十六 下一位牺牲者

星期五傍晚，茶木笙子从旭书房准时下班，在ＪＲ水道桥站搭上各站皆停的普通电车，还不习惯的拥挤车厢让她感到烦闷不悦。

平常根本不会这个时间回家呀。

因为弹性工时，她早上只要十点到公司就好了。如果有事需要先在外头处理，抵达公司的时间就会更晚。加班则是家常便饭，每个月大概有三分之一的日子是赶最后一班电车回家；剩下的三分之二也没办法早点回家，她总是九点十点还待在公司，因公外出忙到很晚，再直接从外头回家的次数也绝不算少。

结果今天居然准时下班。

早点回家的理由当然是因为……夜路很吓人。

刚进十二月中旬时，只要一到日落时分，天色就会一口气暗下来。因此就算准时回家，还是必须走过昏暗的夜晚道路。只是这个时间呢，从电车里拥挤的程度就能明白，要回家的人非常多。

笙子住的「高地集合住宅」从武藏小金井站得走上二十分钟。下车后的归途中，离车站越远，路上要回家的行人数量通常也就越少。常常一回过神来，不知何时路上只剩下她一个人。到集合住宅还有一段距离，她却得一个人独自走过幽暗萧条的这段路。

话虽如此，只要不是特别胆小的人，到了这个年纪，通常是不会害怕晚上独自走在外头。因为她的工作性质，又常常忙到半夜才回家，自然是早就习惯了。

不过，在人烟稀少的夜路上，感觉到背后有让人心底发毛的视线在盯着自己，听到跟在自己身后的脚步声，空气中突然飘出类似生蛋腐败的臭味，还传来搞不懂在讲什么的窃窃私语声……这些体验接二连三地出现，究竟是怎么回事呢？

而且刚好在同一个时刻，警方突然要求自己出席无边馆杀人案的联合慰灵祭，在那里不仅被告知自己身上出现死相这种令人难以置信的话，他们还说最近的一连串怪异现象也和那有关，一切都是从那起案件开始的……这到底是怎样呀？

笙子当机立断将原本夜猫子的生活习惯改成晨型人的工作方式。一大早就到公司，然后每天准时下班，要是这样工作还做不完，就把工作带回家处理。一开始身体无法立刻适应新的节奏，每天都觉得十分疲倦。不过现在反而发现晨型人的工作方式更有效率，这几天甚至开始考虑能不能再提早一点到公司，然后傍晚就下班呢？

因为最近归途夜路上，那些怪异现象突然明显变得更加频繁且清晰。

紧紧地盯着自己的缠人视线。

哒哒哒……在周遭响起的吓人脚步声。

令人胃部翻腾作呕的浓烈臭味。

咻咻咻……像是撕裂空气般的窃窃低语声。

这些现象变得越来越强烈，越来越靠近她。确实地一步步逼近。

找警方求救后，警察答应会在旁边保护她。一开始着实令她感到安心，不过一明白这没有任何帮助后，现在她都会拒绝警察的好意。那些贴身保护自己的警察，似乎完全不能理解这一连串的怪异现象，这样一来，贴身护卫根本就没有意义。

其实笙子甚至还想过，干脆向公司请一周左右的假，逃回老家避难好了。

既然警方都采取行动了，那么死相和黑术师这类原本她斥为无稽之谈的东西，恐怕是真的存在。然而自己却好像什么事都没发生过般，一如往常地上下班。无论怎么想都觉得实在太奇怪了。

我要吐了……

她正要拔腿狂奔时，突然闻到一股异臭。那股臭味立刻转为剧烈恶臭，牢牢包围住她，令她不得不停下脚步。

像这样踏上归途，走在行人越来越少的夜路上，她就一定会浮现这个想法。

下一个瞬间，她脖子后方冒出鸡皮疙瘩。简直就像有冰水沿着脊椎往下滑过，背部肌肤也一路往下冒起一粒粒鸡皮疙瘩。

就在深切绝望淹没了茶木笙子的瞬间──

一开始注意到弦矢俊一郎，是在联合慰灵祭的签名桌。他坐在桌子后方，一个眼神凶恶的男性旁边，用简直像在仔细观察的眼神，一个一个凝视着每位排队签名的人。当然那时完全不晓得他是谁，又在做什么，只是奇妙地在脑海中留下了一个印象。

而那令人作呕的异臭，越发强烈刺鼻。

和平常不同！

她下意识想要回头，但笙子转身到一半就打住动作。既然不晓得会看到什么恐怖的画面，就不该随便回头看。

无论是警方或俊一郎，都没有回答这个疑问。可能是因为无法预设死亡时间，也可能是他们认为告知当事者答案实在太过残忍，原因应该是这两者其一吧。只是，笙子深深感到那个时间已经相当接近了。

哒哒哒……

令人觉得不可思议的是，从弦矢俊一郎身上感觉到的那股不稳定的气质，完全不会让人怀疑先前警方所说的，他身为死相学侦探的能力。反而可说明明他外表看起来一点都不可靠，但却莫名地令人感到安心。

自己身上出现死相……

即使昨天在警视厅和他近距离碰面后，这种感觉也没有改变，反而可能变得更为强烈。明明两人是在讨论自己身上的死相，但自己内心某处好像老是在担心他。这该不会是母性本能吧？

自己何时会死呢？

笙子不自觉地在原地蹲下，头上空气中传来锐利的声响。

可是，要称他为年轻男子，又总让人觉得还稚气未脱。那该说是一种不稳定的天真气质吗？甚至让人觉得不安，要是没有人好好看着，他可能就会偏向不得了的方向。

此刻，突然，笙子感觉到那道令人发毛的视线。不过，至今都是从阴影处偷偷摸摸窥视的感觉，今晚的感受却是，对方光明正大地站在马路正中间，目光锐利地牢牢盯着她的背影。

但是，在没有家人朋友的土地上，孑然一身地死去，这未免也太令人伤感。这样一来，在老家和父母弟妹、猫咪与狗儿一起短暂生活，在他们的陪伴照顾下离世说不定还好得多。

可是……

尽管在和他对话时，好几次都陷入绝望深渊，但脑中还是常常浮现这个念头。一点根据都没有，简直就是莫名其妙。

咻、咻……有什么令人畏惧的东西，正朝着她向下挥动──

她惊魂未定地慢慢回过头去，站在身后的人，是露出慌乱表情的弦矢俊一郎。

哒、哒、哒……

「××××！」

搞不好就是今天晚上……

哒……那个脚步声在她正后方轧然停住。

我得赶快摆脱那家伙逃走。

一旦真的要休假，内心却又感到抗拒，这也是不争的事实。请假理由自然有办法硬掰出来，可是心里某处不禁会想「就为了这种事情？」而感到迟疑。不，还是应该说是怀疑呢？

那股气息突然从后方朝她逼近，一口气缩短距离，正打算追上她。

笙子加快脚步，两脚同时止不住地颤抖。

如果是这孩子的话，说不定可以救我一命。

可是……

咻、咻……

啊，我要死在这种地方了……

……那个小男生。

后方突然传来一声大喊，一听到那几个音节，她突然觉得有人在叫自己。

明明应该已经接受了这个难以置信的说法，可一旦面临请假这种实际问题后，她难免又陷入犹豫。是因为降临到自己身上的灾厄，实在太过超脱现实了吗？

那道锐利视线刺得她后颈都发疼起来。

接着，那个惊悚的脚步声从背后传了过来。那双不怀好意视线的主人，跟在她身后一步一步走着。

就在那时，所有骇人气息都烟消云散。

每次内心出现这个骇人念头时，她都会开始自责，干嘛不把工作丢下跑回老家就好了？不过警方曾经告诉她，无论她逃到哪里去，都没办法逃开这个威胁。一开始她怀疑这只是警方为了避免相关人士散落各地，想将他们聚在附近管理的说辞，不过恐怕是事实吧。

这并非病死，而是遭到莫名其妙的蛮横咒术杀害，不该让家人看到这种残酷的画面吧？这样会让大家必须承受，比仅仅是单纯失去女儿或姐姐更为剧烈的悲伤和痛苦。

已经不是小男生的年纪了呢。

那才不是什么窃窃私语，简直就像是锋利刀剑在空中快速挥舞的吓人声音。

不过，可能还是太勉强了……

电车抵达武藏小金井站，笙子和不少乘客一起下车，走出车站，往当地称作「板下」的南方前进，内心突然浮现不安。