刑罰：瓦里加希海峽北討突圍4

自北方吹來的風很強勁。

那是會將濃霧搬運過來的冷冽北風。船艙的窗戶一片白茫茫的。儘管前鋒的船團正在交戰狀態，這艘旗艦周遭卻如此安靜。唯有戰鬥的聲響，還能自遠方依稀耳聞。

不過這片寂靜，總令人有股不祥的預感。

（不，這裏很安全。這是「女神」伊莉娜蕾雅所召喚的船……）

馬可拉斯•埃斯蓋因一口飲下西方產的酒，以掩蓋自己的不安。

這不是他喝慣了的葡萄酒。據說是以稻米釀造而成的酒款。有一股甘甜，但也有一股會刺激舌頭的味道。這是一款名爲「紺碧之庭」的酒。

過去甚至無法一睹這款酒的樣子。在戰場中央要能像這樣休息，也只有總帥纔有權了。這一切都是因爲自己的強大，或者是優秀，又或是幸運；無非是這其中之一。

也就是說──無論原因是什麼，自己都做得很好。一定是這樣吧。

他作爲軍人持續奮戰。

正是這點得到了衆人的評價，因此他才能爬到喀魯吐伊魯總帥的地位。

剩下的只有討伐魔王，成就這場攻勢計劃，將自己與家族的名字刻畫在歷史之中。娶幾名妻子，生下孩子，興旺家族。這麼一來，當自己死後馬可拉斯•埃斯蓋因的名號也會得到讚揚吧。

（魔王現象塔尼法啊。看他們好像碰到了麻煩，但只要用上「女神」伊莉娜蕾雅的兵器就討伐得掉。）

他如此判斷。奎歐•丹•基爾巴好像捨不得犧牲自己訓練出來的部下與「女神」的同類，但勝利只是時間的問題。

他在部下的面前，用那般強硬的態度大吼，但其實馬可拉斯•埃斯蓋因對「女神」與聖騎士有一定的信任。即使相信他們，在一部分的士兵面前斥責神殿的關係人員，依舊是能夠博取人望的行爲。

除了將校之外，透過徵兵募來的士兵之中，很多人對神殿抱持着不信任感。有的人沒有得到神的庇佑，出生的故鄉遭到毀滅；有的人則是家人被惡質的神官勸誘，而向神殿繳納過度的捐款，導致身敗名裂。在這些人面前，向神殿提出批判會很有效果。

馬可拉斯•埃斯蓋因，曾經公開說過：「比起衆神，我更相信自己。」──但那其實不是這麼堅定的信念。比起什麼信念，在該場合採取最有效的態度才重要。

（是我的話一定能事事順遂。我有這個資質，也一路證明過來了。我絕對不要再回去過那種悲慘的生活。）

──此時打斷他思考的，是一陣急促的敲門聲。

接着是他在這陣子聽習慣了的嗓音。

「……總……總帥閣下！」

塔尼法的身子正好向後仰起，光就那樣射穿了牠的咽喉──或是胸口，總之是其中一處──該處瞬間沸騰，隨後炸裂。

芭特謝即時選擇前進。塔尼法胡亂揮舞牠的左前腳，卻被芭特謝自劍刃展開的光之裝甲給彈開。那是遮甲印尼斯克夫。

「太棒了。」

我覺得，這招對我來說挺古典的，但是有效。

「是……是的……那個……」

然而，牠也因此施以我方沉重的反擊。塔尼法從喉嚨深處發出尖叫，採取激烈的行動。牠用殘存的左前腳，以欲捏碎船體之力道緊纏船緣，接着起跳，硬是闖上甲板。

「恕……恕我直言，閣下。我……那個……」

「但主張自我要再剋制一點纔行。」

小刀在牠的口中發光爆炸──薩提•芬德的爆破燒灼塔尼法的舌頭，可能挖空了牠的嘴也不一定，少說也炸飛了牠幾根牙齒。塔尼法因此仰天慘叫。

我看見塔尼法張開牠的血盆大口，後腳的爪子也開始出力。塔尼法可能是判斷芭特謝的防禦不會被隨隨便便的攻擊給擊潰，因此打算用蠻力衝撞吧。

剩下的奎歐會處理吧──我撿起掉在地上的通訊盤說道：

我心想：「誰管你啊。」但總之是把塔尼法就這樣轟出船外了。

是奎歐陰沉的嗓音。

「竟敢用別的『女神』召喚的武器，聽好了，真的只有這次哦。這種行爲很不可取，知道沒！」

馬可拉斯瞧向聖女。這個姑娘的表情總讓人覺得有些卑微。她的出身很卑賤，聽說甚至不是小領主。儘管如此，她還是持有特殊的聖痕，如今纔會被拱爲戰爭的象徵。

傑斯以令人惱火的臺詞挑釁着，同時擲出短柄槍。聰明的妮莉絕對不會錯過這個時機，牠也同時噴出了火焰。短柄槍貫穿了塔尼法的頭顱，火焰則燒斷了塔尼法的尾巴，徹底將牠擊入海中。

馬可拉斯心想。

光之盾出現於劍尖，並開始震動。光之盾將塔尼法的前腳大大地反彈回去──就是現在。

「但是，那個……前線好像出現損害了……如果是，我身上寄宿的『女神』之力，應該可以稍微減輕損失纔對……」

「我……我認爲……我們也要參加戰鬥……纔行。」

泰奧莉塔的髮絲散發火花。我已經拔出小刀了。我期望的是華麗的大爆炸──所以使勁讓聖印滲透，甚至快把刀刃燒燬。接着我助跑三步，手臂大幅彎曲，投擲出去。

破壞的光芒乍現。

「我知道。這點哪裏有問題了？」

「進來。」

「果然決定勝負的，還是偉大的我嘛！對不對！」

芭特謝以簡短的詞句啓動了聖印。

「泰奧莉塔，最後一擊讓給妳。拜託了。」

剛好丟進了張開大口的塔尼法嘴裏。

再說，就算現在讓她活躍一番，那也只會變成第十聖騎士團的戰功之一吧。那絕非聰明的作法。爲了彰顯聖女的存在，是有必要向貴族與商人們宣傳，但那不是現在。

這是軍方與神殿雙方，預想這場與魔王現象之戰役過後的情況而進行的計劃。透過聖女與將軍，這兩人堅定的結合，將能掌握人心，安定內政。

「我知道。」

既然芭特謝的防禦萬全，我也能轉而進攻了。工作分擔自然而然地形成。所幸敵方也有破綻；或者該說，我方能造成破綻。

一催促尤莉莎，她便開始支支吾吾。

尤莉莎•基達弗雷尼小心翼翼地推開門板。她背後有一名高挑的女子待命。馬可拉斯心想──她的名字叫什麼來着？雷維？瑟菲？隨便哪個都好，反正就是聖女的護衛。是從名家之中選拔出來的一名武裝神官。

事已至此，我們已經「將軍」了。

要採取腰間射姿，接着推起把手，燈會開始閃爍。最後扣扳機。只有這樣。雖然構造很單純，但剛纔我已經得知它的威力了。

馬可拉斯只瞥了那兩人一眼，便立刻將視線轉回來，看向手邊的酒杯，與窗外的濃霧。

她的這種地方還沒改過來。馬可拉斯覺得，必須讓她儘早適應纔行，否則不曉得她會在哪裏捅出婁子。聖女有聖女該有的行爲舉止。

舉着謎樣筒狀兵器的士兵們，沒能成功因應牠突如其來的衝撞──我與芭特謝也來不及救援，而輕而易舉地被撞飛出去，筒型兵器因此滾落於甲板上。

光線在虛空乍現。

是聖女，尤莉莎•基達弗雷尼。馬可拉斯聽到她因緊張而變尖銳的嗓音。

（但是這位「聖女」每次都……）

◆

水中有一股爆炸聲響起，甚至令人感受到「蘆風」號的船體稍稍彈了起來。強烈的閃光過後，大海猶如沸騰般炸裂，水蒸氣隨之蔓延。

「無聊。不準。」

大得誇張的巨劍，徑直朝塔尼法刺了下去。

那傢伙總是這個態度，我卻莫名地覺得他很有自信心。特別是鋼之「女神」很強大，倘若單單論及直接性的破壞力，在所有「女神」之中，伊莉娜蕾雅應該能施展出最強大的威力吧。

尤莉莎點了頭便閉口不語。馬可拉斯將其認定爲她的誠服，因此大大點頭說：

「好！」

緊接着，又是一次的轟音與烈焰。這次是萊諾的掩護，不必回頭也知道。炮彈朝我瞄準過的地方，分毫不差地命中了。這種技術要是還有其他炮手做得到，才真的會讓我喫驚。

「吼……」塔尼法發出低沉的叫聲。

「別讓我說那麼多次，尤莉莎。『聖女』有什麼必要讓自己身陷危險？」

這是萊諾的聲音。他一定是以平常那副淺淺的笑容在說這番話的吧。

有道身影自上空急速下降。只見一對清澈湛藍的翅膀，穿透了籠罩此處的白霧。妮莉發出尖銳的咆哮。

筒狀兵器釋放出泛藍的白光，宛如長槍般貫穿虛空。

「……那是伊莉娜蕾雅的武器吧。」

泰奧莉塔的眼眸燃起火焰，髮絲迸發出火花。一柄劍出現在虛空之中，那是一柄巨大無比的劍。跟一座高塔差不多大。

「沒那個必要。」

「是。」

那把劍的質量會將那傢伙打落海中。牠漸漸下沉了。只是，塔尼法死得不甘不脆的，牠揮動尾巴，使其伸長，勾住了船舷。這正可謂苦苦掙扎吧，但已經爲時已晚了。

「難不成妳想說人命有其價值嗎？如果有價值的話那就會有高低價差。如果沒有價差的話，價值這個說詞就不貼切了。我跟妳的命，價值比那些小兵的命還高。哪有爲了拯救他們而付出勞力的道理？」

泰奧莉塔差點跌倒，我勉強抓住她的手臂，並把她拉過來攙扶住。

「有件事，我想立即向您──報……稟報。請聽我說。」

「可惡！杯星枝幹被……！」

馬可拉斯又一次朝尤莉莎瞥了一眼。起初她那村姑般的儀容，一旦打理得像個貴族以後，看起來也漸漸別具魅力。那套純白的大衣，似乎叫做「聖衣」的衣服，也是相當適合她。

馬可拉斯皺了眉頭。他並不愉快。

操作方法我剛纔已經看過幾次了。

「不要上前，傷者給我退下！」

牠痛苦不已地伸長殘存的那隻前腳，如鞭子一般揮擊而來。因爲有芭特謝負責防守，所以那種攻擊不會奏效，反而只會遭到回擊。

「你們這不是還沒搞定嗎？到底在慢吞吞什麼啊？」

她一定又打算針對戰事提出意見了吧。真拿她沒轍。這個小姑娘還是個剛離開鄉下的軍事新手，心中還抱有想成爲英雄的夢。她一定是想提議「能否爲前線提供某些『支援』」吧。

結果尤莉莎稍微苦惱過後，被女護衛鼓勵了，才接着說下去：

「發生什麼問題了嗎？」

「……是。」

「尼斯克夫。」

「我沒有在徵詢妳的意見。以上。退下吧。只有有必要的時候妳才能上前線。意思是我會判斷需不需要。」

「拉達。」

那不是我的薩提•芬德。那記攻擊完全沒有產生任何爆炸聲，是離奇的一擊。這一記攻擊使用了奎歐的部下們所搬出的筒狀兵器。

「戰鬥已經開始了。」

我大力一跳，拾起剛纔的士兵們脫手的謎樣兵器。記得是叫做杯星枝幹吧。

她恐怕是想談論前線的戰鬥吧。有關討伐魔王現象塔尼法的作戰，已經完全委任給率領第十聖騎士團的奎歐•丹•基爾巴了。現在已經決定要溫存喀魯吐伊魯的主力部隊，而且更沒有聖女登場的戲份。本來應該這樣纔對。

於是我們被迫要應對「登陸」到甲板上的塔尼法了。首先，那傢伙的體重本身就是一種威脅。船體傳出悲鳴，開始龜裂，船緣裂開了。

「……我們有在掌握狀況。收到。」

「有個計劃是這樣的──妳要來當我的妻子。」

該兵器具體來說是基於何種原理，我並不曉得。只是那確實奏效了──光線燒灼了塔尼法柔軟的肉體，使其起泡並且挖空。牠的右前腳從根處被扯斷。

水花盛大地揚起，這下終於結束了。

馬可拉斯斷言道。

「妳要再放聰明一點。懂了沒？」

不知道爲什麼，泰奧莉塔一臉不滿地嘟囔着。

「妳的外表差不多也能給個及格分了。」

「──好的！」

馬可拉斯認爲，她一定是心懷愧疚，所以纔會過度想要戰鬥。爲了「自己所犯的罪過」，爲了「不符合自己身分的待遇」，爲了關於諸如此類的某事，導致她渴望投身於戰場。她似乎覺得這麼做就能得到原諒。

「哇！啊？」

就馬可拉斯而言，那一點意義也沒有。

「我會處理。」

「看見了。」

「泰奧莉塔，準備個大的！」

馬可拉斯以哄小孩似的口吻說：

「喂。那個鱷魚怪大致上由我們解決了。垃圾就給你們去掃嘍。」

「那就退下吧。」

杯星枝幹。那是兵器的名字嗎？某位士兵是這麼叫的。

「不覺得這次的配合很完美嗎！賽羅同志！」

勸誡她也是自己的職責。馬可拉斯嘆了口氣，下達許可。

那之後，直到塔尼法的殘骸浮起來爲止，沒有經過多少時間。

「……負責收尾明明是我的工作。」

泰奧莉塔緊抓着我的腰際，有些不滿地嘀咕着。

「結果都讓給妮莉和伊莉娜蕾雅了。」

「能打倒牠怎樣都好。只是傑斯那傢伙臭屁的臉會讓人很火大就是了。」

「不要說那種喪氣話！賽羅，你這個人每次都……啊！妮莉回來了哦！你看，牠看起來有沒有像在揮手？很可愛對不對！」

「那太好了，跟人家打打招呼吧。」

泰奧莉塔朝向此時仍霧氣滿盈的天空，興奮地揮舞手臂。我轉過身，走起步。

甲板一片狼藉，但應該不會沉沒纔對。大概吧。反倒是士兵們的死傷比較慘烈。其他船艦都離得遠遠的，必須快點會合讓他們收容傷者纔行。我不是很瞭解船隻的構造，不過都損壞成這樣了，這艘船可能也會被拋棄吧。

船緣邊，我看見芭特謝坐倒在該處。

「怎麼了？已經到極限了嗎？」

「纔沒那回事。」

我撥開乳白色的濃霧朝她走近。當我向她搭話，她隨即面露險惡的表情說：

「就算下一隻魔王現象襲來，我也能打。」

她握起劍打算起身，卻一個踉蹌。我看見芭特謝皺了眉頭。

「妳別逞強哦。是腳嗎？」

「……只是小扭了一下。」

雖然這麼說，但她不是會輕忽「小扭一下」的人才對。我決定扶她一把。儘管異形的羣體已經瓦解了，但半發狂的傢伙還是有可能襲擊過來。

況且，我已經欠芭特謝•基維亞好幾個人情了。

「這要送醫務室了，妳放棄吧。骨頭也要讓醫生看看。」

那是看到了某種不好的東西時的表情。事情一定很棘手。雖然乍看之下看不出來，但這位「女神」是個完美主義者，因此那些不好的要素，似乎會對她造成很大的壓力。

她伸手指着手邊的探敵盤說：

「奎歐。」

「事情是不是不妙了啊？喂，有一羣奇怪的傢伙接近了，數量可不少。」

可見大浪捲起。太陽自西方的彼端沉落，黑夜漸深，海面也開始洶湧翻騰。

的確是人類，是沒有異形化的人類，同時也不是友軍。條件如此齊全，我們能導出的答案就只剩一個了。

「……我從之前……就想問了。」

「……住……住手……不必幫我，多此一舉。」

「……看起來是很不妙。」

「看起來不是異形。」

「是……人類嗎？」

「居然是海盜。開什麼玩笑啊。」

「不妙了……沒想到會在這裏出沒……根本是在找我麻煩啊。」

泰奧莉塔緊抓着我的腰，她的手臂又多了一分力。對了。「女神」以人類爲對手時，無法發揮具有攻擊性的能力。敵人的船有三艘。或許這片濃霧的另一頭還有更多。

芭特謝一副怒氣衝衝的臉瞪着我問道。她的表情，彷彿有件事讓她難以忍受一般。

「唔……啊……」

我護着泰奧莉塔與芭特謝，思考我方的戰力。甲板上，在我可見的範圍中還能動的人只有二十人多一點。而且幾乎是傷患。就算人數再多一倍也無力還擊。唯一能依靠的友軍船艦，更是與我們有相當一段距離。

此時船艦發出「嘎～嗡～」的聲響晃了一下。

「……我有同感。」

「吾之騎士……」

這是用「羅亞特」進行音波探測的聖印兵器，外型是裝滿水的容器，水下有沙子沉澱，浮上來的塊狀沙粒，代表敵人的身影。甚至能得知敵軍的大小與速度。

「我就是在這種時候大致上都會多此一舉的人啦。要是妳現在才注意到就太脫線了。」

「這樣啊。這話我只在這裏講，我就老實說吧。」

「你對誰都會做這種事嗎？你這個──」

奎歐點頭。對方的船所接近的對象，剛好是艦隊最前端的部隊。不僅與這裏有一大段距離，霧氣也太過濃厚。奎歐心想，要前去救助恐怕是趕不上了。

伊莉娜蕾雅同意奎歐的說法，此時已將望遠鏡拿在手中。

伊莉娜蕾雅回首時，她的眉間流露出焦躁的神色。

我望向該處，忍不住抱怨道：

我讓芭特謝將手搭在我的肩上，強硬地讓她站起來。這傢伙相當不情願的樣子，但應該不是真心想要抵抗吧。如果她拿出真本事，我就必須做好身負重傷的覺悟了。

「那個船團叫澤哈伊•黛也。是海盜。」

我幾乎是用抱的把她扶起來。她可能真的很痛。芭特謝稍微扭動了身子。

◆

我在濃霧的另一端看到了該物體。並非異形，亦非魔王現象。而是好幾艘船，以及那掛在些船上的旗幟。旗幟上畫着的似乎是一條巨大的赤蛇，縱使在極爲濃厚的白霧中，也是清晰可見。

泰奧莉塔以膽怯的嗓音低語問道。

纔剛說完，船隻便劇烈搖晃。

芭特謝也發了牢騷。

「怎樣了啦？」

奎歐反射性地呢喃道。這條紅色的蛇，他心裏有數。

多虧這下，使芭特謝差點摔倒，害我不得不抱住她。震動來自船的前方。有東西撞到船頭了。

只能說──狀況很絕望。

「是啊。」

「澤哈伊•黛也。」

「你……那個……該怎麼說啊……」

奎歐思索着「一羣奇怪的傢伙」到底意味着什麼。那「一羣奇怪的傢伙」，怪到伊莉娜蕾雅一眼就能看出異樣。我看向手邊的探敵盤。

一瞬間，芭特謝欲言又止的，她含糊地嘟囔了幾聲，然後下定決心似的，又朝我瞪過來。

這是她所召喚的特製鏡頭，原本是用來裝在狙擊用兵器上的裝備。霧氣雖然厚重，似乎還是能窺探到另一頭的東西。

「那張旗幟是……蛇……看起來是蛇。紅色的蛇……」

同時，更要命的是這片霧──霧氣太濃了。感覺濃度比剛纔還高，而且我怎麼樣都覺得，這片霧是以那些海盜的船爲中心點籠罩在這一帶。

「玩笑也開過頭了吧。」

「嗄？怎麼？是你認識的人嗎？」

還能看見坐在那艘船上佩戴武裝的人影。

猶如在回應我的惡罵一般，箭矢飛來，緊接着連炮彈也打來了。

「是啊。有掛旗幟……這是……船嗎？」

「嗯？嗯嗯？什……什麼……什麼事？」