先……會把我們的戰鬥稱作英勇事蹟的人，不存在這個世上。」

「怎麼樣？很漂亮的手鐲吧？我的品味很好對不對？哼哼……！」

「你看，賽羅，瞧瞧這件商品！」

懲罰勇者被複活的時候會喪失記憶，這種案例頻頻發生。小則死前幾個小時的短暫記憶，大則包括自己喜歡的食物、照顧過自己的人們的樣貌，乃至與他人共同的經歷。

那裏看起來是一間飾品店。根據招牌的字樣，店家的名稱叫做「杜洛＆希思工作室」。店面擺放着打磨精美的首飾、髮夾、胸針、戒指、耳環等裝飾品。

「泰奧。妳•好•嗎……對不起，打擾到妳散步了。」

「這隻手鐲是你要戴的。」

她伸出手掌示意給我看的，是一隻銀色的手鐲。上頭刻畫了曲線繁多的波浪花紋，讓人聯想到東方的基歐羣島王國的風格。

因爲我充分理解泰奧莉塔的意圖何在了。

「啊。」

那傢伙的眼神閃閃發光，雙手高舉過頭呼喚着我。

「啊～……原來是這種類型的噱頭啊……」

「我倒是有。有一個很重要的議題，務必請你──」

「阿迪胡，你有何貴幹？」

我叫了那個怪人的名字。

我開始在意起周遭的視線。光是泰奧莉塔一個就夠顯眼的，感覺連我都要被人指手畫腳了。

「我是覺得妳可以隨自己高興去刻字啦，但還有一個問題。這個手鐲對妳來說太大了。」

他有一頭偏淺的麥子色長髮，並在上頭戴了一頂帽子，還給我戴着一副可疑的眼鏡，讓我只能認定他打從一開始就是來鬧我們的，所以纔會打扮成那副模樣。

（如果有這種東西……縱使以後被複活了，也可能有辦法想起一些回憶。）

「菲姆琳德的呵欠亭」。

「但是還有剩哦。因爲先前的戰事我被大大地稱讚了一番，還拿了很多軍票呢。」

「我可沒有話想對你說。」

「不是啊，祭典還有十天才開始吧。」

「什麼事情不可能了？我是有計劃性地在使用零用錢的！而且這個絕對很適合你戴！」

「……呃……嗯。」

自從第二王都的決戰以來大約過了一個月。因爲我與傑斯竟然糊塗到被殺掉了，導致我們除了慣例的復活之外，還得接受治療。所以到我們回來爲止花了不少時間。真要我說的話，我甚至希望能在新年的祭典結束後再回來。

距離開門祭，少說還有這麼一段緩衝期。

貝涅提姆一臉理所當然的樣子在裏頭等着，令人莫名惱火。而且還用模棱兩可的笑容做出總結，讓我想往他的小腿一腳踢下去。

「加入我們的詭計。今天我也有邀請你們的指揮官來一趟。」

我的見解好像惹得泰奧莉塔不高興了。

「凱芙！妳•好•嗎！」

「抱歉啦。」

「你找了貝涅提姆？」

我單手拿着加熱過的葡萄酒，朝阿迪胡瞪過去。

我的視線前方有一名少女的身影，她在大廣場中的一隅揮舞着雙手。

「沒錯！吾之騎士總是那麼辛苦，那麼努力，這是我送給你的禮物！」

「連自己的『女神』都帶來了，到底是什麼緊急狀況啊？」

「沒……沒問……沒問題的！因爲這是必要的開銷。也就是說，這是必需品！」

「真的！這隻手鐲會這麼高價，也有它的理由纔對。」

所以我拍了拍泰奧莉塔的肩膀說：

「那不是在我們通過城門之前嗎？你到底是多期待我們回來啊？」

「咦？距離太陽下山還有很長一段時間哦。上頭說我們只要在黃昏前出現在營房就──」

當然，那就是「女神」泰奧莉塔。

宛如欲規避我的指責一般，泰奧莉塔將自己單手抱着的紙袋藏到背後去。

在之前的第二王都攻略，我也犯下失誤盛大地死了一場。因此，我喪失了幾段與泰奧莉塔的共同回憶──的樣子。我似乎在幽湖市買了某件具有紀念價值的物品，但泰奧莉塔不太願意提起那件事情。

「……戴這個？」

阿迪胡冷冷一笑，伸手示意他身旁的少女。是一位銀髮的少女──她也是「女神」，影之「女神」凱魯芙蘿拉。她一看見泰奧莉塔就舉起拳頭，接着開闔了三次。

「你要感到榮幸！很高興對吧！應該要請店家在這隻手鐲刻上我跟你的名字，順便記上今天的日期纔對！」

「有個可疑的傢伙。」

泰奧莉塔不知爲何一臉神氣地挺起胸膛說道：

阿迪胡•茲伊貝魯。第八聖騎士團的團長──是我過去的同事。

阿迪胡領我們前來的地方，是個出乎我意料的場所。

我有如要遮擋泰奧莉塔那道想訴說着什麼的視線，伸出一隻手揮了揮道：

「吾之騎士，你意下如何？你不覺得這種手鐲，能將我們的英勇事蹟點綴得更加光鮮亮麗嗎？」

果然，我還是很不爽阿迪胡這個男人。他跟我是做不了朋友了。

「請睜大眼睛看清楚。可以請店家在手鐲的內側刻上喜歡的文字哦！」

我指向自己身後。如果他自認是在跟蹤我們的話，那手法也太拙劣了。以他的性格來看──想必是爲了讓我們發覺，而刻意接近的吧。

這間位於巷弄間的酒館，大膽地冠上了一位女神的名諱──而且在這個黃昏時分便已人滿爲患。還以爲這傢伙會包下更高級的店家，這隻能用「出人意表」來形容我的感受了。

「欸，泰奧莉塔。軍票還有剩嗎？妳從剛纔就一直在買零食，應該買了不少吧？」

「而且太貴了。該不會是純銀的吧？做工的手藝倒是真的不錯。」

「你的話就跟命令沒兩樣，而且你就不能少說一句話嗎？」

「我怎麼覺得我平常的辛苦沒辦法用『努力』兩個字一併概括啊。」

◆

「那是不可能的，算了吧。」

我越過泰奧莉塔的頭頂，看了銀色手鐲的標價牌。好貴。以這種類型的裝飾品來說，我覺得價格似乎高過頭了。

刻印在我雙手的爆破印薩提•芬德，會將某種「力」填充至我碰觸到的物體內。這需要依靠手感，是一種頗需仰賴細膩控制的聖印。

在那些店家之中，泰奧莉塔最後着眼的，就是這家飾品工作室。

泰奧莉塔露出納悶不已的表情。

「使用薩提•芬德這招聖印的時候可能會弄壞它。」

我伸手指向自己問道：

緊接着，阿迪胡靠近我，並且壓低聲音說道：

雖然是個吵鬧不休的場所，但這種狀況下，喧囂反而能派上用場。因爲誰都不會將注意力轉向隔壁桌。泰奧莉塔與凱魯芙蘿拉光是戴上外套的帽兜，就足以避人耳目了。

「賽羅！你在做什麼！」

在場有第八聖騎士團長、當過詐欺師的男人與「女神殺手」。沒想到這三個人一同圍坐在大衆酒館的餐桌旁的日子竟然會到來，而且還帶着兩位「女神」同場。

「話說回來，爲什麼貝涅提姆會在這裏啦？」

「我自己也不是很清楚耶。該怎麼說呢？算情勢使然吧……」

「那就跟平常一樣是你自作自受了吧──所以咧？你說的詭計是什麼？是要殺誰嗎？要搞暗殺的話去拜託專家吧，我們部隊裏就有一個了。」

「賽羅！你爲什麼又要講那種危言聳聽的話！」

泰奧莉塔責備了我的發言。才這點程度的嘴皮子，我是很希望她能容忍一下，但對「女神」而言，殺害人類或對人類施暴都是禁止事項。她在意的或許就是這點吧。

「如果要參與那種壞事，我可是不會允許的哦！我會盡全力阻止的！」

「我知道啦，開玩笑的。」

「玩笑也有分能說跟不能說的！我會生氣哦！」

「或許吧。聽到了沒，阿迪胡，在惹『女神』大人生氣之前快給我從實招來，你到底要我們做什麼？」

「真是急性子呢，賽羅先生。不過這倒也很有您的風格就是了。」

阿迪胡賣了關子。不過這也沒辦法，因爲店員剛好將料理端上桌。

都是些下酒菜。有莎樂美腸、醋醃蘑菇以及絞肉加上薯類與洋蔥做成的料理。這家店端出來的料理看起來還算滿用心的。我們便不客氣地伸手開動。

「我不想跟你閒聊，反正我也想不到能跟你歡談一番的話題，快點切入正題吧。」

「好吧──我想拜託兩位的事情本身，其實很簡單。」

阿迪胡優雅地傾斜酒杯，喝了一口酒。他喝的東西相當罕見。是在加熱過的萊姆酒中，加入奶油與砂糖製成的雞尾酒。

「我想請兩位幫忙選舉。」

「嗄～？」

我開始懷疑阿迪胡有沒有瘋掉了。

「這又是在搞哪出？超出專業也該有個限度吧？搞破壞我倒是很擅長啦。還是說怎麼？」

「首先，我還是第一次聽到要舉辦這場選舉。」

「在這場選舉中當選。」

「呃，那個，雖然算不上抱怨，可是我必須說聲抱歉，其實我從喀魯吐伊魯那裏接到了別的機密命令，所以這場任務，就請容我辭退──」

行動太急躁，而且也太強硬了。距離盧夫•阿洛斯的開門祭只剩下十天左右。

「還真是直言不諱啊。現在的首席大祭司不行嗎？」

國庫恐怕沒辦法承受更多戰事。軍事行動對國家來說是最嚴重的浪費，沒辦法讓人民變得富足，面對魔王現象，人類只能一邊啃食老本，一邊維持最低限度的生產與消費活動。

貝涅提姆裝出引人憐憫的聲音，但是阿迪胡僅面帶微笑說道：

阿迪胡的笑容中，似乎隱含了別的想法。也就是說，他一併準備了不平穩的手段了吧。要是沒選上，那他會怎麼做──

是泰奧莉塔。望眼一看，有一名男子將手搭在凱魯芙蘿拉的肩上，而他的後方還有三個人。每個人的體格都很健壯，從他們佩戴武器的樣子來看，應該是冒險者吧。

「真是沒辦法。」

「雖然說發生萬一的話，我也有準備備案能利用伊布頓大祭司的死亡。可是以我而言，還是想避免那種狀況發生。賽羅先生，我希望您可以擔任輔佐，應對那些需要動手的狀況。」

「所以說，阿迪胡聖騎士團長的言下之意是，要我們去幫忙別的選舉吧？我猜，不是議會或是行政室的──而是神殿的。」

「現任的首席大祭司閣下也會留意那些潛在的共生派，並且將神殿經營得四平八穩。但現在光是那樣還不夠。我們需要一個能夠堅定進行改革的人物。好比說，願意命令聖騎士團參加遠征的人選。」

「那是首席大祭司自己的意願。畢竟老人家本來就年事已高了呀。」

這場選舉將決定誰能成爲「首席大祭司」坐上神殿頂點的寶座，類似一種半儀式性的活動。擁有選舉權的人只有大祭司們。選出最適合的人選──這只是場面話，現實並非如此。能帶給神殿最多利益的人才能當選。往往是有機率獲得更多信徒、更多捐款、更多權力的企業家或經營者，才能坐上首席的寶座。

「快回去自己的座位。我們還有祕密要談呢。」

而且各個都酩酊大醉。

阿迪胡託着腮，將視線從我身上別開。

「是的。他是一名叫做尼可爾多•伊布頓的大祭司──我想讓他當上首席大祭司。」

「能拜託兩位嗎？貝涅提姆，還有您，賽羅先生。」

「有必要嗎？粗暴的工作是指什麼？」

因爲有個人在他的身邊高喊了一聲。

阿迪胡說得一副理所當然的樣子。我則閉上了嘴。

泰奧莉塔指向其中一名醉漢叱責道。

「嗯？沒事呀。」

「這小妞要多少？一個晚上就好了，我絕對不會弄壞她的。可以吧？」

醉漢發出莫名其妙的叫聲，揮拳打了過來。我一把揮開那傢伙的拳頭，讓他一頭撞上牆壁，這導致貝涅提姆發出慘叫，也緊抱着我的手臂不放。

「這個方案一旦失敗，可能會流下相當大量的血。最糟的情況，神殿會因此分裂。那也會影響到春季攻勢，所以我還是想極力避免它發生。」

醉漢們的判斷尚且合理。用常識來思考，在這種巷弄中的酒館，像她一樣宛如「女神」般的少女，不可能只是來當客人的。

「別那麼說嘛。這位小姐看起來沒那麼討厭呀──怎麼樣啊，幾位小哥？」

我不會酸她們「還真是無憂無慮啊」。對她們來說，這是能與對等的對象交流的寶貴時間。

但有個部分讓我很在意。他說的是貝涅提姆的老家嗎？那是什麼意思？這麼說來，我完全不曉得這傢伙的身世背景耶。反正也只會被他騙過去，在某方面而言我問了也是白搭。

「爲了對抗他們，我要拜託兩位，不管用上什麼手段都要讓尼可爾多•伊布頓先生成爲首席大祭司。這就是我的詭計。兩位，願意協助我嗎？」

他們的反應彷彿想說「只是把手放在人家肩上，沒理由遭人這麼對待吧！」。在這種場所很常發生這種事，因此我的結論是──選這種場所當成談論詭計的會場，都是阿迪胡的不對。

貝涅提姆以細如蚊蚋的聲音答道。

聖選。亦即──神聖的選舉。

「快點住手！」

「沒錯。賽羅先生，您知道『盧夫•阿洛斯的聖選』嗎？」

「偶爾會。畢竟凱魯芙蘿拉是個美女。」

之後問問看好了。現在比起他，阿迪胡的話題更重要。

那是再當然不過的事，當然不會構成衆人糾彈或責難的目標。能將自己的組織經營得更好的人，本當勝任領導者。若非如此又該如何生存下去？

「你說的意思是……」

「不對。反了。事關選舉，不如說我在不在場都派不上用場吧。我的意思是『你自己一個人想辦法處理』就好。詐術不是你的專業領域嗎？」

貝涅提姆稍微歪起嘴角說道，接着仰頭喝空了自己的玻璃杯。

「那就是你指名的候選人嗎？」

我瞪向阿迪胡一派輕鬆的那張臉。

「還真是個了不起的詭計啊。竟然賭我們會成功。」

「畢竟這個賭注的成本最低呀。即使失敗了，也不過是請兩位死一次而已。當然，我也打出了別的手牌，但要是失敗了，我可能就得祭出我有點不樂意使用的手段了。」

「凱魯芙蘿拉很討厭這樣！她不想跟你們幾個走！」

「賽羅！爲什麼待在你身邊就會遇到這麼多暴力事件啊？」

「如此這般……我想戰鬥力是必不可缺的。共生派也一樣，他們應該也打算推舉一個對己方有利的首席候選人，所以有可能進行暗殺或恐嚇。」

「賽羅先生，我想請您負責那些貝涅提姆做不到的粗暴工作。」

「我要你們幫助某個人物……」

而那也逐漸瀕臨極限，因此纔要籌備這場春季攻勢吧。

將手搭在凱魯芙蘿拉肩上的男人，不知爲何看向我問道。怎麼回事啊？

「是的。當然有。我也有在好好練習。」

「賽羅！我覺得在他身後那幾個人好像也很沒禮貌！」

「因爲下一場春季攻勢，對人類而言將是最後的機會。國庫已經撐不下去了。要是失敗的話，會有階段性的匱乏在等着我們。假如這是賭博，就應該賭上全部的籌碼去一決勝負。」

「……你爲什麼要做到那個地步？」

阿迪胡的說法太做作了。他肯定有參與前代引退的事情。

「啊！我跟你心有靈犀呢。沒有錯，我覺得我只會扯賽羅後腿而已。全部都交給賽羅或許還比較好吧？那麼我就退居後方來支援……」

「是的，沒錯。還請兩位拚上性命也要達成任務。」

「就在昨天，現任首席大祭司發表了引退聲明。因此有必要立刻選出繼任者。」

選舉，加上粗暴。聽起來真不和平。

阿迪胡平淡地說完，接着將手伸向裝有料理的盤子。

「我很期待兩位的表現哦。以最平穩的手段，且不讓任何人死亡，替換掉首席大祭司，這就是最好的一招了。只要讓尼可爾多•伊布頓大祭司順利坐上首席的寶座，就沒有人需要送死。」

「不要連你都跑來抓我的手！給我躲在桌子底下！還有，阿迪胡！」

我伸手指向貝涅提姆說：

「咦咦咦？怎麼這樣，這樣教我該如何是好──」

「阿迪胡……這種事很常發生嗎？」

「在決戰之前，我希望能將神殿的頂點換成對我們最有利的人才。」

「沒錯。你應該知道，共生派也混到神殿裏了吧？」

「既然知道就別問嘛。我是真的很不擅長跟人打鬥啦！」

「你的性格也太惡劣了。貝涅提姆，你也給我抱怨個兩句。」

「還講什麼『願意協助我嗎？』。」

「你要叫這傢伙用詐術幫你演講，讓你能當上宰相閣下嗎？還挺有趣的嘛。你就試試看好啦，貝涅提姆？」

阿迪胡的見解恐怕沒有錯。

「嗄～？」

「我想也是啦。哎，就來想想辦法吧。」

貝涅提姆撒了個令人瞠目結舌的謊。然而，他無法把話說到最後。

「貝涅提姆，有關那個方法就要請你負責思考了。我覺得你欠我的人情值得你做這麼多哦──在之前那場第二王都的攻略欠下的。無論用上什麼手段，我都會讓你想出辦法的。要利用你的老家我也無妨。」

我也將手伸向盤子，將莎樂美腸一把搜刮走。這是我最起碼的抗議。

（該不會，這傢伙想說的是……）

阿迪胡優雅地，或者該說悠哉地捏起剩餘的莎樂美腸，接着說：

「──搞屁啊，混蛋！」

「要是伊布頓大祭司的安危有個萬一，會讓我很傷腦筋。」

這場聖選，會在盧夫•阿洛斯的祭典當天舉行。候選人會齊聚一處，屆時會在大衆的面前，決定誰是領導下個世代的首席大祭司。

那個瞬間，在背後的醉漢們紛紛臉色大變。

共生派──這個男人認爲那些人當然存在世上。我到前陣子爲止都還半信半疑，但他跟我完全不同，只能說真不愧是出身自大貴族，應該擁有完備的情報網吧。

「不就是命令嗎？」

「我不是很擅長肉搏戰就是了。凱芙，妳沒事吧？」

「你在急什麼？」

阿迪胡舉起酒杯晃了晃。

在我站起身之前，阿迪胡先行動了。那名將手搭在凱魯芙蘿拉肩上的男人，他的手腕被阿迪胡一扭，順帶還被掃了一腳放倒在地上。

「……遵命……」

他說的或許是真的。假如阿迪胡想要讓伊布頓大祭司就任首席大祭司，勢必會有人想出手妨礙吧。那些人我自己心裏也有底。

「你要我們在那場選舉做些什麼？」

「少騙人了！」

「你當我是白癡嗎？」

他望向泰奧莉塔與凱魯芙蘿拉，兩位女神似乎已經對我們的對話失去興趣，竟然在給我玩某種奇特的遊戲。泰奧莉塔折起紙片，而凱魯芙蘿拉則在餐桌底下做出一個與紙片相似的影子，彼此小小聲地交談歡笑着。

「真是夠麻煩的。要打的話靠貝涅提姆也很充分吧……欸，你不是會用單手劍了嗎？就是我之前教過的那些啊。畢竟牽涉到自身的安危，你多少有在練習吧？」

「看來我是無權拒絕了。話說，我要跟貝涅提姆組成搭檔哦？我不想耶。」

不明白狀況的凱魯芙蘿拉歪着頭，而泰奧莉塔也一臉不解的模樣。我喝光了剩下的葡萄酒。

凱魯芙蘿拉這傢伙，果然搞不清楚狀況。另一方面，泰奧莉塔則緊抱着我的手臂不放。

「要是能辦到那種事，我早就幫自己獲得赦免了。」

我要跟他把話說清楚。而這幾個冒險者還有其他夥伴的樣子，又增加了兩人，總共六名冒險者。我閃過了一個想將我拉倒而撲過來的傢伙──這間店也因此逐漸變得吵鬧不堪。

「下次我不會再跟你來這種地方喝了！」

「我從呂芬先生那裏聽說，這裏是很適合您的酒館啊。看來是失敗了呢。」

這傢伙比我以爲的還要少根筋耶。不，那不可能，這應該是他的一種娛樂方式吧。若不是單純想找我麻煩，就是想看我大鬧藉此取樂。

「……呂芬是吧。下次見到面我一定要把他踹飛。」

於是乎，我首先踹飛了眼前的男人。

◆

雪下得比預期的還大。

輸送部隊隊長達斯洛，看向了西方的天空。太陽再過不久就會沉落。

（看來今天只能到這裏了。）

逞強是禁忌。現在應當放棄抵達下一個駐留點。

自喀魯吐伊魯出發後兩天──部隊全體皆已疲憊。正因爲能看出部下的狀況，達斯洛才能擔任部隊的首領。他對危險的直覺比常人還要敏銳。達斯洛自嘲般地認爲這是一種膽小的表象，但那也拯救了許多生命。

他的直覺告訴自己，今天晚上進行強行軍太過危險。況且天氣有可能比現在更糟。

（更重要的是，這場任務不能失敗。）

這是運送物資給第十一聖騎士團的補給任務，他們沒有返回第一王都，此時仍在北方佈陣。達斯洛深知這場任務的重要性。那是人類在北方的最前線，在該處征戰至今的是最強的聖騎士團，他們必須時常做好萬全的準備。

「全體聽令！今天就到此爲止！」

達斯洛放聲大喊，向部隊成員們宣令。風雪漸漸變強，但尚且能看清楚全員的顏面，聲音也還傳得出去。

「計劃變更，我們要去山屋避難。」

「山屋？」

跟在達斯洛身後的副官，壓着被風吹動的衣襬問道。

「附近有那種設施嗎？」

當然，通常會由副官開始清點人數，也就是應該在他身邊的男人的工作。只是，等候了數秒鐘，副官卻還不開始點名。

在達斯洛咬緊牙關的瞬間，他的胸口感到一陣溫熱。

「你是什麼東西……！」

「咦？是這樣嗎？那就當先搶先贏嘍。」

達斯洛不斷重複着，直到死期到來爲止。

「好了，接着是收拾的時間嘍。這是隊長的命令，尤特普方面7110部隊，準備撤退。」

達斯洛將一隻刻有聖印的羅盤舉到與視線齊平的位置。刻在上頭的聖印並不會指引方位，而是指示出使用者與目的地之間的距離及方向。改良這種羅盤的人也是呂芬。這東西的大小與一面小盾牌差不多，還附加了能充當通訊盤的聖印。

暴風雪的某處，似乎能聽見含糊不清的呻吟傳來。除此之外，還能聽到某種物體被撕裂開來的聲響。達斯洛連忙將視線轉回前方。這次，他感到一陣驚愕。

達斯洛抽出掛在腰間的雷杖，立刻展開射擊──

「不是嗎？慢得要命。喜歡折磨獵物取樂，這種壞習慣就是你的缺點。」

「就算你不接受又能怎麼樣？那個指揮官我覺得很好呀。雖然很噁心就是了。」

一道莫名開朗的女聲，回應了蜥蜴男不愉快的嗓音。看來還有一個人在附近的樣子。那個人也不是人類──基本上或許算只蜥蜴。是一隻擁有紅黑色鱗片，並且能直立行走的蜥蜴。

「把物資燒掉，屍體要回收。稍微喫一點也沒關係，但是動作要快哦。」

「喂，怎麼？可別因爲被選爲隊長就得意忘形哦。一眼……我可還沒接受。那個新來的指揮官，到底懂我們的什麼了。」

（不對，這是……）

「記好了，六眼。我們的部隊不需要慢吞吞的傢伙。」

達斯洛拚了命，才勉強沒有趴倒下去。對方完全放鬆警惕，正緩步接近自己。達斯洛等着牠來到最近距離。他還握着雷杖，手指也還能動。只要觸碰用來啓動的聖印就能擊發。

這並非溫熱，而是疼痛。他已經無法曲膝跪着，只能趴倒在地。自己被某種東西擊中了。但，是什麼東西？是從背後嗎？他不得而知。

達斯洛看向身後。然後，他頓時語塞了。副官的人影消失無蹤。

（不，還沒完。我還有……能做的事……）

不曉得是因爲強風而使自己漏聽，還是因爲疲勞使得某些部下無法全力放聲。要是後者的話就有問題了。達斯洛爲求保險，決定確認人數。

不一定有人在看，而且能傳遞的消息少之又少，但即使如此，他還是要做自己能做的事。

只有那句話鮮明地傳到達斯洛的耳膜上。於是他擠出最後的力量，將手指挪到羅盤上。

（看着吧，混蛋蜥蜴。）

（再一次……！）

「有一個。本來是獵人在用的小屋。」

「要點名了！有人脫隊嗎？副官！」

怎麼想都是異形。但是，達斯洛不認識這種異形──植物、爬蟲類、昆蟲的混合種，聽都沒聽過。不僅如此，這個個體還張開口，發出了清楚的聲音。

在他思考到這個問題之前，達斯洛必須對抗這場威脅纔行。只見一道奇特的人影割斷了最後一個人的首級，接着降落到地面。

「嗄？妳說我慢吞吞？」

那是具有紅黑色表皮的巨大蜥蜴。牠看起來雖然長得像蜥蜴，但是不可能是蜥蜴。畢竟蜥蜴不會以雙足站立，也不會咧開那張長滿利牙的嘴巴訕笑。而且藤蔓纏在牠的全身上下，有如被植物給寄生了一樣。

「呼……呼……唔……！」

「瞭解！」

牠在笑，聽聲音就知道了。這隻猶如蜥蜴的異形，全身包覆着藤蔓，而藤蔓的一部分綻放了花朵，那是紅黑色花瓣的花。或許是它的花粉之類的東西使然。

「……喂，一眼。剛纔那是什麼意思？這是我的獵物吧？」

「唔。」

衆人的回答彷彿鬆了口氣。他們的聲音雖然整齊劃一，但達斯洛從中察覺到異樣。

那是一種略帶黏稠感的嗓音，但確實是人話。

部隊的成員全都消失了。正確來說是──活着的人類一個也不剩。橫臥在地的屍體有七具之多。此時，最後一名隊員剛好按着咽喉倒下。剩下的士兵遺體究竟到哪去了？

於是，被稱作「一眼」的女人拍拍手說道。似乎還有其他人的樣子。能看到幾道人影開始行動。

「可惜，你動不了的。這就是那種毒啊。」

「喂！」

他應該要有二十四名部下。但是聽聞聲音的數量，感覺少了幾個人。

達斯洛感覺那兩個人的聲音似乎漸漸遠去。劇痛使得意識變得渙散。達斯洛知道，自己已經沒救了。

牠的聲線中隱含着笑意。能聽出牠很享受此事。

但是他做不到。達斯洛只漏出不成話語的聲音便屈膝跪地。一股噁心感自胸中湧上，手腳無法出力。他被動了手腳。是毒物嗎？但那又是如何下手的？

（少了幾道聲音。）

（可惡。誰都好……）

「天候狀況可能會從現在開始惡化。比起向暴風『女神』祈禱，還不如待在能撐過暴風雪的場所等風勢減弱！懂嗎？」

「……幹掉你，就結束了吧。」

（不。沒有時間讓我悠哉思考了。快動啊，不要放棄……）

「很遺憾，要請你慘死了。因爲老大命令我『幹一場大的』……」

達斯洛想要掙扎到最後一刻。手邊有的，只有聖印式的羅盤而已。

他觸碰了位在羅盤背面的聖印。通訊用的聖印就在那裏。他沒辦法說話，但是──手指還能動。敲打，接着離手。這時，位在喀魯吐伊魯要塞的接收方通訊盤應該在閃爍了吧。這種閃爍的組合能夠傳達某件消息。這就是通訊暗號的基礎。

移動路徑上的地形與設備，都要儘可能一一掌握。這是達洛斯過去的教官──一名叫做呂芬的男人的習慣。雖然本人並不情願，但達洛斯私自拜他爲師。