刑罰：盧夫•阿洛斯聖選偵搜任務3

──距離「盧夫•阿洛斯」開門祭，還剩三天。

國王的工作十分繁忙。

生活在聯合王國的所有人民，其生死都取決於他的決定，特別是在戰時，他的責任變得更沉重了。雖說冬季處於休戰中，但他必須儘可能恢復國力，以備戰冰雪消融後的戰事。

按照諾魯卡由•聖利茲的想法，如果沒辦法在春季攻勢計劃討伐魔王現象，人類將失去未來。諾魯卡由確信，在這段休戰時期，王者的表現將左右春季決戰的始末。

因此，他沒有任何休息的空閒。

首先是早晨。起牀以後，他會在享用早餐的同時，向貝涅提姆•歐瑪威斯克宰相確認一天的行程。餐點是粗食，黑麪包與醋醃蕪菁，配上切碎的蔬菜所煮成的湯品。有時會有一小片培根，如果是更豐盛的日子，就會有炒蛋能喫。

「……呃～今天也有諸多資料要請陛下定奪與過目。」

貝涅提姆交出一疊資料說道。這個程度還在預料範圍內，不如說算少的了。

「另外，小的先前向陛下拜託過，有關親衛隊的──」

「不用提了。該計劃朕有放在心上。」

諾魯卡由說完，接着啜飲一口湯水。這碗湯只嘗得到淡淡的鹹味。

「貝涅提姆，你儘快前去請求西方貴族們的協助。沒有他們的話。春季攻勢計劃會一敗塗地。也不要忘記壓制神殿，要是讓那羣愚者掌握神殿勢力就麻煩大了。」

「一切皆進展順利，小的會全力以赴。」

貝涅提姆低頭說道。諾魯卡由也交付了各式各樣的工作給這位貝涅提姆宰相，實際上他似乎也是孜孜不倦地工作着。最近，他很罕見地看起來神情頗爲憔悴。

因此，諾魯卡由也賜他一句話。

「很好。繼續努力。」

諾魯卡由就這樣目送貝涅提姆退下，並着手處理那成堆的資料。這些是已經由貝涅提姆挑選過的，聯合行政室彙整出來的資料，然而他要考慮的事情依舊不少。

有關需要諮詢的項目，都要事先分門別類。王者不必掌握一切，但依然需要較爲細微的視角。另一方面，也不能被那些小事給牽着鼻子走。俯視整體的思考，與貼近單一立場的思維；能夠靈活運用這兩種的，纔是所謂的王者。

在他留意以上要點細讀這些資料時，有個稀奇的訪客到來了。雖然對方沒有預約正式的訪問，但針對特定的幾個人，諾魯卡由允許了他們這般的無理。

例如，諜報機關的首領。

諾魯卡由盯着卡弗贊•達庫羅姆那略帶暴戾氣息的笑容說道。

「很嚴峻。」

但是這個時候，不知爲何，她對賽羅的發言有點不高興。

「嗯？呃──是……是的！我知道了，諾魯卡由王兄。」

儘管看起來有些困惑，但萊庫耶魯還是坦率地做出回應。雖然尚且年幼，不過能看出他是一位相當具有資質的孩子。

「朕要募兵。朕有必要親自募集親衛隊。」

「您好冷淡啊，陛下。」

既然如此，當天果然應當戒備。與其這麼說，現實中根本沒辦法立刻調度到兵力。萬一遇到暗殺，就只能期待達也與萊諾來防備了。

「說到護衛，可以的話少說需要一百人。這是最起碼的人數。」

諾魯卡由專心意識於呼吸上，緊接着完成了最後一份資料的署名。

「臣下很期待與難得凱旋歸來的陛下相談呢。」

賽羅豎起兩根手指，依序說下去：

他的弟弟──第三王子，萊庫耶魯•澤夫•傑亞爾•梅鐸•基歐。對於沒有後繼者的諾魯卡由而言，他也是下一任王位繼承者的候補之一。是繼雷納沃爾與利茲法爾的──

「陛下的忠告，臣下會銘記在心。」

「貝涅提姆啊……真令人擔憂。」

「你沒問題吧？」

「不準再說那是夢。」

「您真是別具慧眼啊。臣下認爲，舊基歐王家名下的有力氏族所武裝起來的組織，就是那些『海賊』。他們似乎自稱『澤哈伊•黛也』軍團，因爲率領着樹鬼，導致鎮壓遇上了困難。」

王者，要由優秀的人才來輔佐。爲此必須擴充教育機構，並完善機制以防腐敗。

「……我想也是。既然真的讓尼可爾多•伊布頓參選了，確保護衛部隊的人員就是當務之急。只靠我們會忙不過來。」

「諾魯卡由王兄？」

諾魯卡由的書桌上，資料堆積如山。那是卡弗贊手下的人偷偷送來的報告資料。自從他返回第一王都以後，唯有資料沒有一天不會送來，而卡弗贊本人倒是第一次前來覲見。

芭特謝只能如此斷言。

「還真的是最起碼啊。不過，我還是覺得這個作戰太無謀了。」

然後，當諾魯卡由瞥向卡弗贊時，他已經離去了。

諾魯卡由緩緩起身，他的頭已經不痛了。

「朕尚未得勝。萬事皆待得勝後再來討論。」

「那麼──萊庫耶魯，雖然對你有點不好意思，朕接下來還得履行別的職務纔行。」

諾魯卡由呼喚那名少年的名字。

「朕有事要做，沒辦法陪你玩了。」

「諾魯卡由王兄，那個時候您在圖金•圖卡丘陵救了我一命的事，我尚未以確切的形式向王兄致謝。」

「第一，解決古焉•莫沙教團。這個由我跟渣布去處理……渣布推斷出他們的下落了。我們現在要過去一趟，把他們收拾掉。」

諾魯卡由嚴厲斥責。和平這種東西絕非夢想。身爲王者，不該道出那種說辭。

「那也免了。報告已經從你的部下那裏收到了。看來你們並沒有怠慢職務。」

賽羅與傑斯似乎身負重傷，但已經雙雙迴歸。在春季來臨前，軍隊的實力究竟能提升多少，取決於肩負聯合王國陸與空的那兩人身上，眼下的狀況不容他們休息。

「別在意。萊庫耶魯。或許是疲勞稍微累積了吧。」

「第二點，就是募兵。伊布頓大祭司閣下需要護衛。」

一名身材矮小消瘦的少年，以完美的禮節行禮道：

「萊庫耶魯，你聽好。要時常捫心自問『自己的職務爲何？』。這是身爲王族的本分。」

「總之先找一半，五十人就好了。剩下的五十個人，貝涅提姆說他會想辦法。」

「誇張的招呼就免了。朕與你皆非閒人吧？」

「快去吧。朕與你，都有該完成的使命。」

「朕的話就到此爲止。立刻動身吧。」

「原來如此……那個，請王兄別勉強自己。王姐也很擔心您的身體。」

卡弗贊苦笑道。接着，這個男人面露強忍痛楚的表情。

「你看起來沒有好好睡過一場覺。這個樣子……泰奧莉塔大人也會擔心吧。」

萊庫耶魯擔心地抬頭望着諾魯卡由。諾魯卡由發出細微的呻吟，甩甩頭，爲了讓那位少年放心而說：

第十二聖騎士團長──卡弗贊•達庫羅姆。這個男人總是無聲無息，堂堂正正地潛入他的辦公室。

「沒錯。我需要足以讓我們自由行動的兵力。只要能趕上盧夫•阿洛斯的聖選就行了。在那之前達也跟萊諾會負責保護他，不過，如果對方要發起進攻，那應該也是在當天吧。」

「我纔沒有在擔心你。」

「當然。」

不過說到「那麼自己到底在擔心什麼？」，芭特謝也說不上來。

「你已經完全恢復健康了嘛。也沒有向朕傾訴喪氣話。甚好。貴爲王族成員就該如此。」

「尼可爾多•伊布頓大祭司閣下，決定正式投入聖選了。而且是以候選人的身分。」

澤哈伊•黛也，那是舊基歐羣島王國所信仰的守護獸之名。

（果然，國家的基礎就是王者。）

忽然感到一陣頭痛的諾魯卡由搖了搖頭。

「募兵？」

卡弗贊如此說道，並恭敬地低下頭。這個人總是這樣，舉止有如戲劇一般。

「遵命。那麼，請容臣下快速報告現況──」

「你們去設法處理，不要讓春季攻勢計劃毀於一旦。港口尤其重要，朕命你死守。」

「諾魯卡由王兄。」

「你們也要留意身體。這個狀況下，身爲王族不得貪圖安樂，但王族無人得以取代。國家須要一個永恆不變的中心。」

「遵命。」

「非常嚴峻啊。士兵接連受傷，人民也逐漸疲憊。照這樣下去，戰線無法維持兩年、三年。尚有餘力的眼下，就是最後的機會了吧。」

「其他的，那個──各位勇者都還好嗎？」

「好比說，如果是在聖選前夕，就算候選人被殺了還是能推立別的候選人對吧。我猜應該還有方法能利用伊布頓的死吧。實際上，聽阿迪胡的說法，他好像有準備某種手段的樣子。」

不眠不休的行軍訓練，以及戰鬥訓練，這些的確是軍人的基礎。要以最低限度的休息保持移動，與此同時還要能立即做出精準的判斷與行動；若做不到這些，可無法勝任將校。芭特謝也有經歷過從王都徹夜往返喀魯吐伊魯的訓練。

◆

當芭特謝•基維亞聽到這句話時，她不由得皺了眉頭。

「唔嗯。」

「還剩下兩件工作。現在只剩三天，所以我們沒時間了。可別說喪氣話喔。」

他就是那樣的男人。

「我也是這樣想的，不過聽過他的作戰以後我覺得有勝算。但妳還是不要知道比較好。」

「抱怨也解決不了事情不是嗎？剩下的課題是什麼？」

「陛下能如此評價我等的工作表現，臣下深感榮幸。敢問陛下，前線的戰事情況如何？」

「您要出門嗎？」

諾魯卡由認爲，最令人不安的疑點就在該處。他每天都會過目有關稅收的資料、人們的動向、治安與經濟活動的變動，因此才能洞悉這個疑點。

「我的鍛鍊方式纔不會因爲熬夜個一兩次，在萬一的時候就出差錯。我有辦法順利完成工作啦，妳也一樣不是嗎？」

「我有在這裏小睡一下，睡到剛剛。妳不用擔心我，我沒問題的。」

在芭特謝猶豫着該說什麼的時候，賽羅欣喜地說道。

「朕所定義的凱旋，是指戰勝後的歸來。」

後半段不小心變得有點像在找藉口。賽羅以大拇指揉揉眼睛，然後笑着說：

諾魯卡由凝重地說道。

牠擁有深紅色的鱗片，是一隻能在大海與空中自在飛舞的巨蛇。傳說中，牠能削切山巒，呼喚暴風。應當將那羣海賊認定爲所屬於基歐王家的集團，他們正在主張某種正當性。

若非如此，永遠都會是最強的一人站在國家的頂點。那種狀況必然會引發鬥爭，人民將無法安居樂業。

「或許是被一些小角色給唆使了吧。東方諸島出現了叛亂勢力的動靜是吧？這些叫做『海賊』的無賴，實在很令人起疑，不是嗎？」

「陛下，久違了。未能早早向您請安，臣下深感抱歉。陛下回歸第一王都，臣下感到萬分喜悅。」

「硬朗得很，硬朗到令人厭煩的地步。他們是朕的精銳，要是因爲這點程度的戰鬥就精力耗竭，朕可就頭大了。」

「聽你說得那麼有自信，根據是什麼？」

接下來，說到這天的非正式訪客，還有一位。有個人物以有點提心吊膽的腳步，造訪了諾魯卡由的辦公室。

騎術操練之後，她與西耶娜狙擊兵長在市內的飯館用完餐，此時剛回到軍營。而賽羅就在營房的談話室內等着她。這個男人的相貌一如往常地嚴肅可怕。芭特謝覺得，自從他回到這座第一王都以後，表情變得比在戰場時還要駭人了。

（什麼叫順利完成工作──我又沒在擔心你能不能完成任務。）

還有一部分的人主張，效仿過去西方聯邦所採取的議會制，那對諾魯卡由來說簡直豈有此理。靠市民選舉決定國家的表率，那豈不是靠人氣投票來營運國家嗎？諾魯卡由無法相信以那種方式，真的能夠選出優秀的人。他認爲，要求人民擁有足以「選擇自己的代表人」的智慧，實在太冷酷了。

「是嗎，萊庫耶魯。」

「眼睛跟手都不準鬆懈。我國檯面下的治安是由你們一手承擔的，朕要你們重新對此事有所自覺。尤其應該擔憂的，可是在東方啊。」

「臣下也會夢到那一天的到來呢。陛下回到王城，人民歡騰迎接。所有士兵的傷勢都痊癒，疲憊的國土也取回安詳。這就是臣下所夢到的日子。」

諾魯卡由又將目光落至資料上。

芭特謝忍不住那麼問道。

按照現況，他們完全只能從民間尋找人手。也就是說，那些人要與懲罰勇者，一同進行這場不光榮且殘酷的作戰──願意參加這種作戰的人才明顯腦子有問題，而他們還要募集到一百個那種人。

（不對。朕記得──利茲法爾已經──）

「那麼，我等必須更奮力纔行了呢。」

「爲……爲什麼你會這麼認爲？」

「因爲我會希望妳能保密。妳不擅長這種事不是嗎？」

「……說那什麼話。不過是保密而已，我怎麼不會！」

「是我用錯措辭了。我不要妳當一個擅長隱瞞的傢伙。最近這陣子，我開始對那種人感到厭煩了。」

從正面看到賽羅的眼睛，讓芭特謝總覺得難以反駁，因爲她看得出賽羅相當疲憊。於是芭特謝清了喉嚨，點頭道：

「知道了……我不會過問詳情。可是，五十也是個難題哦。這就好比自願成爲死囚一樣。待遇又要怎麼辦？我們僱得起嗎？」

「『聖女』所率領的聖骸旅團正在編組中，妳多少有聽說過一點風聲吧？我們募來的人會被當成隸屬於聖骸旅團的義勇軍。」

聖骸旅團。實際上，那個話題現在很有名。

其構想爲──讓聖女尤莉莎•基達弗雷尼擔任該部隊之指揮官，併成爲春季攻勢計劃的中樞。想當然，尤莉莎不可能有能力指揮戰鬥。她並非習熟軍事技術的人物，但她至少還擁有象徵性的意義。

「真難辦啊……薪資微薄可說是確定了，而且無論如何，他們都會被投入一場更殘酷的戰線。」

「拜託妳了。想想辦法吧。只剩三天了。」

賽羅以浮現了黑眼圈的表情點了頭。他或許自認那是在低頭拜託的動作吧。

「要做的事堆積如山啊。」

芭特謝知道這也代表，賽羅到頭來也只能拜託自己了。鐸達因骨折而住院，再說芭特謝也不認爲他適合這個任務。而達也根本不可能勝任。至於萊諾──不知爲何，總覺得不能把募集士兵的工作交給他。

「負責募兵的只有我一個嗎？」

「不。還有諾魯卡由。妳就跟陛下合作吧。」

「跟那個男人合作啊……沒問題嗎？他那個樣子。」

「別看他那樣，他可是很擅長演說的。在幽湖市的時候雖然發生很多事，但那傢伙還是把冒險者公會的傢伙給統整起來了不是嗎？諾魯卡由只要有妳巧妙地關照一下，就能派上用場。」

「……沒辦法，我就接受吧。」

芭特謝嘆了口氣。狀況很急迫，不能讓任何一個人纔有機會遊手好閒。

總而言之，一切都準備好了。原本應該是這樣，但是──

芭特謝儘可能地追問下去，否則她會無法達成指示，她有義務找出是在哪個環節出了問題。以芭特謝的性格來說，遇到不合理的問題時，她總是會去追尋原因，並且追究到底。

一位穿着陸軍軍服，眼神宛如鉛塊一般無精打采的男人如此答道。

因此，她着眼的是「第一王都多功能市民會館•東塔爾迦諾地區」。

懲罰勇者們雖然在軍營的一個小角落起居，但也不能在軍營內募兵。因爲通常狀況下，民間人士禁止進入。與其讓懲罰勇者去取得許可，不如暫時借用民間設施還容易許多。

眼神如鉛塊的男人，伸手做出驅趕蚊蟲的動作說道：

搞得好像服從諾魯卡由的命令一樣，讓芭特謝難以釋懷，但事實上的確有必要找場地。

「你們要來當服務生的話，讓你們參加宴會也不是不行。」

「我們纔想說，根本沒聽說那檔事。」

「吵死了，能自己消失嗎？」

「那麼，我們要在當天以前處理完纔行。如果能成功解決礙事分子，並徹底執行護衛，應該就足以讓伊布頓大祭司閣下在聖選中獲勝了。那樣一來我們的工作也能告一段落，接着就可以享受祭典了。」

「光是想到跟你們在同一座設施上，可能都會損及高貴的國士們的心情。再說──」

──雖然她誇下海口，但要募兵還是有諸多問題。

「爲了慰勞勇敢奮戰到冬季休戰期的我們，以及犒勞在資金面支援戰事的各位國士，這裏準備要開宴會了。市內的大型設施，現在大致上都是類似的狀況不是嗎？」

（……做到這個程度，又能有多少效果？）

「冷……冷靜一下，諾魯卡由……陛下。」

（再說，爲什麼要指派這種任務給我──）

諾魯卡由因爲極度的憤怒而說不出話來。

「我們已經支付使用費了，只使用屋外的一部分也沒關係，我們自己有準備篷子。」

「失禮了。」

「因此，這支任務的難處在於如何選拔士兵，必須找出擁有卓越氣概與軍事長才的人。這點就交給妳了，芭特謝•基維亞。」

因爲諾魯卡由強烈的氣勢，鉛塊眼的男人退卻了一步。

◆

「……再談下去也沒意義。去別的地方吧。」

「朕可是要親自組織親衛隊啊！你們這樣還算哪門子守護王都的禁衛部隊！上意下達是軍隊基礎中的基礎，忽視這些還打什麼仗！」

這點芭特謝自己也不曉得。

芭特謝差點忍不住握緊拳頭，但在那之前──有個人放聲大叱：

無論哪個都不是能夠期待的選項。在這種寒天之下，自己竟然不得不在條件上原本就難以聚集人潮的場所募兵。再說，決定成立一支與懲罰勇者合作的部隊的當下，她就只能找一些好事的怪人了。

是諾魯卡由。他板着一張如往常嚴肅的表情瞪着對方，不知不覺間站到了芭特謝的前方。

「……搞什麼啊你。」

鉛塊眼的男人睜大了雙眼，又退了一步。

「選在王宮的話，平民百姓會有所顧慮吧。妳先去確保合適的場所吧。」

「這次在聖選的幕後蠢動的人，他的背後有一羣叫做尤特普方面7110部隊的傢伙。」

芭特謝聽見周圍的喧囂聲。

她心想──「我們應該很引人注目吧」。

好比說諾魯卡由──

話一說完她就後悔了。芭特謝覺得自己並不想對他說出這番話，只是到底應該說什麼，她自己也不明白。

「那件事我沒聽說哦。」

「不行啦。你們是『懲罰勇者』吧？」

「因爲情況有點改變了啊。」

「……我知道了。」

「我就做給你看吧，小事一樁。」

對此，芭特謝啞口無言了──因爲憤怒。

再說，不可能達成的要素實在太多。芭特謝•基維亞的募兵任務，從某種意味來看，可說是打從一開始就失敗了。

「住口，芭特謝•基維亞！原諒這般無禮之徒勢必造成國家動亂，乃至秩序崩解！立刻拘束這個男人！」

眼神有如鉛塊的男人，瞅了一眼芭特謝手上的命令書。

「不過，你給我在出門之前稍微睡一下，臉色很難看哦。」

芭特謝沉默不語了。賽羅打算勉強自己，而自己不曉得有什麼方法能讓他住手。她應該要對賽羅說些什麼，因此她在腦海中尋找，並且擠出一句話。

製作傳單腳踏實地邊走邊發會比較好嗎？要發傳單的話還要籌備印刷機、墨水、紙張纔行。

她想起了貝涅提姆膽怯的表情，不過仔細想一想，這件事只有自己與諾魯卡由辦得到。貝涅提姆或許可以募集到人手，但他無法選拔士兵。鐸達或渣布則無法勝任，萊諾就更不用提了。

「陷害我跟賽涅露娃的傢伙。既然他們自稱是部隊，那他們的更後方一定有個指揮官或幕後主使者存在吧。那個人促使伐庫魯公社辦事，推舉了與我方敵對的米羅茲大祭司，還唆使着古焉•莫沙教團。」

「這座設施已經被我們部隊包下了，少說會借個十天哦。」

下定決心的芭特謝動作相當迅速。

猶豫過後，芭特謝還是點頭接受。

（剩下的不是去公園就是在路邊。）

「妳問我哪裏給的權限……就是王都禁衛軍三七重裝打擊隊，杜桑司令閣下給的權限啊。」

鉛塊眼的男人，傷腦筋地看向諾魯卡由。

「你都不打算體恤一下自己嗎？雖然是任務，但充其量也不過是阿迪胡•茲伊貝魯個人的請託。有必要勞費自己的心神嗎？」

賽羅歪起嘴角說道。那副表情彷彿在笑，又彷彿在忍耐着些什麼。

那個女人並沒有什麼不對，而且──芭特謝也絕不打算與之對抗。一絲一毫的打算也沒有。不過，身爲曾獲選擔任一支聖騎士團之長的人，此刻正是證明實力的時候。

芭特謝僅留下這句話，便拖着諾魯卡由離開市民會館。而諾魯卡由，她也只能用拖的。

那些傢伙之中，也有人持有「騎兵隊」或「打擊隊」的頭銜。芭特謝認爲───直屬王都的部隊之中，值得尊敬的只有聖騎士等一小部分的精銳，以及補給部或管理部之類的部署而已。

如果能借此，讓他更依賴自己──不，不對。如果能讓他更加依賴周圍的人們，那就再好不過了。那個男人的缺點有好幾個，其中之一就是他會獨自承擔各種事物，會像個孩子一樣逞強地說「這沒什麼大不了的」。而這也是他最無藥可救的愚蠢之舉。

她拋棄家族，連伯父這個唯一的親人也殺了。那是她親自動的手。

鉛塊眼的男人，接着微微譏笑道：

因此，僅在傾刻間她便成功束縛諾魯卡由了。

「喂喂……到底是怎樣了啦？這個男人，有夠怪的……」

（居然敢說自己勇敢戰鬥？怎麼有臉講得出那種話？）

負責王都周邊防衛的部隊，其指揮官大多有富裕貴族作爲靠山。

王都的防衛部隊裏，多得是懦弱的士兵。他們不會站上危險的前線，只會在第一王都的周邊過着安穩的日子。而且這些人還是藉由指揮官積極的斡旋，才獲得這等立場。

那是時常開放的場館，對市民來說，是能夠遊憩的其中一處場所。它能使用的範圍廣大，可以舉辦戲劇、音樂會、職業公會的聚會、臨時市集……等等的活動。芭特謝已經獲得許可，能將該處作爲懲罰勇者部隊的募兵據點。

沒錯──在擔心的是泰奧莉塔，而非自己。

「咦？」

「那是──」

「說那什麼話！愚蠢之徒！」

「幫我跟泰奧莉塔說一聲，盧夫•阿洛斯我會跟她一起逛的。所以，募兵就拜託妳了。」

「確實是言之有理，可是……」

「應該是出了某些狀況導致命令沒有傳達到吧。現在就暫時退一步，想別的辦法──」

她首先朝諾魯卡由的下巴來一記肘擊──震盪他的大腦讓他搖晃起來。緊接着將手臂繞過他的脖子勒緊，要不了多久，諾魯卡由便失去了意識。雖然體格壯碩，但諾魯卡由本身應該幾乎沒有戰鬥能力吧。

「只要由貴爲王者的朕親自號召，高舉旗幟，勇敢的萬衆必定齊聚麾下。」

出於無奈，芭特謝只好在諾魯卡由的名字後方加上「陛下」。因爲他的放聲大吼，所以周圍的目光都聚集到這裏了。注意到異樣的士兵們，也開始湊了過來。

「……泰奧莉塔大人也很擔心你。」

仔細一想，這是她少有的機會。在上一次的第二王都滲透任務中，聽說芙雷希•瑪斯提波魯特對作戰成功有極大的貢獻。聽到那個消息時，芭特謝莫名地感到很不是滋味。那位芙雷希，現在爲了過冬而回到領地去了。

「……但是，宴會也不會用到整座設施吧？」

「……知道了。」

「我沒關係啦。馬上就要動身了……現在不是睡覺的時候。」

「你這傢伙……」

如果不能使用透過正規手段借得的場地來募兵，那芭特謝想得到的方法就寥寥無幾了。

當然，他們要支付使用費，不過這方面由已經貝涅提姆以現金支付了。雖然芭特謝對於貝涅提姆持有現金而非軍票感到很喫驚，但她沒有深究。因爲當她在思考「那筆錢，本來要讓鐸達在捧劍祭中勝出纔會到手，爲何現在在他手上？」時，她認爲貝涅提姆一定用了不入流的手段。

「竟……竟……竟……竟敢說朕吵死了！」

◆

他可能認爲諾魯卡由此時此刻就要訴諸暴力，接着還試圖向周圍的士兵呼救。芭特謝心想──到極限了。

雖然很不高興，但芭特謝進一步主張自己的職責。

想必是獲得了某支有利貴族撐腰的部隊吧。他們完全沒有曬黑，皮膚白得跟貝涅提姆一樣，那身膚色說明了他們長期負責王都周邊的防衛。

賽羅拍了拍芭特謝的肩膀說道。

諾魯卡由撫摸着自己金色的鬍子說道。

他講出了超乎樂觀主義的臺詞。

「你這傢伙，認不出朕的臉嗎！朕可是諾魯卡由•澤夫•傑亞爾•梅鐸•基歐！叫你的長官過來！朕要就地處刑你們！」

不如說，令人憂心的部分反而更大。芭特謝認爲，本來應該仰賴關係，委託有機會提供私人軍隊的貴族或商人才對，但是這招也不行。至少芭特謝做不到。

「貴官到底是根據哪裏給出的權限，敢斷言自己包下這座市民會館了？我們這裏可是有收到命令書啊。」

「你這幾天都在東奔西走，完全沒有露面不是嗎？泰奧莉塔大人已經計劃好，要跟你一起逛盧夫•阿洛斯的祭典了。要是讓泰奧莉塔大人傷心，我絕不放過你。」

至於達也──有時自己會思索到，那個男人到底是何許人也。他幾乎不曾主動說話，向他提問時，他也只會回以不明所以然的吱唔聲。

（要振作啊。要是做不出任何成果的話，可不曉得會被那個男人說些什麼不是嗎？）

非做不可。芭特謝面對賽羅•佛魯巴茲，總是會湧起一股連自己也嚇一跳的對抗意識。那是一種「覺得自己不能輸給他」的心情。

（方法有的是。無論用上什麼手段我都會完成任務。這是交付給我的工作……！）

芭特謝的視線，盯着貼在軍營一角的傳單。

「救濟餐」。現在的第一王都中，有很多爲遠離魔王現象造成的災害而逃亡至此的難民。爲了那些難民，主辦方招募了志願者，施行志工活動。

尤其是年末年初，氣溫會急劇下降。款待溫熱的伙食，爲無處可居的人們準備能夠抵禦風雪的暫時住處；進行以上工作的斡旋，或是提供衣物等等──主旨如上的文章，就寫在傳單上。

如果是搭成這種活動的便車，就不需要許可了。介紹他們加入軍隊以後，還能保證他們的勞動環境，不管從哪方面來看都無可挑惕。

但是，還有一個問題。

（如果是以救濟餐爲名目的活動，就會需要最低限度的料理技術……）

但是，也只能做了。距離盧夫•阿洛斯的開門祭只剩兩天的期限。能用的日子只有明天與後天，再隔一天就是聖選日。也就是說，要是無法在明天之內確保護衛，就沒空進行編隊以及最低限度的演練。

芭特謝強力拍打自己的臉頰，提升自己的幹勁。

「就讓你們見識，我至今鍛鍊的成果吧！」

◆

從結論說起，唯獨在料理方面，芭特謝對自己的評價實在高過頭了。

「……這個是，什麼情形……？」

芭特謝•基維亞瞧向那隻小鍋子的內部，感到不解。

她在做的料理，是以麥子與白薯熬成的粥，再加上少量切碎的蔬菜。外觀還算不錯。然而──其滋味不僅太過濃烈，而且出奇油膩。甚至讓她心想「早知道就不要試味道了」。

芭特謝至少沒有拿原本煮救濟餐專用的大鍋來做這頓，已經算是正確的選擇了。芭特謝看着擺列在公園中央的鍋子與調理器具，心想──「向貝涅提姆追加資金買來的器具，差點就要被我給糟蹋掉了……不對，我真的有糟蹋掉嗎？」

（對了……只要多喫幾口就……）

芭特謝又撈起一匙自己做的麥子粥，然後放到嘴裏。

「只要有合適的器具與順序，就不至於辦不到。再說，那些民衆爲了尋求朕的庇護而來到這座第一王都。」

該處已經形成了長長的隊伍。每個人的表情都掛着疲憊，而且他們的營養狀況也很讓人憂心。從魔王現象肆虐的偏遠地區逃難而來的人們，數量非常龐大。特別是圖金•圖卡丘陵地帶，有多處村落蒙受了毀滅性的損害。

「回應衆人的期待，就是朕的使命。這可是特例，僅只一回。」

「別無他法，料理就由朕親自負責吧。」

有關調理用小型刀具的操作，自從加入懲罰勇者部隊以後，她的技術小有進步。已經不會無端把白薯削成細枝了。

芭特謝的見解是──「這是當然的吧？」

諾魯卡由的說法中，最令芭特謝感到屈辱的部分，就是「他所說的都很合理」。

總而言之，同樣也沒募集到人手的芭特謝，甚至也想效仿諾魯卡由大發牢騷。

芭特謝將視線轉向公園的外頭。

「妳說什麼？竟敢說那種無禮的……！說到底，朕纔不想被妳說教！被妳用脅迫般的眼神瞪着，原本能聚集的人潮都聚不起來了！」

「這……這種程度還算不上忍耐……不用擔心。況且味道也很足……」

就結果來說，她覺得這頓麥子粥煮得很成功。諾魯卡由靈巧的手藝與賽羅的食譜，雙雙發揮了效果。懲罰勇者的大鍋料理，在難民之間也是有相當的人氣。

只是，以芭特謝的性格，她是不可能發脾氣的。相對的，她脫口道出連自己也不知所云的藉口。

芭特謝瞄了諾魯卡由一眼，發現他已經開始料理，而且手腳出乎意料地俐落，於是她也拿起了菜刀。

「志向可嘉，甚好。正是有你們這些臣民，朕的王國才得以屹立啊！」

就在芭特謝一陣驚愕的時候──

「這就是朕的威望傳達給人民的證據啊。朕的判斷果真沒錯！」

「小孩都被妳嚇到了不是嗎！那個眼神跟食人獅面猴沒兩樣啊。」

他大聲叫喚，還把在一旁負責炊事的職員給抓過來，大發一頓牢騷。

「其實我們幾個，不是來跟兩位……抱怨的……」

諾魯卡由以此總結，並且闔上那本寫着「救濟餐調理步驟概要書」的薄冊子。

「那個，很對不起！」

澤汪•卡恩礦山。芭特謝當然還記得。他們會去那座礦山是爲了營救礦工，當時懲罰勇者部隊爲此單獨鋌而走險。起初是賽羅與諾魯卡由兩人前去，還把自己跟其他人捲進去，結果倒是有救出幾個人。

肩膀被他抓住的炊事職員，顯然感到不知所措。

看到他的模樣，芭特謝一陣頭暈。她還記得澤汪•卡恩坑道的事。這些人裏面，好像有幾個就在當時那羣礦工之中。原來他們捨棄了礦山，終於成功避難到這裏了啊。

如果餐點有剩的話，他們或許打算帶走吧。

「唔嗯。」

「呃……哦……那個，什麼意思？集會？」

這下不得不去幫忙對方了。芭特謝又嘆息了一次。她抓住諾魯卡由的肩膀，用力拉開他──這讓炊事職員露出驚訝的表情。

男人突然指向諾魯卡由，以略顯興奮的聲音說道：

「那……那就，再試一次……」

「爲……爲什麼會變那樣？」

「那個，礦山啊！在澤汪•卡恩的礦山……您不是救過我們幾個嗎！跟那位眼神兇得要命的小哥呀！」

「結果那座礦山被封鎖了，我們失去了能餬口的地方，後來……我們也邀請了同伴想說去從軍，於是就離開澤汪•卡恩啦！所以說，既然都要從軍，我們想在你們那邊工作……那個……」

「把軍用鏟的尺寸概念套用在料理，就是妳在戰略上的失敗。再者，有不懂的地方就應當詢問他人。」

「妳不該以試喫的方式挑戰自己的忍耐極限。」

諾魯卡由紮實地踩在雪地上，沙沙作響地邁出腳步。

「這不是一名士兵都招不到嗎！豈有這般可悲的事啊！」

只不過，在旁啜飲這鍋麥子粥的諾魯卡由，給出了截然不同的意見。他將舀起粥湯的木湯匙放進嘴中，接着嚴肅地點頭道：

「已經沒時間了。相比料理妳更善於操作刀具。專心削白薯皮吧。」

聽到諾魯卡由冷酷的指責，芭特謝想發脾氣。

只不過──即使志工活動順利成功，聚集在這裏的難民之中，又有多少人願意聽自己說話？芭特謝一點信心也沒有。

「……這……這種程度的大小……對了，你知道軍用鏟的規格嗎？小型的尖鏟，規格是直徑三十標準坎格──」

「咿！」

「唔唔……」

（味道似乎變得還算能入口了哦。應該可以吧？）

她拿到的食譜是類似操作說明書的東西，屬於「行軍中炊事技術養成計劃」的一環。只要忠實地按照步驟去做，就能煮出一鍋中規中矩的粥。那個男人是如此保證的。

芭特謝啞口無言，而諾魯卡由應了一聲，點頭同意。

「不……可是，這樣的人數也還不──」

「我可是從賽羅那裏拿到祕傳的食譜了啊！」

「這樣啊……」

「我們沒在生氣。」

◆

「放了。爲了不要讓食材黏在鍋子上。賽羅還說過，這可以提升營養效率。雖然沒有明記在食譜上，但這是炊事的基礎，所以我不會偷工減料。」

「因爲你們不會輕易對人見死不救……這也表示，我們能活着回來的機會很高不是嗎？你們說的義勇軍，我們幾個能加入嗎？」

「沒問題。只要朕堂堂正正地發起號召，有志之士必定聚集。芭特謝，少說喪氣話了，快削皮。」

「冷靜一點，諾魯卡由……這是我的個人意見，我覺得你勸誘的方式有問題。感覺你的態度太高壓了。」

「……唔嗯。」

「總之妳先放棄用這鍋粥款待大衆吧。負起責任，在勇者部隊裏消費掉它。」

「當然正確。要用小匙──」

這麼說來，這些傢伙就是──

「快點，芭特謝•基維亞！現在沒空讓妳慢條斯理的了。把白薯削完以後就去跟人民說說話慰勞他們，然後告訴他們朕現在需要精兵！」

「那是大匙。」

心情大幅好轉的諾魯卡由，自豪地說道：

然而，也就這樣。兩人發放了募兵綱領，也嘗試勸誘，但皆慘遭失敗。說起來，諾魯卡由的態度太高壓了，而且雖然芭特謝本人不想承認，但她根本也沒有熱情勸誘他人的經驗。

「有什麼事嗎？」

這是個二十多人的團體。每個人看起來都不太整潔，但健康狀態看起來不差。與先前排隊的難民相比，感覺不太一樣。

（我們需要的人數，是五十人啊。）

一兩名好事者可無法填補這個數量。「太艱難了吧。」芭特謝不得不這麼認爲，但光用想的也無濟於事，她只能盡全力面對了。

諾魯卡由一個人精力充沛地放聲說道。芭特謝嘆了口氣，開始專心削白薯皮。她隱約覺得，自己能預見接下來會發生什麼事了。

諾魯卡由大大點頭說道，接着將白布綁在自己頭上。這讓芭特謝也喫了一驚。

「芭特謝•基維亞，妳的忍耐力值得稱讚。但，正是那份忍耐力阻礙了妳在料理技術的進步。」

「不……與其說有沒有事──兩位，是懲罰勇者對不對？呃～沒錯！就是那位先生！」

芭特謝瞪着諾魯卡由說：

「實在可悲可嘆啊！這是愛國心衰退使然嗎──不可原諒！立刻安排集會，朕要到王城直接號召。」

這個時候的諾魯卡由，口吻就像一名耐心十足的教師。他將木湯匙當成指揮棒指向鍋子說：

可怕到甚至害那個人退卻了。

從旁傳來一道聲音，嗓音聽起來非常膽怯。芭特謝與諾魯卡由一齊回過頭。而這兩人的表情似乎非常可怕。

芭特謝誠心說道。

芭特謝決定不再吭聲，況且她也沒有能夠辯駁的說辭。

「……那個。」

「只要按照這個來做，味道也不是不能入口吧？雖然有若干失敗，但下次我應該能調理得更好──不，在挑戰大鍋之前，再用小鍋試煮個一次好了……」

「妳對那個基礎的想法有誤。粥之類的熬煮料理不需要加油，而且量也加太多了──然後是異常濃烈的味道，鹽巴的分量正確嗎？」

「──怎麼回事！」

「首先，這種奇特的油膩感是出於什麼原因？妳放了油嗎？」

她快速咀嚼。雖然口味出奇油膩，鹹味強勁，還有一部分燒焦，但好像還是能慢慢習慣的樣子。

募兵任務的收穫，實質上爲零。整列的難民已經散去，剩下來的只有準備救濟餐的職員，以及原本就住在這片公園的人們而已。他們從遠處窺視着這邊。

疑似礦工代表人的男人，猛力搔了搔頭。

「你會嗎？」

「說那什麼話，我纔沒有脅迫人。我只是真誠地應對而已。」

他們之中，有一名疑似代表者的人物率先低頭說道：

諾魯卡由憤慨不已。

分配給懲罰勇者部隊的大鍋子與調理區，都在公園的一處小角落，甚至稍微被擠出篷子了。但是，諾魯卡由毫不遲疑地伸手拿起大鍋子與食材。

「朕根本沒在擔心妳。味道也是足過頭了。爲了讓妳理解這點，朕就來做個驗證吧──」

「──以上。總之，妳先學會調理器具的名稱，然後停止在試喫時發揮妳那份忍耐力。」

「不過，過度加熱造成的焦黑，是調理步驟記載不周全所致吧。不是妳的責任，所以朕就不追究了。撰寫者應當教導不習慣使用聖印調理器的人有關保溫中的熱量操作，但此處似乎有所遺漏。」

「你……你這傢伙，爲什麼知道我學生時期的綽號──」

「看到了吧，芭特謝•基維亞啊。」

「但是這個樣子，似乎沒辦法募兵呢。」

諾魯卡由關掉聖印調理器的熱源，並且蓋上了鍋蓋，彷彿要將這隻小鍋子從芭特謝手中藏起來一樣。

「那個，可以打擾一下嗎？各位是勇者部隊的人，對不對？」

又有人向他們搭話了。不是這羣礦工。那些人的行頭，勉勉強強算是有配戴武裝，是一羣手持棍棒或長槍的團體。

芭特謝第一眼看過去，覺得他們應該是傭兵。而且是生計出了問題，連像樣的裝備都湊不齊的一羣傭兵。

「這次又怎麼了？是傭兵嗎？很抱歉，我們付不起酬勞。」

「不是，那個，我們幾個……算是前冒險者吧。那個，我叫做馬德里茨。我們在第二王都幹過一陣子反抗組織。你們知道吧？我們承蒙賽羅大師關照過。」

「咦？咦咦……？」

芭特謝更困惑了。對方稱呼賽羅爲大師，甚至說承蒙過他的關照。他在那座第二王都似乎運用反抗組織策動了某些計劃，沒想到還有這麼一段故事。

「所以就是那個啦，我們在第二王都的生意做不下去……應該說，失去了容身之處纔對。所以我們就想說，乾脆去當兵好了。後來，幽湖市那邊也有冒險者丟了工作，於是我們就跟他們會合了。」

馬德里茨露出奉承般的笑容，並遞出一張紙。那是芭特謝印刷的募兵綱領。

「我想說機會難得，乾脆大家一起工作好了。」

「……意思是，並非只有在場的幾位吧？加起來總共有多少人？」

「粗略加起來大概是二十人多一點吧，人數是有點多啦，有工作能做嗎？要是再找不到工作，我們就只能去當山賊了……」

「唔嗯！朕許可了！」

諾魯卡由又一次，滿意地深深點頭道：

「志向可嘉，甚好！朕同意你們加入朕的親衛隊！」

「哦哦！」不知爲何，他們發出一陣歡呼。

「不愧是陛下！」

「真是大方！這樣睡覺的地方跟三餐都有着落了！」

「奧爾多爺爺在哪裏？今天能大喝特喝了，誰去告訴他一下啊！」

「哼哼～如何──看到了吧，芭特謝？」

神官斷定似的說道。

「救濟餐跟職業仲介啊，當自己在做慈善事業嗎？」

「到那個階段爲止都是工作。快點收拾吧。」

這是指敵方單純是暗殺者的狀況，也就是他們的手法跟士兵或異形不同的意思。他們可能身懷多種絕技，都是些不曉得如何應對就會喪命的招數。我並不清楚他們那類型的戰鬥方式。

「嘿嘿！既然大哥都這麼說了，就沒辦法啦。就讓超級天才渣布，來收拾一番吧！大家都這樣，沒有我在就完全不行了，真是的！」

「只是模仿着玩罷了。如果是準古代遺蹟的話，我倒是闖過幾座。」

「……不好說。結果，問題出在那裏啊。」

「哎呀～我以前也有過那個時期嘛。我現在熱衷的是蛇類的蛻皮。」

這傢伙會開始蒐集一些奇怪的東西，然後突然間，連個預兆也沒有，乍然失去興致。真希望他能饒了我。

渣布所攤開的地圖幾乎是全新的。是從冒險者那裏得到的東西。這座地下遺蹟的探索相當透徹，早已被推斷不存在準古代的寶藏，但行政室的都市計劃事業部會針對地形的掌握，支付相應的報酬。

會這麼說是因爲，我身邊就有一個令人惱怒的男人，有可能得出這種結論──不過芭特謝不會把這番話也說出口。

「這次應該不是昆蟲的屍體了吧……不準讓泰奧莉塔看到哦。因爲上次她嚇到跳起來，還跟我說她作了惡夢。」

這是存在於第一王都澤芬提地下的廣大空間，是舊王國時代的遺蹟。也被稱爲「席多費爾的黑要塞」。這是由準古代的澤夫王國之王──席多費爾所建造的設施，這棟建築以上下兩層構成，是一座在危急時刻能堅守不出的城寨。

──爾後，芭特謝才得知對方是何許人也，搞得自己慌亂不堪。

我心想，這種氛圍就像要去野餐一樣。

「還有那種傳聞喔？不對，等等。你是從誰那裏聽來的？」

「那就好。我先向你們道個謝吧。還有那個男人也是。你們都是了不起的人物。」

「我們在做的，不是什麼慈善事業。你說的都沒錯。」

因此我出於無奈，只能跟渣布兩個人鑽進這地底的黑暗中。

「昆蟲的屍體嗎？爲什麼我會蒐集那種東西？」

我回頭面對渣布。

不過，任務倒是達成了。儘管貝涅提姆說過會設法調度剩下那一半的兵力，但那讓她很擔心，不過她負責的這一半姑且是湊齊了。剩下的就看賽羅他們，不曉得他們進展得順不順利。

渣布看起來十分開心，他吹起口哨走了起來。

「快點，我要早點回去整理蒐藏品嘍。」

那位神官是尼可爾多•伊布頓。因爲芭特謝萬萬也沒想到，一名聖選迫在眉睫的大祭司，會隻身一人到救濟餐發放活動露面。

「哦，大哥，你好像很習慣耶？該不會當過冒險者吧？」

「可以的話，我希望自己是其中一員。」

「要是迷路就不好了，要留下一些記號嗎？麪包屑之類的。」

我啓動了手上拿着的聖印式提燈。泛藍的白光照亮了龜裂的牆面，能看見宛如迷宮般延綿下去的通道。

我將散發着藍白色光輝的蓄光塗料，從瓶子倒出一點，接着以腳尖畫出箭頭的圖形。這是用來指示我們前進方向的記號，回程時則要逆着箭頭回溯。

「連我都看不到耶。大哥，請來點光吧！」

「那已經夠了啦！哎呀～感覺這次很快就能完事嘍。我想要快點回去，把昨天撿回來的蒐藏品整理一下呢。」

他在說諾魯卡由。他正在重新熱鍋，似乎打算把剩下的食材一起煮了。

芭特謝心想──「這種部隊簡直豈有此理。」

渣布折起地圖，快步邁出步伐。

◆

「當然！我又不是貝涅提姆先生，纔不會說謊咧。我從我抓到的傢伙口中，仔細地問出座標了，至少應該會有古焉•莫沙的據點纔對。」

我叮囑道。這個叫渣布的男人有個怪癖，他總是會想蒐集一些奇特的東西，或是飼養一些奇怪的生物。可是這時，渣布眨了眨眼發問：

渣布以半嘻笑的語氣說道。

「渣布，古焉•莫沙那羣殺手主要都交給你來對付哦。我對暗殺者的手法不是很熟悉。」

「不必了。」

因爲一切的一切，都按照諾魯卡由的想法在運作。

「至少你們，都值得我信任。」

「你覺得他們沒看見自己要往哪裏去嗎？你認爲他們不知道自己將被引領至地獄，就排在那個隊伍裏了嗎？」

我不知道他是如何「仔細地」問出來的，而且也不想知道。這傢伙對他人的冷酷，偶爾也會讓我感到不快。

「不要太小看別人。最近，我總是在思考這個問題。」

「那就是騙人的了，完全不能信。」

「喂，你說敵人的基地你有眉目了，是真的吧？」

諾魯卡由驕傲地展開雙臂說道：

「你明明有蒐集過吧！超噁心的昆蟲屍體啊！」

「但是啊，這裏有怪物可能是真的喲。畢竟古焉•莫沙那些人好像在飼養異形的樣子嘛。」

「你們是懲罰勇者吧。」

叩嗡，清脆的聲響自牆壁傳導出去，通過天花板與地板。探查印羅亞特在這種密閉空間，效果再好不過了。前方的狀況如何，我瞭如指掌。

「果然，還滿廣闊的嘛。」

沒有東西在移動，就算有也頂多是老鼠那種程度的小動物。

此時，白雪再次將下。即將西沉的太陽，徹底沒入雲朵之中。

當我決定要探索這座地下要塞時，泰奧莉塔一直吵着要跟過來，我好不容易纔阻止她同行。以人類爲對手的話，泰奧莉塔的能力幾乎起不了作用，而且被攻擊的風險反而還會提高。

「我可不想在這種地方漫無目的地搜索啊。」

還有差點因迷路而死的經驗，所以在預防遇難方面我一直都有在留意。對於這種狀況，呂芬他總是能靈機一動。我會多帶一點糧食，也是因爲他的影響。

結果，懲罰勇者的支援部隊，就這樣獲得了五十名左右的人員。剩下的人貝涅提姆說他會想辦法，不過他真的辦得到嗎？不管結果如何，芭特謝都注意到自己心中有所不滿。

（完全不能接受。）

「僞善更勝不爲之善的意思是吧？也未嘗不可。那麼，妳想表達的是──縱然將引導他人邁向地獄，爲救濟而做的行爲，即使只有一時也是正確的。是嗎？」

「唔哦，烏漆墨黑！而且有夠冷的！」

有些傢伙會爲了賺取零用錢而鑽進地下──我是這樣聽說的。

這名男神官，以莫名銳利的眼神向芭特謝問道。芭特謝無法點頭，也無法搖頭。她沒有如此厚顏無恥的自信。但是，她決定反問：

神殿的相關人士會在這種地方拋頭露面實爲罕見。現在正值聖選之前，這個時期，爲了在首席大祭司決定以後，能使自己的立場變得有利一點，每位神官應該都在爲自己所支持的大祭司奔走纔對。

「拜託人的雖然是我，但是你那種自視甚高的態度讓人有點不爽耶……」

「你還有取名字喔。我還是第一次看到有人會幫昆蟲屍體取名字。」

假設這座城市真的有魔王現象現身，那就是那些傢伙該出面的時候了吧。如果有這座第一王都的戰力，想必就能迎刃而解。

「畢竟在第一王都的地下遇難，一點也不好笑啊……」

「呃……西方的深處……啊，大哥，請把光線湊近一點，我要看地圖。」

「唔哦！大哥你那招太方便啦！這樣不就輕鬆了嗎！」

要入侵那條下水道，可以從流經第一王都的德邁利河的一處進去。

──然後，以這種態度開始的工作，通常不可能輕易完成。

「在某種程度是沒錯。但完全仰賴這玩意兒會很危險。如果是不會動的陷阱就不會有反應，而且也感知不到太小隻的生物。」

──就在她短暫陷入沉思時，有個人冷不防向她搭話。

「如果被老鼠之類的動物喫掉你要怎麼辦？而且也不好辨識。我有帶蓄光塗料，用這個吧。在礦坑也會用這種塗料代替警示燈，可以撐個幾天。」

「……沒錯。」

「你說到重點了，這裏或許會有魔王現象也不一定。要是情況危急我們就立刻撤退，然後聯絡聖騎士團，叫阿迪胡那傢伙想想辦法吧。」

渣布吊兒郎當的笑聲，在黑暗中迴響。

「沒有反應，走吧。」

「就跟『女神』一樣，有些人會自願前往地獄。」

「嘿嘿嘿！說的也是！」

總覺得對方的說法帶有挑釁意味。她回過頭，只見一名身穿白色貫頭衣男人站在該處。看他掛在脖子上的大聖印，可知對方應該是神官。他雙手抱着鍋子，似乎也是在這座公園料理救濟餐的志工之一。

「但是，比起什麼都不做要好多了。」

「嗯～好黑喔！果然還是帶泰奧莉塔大人來會比較好吧？她光是在場好像就會變亮一點。」

芭特謝答道。

「這！就是朕的威望！士兵不是接二連三慕名而來了嗎！」

「反正是事實，沒關係吧？那我們前進吧！」

「啊。啊～……我有個時期很沉迷呢。想起來了。小波啾、小費雷斯、小託尼西斯還有小莎葛南！」

接着再爬下緊急修繕用的階梯下去，便能抵達通往席多費爾地下要塞的入口。不曉得爬下了幾座長得要命的梯子後，我們終於到達終點。在終點處迎接我與渣布的，是冰冷潮溼的黑暗。

「這裏根本是座迷宮嘛。大哥，你有聽說過嗎？這座地下要塞裏，關着舊王國時代的怪物，現在那隻怪物還在裏頭徘徊的樣子……還聽說這裏有王族的祕密逃生道……」

我將左手握拳，輕敲牆壁。

「泰奧莉塔在的話會出問題吧。那傢伙又沒辦法跟古焉•莫沙的人作戰。」

「我知道。」

「發放救濟餐很好，給予失去工作的人一份軍中的工作也不錯。但是用那種方法募兵，他們的下場會如何？不是跟懲罰勇者部隊一起，前往與地獄無異的戰場嗎？」

對方知道自己的名字。這讓芭特謝有點意外，因此想仔細端詳那位男神官的樣貌，只是對方已經轉身了。

「妳也一樣嗎？懲罰勇者芭特謝•基維亞。」

「貝涅提姆先生。」

「我會讓大哥你鑑賞的。」

不知道用了什麼技術，這座遺蹟承受了經年累月的劣化，現在依然維持原形。

然而這個人還在幫忙料理救濟餐，可見他或許是相當底層的神官吧。他身穿的服飾看起來也十分陳舊。

◆

（麻煩了啊。）

希姆利德•柯魯瑪蒂諾觀察了他會面的對象。

（她陷入很深的不安了。不過這也無可厚非。）

他指的是勞溫•米羅茲大祭司，一名將白色長髮綁成一束的初老女子。

其實，像這樣與對方接觸並不是好事。柯魯瑪蒂諾不想把他們的關聯暴露給任何人知道。首席大祭司的候選人與軍方總督的會面違反了規約。所以他在清除閒雜人等方面，做得萬無一失。

「情勢似乎變得沒那麼順利了呢。」

米羅茲大祭司說道。

「這是怎麼回事？有多達五名大祭司推薦了尼可爾多•伊布頓。多虧他們，那個男人要站上臺面了。」

她的聲音流露出藏也藏不住的焦躁。

「再加上伐庫魯開拓公社也有行動的跡象。他們以爲我們不會發現嗎？就是他們在支援伊布頓吧。難道我們不是同伴嗎？」

「不，他們本來就是利益的同伴。」

柯魯瑪蒂諾敦厚地，同時文雅大方地笑着說道。他覺得自己的表情看起來應該是如此。

「在下早就預料到會發展至此了。『決戰派』的人們也不可能默不吭聲啊。」

決戰派──共生派的人，對除了己方之外的派系都以此稱呼。

對柯魯瑪蒂諾而言，他們是應當唾棄的一羣。各個都在追求不可能的目標，是一羣依靠着不存在的希望的樂觀主義者。眼前的現實，不過是在爭奪最終生還者的名額罷了。

「我們的優勢依然無可撼動。大祭司的過半數是十五名，我們已經確實把握住了……大家都在期望您成爲大祭司呢。」

若讓柯魯瑪蒂諾發表看法，他認爲議會制或投票制這些制度，都是「脆弱」社會的象徵。大多數的民衆如果沒有足夠的智慧來選擇自己的君主，這個制度就無法成立；但那種事不過是不可能達成的理想，所以纔會遭人利用。

「在信仰這方面，伊布頓是個強敵。」

米羅滋的手指，頻繁敲擊着椅子的扶手。

「我們在做的事罪孽已經夠深重了。莫非是被上天的恩寵給放棄了嗎？」

此時閉上雙目的米羅茲，性格總有些愛操心。這沒有不好，她比樂觀主義者們還要認真面對現實。所以柯魯瑪蒂諾纔會選擇米羅茲來當棋子，並讓她當選。

「願我等的信念，能得到『女神』的加護。」

正因如此，柯魯瑪蒂諾纔敢斷言，那些大祭司的支持堅若磐石。

那個特維茲•修卡也是，他們都過分戒備懲罰勇者了。「無聊透頂」──柯魯瑪蒂諾在心裏咒罵道。那些人在社會上連立足點也沒有，充其量只是一羣無賴妄想家組成的團體。

只有一個人讓柯魯瑪蒂諾很在意，那就是懲罰勇者的指揮官。

「但是，還有無法忽視的問題不是嗎？聽說有一支令人不快的組織在行動了。就是他們……懲罰勇者。」

在一段漫長的沉默後，米羅茲從一旁的桌上拿起杯子，一口喝光杯裏的葡萄酒。

聖騎士團本身就是好戰的組織。他們將魔王現象視作勢不兩立的存在。既然都與「女神」共結契約了，那麼他們的性質就無從改變。同時，米羅茲大祭司正試圖改變此現況。

「……是的。」

貝涅提姆•雷歐布魯，那個男人之於柯魯瑪蒂諾也是個謎。促使伐庫魯公社行動，又將尼可爾多•伊布頓拖到檯面上，這些成果值得讓柯魯瑪蒂諾戒備。那個男人，有可能還溫存着某種奇妙的計策或戰力。

「在下藏匿了一名特殊的魔王現象在施療院裏。只要有他在，無異於將住院患者作爲人質。只要是爲了保護家人，大祭司們也會願意協助的。」

「沒問題的。在下已經談妥了，除了伊布頓之外的兩位候選人都會自行退選。」

「不愧是您，米羅茲大祭司。真是明智的決定。那麼就如期進展吧。」

這就是柯魯瑪蒂諾深信不疑的現實。

「在下以古焉•莫沙的信徒爲誘餌，封住了賽羅•佛魯巴茲的行動。計策已經打出了。要花時間絆住他們也可以，不然直接將其抹殺也不是不可能。」

伊布頓這名意料之外的人物宣佈參選，多少會有幾張票流向他，但那種程度沒有任何問題。

「畢竟獲得強大力量的人，自然會想行使其力量。」

「對聖騎士團還有喀魯吐伊魯的佯攻都結束了。剩餘的不安要素只有那羣懲罰勇者，但到頭來，他們的戰力核心還是賽羅•佛魯巴茲。畢竟『女神』以人類爲對手時，無法構成多大的威脅。所有對策皆已完成。」

米羅茲大祭司在過去某時期，曾擔任武裝神官。那時與她競爭升官的，就是現任的第三聖騎士團長，侍奉預言「女神」的梅維卡•利嘉。結果米羅茲在與她的競爭中敗北，放棄以武官之姿出人頭地，就這樣成爲大祭司。詳細的情形柯魯瑪蒂諾也不清楚，但是她們可能經歷過相當激烈的交鋒。

「……剩下的，就是那些騎牆派的票了吧。既然確保了過半數的票源，我不認爲他們的票能影響勝負就是了……」

她的目標在於，解體聖騎士團長與「女神」這種結構。將「女神」作爲兵器使用是一場錯誤，聖騎士團長甚至因此獲得了過剩的權力與軍事力量。因此她主張──應當將「女神」視爲純粹的象徵予以崇敬。所以她才願意與古焉•莫沙教團共同奮鬥。

「誠如米羅茲大祭司所言。他們仰仗『女神』的權威，期望無果的紛爭。不能讓聖騎士團繼續爲所欲爲。您也是這麼認爲的吧？」

「同感。」

有一種特殊的療法，唯有那座施療院才辦得到。那是柯魯瑪蒂諾所飼養的魔王現象才能辦到的治療法，那位魔王能夠擬態成人類，同時還擁有「施予疾病，再將其治癒」的權能。

已經沒有人能夠改變聖選的結果。

「聖騎士團的領導者們，所有人都遭那種病魔給侵蝕了。聖騎士與『女神』，我們應當重新審視這兩者的關係。」

「這個世界不需要英雄。戰場上的英雄，只會使萬民受苦。明明與魔王現象的和解，纔是人類的生存之道啊。」

「您知道在下有經營施療院吧？各位大祭司的子女，以及年邁的雙親都在那棟設施住院。」

柯魯瑪蒂諾笑着提問，米羅茲於是噤口不語。柯魯瑪蒂諾非常清楚她所期望的事物。那是他決定聯手的對象，他也徹底執行過調查。

──能夠承擔該職責的人，現階段應該只有自己了。

他贊成後半段的見解，可是前半段則否。如果沒有領導者，將無法整頓人類。英雄還是不可或缺，而且不是那種在戰場上誇耀自己華麗的英姿，虛有其表的假英雄。人們需要的是腳踏實地、作風穩健且深思熟慮的引導者；即爲真正的英雄。

理由在於，這五名是一夕崛起的大祭司。他們沒有領地，也沒有家族基礎能作爲後盾。他們只是在神殿內部的權力鬥爭之中表現優秀，因此才嶄露頭角晉升大祭司。他們所依靠的是一般信徒的支持，即爲──物資捐贈、募集善款、志工活動。

雖然他使出了略微強硬的手段，但那也無可奈何。

「在下準備了計策，好讓您在聖選當日能得到一般信徒的大力支持。在下會動用『聖女』。那五位也會欣然投票給您的吧。這麼一來就有二十張票，毫無落選之虞。」

（如果有那種英雄存在的話……）

（我會獲勝。我會以現實的方法，讓人類得以續存。）

所以柯魯瑪蒂諾才能故作從容擺出笑臉。他不能讓共謀者看見破綻。

「明天就是盧夫•阿洛斯了。清晨時，在下會排除伊布頓大祭司。」

「還是說，您要在此退出嗎？勞溫•米羅茲大祭司？」

他們在聖選中也不會投靠屈居下風的候選人，而且會觀望普羅信衆的反應投票。

「……您似乎有所誤解，我並不是想讓利嘉聖騎士團長下跪。」

「在下已經在處理中了。據我所知，騎牆派有五名。他們會被普羅信衆的支持給左右。」

爲此目的，柯魯瑪蒂諾將不擇手段。如果需要活祭品，無論幾千、幾萬都能獻出。

「那個女人太危險了。不，聖騎士團這個組織本身，就是最根本的問題所在。」

當米羅茲論及此事，她的眼睛並沒有看向正面的對象，而是在凝視別的人事物。

「……他的護衛，您要如何解決？聽說他僱用了大規模的人員。」

「您不可能退出的。因爲對您而言最爲礙眼的，無非是第三聖騎士團長，梅維卡•利嘉。畢竟能讓她下跪的機會，除了這次絕無僅有了。」

「在下也有同感。聖騎士團志在戰爭。強迫人民犧牲，驅使我等前去殲滅魔王現象──首當其衝的，就是那個梅維卡•利嘉。」

「總督，我們持續進行計劃吧。這樣可以嗎？」

「……但願如此。」

卡爾內大祭司，以及達菲力大祭司。本次一起參選的那兩位，早已與柯魯瑪蒂諾完成溝通。實質上聖選已然終了──米羅茲的當選是決定性的事實。依照兩派系之主張的改革案，以及人事相關的提案，皆會公平納入考量。

從古焉•莫沙的信徒被逮住，到信徒被迫吐出情資爲止，柯魯瑪蒂諾都盤算過了。將那些人連根剷除的時候已至。特維茲下達了指示給「尤特普方面7110部隊」，牠們會與古焉•莫沙聯手排除懲罰勇者。即使懲罰勇者得以復活，當他們從修理廠回到王都時，一切都爲時已晚。

「請放心。請您先想好當選首席大祭司時的就任演說吧。」

稍作思索過後，米羅茲點頭同意了。

「那不成問題。如同在下方纔所說的，所有對策皆已完成。在下僱用了西方的暗殺者『綠指』，而且也成功讓他們混入護衛的內部了。」

「您說過已經掌握了大祭司十五人份的票了吧。有這麼多票的話，我想應該穩固了吧。不過您有辦法保證他們不會背叛嗎？」

「在下已經掌握他們的戰力了。」

柯魯瑪蒂諾說謊了。

果不其然，一旦提及這個話題，米羅茲就會顯露自己的不悅。

可是，她的思想在某些部分有利可圖。柯魯瑪蒂諾慎重地挑選措辭開口：

在柯魯瑪蒂諾的觀察下，那個思想的滋長，是源自「米羅茲對梅維卡•利嘉的，扭曲的嫉妒心」。米羅茲本人大概不會承認，而柯魯瑪蒂諾也沒有必要特意指出此事，使對方惱火。

（不過，他終究只是詐欺師。不過是奇招罷了……）

（像我這樣的人，才能在真正的意義上拯救聯合王國。）

軍部與聖騎士團，兩者皆熱衷於對抗魔王現象的戰役。柯魯瑪蒂諾認爲──「冷靜的只有自己，與一小部分的共生派了吧。所以，自己絕對不能輸」。

然後，那場鬥爭，在米羅茲的心裏似乎尚未了結。對梅維卡•利嘉的羨慕，甚或嫉妒，依舊在她心裏揮之不去──直至今日。