四 沙紅螺

DARK MATTER研究所的院長海松谷收到了一份評定年長組能力的神祕報告。雛狐取得的這項消息傳遍衆人耳裏的後天傍晚，沙紅螺一如往常步行回家。

相對於覺張學園都市的中心地帶，研究所位在西側邊陲，她住的「葉櫻集合住宅」卻地處東北方，走路要花上二十五分鐘。十八歲之前待的學生宿舍就在研究所附近，現在「上班」的交通時間一口氣拉得很長。

高中學業結束後，年長組七人便將去研究所看作「上班」。這件事保障了她們的生活費，又能獲得相應的報酬，這個看法倒也沒錯。

「住那邊上班會很辛苦耶。」

「更近的地方也有好房間。」

看優和雛狐爲她操心，可是沙紅螺寧願住得離研究所遠一點。當初一想到往返學生宿舍及研究所之間的日子即將結束時，她就強烈渴望能讓工作及休息清楚做出區隔。

儘管也有翔太郎或紗椰這些不對盤的人在，大家住在一起時的時光還是很開心。研究所的訓練起初令人生畏，在漸漸看到成果之後，也獲得了成就感。因此要是過往的生活模式一直維持下去，她也會毫無疑問地繼續往返學生宿舍及研究所之間。

可是，一旦意識到自己必須搬離學生宿生後，沙紅螺的內心便萌生了對於個人自由的渴望。在宿舍裏也是自己住一間，隱私確實是有保障，只是大家在物理上的距離仍是太過靠近了。

既然都要搬出宿舍──

她刻意選擇了距離遙遠的地點。沙紅螺原本還以爲紗椰可能也會做出同樣的決定，沒想到徹底猜錯。其他幾人就算沒住在研究所附近，走路頂多也只需十五分鐘。由此看來，看優跟雛狐會擔心她也是無可厚非。

不過沙紅螺本人對於新的通勤體驗倒是十分滿意。花上一點時間走走路，就自然達成了她所希望的工作與休息的切換。而且她事先看中從葉櫻集合住宅去研究所要走的綠色步道，一路上能欣賞四季景色的變化。對她而言，通勤成了一段轉換心情的絕佳時光。

在碰上強風暴雨或酷熱嚴寒的日子，她內心也是會泛起一絲後悔，懊惱地想當初要是選近一點……但如果放眼一整年來看，她對這項決定可說是大致滿意。

直到那一天降臨之前……

出事那天，日復一日的訓練結束後，沙紅螺等人也沒回家，都留在研究所內與職員們說笑，刺探開除人員那件事的情報。

在這種危急存亡時刻，大家全都撇開平日交情好壞，自然地團結一致，因此一切都變得很好玩。衆人紛紛發揮各自的能力，努力奮鬥只求獲得對全員有所助益的資訊。不過能立刻發揮功效的，其實只有雛狐的讀心術及紗椰的透視。職員自然也特別防備這兩人。爲了放鬆職員的戒心，其他人全面支援。

只是結果十分遺憾，在即將進入梅雨季卻一早就晴空萬里的這一天，她們一無所獲，只不過再次確認了削減經費及開除人員必定會執行的事實。

七人走出研究所時，太陽已經要下山了，每人心中都漾起徒勞的空虛，互道「明天見」後便各自回家。

如果時間再早一些，看優跟雛狐有時候會特意繞點遠路，陪沙紅螺走一段綠色步道，但這一天實在是太晚了。沙紅螺孤零零地踏上石板鋪成的路徑。

這條綠色步道不僅環繞學園都市一週，內部還像網子一樣四通八達交錯着。只要不趕時間，不在意多走點路，就能在兩個地點間移動時儘量避開馬路及普通的人行道。

沙紅螺當初會看上葉櫻集合住宅，也是由於事先勘查環境時發現，住這裏光靠綠色步道就能通勤了。與她擁有相同想法的人，在學園都市中似乎不少，離開葉櫻集合住宅後，好一段路上都能看到同方向的上班族，但僅限於地處市中心的綠色步道，走着走着，路上會慢慢只剩下她一人。畢竟就算再怎麼喜歡散步，也沒人會在趕着上班時特別繞去學園都市外圍的綠色步道。罕無人煙的情況，越接近研究所就越發明顯。

這條路跟平常沒有兩樣喔。

重複幾次相同的舉動後，她心想這樣下去沒完沒了，這次真的是最後一次了，纔將目光轉向背後時。

都能聽到那傢伙的喘氣聲了。它吐出的氣息彷彿擦過後頸，雞皮疙瘩都起來了。

這樣說起來……

她終於恢復神智到能想出這種單純的策略了。

傍晚時分染上赭紅色的朦朧景色裏，有一個宛如黑色棒子的東西突兀地躍入眼中。

她前進的腳步快於平常，很快就來到綠色步道的曲線部分。在直線路段的盡頭，她朝背後瞥了一眼，不由得嚇了一大跳。

「你在研究所接受了這麼多訓練，已經開始也能預知到一些關乎自身的事了。只不過似乎還沒辦法像在第三者身上感受到的那麼具體。面對他人時，會浮現出關鍵字，在自身上，卻只是出現模糊不清的不安情緒，並沒有發生其他現象。但我認爲只要你繼續接受訓練和研究，有相當大的機率，很快就會連對於自身情況都能閃過關鍵語彙了。」

起初路上沒有任何行人，她內心十分焦急，直到眼前漸漸出現幾名西裝打扮的男性及學生模樣的路人，正想開口求助時，沙紅螺才注意到一件事。

黑色人影……

現在則是反過來從研究所回去，路上除了沙紅螺果然沒有其他行人。放眼望去，只見飄蕩着些許詭異氣息的石板步道，在橙紅夕陽的渲染下無止盡地向前延伸着……

得再跑快點纔行──

綠色步道上，直線區塊及蛇行區域交替出現。整修這條路徑，目的不光是爲了讓路人行走，也希望民衆能在這裏悠閒散步，大概還同時兼具了阻止自行車橫行的任務。基本上綠色步道禁止騎車，可能是怕有人會不守規矩，才特意做成這樣來阻擋自行車。

她慌忙踏上綠色步道的曲線路段，隱藏住自己的身影。在這段彎曲路徑上，對方應該看不見她纔對。她打算趁機小跑步加速，一口氣把對方拋到後頭。

那會是什麼？

她的忍耐力沒多久就到達極限，又忍不住回過頭。那瞬間她害怕到了極點。就算心裏很清楚不會有什麼變化，但一直到後方延伸的路徑映入眼簾，親眼確定果然什麼都沒有，終於能鬆了一口氣前，心臟都砰砰直跳個不停。

沙紅螺不再小跑步，慌張拿出全力衝刺，但她仍舊非常在意背後的情況，每次彎過一道曲線，她都忍不住要回頭。即使心裏清楚有這種閒工夫回頭還不如盡全力逃走，也依然無法剋制自己的行爲。

正朝這裏靠近的那個人影，莫名地讓人不寒而慄。

她踏出步伐時，這麼自問。

可是……

那個畫面，原來就是在預言這件事呀……

要是被這種莫名其妙的東西逮住，小命肯定不保。

她立刻回過頭，背後一個人都沒有。似乎是一發現她往市區跑去，那道黑色人影就逃走了。

它不是人類。

那道人影比她所以爲的更加接近。

噠、噠、噠、噠。

不光是那道人影朝她逼近的緣故，還因爲儘管距離縮到這麼近，那個人影除了紅眼睛全身上下仍舊是一片黑。

就算這段綠色步道沒什麼路人，也不是真的沒人會經過。至今以來在某些時段也曾經與遛狗老人或慢跑的中年男子擦身而過。

沙紅螺的眼中只剩下這道人影。

陽光理應減弱了許多，倒映在眼底的濃厚色彩卻鮮豔地彷若這一刻就要熊熊燃燒。光是靜靜眺望這片景緻，就會同時感受到熱氣與寒意，不僅後背簌簌顫抖，額頭也淌下黏稠的冷汗，讓人心裏莫名發慌。

那是昨天的事了。昨天一整天，她腦中好幾次驀然浮現漆黑人影般的畫面，想說可能是預知，但完全不曉得這個影像是針對誰而來的，也感覺不出是跟自己有關的人物。

一直以來她對於切身的事從不曾出現過令人滿意的預知內容，卻有幾次在內心浮現莫名不安後就遇上橫禍的經驗。不過這種程度似乎連一般人也都會發生。

不知從何時起，沙紅螺對背後產生了無從解釋的懼意。即便只是像這樣尋常走着，也不知怎地就想駐足回頭張望。

啊哈哈哈哈。

踩踏石板的步伐聲越來越近，彷彿下一刻肩膀就要被抓住似的，她緊張到心臟都要停止了。

沙紅螺努力說服自己，但今天不知怎地，這條路就是沒來由地讓她心慌。

沙紅螺明明曉得，卻依然無法剋制回頭的慾望，因爲她想到原本看起來只是一張漆黑臉龐的東西，好像是戴上了面具。一旦有了這層懷疑，她就想弄清楚真相，因而她回頭的時間比本人所認知到的還更逐漸加長……

要從直線轉進曲線時，那道人影儘管已經相當逼近，但應該還隔上好一段距離纔對，現在他卻幾乎來到了身後，唯一的可能就是，沙紅螺一開始小跑步時，他也一口氣追趕上兩人的差距了。

她拿出全身力氣衝刺，卻跑不久，速度很快便慢了下來，背後的那股氣息一鼓作氣地縮短距離。

雖然不如看優那般擔心，但要是自己進了開除名單──一想到這點，內心就不禁焦躁起來。就算知道爸爸人在哪裏，事到如今也沒辦法再一起生活了。爸爸的想法肯定也一樣。不過如果要離開學園都市，找個地方獨自過活，就必須找份工作養活自己。可是像她這種擁有極特殊「經歷」的人，會有公司輕易僱用她嗎？

開什麼玩笑。

我一定是累了……她用這種理由搪塞自己，再次向前邁出腳步。然而沒過多久，背後一陣涼風颼颼吹過。人明明還在夕陽餘暉的照耀下，卻彷彿暴露在寒風中一般。

那是……？

……咦？

一定要逃離這傢伙。腦中只剩下這個念頭。

弄不清是第幾次回頭時，從樹影下窺視的漆黑臉孔上，她看見了一隻紅通通的眼睛。

……那是什麼？

可是，什麼都沒看到。

沙紅螺嚇得驚叫出聲，拔腿狂奔。看來是因爲太過恐懼而發揮出百分之兩百的潛能了。

因此她下定決心不再回頭。但還是十分在意背後的情況。想要確認一下的渴望極爲強烈。

她立刻轉身快步前行。不管那是什麼鬼東西，都要在被追上前逃走纔行。

纔剛稍微想想，問題就接二連三襲來。或許正因如此，自己纔會陷入這種奇妙的精神狀態。

總感覺背後怪怪的……

沙紅螺突然停下腳步，慢慢回過頭。

……預知。

噠、噠、噠、呼、呼、噠、噠、噠。

有人正朝着這裏走過來。

結果，那道漆黑人影也次次都突然從樹木或矮樹叢中探出頭來望着她。時機總是正好，不早不晚，一直盯着她。

背後的氣息不見了。

那個像是黑色棒子的東西，輪廓雖模糊但隱約像個人形，再凝視一會兒，它的形貌變得越來越像是個人影。

這情況太過駭人，沙紅螺不自覺地想要停下腳步，結果那道人影霍然從樹影下跳出來，直直朝她奔去。

海浮興奮地滔滔不絕的臉龐，霍然浮現在沙紅螺的腦海中，令她不自覺地心情穩定了些。

雖然不清楚爲什麼要設計成直線加曲線的組合，不過現在能肯定的是，此時此刻這種設計令沙紅螺極爲不安。

她全身頓時爬滿雞皮疙瘩。

那傢伙突然笑了。看見沙紅螺瘋狂逃走的模樣，滿心愉悅地嘲笑她。

那道人影已經相當逼近，都能清楚辨認出人類的外型了，全身卻仍是一片漆黑，完全看不出來他是男是女，年輕還年老。

這樣下去肯定會被追上。

……得救了。

爲什麼呢……？

呼、呼、呼。

她全心全意向前衝，不過背後同樣在奔馳的腳步聲立刻清晰響起。

在一直線延伸的綠色步道盡頭，色彩濃烈的晚霞覆蓋住整片天空。給人的印象雖不到宛如鮮血灑遍天空的程度，但如果有人在耳邊悄然低語那是地獄的入口，肯定會不由自主地相信他。

沙紅螺聚精會神地緊緊盯着看，那根黑色棒子則左搖右晃地動了起來，而且，看起來還是朝着這邊移動。不，實際上也是如此。那東西顯然就是正朝着她的方向，在綠色步道上前進。

沙紅螺一放下心來，就感到雙腿發軟，差點要當場蹲下。但那個反應只存乎眨眼之間，她的頭腦立刻開始思索。

身後的腳步聲及氣息也緊追在後，就要逼近她的背後時──

有一隻紅眼睛的那道邪惡人影究竟是什麼東西……？

可是海浮主任的看法略有不同。

……咦？什麼時候已經這麼靠近了？

那張黑臉就要趕上自己了。只要一想到這件事，她就快哭出來了。那東西的真面目到底是什麼？是從哪裏跑出來的？目的又是什麼？此刻壓倒性的恐怖籠罩住她，將這些疑問都輕飄飄地吹走了。

只有右眼是紅的，沒有左眼。除了那隻紅眼睛，對方全身上下仍舊是一片漆黑。那隻紅眼倏忽變大，巨大得彷彿就要躍出臉上一般，惡狠狠地瞪着她。

如果一直沿着綠色步道往前跑，總是會被追上的。那就逃進市區，向路上行人求救。

沙紅螺腳下雖然繼續逃跑，卻開始保留一些體力。一邊注意着別被追上，同時儘可能減低奔跑耗費的力氣，來到通往市區的路口時，毫無預警地轉換方向。

怒火燒盡恐懼，她終於取回冷靜判斷的能力。

沙紅螺加快腳步。只要維持這個速度跑過曲線路段，等再次回到直線路徑上時，與那人影之間就拉開了充分的距離。她心裏打着這般如意算盤。

在綠色步道兩側各處都長着茂密的樹木及矮樹叢，進入市中心後，則會變成形形色色的矮籬笆，不過她通勤的路上，兩旁幾乎都是雜木林。

那東西雖然看起來像是人類，會不會其實並非如此呢？那個黑色東西該不會是人類形狀的奇異存在吧？

沙紅螺的雙腳因混亂與恐懼幾乎僵在原地，但她死命抬起雙腿，轉過身全速奔跑。

因此儘管她身在學園都市裏，還踩在人造的石板道路上，卻恍若置身深山。這種脫離日常生活的心境平常令她十分享受，此刻卻讓她心生畏懼。

她一聽到嗤笑聲，就感到一股寒意襲來，沙紅螺腦中瞬間閃過「我撐不下去了」的念頭，幾乎就要放棄。然而下一刻，她對於自己在這種莫名其妙的狀況中被耍着玩，內心點燃熊熊怒火。

「唔哇哇哇！」

她回頭瞄了一眼，發現一開始經過的曲線陰影處，有顆漆黑的頭盯着她。那東西從茂密生長的矮樹叢中探出頭來，就像在偷看她似的。

一陣惡寒爬過背脊，涔涔冷汗沿着頰邊滑下。沙紅螺渾身顫抖，身體卻陣陣發熱，簡直就像是感冒了。

噠、噠、噠。

……我是累了嗎？