9、艾瑞尔的底牌

人类王国安巴西洛尔领首府科里亚市，用于外务接待的王室会馆别馆一号卧室中，有『外交玫瑰』之称的王国公主艾希·凯瑟兰瑞·沃斯维尔，单方面宣布与名不见经传的LV1人类商人哈尔维姆缔结婚约。

不只是哈尔维姆，就连克里斯和娜塔莉也在回忆中反复确认，自己刚刚到底听到了什么。

「日期就选在联盟大会结束后的第一个礼拜日吧，目前王国没有什么大型典礼需要主持，圣教祭司们应该很乐意配合咱们的行程。婚礼的筹备工作您可以放心地全部交给我，您只需要等婚礼当天稍早一些起床，挑选一件正式的纯白礼服赶到爱丽丝大教堂就好——」

「——等等，不要擅自推进话题啊你这腹黑女！我和你什么时候有婚约这种关系啦？」

在慌乱中打断艾瑞尔讲话的同时，哈尔维姆的喉结被快速挥出的匕首抵住。好在克里斯握着匕首的手腕被倪丽斯用两根手指牢牢挡住，娜塔莉才不需要担心大长老的安全。

「哎呀真是的，克里斯你不要总是毛毛躁躁的。还有倪丽斯小姐也是，明明很清楚仅凭克里斯的本事根本伤不到哈尔维姆先生的嘛。同为护卫，乌戈尔先生就比你们稳重得多喽！」

「啊，我是因为没注意到克里斯姐姐的动作——」

双手托着半块蛋糕，嘴唇沾满奶油的乌戈尔不好意思地将头转去看不到艾瑞尔的方向。虽然不觉得乌戈尔在说谎，但就算没有被蛋糕挡住视线，乌戈尔大概也舍不得为了履行不必要的护卫职责而丢掉手中的蛋糕吧。

因为突然发生不太愉快的冲突，房间的三位主人和三位客人暂时拉开距离，转移到相对空旷的地方重新落座。艾瑞尔特意给克里斯也安排了座位，并将她挡在身后倪丽斯看不到的位置，同时让娜塔莉站得比前一天近了许多。

「那么，我们继续刚才的话题！关于定情信物——」

「你是想将婚约作为条件，让他停止对远征的阻挠吗？」

雾散见云峰。艾瑞尔张开的嘴巴缓缓合上，微笑着与抬起头的倪丽斯对视。

「我，我已经有妮莉了，才不，不稀罕——」

「先不说他的想法，既然想要通过交涉来讲和，直说不就好了？」

「哎呀，人家怎么说也是含苞待放的女孩子，谈婚论嫁会害羞是正常的吧！」

艾瑞尔双手托住泛红的脸颊左右摇摆，表现得十分符合为爱发愁的痴情少女。目不转睛的男士们在头上分别挨了倪丽斯一记手刀之后，对话才继续进行下去。

「——呃呃啊，所以你是想说，如果我们立刻停止让各国反对远征的游说，你就嫁给我是吧？你为什么觉得我会同意这种对我一点好处也没有的条件啊！」

「贱民，你竟敢——」

「克里斯，坐回去。」冰冷的柔声轻轻将愤然起身的忠心侍女摁回身后座位上的同时，艾瑞尔一直以和善甜美的表情面对哈尔维姆和倪丽斯，「哈尔维姆先生，我知道在您眼里我跟倪丽斯小姐一点可比性也没有。不过还是请你先听我讲完和我结婚的好处。」

无论从礼节、利益还是双方地位考量，哈尔维姆都没有拒绝听对方讲话的权利。在娜塔莉看不到的大衣下摆中，哈尔维姆比倪丽斯更白净的双手似乎正在不停颤抖。

在乌戈尔先生释放出淡绿色的魔力之前，娜塔莉抢先一步死死抱住怒不可遏的克里斯一起离开房间。艾瑞尔彬彬有礼地道别，从来路离开会馆坐回马车，和克里斯再次分开为止，也没有尝试安慰过愤怒的侍女哪怕一句话。

「关于您疑问的解答，抱歉，这不是可以被更多人了解到的事情，殿下，您也不行。如果您一定想要某种答案，可以回去向萨迪斯讨要。假如他愿意对您讲的话。」哈尔维姆讲话时冷静的态度中，仿佛包含着某种不容置喙的坚定，即便对方是一国公主，也休想再从自己这里多问出一个字来。

「王国指定的继承人不是艾德吗？」

「我拒绝。很遗憾，殿下，难得你提出如此诱人的条件。」

「既然话说开了，我就老实承认好了，我和妮莉目前并不是情侣关系。不过那也只是目前而已，目前！这不代表你和你哥有机会介入我们到中间！」

「殿下——」

「这件事萨迪斯大概也心知肚明所以没关系。请再帮我个忙吧，至少，在与萨迪斯开诚布公，或者相对无言的时候，我希望能有个值得信任的人记录全程。我不想，不想————」

「哎呀，还说倪丽斯小姐对兄长没兴趣，这不是叫得很亲密嘛～～」打趣的艾瑞尔被倪丽斯瞪了之后立刻收起笑容，换上庄重的仪态继续解释，「与舍弟相处两年之久，您应该多少了解舍弟甘愿隐姓埋名支配暗影公会这种永远不能见光的组织，就是为了彻底断绝自己成为国王的可能性吧，因为对于亡故的艾克大哥，萨迪斯一直怀有深深的负罪感。

倪丽斯小姐的真实身份是仅限于王国高层了解的机密，艾瑞尔没有太多遮掩地提起『人类』和『年纪』的话题，意味着名义上作为侍女的克里斯也有知情权。哈尔维姆和倪丽斯听懂了艾瑞尔的暗示，对视之后也不再执着于伪装身份。

娜塔莉惊慌反驳之前，艾瑞尔的纤纤玉手紧紧握住了娜塔莉被双刀磨出厚厚一层老茧的双手。

「首先，我想您也清楚，倪丽斯小姐无意与您成婚。」

「因为您所设想的未来，无论如何也无法成立。」与倪丽斯肩并肩一同看向艾瑞尔的哈尔维姆，神态与气场更接近和娜塔莉私下会面时的状态，娜塔莉还以为大长老绝对不会让外人看到他城府深沉的一面呢，「如果您没有更多想说的，今天就到此为止吧。」

「这是什么问题？不能选我吗？」

娜塔莉看得出来，艾瑞尔全部的心神都用来整理对话的内容，无暇他顾。大长老坚决反对远征的立场，会长和大长老两年前约定的详情，以及在艾瑞尔提出的条件中，看不到任何会长献计献策影子的理由，娜塔莉意识到或许就连对亲生姐姐，会长仍然藏起了一些不能透露的秘密。

「你想说我家妮莉其实倾心于你那个小白脸哥哥吗？哈，很不幸你猜错了！」

艾瑞尔公主的声音越来越小，最后几句就连启动『捉声』的娜塔莉也听不清了。换作平常，娜塔莉绝对不敢公然站到会长的对立面，哪怕身后有大长老撑腰也不行。可是被紧抓双手的娜塔莉，直到被拉进萨迪斯所在行宫的卧室，也没能从身体中挤出足够的力气，甩开靠在身上的艾瑞尔独自逃跑。

「当然是因为哈尔维姆先生富可敌国啦。」

「权力。」艾瑞尔的笑容淡了下来，音调也比之前低沉了几分，「哈尔维姆先生和倪丽斯小姐一举一动之所以处处受到萨迪斯的钳制，是因为他以身家性命为担保，在王国高层了解你身份的前提下，为你们换得了在王国境内自由通行的保障对吧。哪怕手里的财富已经足够买下半个王国，本人却还每天提心吊胆，甚至不敢公开露面，这样的生活你们也差不多忍耐到极限了吧？只有成为王室成员，手中握有绝对的权力，与我本人的立场再也不可分割，王国，不，整个联盟才不会再有人敢质疑你们的身份，哪怕勇者也不行。虽然我不知道你们为什么执意反对远征，但我想这个条件你们不会拒绝！」

「不，其实我觉得艾德也没什么机会。说到底，只要是人类，恐怕在寿命熬尽之前都很难等到倪丽斯小姐迎来情窦初开的年纪吧。」

「娜塔莉小姐，你一直是站在哈尔维姆先生那边的吧？」

「你的意思是，如果你找到比艾德更优秀的夫婿，他可能会主动让位，由你或者你未来的丈夫成为新的国王？」

艾瑞尔的笑容再次浮现，包括娜塔莉在内，看到的人都只觉得这张笑脸仿佛是镜中的倒影，清澈、完美却一点也不真实。

「并且某种程度上他还很容易操控，的确是个优质的傀儡。」不知为什么，倪丽斯在补全艾瑞尔刻意隐藏的话语时，不经意地朝娜塔莉瞥了一眼，「那，我们能得到什么？」

「就算如此，为什么选他？」

「毕竟他一度曾是个仅仅因为厌倦贵族的繁文缛节，就离家出走跑去当冒险者的叛逆少年嘛～～」

没有任何等待的间隙，艾瑞尔立刻得到了事与愿违的回答。并且出人意料的是，给出回答的是一脸严肃的哈尔维姆。

「克里斯！」艾瑞尔强压脑海中试图解开困惑的各种猜测，又一次严厉制止了侍女出于忠诚，维护自身王室尊严的行为，「哈尔维姆先生，我不理解您所说的，未来无法成立的原因。在您详细说明个中缘由之前，请恕我们难以从命。」

「哎呀，真是的哈尔维姆先生，明明都答应了听我说完的。」艾瑞尔轻飘飘笑着带过了哈尔维姆的告白宣言，「倪丽斯小姐将来或许真的有可能回心转意，真到那时您再果断抛弃我不就好了嘛～～」

「啊？我——」

「老牛，送客。」

「你们，欺人太甚！」

「您——为何——」

但你可能不知道，其实艾德一直以来也有同样的困扰，只是他目前的立场不允许擅自抛下肩上的责任，毕竟日渐年迈的父王和王国子民已经没有更好的选择了。至少在我成婚之前这一点都不会改变。」

哈尔维姆在倪丽斯无声的注视下，默默退出对话，倒是对面艾瑞尔的笑容重新焕发光彩。就连平时不屑于察言观色的娜塔莉也逐渐看懂，习惯伪装的公主究竟什么时候在撒谎，而什么时候又在讲真心话。

「额——你这人——」

「在那之前，与我结婚的您将成为王国正式的王家成员。视情况与我未来的努力程度而定，或许父王会将王位传给您也不一定哦。」