待機指令：帕奇拉庫特的夏日居所

冬季降臨至大草原了。

傑斯很清楚這點。在這片大草原生活的，是帕奇拉庫特的族人。他們是以遊牧討生活的一羣人。

據說，帕奇拉庫特的族人從前並不隸屬於舊王國，而是由多支氏族聚集，類似某種獨立國家。在聯合王國成立以後，則被歸納於領土的一部分。

住在該草原的氏族有力人士，被賦予了貴族的位階，權宜上被稱爲「帕奇拉庫特家」。雖然算不上嚴謹，但至今仍然是一支團結的羣體。因此，他們必然需要一箇中心組織。

該組織被稱爲「夏日居所」，是帕奇拉庫特大草原上，唯一一支「不會遊居」的聚落。

在這裏生活的人們──帕奇拉庫特的首領階層與文治衆，屬於不進行遊牧的例外。他們負責傾聽各氏族的訴求、進行審判，或是預測天候，並且一個月會展開一次市集。

然後到了年末之時，按規定會舉行一場召集所有氏族之長的會議。這場特別的會議，他們將之稱爲「焰座」。其名稱的由來，傑斯也不曉得。

有人說──因爲這場會議會不分晝夜點燈進行。也有人說──那對帕奇拉庫特的族人而言，意味着龍族神聖的吐息。無論是何種說法，傑斯都對那些歷史不感興趣。

他只覺得每年要回鄉一次很費事。傑斯列席帕奇拉庫特一族之末，那是他身爲一名貴族的義務，但這讓他覺得無比麻煩。要是沒有脖子上的聖印，他早就無視返鄉命令了。

──於是他把心聲如實告訴妮莉。

「沒辦法，我代替你出席好了。你可以留在王都玩哦。」

妮莉卻如此回應自己。

如此一來，傑斯也不得不乖乖出席了。再說，就算不仔細想也知道，帕奇拉庫特的「夏日居所」對妮莉而言絕對比較舒適。

第一王都的龍房環境很惡劣。雖說龍房的營運是在行政室管轄下，但龍族們受到的待遇幾乎與馬匹沒兩樣。被集中在該處的飛龍們智能明顯退化，全都是一些無法使用語言的龍只。其中甚至有肚子一餓就敵我不分地襲擊人類的個體。

若是原本的龍族，這種狀況根本不可能發生。

（恐怕是某種毒物搞的鬼。）

傑斯與妮莉如此定論。他們認爲那是能夠剝奪龍族的思考能力的毒素，第一王都的人將那種類型的毒藥摻到食物裏。

他們也已經研討出對策了。有種植物具有針對那種「毒素」的解毒效果，那就是分佈於帕奇拉庫特大草原的香草，名爲「龍之吐息」。傑斯他們將香草混入龍只用糧食中，並且自認成功使其廣泛流通於市面上──直到因叛亂罪而被逮捕爲止。

（有人想要傷害龍族。總有一天，我會讓他們嚐到報應。）

傑斯如此心想，但現階段他無計可施。

──就像這樣。

她堆疊了好幾本書，淺淺地坐在椅子上。她以緩慢的動作將眼鏡的位置推回去，接着端詳了開啓房門的傑斯。

──無論如何，傑斯•帕奇拉庫特回到「夏日居所」的時間，已經是舉行年末「焰座」的時期了。

「……妳認爲那是什麼？」

「……如果妳會幫我調查我的委託，那要幫妳也行。那是什麼工作？」

「──喂！『貴公子』來嘍！」

「這是很麻煩的差事呢。傑斯先生，您願意爲我代勞嗎？」

「不是。全帕奇拉庫特里，會喜歡歷史的也只有妳了。」

「不必在意我。」

龍族把路讓給傑斯與妮莉，彷彿衛兵一般排排站開。

「這點行李，我自己拿得動。」

當傑斯與妮莉降落於「夏日居所」的庭院時，他們立刻被人發現了。

像這種歡樂的氛圍，傑斯實在不擅面對。像賽羅、渣布、貝涅提姆那些人老是吵吵鬧鬧的，傑斯總是跟不上他們的情緒，也不打算理解他們。說是這麼說，這片草原上的龍族太熟悉傑斯與妮莉了。

她的名字是希葛莉雅•帕奇拉庫特。

「是喔。」

「不。小的怎麼敢讓您自便。」

決戰將至。年初，當春季來臨，人類將開始進軍北方。

那對女王來說，意味着蒐集情報。這件祕密在人類之中，大概只有傑斯知情。

「愛與情。」

傑斯感受到自己的興致急速冷卻。她的說法一點也不真實。

「我真的不需要啦。」

傑斯聳肩說道。

「找我嗎？也就是說，你對歷史的話題感興趣嘍？」

「果然是北邊嗎？還是西邊？畢竟那裏是激戰區嘛。」

有一批鐵灰色頭髮的集團到來。

「您不會對那時候的歷史感興趣嗎？好比說……第一次魔王討伐到第三次魔王討伐爲止，人類到底發生了什麼事？之類的……或是爲何會有一大段歷史消失了？之類的……」

「傑斯！你之前都在哪裏飛啊？我們在東邊都沒看到你耶。」

「還好，那種事無關緊要。」

這一天，傑斯前往的地點是「夏日居所」的最深處，那裏被稱爲「記憶的房間」。幾乎沒有人會到訪這個房間。沒有人對典藏過去歷史的書庫感興趣。

「小的不能不在意。因爲今年是由小的，■■■照顧首領殿下。」

一頭深綠色的龍探頭過來，傑斯在她的鼻尖前方輕輕揮了揮手。「首領」是龍族對傑斯的稱呼，因爲龍族認爲傑斯是將人類整合起來的代表。

「真相不過是某人搞砸了，不然就是敵方比較強，其中之一吧。」

希葛莉雅又一次推了眼鏡，接着拿起新的書本說：

傑斯本身很討厭書本。有時書裏寫的還是騙人的故事。貝涅提姆或賽羅他們所喜好的那些實際上根本沒發生過的故事，究竟有何意義？傑斯並不理解。

這也是理所當然。因爲妮莉飛行的身姿很顯眼，與其他飛龍明顯不同。

「自己查也別有一番樂趣就是了，不過您好像沒那個閒情逸致吧？您想知道什麼呢？」

所幸雪勢暫時平息，仰望天空，甚至能從雲朵之間窺見太陽。人們在不可靠的冬季陽光下，於戶外料理着餐點。此時他們全都站起來了。

「您的歸來，讓小的欣喜萬分。」

傑斯頓時愣住了。

他們那種反應，對傑斯來說也是隻是麻煩罷了。無論是善意還是惡意，人類的情緒都讓他感到鬱悶。

「不。請您賜予小的，爲您拿行李的榮耀。」

「希葛莉雅，我是來找妳的。」

「是稀客哦。我想，那位大概是首次造訪『夏日居所』吧。」

「啊……」

「某位貴族要來作客，我被交代要去迎接那位大人呢。我一直想把迎送那位大人的工作交給別人去做，畢竟我很忙呀。」

這樣剛剛好。因爲傑斯有非做不可的事。

「我不是來聽那些麻煩的講學的……我有事要問妳。妳對歷史很熟悉，所以我覺得妳有可能會知道。」

傑斯只拋下這句話，便快步通過人羣。

希葛莉雅從書桌後方探出身子，面露作夢般的表情，輕笑說道：

「快點講一下你幹掉魔王現象的故事來聽聽啊！」

「這件事連醫生也不曉得。我想知道的是──」

「──原來如此。『那』還真是耐人尋味的案例。我也有點好奇了，所以要我去查查看也可以哦，不過……我還有工作，等一下我要去跑個腿呢。」

一切都要等到戰勝以後。

希葛莉雅掏出羽毛筆，在自己的記事本上寫着些什麼。放在她身旁的某本書的封底映入了傑斯的視線中──《衆神的系譜》。那本書的名字讓傑斯聯想到的，是會使自己大打呵欠的內容。

妮莉落落大方地頷首回應，並且一句兩句地回以致謝的言詞，而傑斯卻是渾身不自在。

「跑腿？」

所以傑斯他至少有三天左右，不得不一個人殺時間。

「吵死了。」

「首領殿下，請容小的，爲您，拿行李。」

「魔王我幹掉好幾只了。跟傳言說的一樣，我擊落的數量最多。我怎麼可能輸給其他人。」

「很高興兩位平安無事。已經爲，兩位，備妥……寢室與■■■了。」

只是，除此之外的遊牧族人就不一樣了。

被他們用這種方式服務，讓傑斯實在是喘不過氣。

排排羅列的書架深處，有一個女人回頭說道。

「尚塔雷•瑪斯提波魯特──也就是南方夜鬼的當家。」

「……好吧。那就拜託了。」

──唯有一小部分的人除外。

以遊牧爲生的族人，特別是與龍族一同生活的那些人，都不認爲傑斯的罪名是罪行。

「這還真令人意外呢。傑斯先生，沒想到您會對這裏的書庫有興趣。」

即使是草原棲息的龍族之中，聚集在「夏日居所」的精銳們也是各個能說善道。因爲這是妮莉特意教育出來的。但是他們的遣詞用字稍嫌死板，而且有很多傑斯聽不懂的語彙。

年末年初時，「夏日居所」會招待領地外的客人。這是帕奇拉庫特的習俗。

年末時節，龍族紛紛聚集到「夏日居所」。

希葛莉雅一邊說着，一邊以羽毛筆書寫。傑斯心想「這女的還真靈巧」。

接着，傑斯向她問了自己該問的問題。這是他無論如何都需要知道的答案。

即使在帕奇拉庫特家族中，這個人物也擁有與長老同格的發言權與地位，同時──她也是第七聖騎士團的團長。傑斯與她認識。與其這麼說，倒不如說兩個人都太有名了，在帕奇拉庫特中，沒有人不認識她，就如同沒有人不認識傑斯一樣。

帕奇拉庫特的族人中，有人視此現象爲奇蹟，也有人認爲這是因爲「夏日居所」周遭的氣溫相對較高所致；但那些看法全都是錯的。龍族無論在哪個世代，都會有被龍族稱爲女王的龍。想當然，本世代的女王就是妮莉。位居此地位的龍，會在「焰座」舉行的時期，接見散佈於各地的飛龍們。

「歡迎──■■■歸來！女王，首領殿下！」

「今年會邀請誰來？」

「呃，你好。我打擾嘍。」

既然回來了，勢必要面對麻煩的人際關係。常駐於「夏日居所」的人們倒是還好。他們與草原外的貴族們沒有多大的不同，一樣會以輕蔑的眼神看待身爲懲罰勇者的傑斯，並且會露骨地閃避，不會主動靠近。

（這大概是最後一戰。妮莉也做好心理準備了。）

「我沒興趣。」

他們頑固的態度，總是讓傑斯屈服。或許該說，是被迫屈服的。

他的話掀起一陣歡聲，還有人爲此鼓掌。

有隻鱗片硃紅的龍高聲吼道。

「歷史故事很有趣喔。比方說，傑斯先生，您是懲罰勇者對吧？」

「啊啊～那個認知是正確的。沒錯……人類真的在消滅魔王現象這點失敗了。我們本來確實有機會成功的哦。」

「呃……哎呀？不是司書，也不是長老。原來是傑斯•帕奇拉庫特先生呀。」

傑斯嘆了口氣，將背囊交給這頭深綠色的龍。傑斯聽着她好似滿足的鳴聲，同時加快了腳步。被人家以這種死板的方式歡迎，讓傑斯覺得自己的肩膀都要僵硬了。

「我們應當着重的點，在於第三次魔王討伐……我是這麼認爲的。人類不是與魔王現象和解了嗎？拜『聖女』的活躍所賜。爲何其結果會造成文明的衰退？倘若我們不曉得魔王現象真正的武器，那人類又要戰敗了哦。您現在有興趣了嗎？」

「兩位是否疲勞？要用餐的話……立刻就能■■■好了。」

「女王與……首領殿下，凱旋啦！」

「什麼鬼東西？」

（今年的會議尤其重要。）

他們前往的地點，是「夏日居所」之中最大的建築物。是一座石造的，猶如堡壘的建築。在聯合王國的資料中，將之明訂爲帕奇拉庫特家族所居住的城堡。

這個叫希葛莉雅的女人，選詞用字像個小孩，又像是教育幼兒的教師。

「我是這麼認爲的──魔王現象用了這類武器，從人類身上剝奪了戰鬥的意志。」

那是一位戴着眼鏡，一臉倦怠的女人。

◆

「什麼嘛，原來是接客啊。」

其數量，護衛與隨從合計約二十人。率領這行人的，正是位於帕奇拉庫特大草原西方，穿過森林後的峽谷地帶之領主。

即爲──尚塔雷•瑪斯提波魯特。

傑斯也是第一次見到這號人物。峽谷地帶在地理位置上不是那麼遙遠的領地，但是以過往的案例來看，他們幾乎沒有以帕奇拉庫特的「焰座」之客的身分造訪過。聽說今年的造訪是南方夜鬼一方所提出的，或許有某些理由吧。但是那對傑斯而言，實在無關緊要。

帕奇拉庫特這一方，派出了包含傑斯在內約十名左右的遊牧族人去迎接南方夜鬼。至會合地點爲止，要騎乘馬匹自早晨出發，路程將近一天。

瑪斯提波魯特的人員在黃昏時分先一步抵達了。他們每個人都騎乘體格略爲矮小的馬匹。

「──我發現一頭很大的鹿。」

尚塔雷•瑪斯提波魯特面帶嚴肅的表情，一開口就如此說道。

「牠有一對白蔥頭色的犄角，是頭大型的鉛鹿。」

他的神情與嗓音，令人難以讀取任何疑似情緒的感情。

包含傑斯在內，帕奇拉庫特的族人們皆默默不語，此時尚塔雷稍微歪了頭，接着依然不動神色地點了頭道：

「失禮了。容我詳細說明。我們穿越沃特里森林，還在途中看到一頭鉛鹿。牠的體毛是深灰色的，而且蹄的形狀頗具特徵。跟白蔥頭一樣純白的犄角，代表的是這個種類的鹿所儲存的養分量。通常會稍微泛黃且混濁。」

他的說話方式絕非流暢，且沒有多加修飾，但言詞毫不拖泥帶水，直白到傑斯等人甚至無法理解他的言下之意。

「意思是，今年的冬天會很嚴峻。我想與你們合作，讓雙方的族人免於窮困。」

說到這裏，尚塔雷便陷入沉默。他以「該說的話都說完了」的表情，向身後的隨從們揮手下令。

「還請各位領路。」

那羣隨從們代替瑪斯提波魯特的當家，深深低下頭。態度彷彿在爲主子的言行致歉。

（這個人是怎樣啊？）

以傑斯的眼光來看，尚塔雷這個男人比他想像的窮酸許多。

他的體格纖弱，看起來好似被埋在厚重的防寒衣物之中。表情已經不止是不動聲色，應該說是冷淡無禮了吧。就是這個男人，以瑪斯提波魯特當家的身分，統領着峽谷的夜鬼們。

（真是奇特的男人。）

他們的呼叫傑斯用看得也知道。瑪斯提波魯特的士兵，與帕奇拉庫特的族人放箭應戰，但──敵方回敬了遠超我方數量的箭矢。

傑斯一頭霧水。

「我們被包圍了，數量很多！」

「懲罰勇者真的有可能得到赦免嗎？法律中，有這條記載。『懲罰勇者得藉由根絕魔王現象獲得赦免與解放』……這種事有可能嗎？有你跟妮莉在的話，或許……」

「我的……養子……不。真難解釋。應該說『我的被監護人』才正確。他有機會就會寫信回來。信中時不時會提到你的名字。」

傑斯簡潔斷定道。

「好吧……往東邊！」

對此，傑斯感到有些怪異。

也不能一直無視人家，所以傑斯無可奈何地回應了。

「所以我覺得不太可能成功。」

「那件事我就真的不曉得了。」

傑斯皺了眉頭道，而尚塔雷卻若無其事地點頭說：

尚塔雷正眼望向傑斯。傑斯心想，那是他不擅長面對的眼神。會讓他感覺渾身不自在。

傑斯諷刺地回答尚塔雷，他在這種狀況下依舊一臉茫然的樣子。傑斯不曉得對方是怎麼接近的。現身於雪原上的人數有十、二十……他們被超過該數字的敵人給團團包圍了。

「如果我就是傑斯•帕奇拉庫特，你又想怎樣？」

「我經常被那麼說。」

「這裏有筒子鼠的巢。」

他心想：「對方真的認爲光用這點人數就能攔阻成功了嗎？」而跑在前頭的護衛隊長弗薩魯梅，以及瑪斯提波魯特的士兵們一口氣突破了防線。不愧是南方夜鬼，身手不凡。

說起來，在法律上他們甚至不是人，所以那種機制本身就不存在。

「雖然我不在乎人類的法律，不過懲罰勇者沒有結婚那種制度吧？」

傑斯跳下馬背，將尚塔雷攙扶起來。

來到自馬背摔落的尚塔雷•瑪斯提波魯特身邊。

「我聽說你們的部隊與聖騎士團一起進攻，奪回了第二王都。我想知道賽羅•佛魯巴茲是怎麼戰鬥的。」

就在傑斯死盯着對方的臉看的時候，對方向他搭話了。

傑斯吼道。

某人的慘叫與怒吼響起。接着是口哨與歡呼。後者應該是來自襲擊者吧。

幾秒的沉默後，此時──他突然察覺了一股異樣。他側耳傾聽──某種物體隨風飄動的聲響。緊接着，一道尖銳的聲音呼嘯而來。

尚塔雷清楚說道。

他給予衆人行動的方向，於是全員一齊開始行動。因爲弓箭，已經有五個人被射殺倒地。失去騎手的棕毛馬兒一陣嘶叫。

「抱歉。我說明一下吧。筒子鼠是一種對危機很敏感的動物，擅長感受地面的動靜。冬季時牠們會在地底築巢睡覺──那是很具特徵的筒狀巢穴。那個巢穴現在露出雪面了，就像那樣。也就是說，牠們逃出來了。」

（不過數量沒有我以爲的多。）

一聲缺乏緊張感的驚呼傳來。

「饒了我吧。我想快點把路帶一帶，你可以跟上來嗎？」

傑斯回想起那個女人那張與父親極爲相似的撲克臉。

「全都給我冷靜。只要按照指示我就會盡量保護你們──聽好！全力衝刺！不要脫隊了！」

比傑斯想像的還輕盈。他的體格很瘦弱。傑斯想像到──「要是讓這傢伙掛了，那個賽羅不曉得會露出什麼表情？」

「我也有同感。但是，小女……該怎麼說……她很重感情。不對，是意志堅強。我能斷言，無論法律怎麼說，她都絕對不會改變方針……所以……」

（是陷阱啊。）

那種案例實際上並不少。失去領主的領土，可以由出兵擊退該處敵人的貴族進行實質支配。有些地區在這二十年間，積極進行那種行爲。

傑斯只能點頭承認了。傑斯覺得說謊或隱瞞很麻煩，他生來就是這種性格。當對方問起名字，傑斯就知道事情會演變成這樣子。

「……你說賽羅•佛魯巴茲啊。」

弗薩魯梅同意傑斯的說法，接着叫道：

「是的。我聽說你跟賽羅在同一支部隊。我有幾個問題想請教。」

（那就真的麻煩大了。）

尚塔雷的手指沿着腳邊指去。疑似筒子鼠巢穴的地洞，自東方延伸而來。

「我不是很清楚地面的戰況。我有聽說是一場激戰啦，不過……他應該幹得不錯吧。賽羅•佛魯巴茲以一個人類來說身手還算了得。」

傑斯並非不會應付地面戰。但是敵方的人數實在太多了。而且這裏還有一定要守護下來的要人。傑斯擊落飛來的箭矢，因爲那險些射中尚塔雷•瑪斯提波魯特。

「交給你們了。」

箭矢與怒吼緊追在後。同時間，正面也是──敵方包圍網的幾個人試圖進行阻攔。

「很聰明嘛，不然你覺得是什麼？」

「那我看你應該很辛苦吧。」

「我是勇者，死了也能復活。」

「我不諳這類戰事，對周遭的地理也不熟悉。所以我認爲順從帕奇拉庫特的各位才妥當。」

尚塔雷的表情讓人想像不出來他究竟在想些什麼，只是淡淡地點了頭。

尚塔雷明確地搖搖頭。

傑斯讓馬匹掉頭走了起來。尚塔雷以有些不可靠的手勢操作繮繩，他跟上傑斯，同時繼續搭話道：

「危險，■■■好危險。」

他並非對人類說話，而是對失去騎師的馬匹們發話。牠們都是受人類的自私所擺佈的生物。他的話語也傳達給周圍的馬兒，達到了讓牠們稍微冷靜下來的效果。

傑斯認識一個也是這副表情的人。

傑斯的耳朵，能將那匹馬的嘶叫聲理解成人話。雖然沒有龍族或人類那般明確，但只要是能解釋的範圍內，傑斯能聽懂所有生物的聲音。那是他持有的聖痕。

或許是透過聖印啓動的某種地雷。但是那不重要，傑斯用短柄槍刺倒了一名想從側面包抄的敵人，並且策馬向前。

但是，他也說不出「我辦不到」。妮莉說過，傑斯•帕奇拉庫特是一名能夠保護更大的世界的男人。如果自己不能抬頭挺胸肯定自己，就沒有騎乘妮莉的價值。

「有敵人！」

「是嗎？」

「那是我欠賽羅的。我想盡我所能幫他，可是──小女所期望的，婚約的履行又如何呢？你覺得能成功嗎？」

「喂。」

「我自己也想爲賽羅•佛魯巴茲儘自己能做的事。我有欠他人情。」

「沒錯。」

「那個行爲對我也是有利可圖。我成功合併佛魯巴茲家的領地，納入南方峽谷的管理下。」

「那種事下次給我先說明清楚。」

雪面爆炸了──看起來是如此。有好幾個人被吹飛出去。弗薩魯梅的馬匹也以後腳站立。正好跑在後頭的尚塔雷•瑪斯提波魯特，則無法完全控制馬匹而摔落在地。

傑斯苦惱着該如何回答。他沒辦法立即回答「可以」。他沒有那個自信。

（這個地點好像被對方預判到了。可惡。）

「……我都跟妮莉在天上飛。」

「喂！你認真？」

傑斯抓住尚塔雷的手臂，強硬地讓他坐上自己的棕馬上。

某人喊叫道。傑斯早在聽見警告前便握起短柄槍。他發現箭矢接連飛了過來。傑斯擊落了飛往自己的箭。這點程度對他來說很容易。

就在傑斯如此心想的瞬間，跑在前方的幾名士兵，連人帶馬被炸飛了。

「嗄？」

「芙雷希•瑪斯提波魯特啊。」

傑斯覺得這樣就好，比起讓他行使火侯不到的指揮權，倒不如像這樣撒手不管要輕鬆多了。傑斯以視線找尋帕奇拉庫特一行人的領導者。他記得那個人應該叫弗薩魯梅。傑斯向他大吼道：

走在他身邊的其中一位瑪斯提波魯特的士兵當場倒地。傑斯清楚看見了，他的胸口扎着一支箭。

「那倒不會。」

「啊。」

而說到這名南方夜鬼的男人，他的神情還是一臉搞不清楚狀況的模樣。所幸他比誰都還快臥倒在雪面上，但他也只有動作快速可以誇讚，因爲他似乎連一招能夠保護自己的武藝都沒有。

「你就是傑斯•帕奇拉庫特嗎？」

「是敵襲嗎？是盜賊吧。」

「殺出一條血路！快跑！我來殿後！」

「那個，我……」

「……我的女兒也是，她也參加了第二王都的攻防戰。你應該認識她吧？」

「怎麼可能。我對軍事一竅不通。不過小女倒是有那方便的資質。在聽說她要召集軍隊出擊的時候，我也是嚇到了。」

「我們走最短距離回『夏日居所』！保護好瑪斯提波魯特的領主殿下！」

所有人都跑了起來，傑斯也跟隨上去。

果然，他好像跟賽羅或芙雷西那類人不一樣。

「因此，朝這個方向走會有危險。要逃命的話走別的方位或許比較理想。我對軍事一竅不通，所以要是說錯就抱歉了。」

那羣人身穿野獸的毛皮，並且戴着頭盔等覆蓋物，使傑斯看不到長相。他們看似西邊森林的民族，但非常有可能僞裝了出身地。若非草原的民族，不可能這麼順利地掌握己方動向。而且對方還能如此無聲無息地接近，身手也是十分卓越。

「反了吧？賽羅說你對他有恩哦。他說自己曾被魔王現象襲擊而失去家人，是你把他撿回來的。」

「那團私人軍隊是你下令召集的嗎？」

「不。」

「──敵襲！」

爲此，傑斯朝丹田出力。想要清楚地表示肯定。

值得慶幸的是，尚塔雷沒有明顯的傷勢。他依舊一臉茫然的樣子抬起頭望向傑斯，接着開口。傑斯還以爲他要發牢騷了，結果從尚塔雷口中道出的，是出乎傑斯意料的內容。

這樣未免也太輕鬆了。

（賽羅的養父啊。真麻煩，我根本沒有打過保護人類的仗啊。）

「你在講什麼？現在不是管什麼老鼠的時候了。」

「可想而知。」

傑斯不得不認同，他果然是賽羅的養父。

那傢伙表現出來的話語或態度總是少了一點什麼──不對，是少了兩點到三點。

「弗薩魯梅！往北！繞路過去！──不對。」

傑斯大聲叫道。然後，他漸漸感到厭煩了。人類怎樣都好，但他不忍心看到那些馬匹因爲人的愚蠢而陪着送死。所以傑斯轉而向牠們呼喊：

「不想死的話，全都給我跟上！」

傑斯讓尚塔雷坐在身後，接着策馬疾馳。

他邁向北方。傑斯注意到幾乎全員都有跟上來。他刺倒阻擋於去路前的敵人，就這樣所有人聚在一塊衝鋒突圍。狀況沒有那麼艱難。

（但是，還有一個問題──）

東方被人佈下陷阱了。不知爲何，傑斯已經理解該答案爲何。

弗薩魯梅與他並肩同行。

「傑斯！少擅自下達指示。這裏的指揮官是……」

「給我閉嘴。」

傑斯拋下這句話，並揮動短柄槍。

那是爲了彈開弗薩魯梅所刺出的一擊。弗薩魯梅一面斥責傑斯一面刺出的槍鋒，確實瞄準了尚塔雷；而且還是瞄準咽喉。

「動作慢死了，準頭也很爛。」

傑斯直接將弗薩魯梅的槍尖向上挑，以瞬間的反擊刺穿他的腹部。

可見對方的身體開始搖晃，他的五官因痛苦而扭曲，亦可能是後悔了也不一定。無論是哪個因素，傑斯都沒興趣。

「可惡。」

弗薩魯梅歪着臉，緊咬着牙。

必定有個完結在等着他們。無論以何種形式，都會有個結局。

那不是隻有傑斯才聽得懂的聲音。而是透過空氣震動傳導的，與人類相仿的聲音。其證據就是，希葛莉雅大大地點頭回應：

希葛莉雅以指尖撫摸貓咪的腦袋。傑斯看到這隻被稱爲菲姆琳德的黑貓，眯起了雙眼。

「也許吧。」

「■■■■■──很抱歉，我們來晚了！」

「那麼，我們事不遲疑。」

「……然後，這是我的一己之見。」

但是，這傢伙跟普通的貓咪不一樣。

弗薩魯梅的身體虛脫無力，槍也自手中掉落。

弗薩魯梅的兒子會死是自己的錯嗎？還是殺了那個什麼狄安•凱特的某人的錯？即使思考這些，傑斯還是沒辦法把人類的死亡當成特殊的事件。這次的戰鬥中馬匹也死了。生物只要被捲入戰事就會死。即使不是戰事，也有野獸被當成家畜喫掉。

即使如此，傑斯還是不想待在這種地方。與妮莉一起在空中翱翔，征討魔王現象。時至今日，這些成了傑斯爲數不多的心願。

傑斯心想「那關我什麼事」，接着望向東方的夜空。

「不管怎麼說，還好我有保險起見事先幫你們增加護衛。」

◆

「是的，幫了大忙。謝謝妳，菲姆琳德。」

（希望春天能快點來，然後快點開戰。這麼一來──）

傑斯僅拋下這麼一句話。

傑斯看見菲姆琳德鑽進希葛莉雅抱着的包包中。她可能就是用這個方法，躲在某人的行囊中跟過來的吧。

「這不是廢話嗎？」

「──話說回來，弗薩魯梅，爲什麼？爲什麼要做這種事？」

「這個正是我說的，利用了愛與情的侵略行動不是嗎？這是廣義上的人質行爲呢。就算是對自身的痛苦具有耐受性的人，有時面對自己所愛的痛苦就無以容忍……就是這麼一回事。」

「你是不會懂的吧。」

「狄安•凱特的威脅本身是過去了。但──這個問題很嚴重。非常嚴重哦。他們得知這種作戰的有效性了。不是嗎？」

剛纔的發言，究竟是怎麼轉化的纔會導出這種感想？傑斯想要質問對方，但罷手了。他覺得沒有意義。

該處可見飛龍的翅膀在拍動。數量衆多。有好幾頭飛龍比翼飛翔，前來此處。

雖然不曉得方法，但顯然是魔王現象利用了弗薩魯梅的兩個兒子在威脅他。

「或許吧。」

「原來啊。看他過得不錯真是太好了。兩位感情很好嘛。」

貓咪的嘴巴一張開，隨即以清晰的言語說起話來。

「我的確餓了。來做點什麼吧。燉菜怎麼樣？」

「聽妳這麼一說……」

「不知道。那跟我沒關係。」

「盯上懲罰勇者？還想殺掉我嗎？對方的眼睛是瞎了啊？」

他們看似活不久了，然而──大兒子長大成人，任職「夏日居所」的文官；小兒子的健康似乎也沒有問題，據說三年前病狀奇蹟似的痊癒了。疾病痊癒的理由不得而知，只聽說他們接受了第一王都的醫生治療。

「打不贏的啊，傑斯。人類，打不贏，那些傢伙啊。」

傑斯隨口應和道。他對這個話題沒什麼興趣。

「某天再見吧，等我有空以後。請轉告他，我隨時都能借書給他。我還滿喜歡賽羅他寫的詩哦。」

「果真被發現啦？」

因爲他很弱小。因爲弱小，所以所以纔會爲了世界而對妮莉見死不救。無庸置疑的是，他一想到會讓妮莉失望，就不敢不聽妮莉的話。

傑斯心想：「無聊。」

對傑斯來說，只有龍族是特別的。他認爲，若非自己這麼想，此時此刻他或許早已被自己所狩獵的生物的悲憤與慘叫給壓垮了吧。

「就這麼辦吧。用這麼小的身體實在很累人。我想要妳準備東西給我喫，來慰勞我一下。而且妳一直待在書庫裏，肚子應該也餓了吧？」

傑斯聽見了飛龍的咆哮。那是他認識的龍，自年幼時期就認識了。

「……您要聽嗎？對您來說，這會是相當殘酷的消息……」

轟然作響的爆音，掩蓋了賊寇殘黨的慘叫。

（──詩啊。）

「──話說回來，傑斯先生。賽羅還好嗎？我聽說他的戰鬥都很亂來。」

她在昏暗冰冷的書庫最深處，等着傑斯的歸來。彷彿滿心想將這段解說分享給某人知道。

「是我？」

傑斯冷笑了一下。

此時仍然說個不停的希葛莉雅的手靈巧地動作，在筆記本上記下文字。

「在這次襲擊中，敵方的目標並非只有瑪斯提波魯特的當家吧。傑斯先生，說不定您也被人盯上了。本來的目標應該設定是我，我猜是因爲我拜託您去跑腿，所以他們才改變了目標。」

「首領殿下。」

「比起那個，快告訴我。我已經完成約定了。我說的是我拜託妳的事情。妳應該發現什麼了吧？」

希葛莉雅的話語，聽起來有如在懷念往事，又彷彿在惋惜某事。

這纔是重點。唯有這點讓他害怕。傑斯戰勝不了那份恐懼。

「她是我的『女神』。獸之『女神』菲姆琳德。龍族援軍會前往救援，可是她叫來的哦。」

希葛莉雅彷彿想矇混某事般的笑了笑，並闔上書本。

這是傑斯後來才得知的消息。

那是一隻猶如黑貓的生物。在草原上不常看到這種生物，所以牠們也被當成不祥的象徵。再說，傑斯本身就不怎麼喜歡貓咪。因爲那些傢伙，基本上都會把人類或龍族當成愚蠢的生物。

傑斯將目光從希葛莉雅身上錯開，望向窗戶外頭。強勁的北風粗魯地撫過草原。石造的建築物裏頭很溫暖，也沒有風雪。這裏很安全，不用爲敵襲而擔心懼怕。

希葛莉雅•帕奇拉庫特依然一臉倦怠的樣子說道。

可能連聽都不用聽。「對自己來說會很殘酷」，光聽這句傑斯就有所領會了。

「護衛？」

弗薩魯梅的指令全都是爲了把人引導向錯誤的方位，野營的地點也是弗薩魯梅這名負責人所決定的。

傑斯想要乾脆前往一切的盡頭。現在傑斯的願望唯有此事。

「希葛莉雅，我有派上用場嗎？」

「當比自己還要重要的存在被當成人質的時候，那個人是不是就不得不背叛人類了呢？您怎麼想，傑斯先生？」

弗薩魯梅•帕奇拉庫特原本兼任了往來「夏日居所」與第一王都的外交官職務。而他的兩名兒子自幼罹患肺病。

「我想說的是……」

「已經可以變回來了哦。」

「好啊。不錯的選擇。」

傑斯心想：「那是人的名字嗎？」希葛莉雅低語似的呼喚，隨後一隻嬌小的生物跳上桌面。

（沒錯。與我無關。）

希葛莉雅就那樣抱起貓咪，接着向傑斯低頭道：

「魔王現象之中，似乎有一隻魔王的權能可以治癒，或是給予他人疾病。他是魔王現象狄安•凱特。聽說那隻魔王現象剛好在昨天被討伐了。對弗薩魯梅先生而言真是個不幸的消息。因爲他的背叛，就結果來說都是白費工夫了呢。」

在那天夜晚，傑斯回到「夏日居所」時，弗薩魯梅的兩名兒子雙雙身亡，似乎是位在肺部疑似腫瘤的病竈破裂所致。

「啊。對哦。」

看見傑斯一語不發，希葛莉雅繼續補充下去。

只要是爲了妮莉，不管是人類還是什麼，自己一定都會背叛吧。本來傑斯應該會這麼做，但是──要是做出那種事，妮莉絕對不會原諒自己。

希葛莉雅這時罕見地吱吱嗚嗚起來。

「那個白癡的事情誰管他啊。」

「飛龍們會趕過去，是因爲有我方的眼線跟着──菲姆琳德。」

「不過妳還是告訴我吧。我必須知道。」