刑罰：澤汪•卡恩坑道壓制前導4

礦山礦工們的祕密基地此時已經可以說是極限狀態。

在坑道深處的盡頭，鋪設着軌道的道路前方。

該處設有一棟小屋──或許應該說簡陋碉堡般的建築物。

被拿來代替防壁的是挖掘用的機材，以及運輸人員用的大型礦車。礦車本來就足有一棟小屋的大小，因此把它們並排起來當成牆壁。

只不過，這些牆壁也已經殘破不堪。一看就知道當大型異形襲來時絕對無法抵擋。從魔王現象的魔掌底下保護人身安全的聖印，也只發出微弱的光芒。儲蓄的光能已經快耗盡了。這個地方沒有作爲燃料的太陽光，因此不論什麼樣的聖印都消耗得相當快。

因爲這種狀況，他們目前正受到襲擊。

我跟諾魯卡由、達也好不容才闖入這樣的場面中。

相當肥大化的蜈蚣型幻形怪們到處肆虐，像是立刻就要破壞防壁。異形的利牙在生鏽的礦車防壁上咬出洞來。可以聽見有人發出悲鳴。

「上吧！」

陛下迅速地下達指示。

「開始進軍！救出朕的子民！」

雖然是亂七八糟的指示，但內容本身倒是相當正確。在沒辦法的情況下，我跟達也就立刻遵從陛下的命令。

一下子就分出勝負了。

「噗嗚啊！」

達也衝進去打破幻形怪的頭、達也揮舞戰斧把幻形怪的胴體砍成兩半、達也跳起來粉碎幻形怪的下顎。

十幾秒後現場就安靜了下來。

光是這麼說的話，可能看起來只有達也在工作。嗯，其實真的是這樣。不過我也做了只有我才能完成的工作。

除了保護礦山的礦工之外，也得跟達也說明那些看起來像是異形化發病的男人們其實並非敵人──亦即是我們前來救助的夥伴。

剩下的礦工共有二十四個人，全都相當疲憊了。幸好沒有人已經虛弱到無法動彈。這樣的傢伙，不是早就已經死亡就是被處理掉了吧。我心裏想着現在還是先別問這些事情。

「……沒想到會有人來救我們。」

神殿與軍部的對立從聯合王國成立的當初就是個大問題。這跟誰纔是好人無關。只是雙方負責的領域實在有太大的差異。

現在的達也沒有自我與思考能力，只是一名勇者。他是不論處於再嚴酷的狀況都不會感到絕望的男人。因爲沒有那樣的機能。跟諾魯卡由還有我一樣只能戰鬥。

排成長列逃走的他們，旁邊的土牆開始傳出「咕啵咕啵」的異樣聲響。那是蜈蚣型幻形怪在地底移動的聲音。

前進的方向已經確定下來了，也已經事先透露給達也知道。

「頭一冒出來就揍下去。要來嘍。再後退半步──再退一點。好，就是現在──上吧！」

我簡短地這麼宣告，接着投擲小刀。馬上就得耗費一把武器。「薩提•芬德」聖印將幻形怪的頭部轟飛。

「賽羅，我信任你的能力。」

就是聯絡的速度實在太慢了。關於人民的逃難，聯合王國行政室下達的指示其實是有優先順序。

或許是爲了掩蓋不安的心情吧，礦工們發出了喊叫聲。吼叫聲混雜了率先跑起來的達也發出的低吼，變成了來自地獄般的尖叫。

我注意到振動。

「……有個傢伙到了晚上就會說『聽得到聲音』。在睡覺的時候，那個傢伙……就不知道消失到哪去……然後回來的時候已經變成怪物了。」

我很清楚諾魯卡由的戰鬥能力。體格雖然壯碩，但也僅止於此。

鋼鐵刀身變得滾燙，用指尖一彈的話應該馬上會折斷。這就是使用「薩提•芬德」雷擊的困難之處。作爲炮彈的媒介物，很容易就再也無法使用。我還是聖騎士的時候，就配給了由專用工坊所打造出來的小刀。

「達也，打先鋒吧。開出一條路來。」

「已經是以最短距離移動了。達也不會弄錯路。」

諾魯卡由陛下如此呼喊的聲音裏確實帶着某種領導者般的餘韻──總之就是有這樣的感覺。

我注意起現場的資源。其中有拿着鐵鍬，也有拿着鶴嘴鎬與木棒的男人。這樣就夠了。不然石頭也可以。可以把這些全都變成能夠保護自身安全的武器。我們擁有這樣的手段。

「大家是這麼稱呼他的。」

「首先，所有人武裝起來。」

「自己的安全由自己保護。諾魯卡由陛下是這麼說的。」

「離開這裏後，諸位的奮鬥一定會有回報！跟着朕目前在這裏的直屬精銳們前進吧！」

如此一來就只能由我來應付了。達也正打頭陣擊潰擋住去路的幻形怪們，諾魯卡由陛下則沒有戰鬥能力與軍事上的指揮能力。

那是簡單的護身聖印，以及輕微的破碎聖印。能帶來只要揮舞一兩次就能輕易破壞岩石的力量。經由諾魯卡由親手刻畫，聖印的效果就能持續更久且更有威力。

我對喘着氣的礦工們這麼宣告。

但要是連出資的貴族們都被捲進去的話，事情就真的一發不可收拾了。高唱改革並斷然準備實行的宰相也在五年前突然死亡，於是又重新開始混亂狀態。

「陛下，差不多該移動了。」

這應該是神殿與軍部爭執下所做出的結論吧。無論如何都高舉救濟弱者教義的神殿，以及以實利爲最優先的軍部談判優先順序後纔得到這樣的結果。

「在情況惡化到最糟之前就把事情結束掉吧。」

我對礦工們下達命令。儘可能以冷靜、輕鬆且高傲的口氣。

我數着剩餘的小刀數量並且點了點頭。這種情況的話，我應該待在最後面。以專門用語來說就是殿後。這個工作不適合達也，也不可能交給諾魯卡由。

我們刻意朝着跟聖騎士團撤退路線相反的方向。

雖然必須趕路──但到這邊附近已經是強行軍的界限了。也得顧及礦工們的疲勞。幻形怪們也差不多該覺得我們很礙眼了。遭遇率正逐漸增加。我原本就認爲到了某個時候就會有猛烈的攻勢襲來。

只存在地獄般的麻煩以及失敗時的苦痛等風險。

如此一來，發出悲鳴的就換成幻形怪了。異形試着把頭縮回去，但當然不會讓牠逃走。我立刻開始投擲小刀。只要浸透最小限度的聖印之力即可。刺中頭部後光線爆開，體液跟着四散。

真是個了不起的國王。

真是威風八面的演說。此時我拍了拍達也的肩膀，即使知道這根本沒有意義，或許應該說正因爲沒有意義纔要這麼做。那傢伙則是用空虛的表情看着我。只是對刺激有所反應而已。

礦工們雖然浮現困惑的表情，但也只能不加理會了。總之現在時間嚴重不足。

這種時候──

據說這五十個人逐漸變得不太對勁。

這一擊就收拾了眼前的情況。

達也究竟發生了什麼事，老實說我不清楚詳情。不過曾聽說他是被「女神」召喚過來的異世界人民。

感覺幻形怪們正從四面八方靠近。現在正是展現實力的時候。輕鬆度過難關，之後再跟大家炫耀一番。

「好。稍作休息！受傷的傢伙先止血。可以喝水但只能喝一口。」

只要能突破這波攻勢就有希望。

我在腦袋裏整理應該做的事情。

我一邊怒吼，一邊從幻形怪破碎的頭顱撿起小刀。

「跟我們來時的路不一樣。」

現在只能用手邊所有的資源來度過難關了。

這樣纔有氣勢。礦夫們的鐵鍬往幻形怪突出的鼻尖敲下去。聖印立刻發揮機能，撞擊聲後堅硬的下顎就出現龜裂。

有什麼東西靠近了。至於是什麼東西，在這種情況下也只會是異形。就像要證明這一點般，後面的土牆碎裂了。露出一看就相當兇惡的蜈蚣型幻形怪的下顎。某個礦工發出悲鳴並且跌坐到地上。

首先是兒童，接着是病人、女性、老人，然後是聖印調律的技術人員、持有機材的商人、軍人──最後纔是勞工。

只有最後的「上吧！」是用吼的。

這傢伙雖然無法溝通，但並不討人厭。

「我知道。」

「邊休息邊聽我說。」

跟我們建立的前線基地，以及連結這些基地的捷徑通道完全不同的道路。如果聖騎士團完成一路設置焦土印到最深處的任務，那麼他們的移動與工作應該都沒有被魔王現象察覺纔對。

「再有人跌倒就不留情面地把他留下來。」

◆

事先讓隊列中段的五個人左右拿着狀況良好的鐵鍬。它比鶴嘴鎬還輕，而且因爲前端是鐵打造的，也能發揮不小的威力。

諾魯卡由陛下像是很不滿般小聲對我詢問。

在一把鶴嘴鎬上刻畫簡易聖印的陛下這麼說道。

「……諾魯卡由……陛下？」

諾魯卡由陛下發出的怒吼跟礦工們的悲鳴重疊在一起。

我環視了一下諸礦工，然後刻意以輕鬆的口氣表示：

「在那邊的諾魯卡由陛下是聖印調律的專家。可以讓你們武裝起來。每個人都要拿着武器。」

「是聖騎士團的人嗎？」

我看向諾魯卡由陛下的臉。

（開始變得像懲罰了。）

「嗯……是聖騎士團的命令啦。」

「舉起鐵鍬。」

陛下賜下了令人感動的金言。

「一開始……有五十個人。」

他們會成爲比我們還優先的攻擊對象吧。讓他們把主力部隊吸引過去，這個想法獲得很大的成功。雖然有敵人殺到，但數量不會過多。

想要離開這裏，就先得讓這些非戰鬥人員擁有保護自身安全的手段。我們絕對不可能保護純粹是負擔的複數人員。

傳聞說他惹了「女神」不高興。又說他在異世界裏是殺戮技術最高超的人。還有他是專門以虐待、殺害女性爲興趣的男人，也因此而被召喚，又因此而犧牲性命成爲勇者之類的。總之就是有這樣的傳聞。

「放心吧，各位！朕的忠臣們啊！」

我一邊自嘲一邊抽出一把小刀。諾魯卡由的聖印調律作業雖然仍在進行當中，但根本沒時間看着他完成了。

礦工們的工頭踩着虛浮，不對，應該說踉蹌的腳步這麼說道。

礦工們露出更加悲愴的表情。

（聲音嗎？）

「立刻站起來！」

不論是真是假其實都不重要。

我將注意力放在這一點上。說不定會是跟成爲這座礦山核心的魔王現象有關的線索。也存在能讓人類的精神出現異常的魔王現象。

我沒有說出實話。要是知道我們是懲罰勇者，他們會再次感到絕望吧。

「最先死的就是你哦，賽羅。」

說到爲什麼礦工們會被留在這裏，其實只有一個理由。

「實在太榮幸了。」

我的宣言在狹窄的坑道內產生迴音。

「互相守護對方的背部！朕不打算拋下任何人！還有賽羅，你──」

「從後面跟上。不想跟過來的傢伙早點告訴我。」

諾魯卡由陛下一邊在木棍上刻畫聖印一邊這麼表示。

「賽羅！要來嘍！」

就算順利，也只能得到二十四個疲憊不堪的男人成功活下來的結果。失敗的可能性大多了。也不可能打倒魔王。那並非我們的責任。聖騎士會把魔王連同坑道一起粉碎吧。

「這條路沒錯吧，賽羅。」

「我們將在這裏組成戰線。然後在此擋住追擊，只要暫時就可以了。然後現在還頗有體力的傢伙舉手，三個人跟達也一起過去。那邊算是游擊隊──達也，按照開會時所說的行動吧。」

「順利生還的話，就讓你擔任軍部的總帥吧。屆時就能享受至高的名譽。」

應該是現場工頭的年長男性這麼說。臉上仍是在作夢──而且是作惡夢一般的表情。

「下一個是朕，第三個死的是達也。跟盡忠的人民比起來，我們的性命根本算不了什麼！」

我只能這麼回答。也就是說，這場戰鬥根本沒有什麼榮耀與名譽。

但是一遇上異形的那種數量，也只能拿來安慰一下自己。

確認達也用力點了點頭後，我就環視着所有人。

「抱歉，還需要大家再盡最後一份力。辦得到嗎？」

所有人應該都想活下去纔對。礦工們面面相覷，看得出他們試着要抓住最後一縷希望──不對，等一下哦。希望？

「既然你們都這麼說了就辦得到。」

礦工們的工頭點了點頭。

「你們……不是聖騎士團的人吧？我聽說過那個……脖子上的聖印……」

「什麼嘛，你知道這個東西嗎？」

如此一來，說謊也沒有用了。

「看來我們是有名人，也難怪啦。你聽說我們是世上最差勁的惡人集團了嗎？」

「就算是最差勁的惡人，你們還是來救我們了。」

礦工工頭因爲我的玩笑而稍微露出笑容，能有這樣的從容心態真是太好了。

「所以我們不論有什麼下場，至少……能死得像樣一點纔對吧。」

「別說這種不吉祥的話。纔不會讓你們死哩。」

「唔嗯，活着爲國家出一份力吧。」

我揮動一隻手，諾魯卡由則是沉重地點了點頭。雖然意見一致讓人覺得有點噁心，但也沒辦法了。即使想抱怨個一兩句，接下來的客人也已經到了。

不只從正面過來，頭頂與腳底下也傳來土壤被刨碎的聲音。

「達也，帶三個人過去！從右手邊的通道！」

說完之後，我就以略爲加強的力道踢向地面

（數量大概比剛纔多。）

從回聲的程度可以預測得出來。在以聲響來搜敵的能力方面，過去的我準確度還要更高一些。探查印「羅亞特」。這個聖印雖然已經遭到封印，但大致上的感覺還殘留着。

達也與三名礦工從幻形怪後面衝了過來。這也就是僞裝後退，誘敵深入後進行反擊，最後再讓迂迴的游擊隊從敵人背後攻擊。雖然是歷史上不知道重複過多少次的古典手法，但現在依然是有效的戰術。

「唔嗯。上啊！朕的精銳們！」

但目前這樣就可以了。先挫對方前鋒的銳氣來爭取時間。

鐵鍬與鶴嘴鎬一起刺了出去。幻形怪的頭部粉碎。

「抱歉讓大家久等了。」

「上吧！」

發現幻形怪朝我衝過來後就退了一步。可以清楚看見對方的動作。於是把手裏的長槍刺出。貫穿敵人頭部的縫隙，爲了撐過下一波攻勢而繼續退了一步、兩步。利牙尖端掠過我的小腿。我跟着又踢飛捲上來的傢伙。

（放馬過來吧。）

藉由這麼做來分散礦工們的注意力。心臟猛烈跳動到像要破裂一樣，讓我們自己也一直保持警戒。

我試着強行反轉身體。

「轟……」

不過我跟達也都在最後關頭失守了。那樣的瞬間終於來臨。

這串愚蠢的開場白──實在太有品味了。

我把小刀往後面丟去。

礦工們確實地回應了我的信號與諾魯卡由傲慢的命令。衆人隨着地鳴般的吼叫聲前進。可以證明剛纔工頭所說的話不是謊言。後退十五步距離的集團，避開幻形怪們的包圍網後，獲得了進行突擊的空間。

快喘不過氣了。即使如此，還是硬撐到再過一兩次攻擊就到極限的地步。

「後退十五步！彆着急，我來阻止後面的敵人。」

從坑道深處傳來叫聲。

「牠們吧。」

「飛……」

「啊啊啊啊啊嗚嗚嗚嗚！」

「女神」泰奧莉塔以有些沙啞的聲音如此宣告。

（還有幾隻？）

把聖印之力浸透到小刀上。

事先想好的戰術能發揮的效果到此爲止，接下來就是混戰。我率先衝入敵營。腳用力一踏後立即躍起，在千鈞一髮之際躲開斬擊。就像要表現我正是這些傢伙最大的威脅般戰鬥並且殘殺。

出現的幻形怪裏，有許多都朝我這裏殺過來。這是真正的攻勢。那些傢伙似乎也瞭解我們之中誰會構成威脅了。

將小刀擲出。

（還不夠。要吸引牠們的注意。）

這時候能辦到這一點的就只有我了。

土壤稍微碎裂。天花板、牆壁、地面等四面八方的土壤被咬破，新的敵人現出身影。堵塞了前後的通道，形成了包圍的局面，不過這也是早就預料到的事情。

這裏是關鍵時刻。

算有點小聰明。但也僅只於此。

「滾過來這裏！別讓我無聊啊！」

我像在跟達也競爭一樣造成一片血海。達也發出咆哮，我也學他這麼做。

幾隻幻影怪穿越我跟達也的迎擊。張開下顎，將排滿利牙的某個異樣器官露出。光靠礦工們的迎擊無法應對牠們的進攻。反擊一個失手，其中一名男性的腳就被咬中了。悲鳴響起。幻形怪全都往那個傢伙衝去。這下糟了。

她的臉頰泛紅，呼吸也有點急促。連那個虛榮心相當強的「女神」都無法隱藏的疲勞模樣，正顯示出她是多麼急着趕到這裏來。也可能是顯示出她費了多大的工夫才離開聖騎士團來到這裏。

自己都認爲這是不智的選擇。在背對敵人，做出負傷的覺悟下──下個瞬間，那些傢伙的頭部就長出鋼劍來。

必須避免在被包圍的情況下戰鬥。雖說需要突破後方包圍來重整態勢，但我很清楚維持秩序的撤退可以說難如登天。只要稍有混亂立刻就會變成潰逃。爲了防止這一點，必須要準備沉穩的殿軍。

將其舉起。

「要來了。」

「──咕嗚嗚嗚嗚嗚嗚嚕啊啊啊啊！」

幻影怪們產生混亂。開始出現互相沖撞的個體。這時達也就揮舞着戰斧衝過去，把兩隻異形一起粉碎。

一瞬間還以爲這是幻形怪不爲人知的生態。

叫聲與金屬聲。幻形怪開始反擊。雙方直接正面衝突，逐漸變成正式戰鬥的模樣。如此一來將對礦工們不利。戰鬥技術與身體能力將會出現差距。

但不可能有這種事。劍是從虛空中落下來的物體。幻形怪們噴灑體液，發出痛苦的悲鳴。我試着要理解發生的事情而凝眼觀看。黑暗中爆出了火花。地點是通道深處。在揮動戰斧的達也更後面的地方，一雙火焰般的眼睛正發出光芒。

「別太囂張了。」

就是因爲如此盡力，情況才能逐漸好轉。

爆炸與閃光把因爲達也他們的攻勢而膽怯的幻影怪一起轟飛。

「劍之『女神』泰奧莉塔現在來到現場。各位，可以盡情地稱讚、褒獎我了！來吧，吾之騎士賽羅。讓我聽聽你歡喜的聲音。」

（可惡。）

刀上已經充分浸透聖印之力。這樣就能打開後退的道路。強烈的爆炸一瞬間在黑暗中發出炫目光芒，礦工們揮舞着鶴嘴鎬與鐵鍬，拚命地跑過去。

「很好──上吧！把牠們趕回去！」

在攸關性命的狀況下所經驗的感應，身體似乎特別容易記住。即使是現在也還能多少做出預測。

達也的吼叫聲拖着長長的尾音。回聲迴盪之中──這時候是分出勝負的關鍵。我抽出一把保留下來的小刀。

「哦哦嗚……」

在這樣的情況中，我獨自在後退的集團最後面舉起武器。這也是諾魯卡由施加了簡易聖印的武器，是把小刀固定在木棒前端的即席長槍。