十六 下一位犧牲者

星期五傍晚，茶木笙子從旭書房準時下班，在ＪＲ水道橋站搭上各站皆停的普通電車，還不習慣的擁擠車廂讓她感到煩悶不悅。

平常根本不會這個時間回家呀。

因爲彈性工時，她早上只要十點到公司就好了。如果有事需要先在外頭處理，抵達公司的時間就會更晚。加班則是家常便飯，每個月大概有三分之一的日子是趕最後一班電車回家；剩下的三分之二也沒辦法早點回家，她總是九點十點還待在公司，因公外出忙到很晚，再直接從外頭回家的次數也絕不算少。

結果今天居然準時下班。

早點回家的理由當然是因爲……夜路很嚇人。

剛進十二月中旬時，只要一到日落時分，天色就會一口氣暗下來。因此就算準時回家，還是必須走過昏暗的夜晚道路。只是這個時間呢，從電車裏擁擠的程度就能明白，要回家的人非常多。

笙子住的「高地集合住宅」從武藏小金井站得走上二十分鐘。下車後的歸途中，離車站越遠，路上要回家的行人數量通常也就越少。常常一回過神來，不知何時路上只剩下她一個人。到集合住宅還有一段距離，她卻得一個人獨自走過幽暗蕭條的這段路。

話雖如此，只要不是特別膽小的人，到了這個年紀，通常是不會害怕晚上獨自走在外頭。因爲她的工作性質，又常常忙到半夜纔回家，自然是早就習慣了。

不過，在人煙稀少的夜路上，感覺到背後有讓人心底發毛的視線在盯着自己，聽到跟在自己身後的腳步聲，空氣中突然飄出類似生蛋腐敗的臭味，還傳來搞不懂在講什麼的竊竊私語聲……這些體驗接二連三地出現，究竟是怎麼回事呢？

而且剛好在同一個時刻，警方突然要求自己出席無邊館殺人案的聯合慰靈祭，在那裏不僅被告知自己身上出現死相這種令人難以置信的話，他們還說最近的一連串怪異現象也和那有關，一切都是從那起案件開始的……這到底是怎樣呀？

笙子當機立斷將原本夜貓子的生活習慣改成晨型人的工作方式。一大早就到公司，然後每天準時下班，要是這樣工作還做不完，就把工作帶回家處理。一開始身體無法立刻適應新的節奏，每天都覺得十分疲倦。不過現在反而發現晨型人的工作方式更有效率，這幾天甚至開始考慮能不能再提早一點到公司，然後傍晚就下班呢？

因爲最近歸途夜路上，那些怪異現象突然明顯變得更加頻繁且清晰。

緊緊地盯着自己的纏人視線。

噠噠噠……在周遭響起的嚇人腳步聲。

令人胃部翻騰作嘔的濃烈臭味。

咻咻咻……像是撕裂空氣般的竊竊低語聲。

這些現象變得越來越強烈，越來越靠近她。確實地一步步逼近。

找警方求救後，警察答應會在旁邊保護她。一開始着實令她感到安心，不過一明白這沒有任何幫助後，現在她都會拒絕警察的好意。那些貼身保護自己的警察，似乎完全不能理解這一連串的怪異現象，這樣一來，貼身護衛根本就沒有意義。

其實笙子甚至還想過，乾脆向公司請一週左右的假，逃回老家避難好了。

既然警方都採取行動了，那麼死相和黑術師這類原本她斥爲無稽之談的東西，恐怕是真的存在。然而自己卻好像什麼事都沒發生過般，一如往常地上下班。無論怎麼想都覺得實在太奇怪了。

我要吐了……

她正要拔腿狂奔時，突然聞到一股異臭。那股臭味立刻轉爲劇烈惡臭，牢牢包圍住她，令她不得不停下腳步。

像這樣踏上歸途，走在行人越來越少的夜路上，她就一定會浮現這個想法。

下一個瞬間，她脖子後方冒出雞皮疙瘩。簡直就像有冰水沿着脊椎往下滑過，背部肌膚也一路往下冒起一粒粒雞皮疙瘩。

就在深切絕望淹沒了茶木笙子的瞬間──

一開始注意到弦矢俊一郎，是在聯合慰靈祭的簽名桌。他坐在桌子後方，一個眼神兇惡的男性旁邊，用簡直像在仔細觀察的眼神，一個一個凝視着每位排隊簽名的人。當然那時完全不曉得他是誰，又在做什麼，只是奇妙地在腦海中留下了一個印象。

而那令人作嘔的異臭，越發強烈刺鼻。

和平常不同！

她下意識想要回頭，但笙子轉身到一半就打住動作。既然不曉得會看到什麼恐怖的畫面，就不該隨便回頭看。

無論是警方或俊一郎，都沒有回答這個疑問。可能是因爲無法預設死亡時間，也可能是他們認爲告知當事者答案實在太過殘忍，原因應該是這兩者其一吧。只是，笙子深深感到那個時間已經相當接近了。

噠噠噠……

令人覺得不可思議的是，從弦矢俊一郎身上感覺到的那股不穩定的氣質，完全不會讓人懷疑先前警方所說的，他身爲死相學偵探的能力。反而可說明明他外表看起來一點都不可靠，但卻莫名地令人感到安心。

自己身上出現死相……

即使昨天在警視廳和他近距離碰面後，這種感覺也沒有改變，反而可能變得更爲強烈。明明兩人是在討論自己身上的死相，但自己內心某處好像老是在擔心他。這該不會是母性本能吧？

自己何時會死呢？

笙子不自覺地在原地蹲下，頭上空氣中傳來銳利的聲響。

可是，要稱他爲年輕男子，又總讓人覺得還稚氣未脫。那該說是一種不穩定的天真氣質嗎？甚至讓人覺得不安，要是沒有人好好看着，他可能就會偏向不得了的方向。

此刻，突然，笙子感覺到那道令人發毛的視線。不過，至今都是從陰影處偷偷摸摸窺視的感覺，今晚的感受卻是，對方光明正大地站在馬路正中間，目光銳利地牢牢盯着她的背影。

但是，在沒有家人朋友的土地上，孑然一身地死去，這未免也太令人傷感。這樣一來，在老家和父母弟妹、貓咪與狗兒一起短暫生活，在他們的陪伴照顧下離世說不定還好得多。

可是……

儘管在和他對話時，好幾次都陷入絕望深淵，但腦中還是常常浮現這個念頭。一點根據都沒有，簡直就是莫名其妙。

咻、咻……有什麼令人畏懼的東西，正朝着她向下揮動──

她驚魂未定地慢慢回過頭去，站在身後的人，是露出慌亂表情的弦矢俊一郎。

噠、噠、噠……

「××××！」

搞不好就是今天晚上……

噠……那個腳步聲在她正後方軋然停住。

我得趕快擺脫那傢伙逃走。

一旦真的要休假，內心卻又感到抗拒，這也是不爭的事實。請假理由自然有辦法硬掰出來，可是心裏某處不禁會想「就爲了這種事情？」而感到遲疑。不，還是應該說是懷疑呢？

那股氣息突然從後方朝她逼近，一口氣縮短距離，正打算追上她。

笙子加快腳步，兩腳同時止不住地顫抖。

如果是這孩子的話，說不定可以救我一命。

可是……

咻、咻……

啊，我要死在這種地方了……

……那個小男生。

後方突然傳來一聲大喊，一聽到那幾個音節，她突然覺得有人在叫自己。

明明應該已經接受了這個難以置信的說法，可一旦面臨請假這種實際問題後，她難免又陷入猶豫。是因爲降臨到自己身上的災厄，實在太過超脫現實了嗎？

那道銳利視線刺得她後頸都發疼起來。

接着，那個驚悚的腳步聲從背後傳了過來。那雙不懷好意視線的主人，跟在她身後一步一步走着。

就在那時，所有駭人氣息都煙消雲散。

每次內心出現這個駭人念頭時，她都會開始自責，幹嘛不把工作丟下跑回老家就好了？不過警方曾經告訴她，無論她逃到哪裏去，都沒辦法逃開這個威脅。一開始她懷疑這只是警方爲了避免相關人士散落各地，想將他們聚在附近管理的說辭，不過恐怕是事實吧。

這並非病死，而是遭到莫名其妙的蠻橫咒術殺害，不該讓家人看到這種殘酷的畫面吧？這樣會讓大家必須承受，比僅僅是單純失去女兒或姐姐更爲劇烈的悲傷和痛苦。

已經不是小男生的年紀了呢。

那纔不是什麼竊竊私語，簡直就像是鋒利刀劍在空中快速揮舞的嚇人聲音。

不過，可能還是太勉強了……

電車抵達武藏小金井站，笙子和不少乘客一起下車，走出車站，往當地稱作「板下」的南方前進，內心突然浮現不安。